Фердинанд стоял прямо, будто кол проглотил.
- Вы, сир, можете хоть обвешать меня званиями и бирюльками, но служить вам я больше не могу, и вы знаете это, сир.
- Глупости, - отмахнулся венком император. - И ваша попытка улететь - тоже глупость. Да, я ведь не извинился, что приветствую вас сидя. Надеюсь, вы не в претензии.
Туллий с некоторым трудом сел прямо и наконец водрузил венок на голову. Лицо его было спокойно, да, но стоило Ансель всего на секунду встретиться с ним взглядом, как её проморозило чуть ли не насквозь. Она поспешно отвела глаза.
Фердинанд стоял всё так же прямо.
- Вы можете убить меня быстро или медленно, сир, - проскрипел он. - Но вы никогда не сможете оправдаться. Вы используете людей как вещи, сир, - закончил он обвиняюще.
- Оправдаться? Я? - на удивление мягко переспросил Туллий. - Ну что вы, легат, я даже пытаться не буду. Видите ли, но это строго между нами, по секрету, ага? Так вот, я - Император. Только никому не говорите, - он тонко улыбнулся.
- А я всего лишь плебей, - огрызнулся Фердинанд. - Один из миллиардов. Если бы не мы, кем бы вы правили, сир? Из кого составили бы свою Империю?
- Именно поэтому я вас награждаю, - невозмутимо кивнул Туллий. - Что касается того инцидента в диспетчерской Форума, то, думаю, тут можно исходить из принципа соразмерности. Один из моих младших палачей ампутирует вам ноги. Временно, на два месяца -- у меня ноги обычно за столько отрастают. А у вас? - вопрос прозвучал вполне искренне.
Ансель содрогнулась.
- Мой институт окажет помощь по восстановлению утраченного, - чуть слышно пообещала она.
- Очень мило, - Туллий ещё раз посмотрел ей в глаз - недолго, всего пару секунд, но этого хватило. У неё словно язык отсох. - Так вот, - продолжил император, - логичнее всего совместить две церемонии. Награждение и наказание. Публично, на Форуме. Думаю, народу соберётся много.
- А это уже попахивает шизофренией, - буркнул Фердинанд. - С вами всё в порядке, сир?
- Предлагаю, - Клавдий откашлялся. - Предлагаю кончать цацкаться с этим выскочкой. Это явно переходит все границы. Сир.
- Вроде как мне была обещана возможность послать всех нафиг и улететь, - припомнил Фердинанд.
- Ну да, - согласился Туллий. - Только вот в следующий раз я пошлю в погоню Клавдия и его легион.
- Далеко не улетите, - хищно осклабился пропретор.
- Чего и следовало ожидать. Могу я подумать? Не так-то просто, знаете ли, выбрать.
- Можно, - смилостивился император. - Только недолго. Ансель, отведи легата в приёмную, и, э-э, простимулируй ему мыслительный процесс.
- Да, сир.
Она сграбастала Фердинанда щупальцами, задом выползла из зала, и усадила его на один из диванов в приёмной.
- Вот чего стоят обещания императоров, - горько проронил Шанто. - Амнистия и возможность улететь, ага. Ну и орден за массовое убийство собственных сограждан - тоже круто.
- Неужели ты предпочтёшь перестрелку со всем Третьим легионом?
- Славная смерть или позорная жизнь? - Фердинанд изобразил руками весы. - Наверно, всё же жизнь. Не знаю, чего вы все надеетесь этим добиться... Кстати, что за чушь он нёс про Нарфара? Легат был кем угодно, но не мятежником!
- Туллий изложил официальную версию, - вздохнула Ансель. - Точнее, одну из возможных официальных версий. Если ты всё же предпочтёшь "славную смерть", то вы с Содди поменяетесь ролями.
- А два трупа уже ничего не оспорят, - понимающе кивнул Фердинанд. - Но зачем говорить экивоками? Тут же все свои!
- Между прочим, - Клавдий вынырнул из маленькой боковой дверцы, - я хотел спросить о том же. Что за балаган? А вас, Шанто, я, похоже, тоже должен поблагодарить.
- Да благодарите, мне не жалко, - Фердинанд равнодушно махнул рукой. - Небось, тоже "за своевременные и решительные действия"?
- Почти. За отчекрыженные императорские ноги. Два месяца относительного покоя. Весьма относительного, - он устало потёр переносицу. - Боюсь представить, что тут начнётся, когда он выздоровеет.
- О, я вижу, вы более-менее поняли, что из себя представляет Туллий, - промурлыкала Ансель.
- Ну да, примерно. Итак, госпожа цу Зонтсель. Я жду объяснений.
Ансель задумчиво потёрла подбородок.
- И что же непонятно лучшему стратегу Восточной Империи?
- К чему вся эта комедия. Я бы ещё понял, если для публики... Но для меня?
- Потому что на случай провала заговора для вас заготовлена роль регента Империи. Следовательно, вы не должны быть замешаны ни в чём сомнительном. Безупречная репутация, лавры усмирителя беспорядков и спасителя Отечества, и так далее, и тому подобное. В качестве приложения - громкие титулы, развесистые погоны и широкие лампасы.
Пропретор не выглядел удивлённым. Скорее, недовольным.
- И вы туда же. Регентство, регентство... Вы это серьёзно?
- Цель должна быть достигнута, так или иначе. По нашей оценке, вы справитесь.
- Мне казалось, всё это дерьмо было организовано, чтобы вернуть императору реальную власть.
- Мы всё это устроили, чтобы вернуть стране единство и цель. Власть императора вместо власти патрициев - промежуточная ступень. Нужна единая пирамида власти, а не куча отдельных пирамидок, если вы понимаете, о чём я. Конкретная личность на вершине важна, да, но есть несколько достойных кандидатов. Вы - один из них.
- Патриоты на марше, - скривился Клавдий. - Такой муры можно ожидать от плебея, - он кивнул в сторону Фердинанда, - но вот вы...
- Ну вот я, - хмыкнула Ансель. - Привыкайте. Свергать Туллия будете? Сейчас есть прекрасная возможность. Достаточно дать Фердинанду пистолет - самый примитивный, без электроники, и запустить туда, в зал.
- Идите в жопу, заговорщики хреновы. - На лице Клавдия читалась крайняя степень отвращения. - Идеалисты, птенцы ройландовы, - он раздражённо ткнул в открывающую широкие раздвижные двери кнопку. - Вам, госпожа цу Зонтсель, я бы посоветовал вернуться к вашим пробиркам; Фердинанду самое место на Ротвейле, но кто ж меня послушает... Ну а я займусь разгребанием говна, которое вы наворотили. Чао.
Дверь сомкнулась за спиной военного министра.
- Он и в самом деле подходит, - резюмировала Ансель.
- Хорошо тебе, - буркнул Фердинанд. - А мне его приказы выполнять...
- Ну так последуй доброму совету и отправляйся на Ротвейл, - лукаво предложила Ансель. - Может, мне удастся уговорить его не усердствовать с погоней.
- Идите вы, госпожа старший палач, сами знаете куда... - Он чуть поколебался. - Правда ли... Вы и Нарфар, э-э...
- Исключительно платонически, - вздохнула Ансель. - Да, я знаю про все его делишки, но всё же, всё же... Э-х-х, - она устало потёрла лицо. - Сколько всего мы не успели. Как многовсего...
- Сожалею, - пробормотал трибун, уставившись в пол. - Я не мог поступить иначе. Весь легион его ненавидел.
- И ты тоже, - кивнула Ансель. - Знаю. И что он ещё легко отделался, тоже знаю. Я вообще слишком много знаю.
- Короче, - из-под потолка донёсся голос Туллия. - Мотивы понимает, себя на твоё место легко ставит и потому мстить не будет. Зато наверняка устроит истерику - Содди в своё время их весьма разрекламировал, так что интересно будет посмотреть. Из-за бронированной переборки.
- Туллий, паршивец! - щупальце стремительно ткнуло в кнопку. Дверь и не подумала открываться.
- Я инвалид, меня бить нельзя, - нагло заявил император. - Особенно по затылку.
Ансель почти наяву себе представила, как он показывает язык.
- Фердинанд, - продолжил Туллий, - ты соглашаешься на должность легата, орден и ампутацию, или как? Я серьёзно.
Трибун зачарованно смотрел на стремительно закипающую Ансель.
- Фердя, ау? - донеслось из динамиков.
- Согласен, не согласен... - Фердинанд пожал плечами. - Делайте, что хотите. С планеты я улетать не буду, если вы об этом.
- Очень хорошо. Я бы советовал покинуть помещение. Пока тебя не зашибли по неосторожности.
- Туллий, - ледяным тоном процедила Ансель. - Я ведь вскрою этот чёртов люк. Вот лопну, но вскрою. И тогда... О, что будет тогда...
- Мы с Клавдием будем отстреливаться, - весело пообещал император.
Она пару раз долбанула в дверь. Металл не поддавался. Тогда со всей дури саданула по панели управления. Декоративная пластина смялась, экран рассыпался дождём мелких осколков. Ансель подхватила пустующий стол секретаря, весь такой моднявый, металл и стекло. Методично расколотила его об дверь - на которой осталось лишь пара царапин. Первый диван она швырнула в потолок - посыпалось стекло, диван рухнул грудой обломков, разбитые светильники заискрили. Сорвала с петель боковую дверцу, принялась ею сдирать отделку со стен. Выходило не очень, деревянная дверь очень быстро превратилась в кучу щепок. Подхватила второй диван...
- А ты знаешь, - донёсся голос Туллия из динамиков, - что я решил назначить Диомида штадткогортенкоммандером? Из него выйдет премилый заместитель для Ферди.
- Если он доживёт, - свирепо прорычала Ансель, поднимая диван повыше.
Легат вжался в угол, зачарованно наблюдая за медленно надвигающимся комком щупалец.
- Ладно, ладно, я открою дверь, - нехотя пробурчал император.
Ансель отшвырнула диван - в сторону, и стрелой проскользнула обратно в тронный зал. Клавдий уже куда-то ушёл - очевидно, "разгребать говно". Туллий на своём троне состроил постную рожу, но его глаза потеплели - впервые за аудиенцию. У Ансель отлегло от сердца. Конечно, приёмную она разгромила прежде всего потому, что ей позарез требовалось выпустить пар. Но и растопить этот вымораживающий императорский взгляд тоже очень хотелось.
Она с трудом затормозила Маршу у самого трона. Сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться. И отключила прямой контроль.
Марша восторженно взвизгнула и принялась вылизывать Туллия своим длинным слюнявым языком.
- Вы ей очень нравитесь, - самодовольно объявила Ансель. - Она такая глупышка.
<p>
</p>