<p>
Госприёмка</p>
<p>
Ред. 3 (v18.20 от 07.02.1017)</p>
Сигнал бедствия пришёл не то чтобы совсем не вовремя - рутинный перелёт, никаких нештатных ситуаций, но некстати. Ансель в своей виртуальной лаборатории добралась наконец до самой интересной части эксперимента, и отвлекаться ей совсем не хотелось. Кораблём в это время управлял Мор, который, конечно же, не упустил возможности вытащить свою хозяйку в реальный мир. Благо предлог на этот раз имелся железобетонный, не подкопаешься.
Подробностей удалось собрать не так много: потерпело бедствие что-то мелкое, выживших - один человек. Время автономности пара дней, и больше никого вокруг - Ансель и выбрала-то этот маршрут именно по причине отдалённости от основных транспортных коридоров. В первые мгновения, на волне раздражения, она даже всерьёз взвешивала возможность наплевать на собственные принципы и предоставить несчастного недотёпу своей судьбе, без сомнения заслуженной. К тому же торможение и повторный разгон огромной бандуры бывшей семейной яхты сжирает громадную кучу топлива. Да и времени уходит не мало...
- И нашёл же место этот придурок для своего чёртова кораблекрушения... - пробормотала себе под нос Ансель.
- Маленькое уточнение: этот офицер восточноимперской армии, - Мор произнёс это несколько укоризненно. - Или даже тот самый офицер.
- Да, это меняет дело, - она пару секунд помолчала, настраиваясь на серьёзную работу. - Горючки-то нам на всё про всё хватит?
- Расчёт курса готов, - самодовольно сообщил Мор. - Это будет стоить нам чуть больше тридцати процентов резерва. Терпимо, в принципе.
- А, ладно, - Ансель отбросила всякие сомнения. - Идём на сближение. Надеюсь, сам справишься? Я отправляюсь на шлюзовую палубу - не хочется терять попусту время.
- Не беспокойся, никаких проблем.
***
Болтаться в глубоком космосе на дохлом корвете с минимумом воздуха и продовольствия - удовольствие весьма сомнительное. Особенно, если компанию тебе составляют только трупы сослуживцев. Прямое попадание плазменного орудия превратило несчастную посудину в решето; Диомиду удалось уцелеть только благодаря массивному кожуху реактора. Сам реактор пришлось затушить от греха подальше, но теперь он уже сомневался в разумности этого решения: энергия в резервных батареях заканчивалась, а откликаться на сигнал бедствия никто особо не спешил. К тому же в этом секторе если кто и откликнется, то не факт что помощь окажет, а не добьёт.
Наружные датчики, как впрочем и обрабатывающий их показания компьютер, годились разве что на свалку, поэтому о прибытии гостей он узнал только в момент пристыковки челнока, грубо встряхнувшего всю посудину. Потирая пострадавшие места - чисто символически, имперский военный скафандр, хоть и гибкий, всё же слишком толст и прочен - Диомид направился навстречу предполагаемым спасителям.
Вначале он наткнулся на мелких противопехотных роботов, модифицированной "гражданской" модели - такими пользуется полиция и частная охрана Высших семей. Однотонная чёрная окраска, никаких опознавательных знаков, кроме белых тактических номеров. По-видимому, пираты, как и следовало ожидать. Впрочем, на разрушенном корвете их ждёт облом: поживы почти и нету. Вопреки диомидовым опасениям, стрелять в него никто не спешил; один из роботов проскрипел команду следовать за ними, только и всего. Его отконвоировали к одинокой фигуре в массивном скафандре высшей защиты такого же глубокого чёрного цвета. Даже забрало шлема было затонировано натемно.
- Э-э, привет? Вы заберёте меня отсюда?
- Затем и прибыла, - невыразительный, с зауженным диапазоном частот, явно искусственно синтезированный голос. - Надеюсь, мичман, ты не станешь глупить или геройствовать.
- По моему опыту, это примерно одно и то же, - Диомид пожал плечами.
- Не всегда, - в ответе явственно проскользнуло сомнение. - Сдай личное оружие.
Он безропотно протянул табельный иглопистолет рукояткой вперёд. Всё равно эта игрушка не пробивает даже средний скафандр.
- Берёте меня в плен?
- Типа того, - она спрятала отобранное оружие в одном из многочисленных карманов. - А также избавляю от искушения. И давай уж на "ты", выканье меня бесит, да и не настолько я важная птица.
- Как хотите... - Диомид поморщился: надо внимательнее следить за языком. - То есть, как хочешь, могу и потыкать.
- Кроме тебя, тут никого не осталось?
- Ну, некоторое количество мертвецов...
- Мертвяки меня не интересуют. Загружаемся, - она махнула в сторону прорезанного во внешней обшивке отверстия, ведущего к шлюзу челнока.
Десантный бот был однозначно пиратской сборки: сделан грубо, наполовину из вторсырья, но просто, прочно и очень надёжно. Диомид привык, что на челноке всегда остаётся пилот на случай непредвиденных ситуаций, но тут не было никого.
- Можешь занять второе кресло, - фигура в чёрном скафандре указала в сторону пульта. - Если не будешь пытаться взять управление на себя.
- Я не самоубийца, поверь, - поспешил заверить Диомид. - К тому же ты наверняка можешь дистанционно заблокировать все приборы.
- О, чему-то тебя всё же научили в этой вашей Академии.
- Ну да. - Объяснять, что и порога Академии он не переступал, сейчас было явно не время и не место.
В огромном жёстком кресле, рассчитанном на скафандры полной защиты, сидеть было ужасно неудобно, но это компенсировалось великолепным потоком информации. Система управления на челноке была западноимперского производства, причём модель из высшего ценового диапазона. Даже логотипы никто не потрудился счистить.
Первым делом мичман постарался собрать информацию по базовому кораблю своих спасителей. Ещё один сюрприз - это оказалась здоровенная, не мельче линейного крейсера, хреновина, напоминавшая очертаниями яхту какой-нибудь Высшей семьи. Хотя и устаревшей модели. В базе данных бота она числилась как "Мортимер". Вообще, офигительное приобретение для пиратов, странно, что он не слышал о пропаже такого чуда техники. Сами что ли собрали? Пугающая мысль - а что, если бандиты массово обзаведутся такого рода игрушками, туда ведь оружия можно напихать ого-го... Хотя, может, обворованная Семья просто побоялась попортить себе репутацию, признавшись в такой потере.
Вполне стандартный шлюз вёл в причальный отсек воистину титанического размера - раза в четыре больше аналогичного помещения на флагманском линкоре его легиона. Нормально освещено при этом было лишь относительно небольшое пространство от шлюза до высоких ворот в противоположной стене, остальное терялось в полумраке, слегка подсвеченном дежурными лампами. Впрочем, и этого хватало, чтобы разглядеть заляпанный какой-то белёсой засохшей дрянью пол и общую обшарпанность обстановки. Диомид рискнул поднять забрало - воздух оказался очень даже ничего, чистый, с едва уловимым ароматом свежескошенной травы.
От осмотра достопримечательностей отвлёк громкий "бамс" - это приземлился небрежно брошенный шлем его спасительницы. Как он и надеялся, под шлемом обнаружилось нечто необычное, правда, в весьма своеобразном роде...
Великолепная, без малейших дефектов, медового цвета кожа; изящные черты лица, прямой патрицианский нос, необычно насыщенного тёмно-бордового оттенка короткие волосы... Над её эмбрионом явно поработал один из лучших генетиков, доступных только Высшим семьям. А вот пустая, выстланная всё той же идеальной кожей левая глазница, лишённая даже век и к тому же расширенная тремя характерными выемками в скуловой кости, не менее явно демонстрировала, что доработкой лица занимался один из лучших палачей императорского двора. Диомид как-то видел трансляцию подобной публичной казни, больше похожей на тонкую хирургическую операцию. Хотя, "видел" - это громко сказано, его хватило только на первые десять минут и несколько стоп-кадров из середины и конца.
- Как же этот скафандр сушит кожу, это просто ужас, - её собственный голос оказался бархатистым сопрано. Тем временем скафандр разомкнул швы; правый рукав раскрылся полностью, освобождая обнажённую руку, тут же принявшуюся яростно чесать голову. - Ну и? - она требовательно уставилась карим глазом на ворота, почти сразу начавшие уползать в стену. - Ага, не прошло и года...
Оттуда в отсек вползла высоченная, метров пяти, склизко поблёскивающая синевато-серая громадина с десятком крупных и множеством более мелких полупрозрачных щупалец. Передвигалось это на подошве, вроде гигантского моллюска. Спереди, немного сбоку и довольно низко на длинной шее колыхалась огромная башка с множеством глаз на подвижных стебельках и громадным беззубым, но очень слюнявым ртом. Звуки при этом оно издавало вполне приятные, что-то вроде тихой флейты. Строго по центру и чуть повыше головы виднелась достаточно обширное чашеобразное углубление неясного предназначения, снабжённое набором собственных небольших щупалец. Ну не подставка же под гигантское пасхальное яйцо, в самом-то деле...
Сначала существо двигалось относительно неспешно, настороженно поводя влево-вправо головой; но затем оно заметило хозяйку, издало восторженную трель и прибавило скорости, беспорядочно дрыгая щупальцами. Мичман на всякий случай отошёл подальше, а то ведь задавит и не заметит.
Добравшись до цели, слизняк принялся, довольно попискивая, вылизывать огромным языком свою хозяйку, а также её скафандр и чуть ли не палубу вокруг.
- Марша, глупышка, я тоже рада тебя видеть... - рука патрицианки скрылась в складках под нижней челюстью существа, тут же выдавшего ещё порцию радостного щебета.
Наконец, эмоции встречи немного улеглись; Марша протянула тонкое щупальце, неуверенно нашарившее стандартный затылочный контакт.
- Вот так, умничка.
Движения щупалец стали гораздо упорядоченнее. Скафандр возобновил процесс раскрывания, и одновременно к хозяйке потянулся целый пучок относительно тонких, но явно хватательных конечностей, тут же скользнувших в разошедшиеся щели и подхвативших тело, не обременённое одеждой - внутри по-настоящему хороших скафандров она только мешает.
Диомид назвал бы это тело прекрасным, а бюст и вовсе идеальным, но... От левой руки остался лишь обрубок едва пятнадцати сантиметров длиной. Обе ноги заканчивались где-то на середине бедра; на правой, чуть повыше среза, ожидаемо красовалось клеймо старшего палача восточноимператорского двора. По идее, зрелище должно быть отталкивающим, но Диомид не мог оторвать взгляда. И даже более того, но тут пробудились ограничения, старательно вбитые его наставниками до уровня рефлексов. Патриции - хозяева жизни, и так далее, и тому подобное. Да и, собственно, они в присутствии плебеев особо не стеснялись именно потому, что считали их чем-то вроде разумных животных... По крайней мере, большинство. Иногда встречались приятные исключения.
Тем временем щупальца нежно вылизывали - другого слова он подобрать не мог - всё тело патрицианки, гладкое, упругое, без единого волоска, а после обработки ещё и мягко блестящее. Вдоль позвоночника, от шеи до поясницы, у неё чернела цепочка дополнительных контактов, дозволенных только членам Высших Семей. Когда-то, при прежних технологиях, они заметно повышали достоверность виртуальных ощущений, а теперь являлись не более чем символом. Хотя, видимо, тут они использовались по назначению: тонкие щупальца одно за другим прицеплялись к каждому из разъёмов.
- Хм, мичман... - Хозяйка наконец-то снизошла до своего гостя. Или пленника. - Да, как тебя зовут-то?
- Диомид Вансцефис, к вашим услугам, - он автоматически поклонился. - То есть, к твоим. - Да, предложение общаться на "ты" определённо говорило в её пользу, это следовало учесть.
- А я Ансель. Точнее, Анруэта Пресцилла цу Зонтсель, но не вздумай так ко мне обращаться. И не надо этих дурацких церемоний, мы не на приёме. Так вот, Диомид, в Академии тебе наверняка объяснили, за что вот так, - она указала куда-то в сторону ног, - разукрашивают.
- Ну, глаз - это явно особо злостная неуплата налогов, а трёхчетвертование... - он призадумался. - Гм, если за один присест, то, вероятно, неоднократный разбой при отягчающих обстоятельствах.
- Именно, - она поёрзала, насаживаясь на пару живых, гм, шлангов, явно предназначенных для удаления отходов. Эти щупальца выглядели непрозрачнее прочих. - Кстати, "неуплаченные налоги" - это с награбленного, - Ансель произнесла это гордо, будто хвастаясь каким-то достижением.