- Но я полагал, бандитизм Высших семейств называется "осуществление фискальной политики", "применение полицейской власти" или на худой конец "операция по принуждению к миру", а статьи УК за это не впаивают.
- И очень зря, - хватательные конечности мягко опустили её в ту самую выемку, всю так и блестевшую от скопившейся слизи, а затем разжались и аккуратно свернулись. В итоге тело стояло почти вертикально, слегка опираясь на заднюю стенку. Совсем мелкие щупальца обхватили грудь, подпирая бюст и плотнее прижимая Ансель к мягкой поверхности. - Ох, хорошо-то как! - она расслабленно полуприкрыла глаз.
- Ну да. Но всё же...
- Просто мне никогда не нравилось встраиваться в систему и играть по правилам, - с неким едва уловимым вызовом пояснила Ансель.
- А как же привилегии верхних ступеней общества?
- Ну так плебея на моём месте просто пустили бы в расход. И, между прочим, прежний император очень любил делать вид, что закон един для всех, - она рассеянно протянула руку в сторону, и под неё тут же поднырнул складчатый комок на длинной ножке, уходившей куда-то в глубины Марши. Ансель аккуратно запустила пальчики в щели, что-то там нащупывая. Мелодия, выводимая "флейтой", стала громче, и порядком отрывистее.
- Нынешний тоже.
- Естественно, это полезно в плане пропаганды, - очередная пара щупалец, заканчивающихся венчиками совсем тонких отростков, принялась нежно массировать её аккуратные ушные раковины. Дыхание Ансель стало заметно глубже, к лицу прилила краска. Диомид мысленно отметил, что она гораздо старше, чем кажется - мода на усиление ушных эрогенных зон прошла у патрициев лет сорок назад. Но повисшее молчание нарушить не решился.
- Какие у тебя планы на ближайшее будущее? - вернулась она к беседе спустя где-то полминуты. - М-мм... Я сейчас держу курс на Ротвейл, там... ох-х... возьму партию пассажиров, - Ансель явным усилием воли подавила очередной стон. - Высадить тебя там?
Диомид подобрал отвисшую челюсть и с трудом сосредоточился на вопросе.
- А это обязательно? На Ротвейле не очень-то любят имперцев. Точнее, мне понадобится вся моя удача, чтобы протянуть там хотя бы пару часов.
- Ну... х-хх... м-мм... Как насчёт Стойтберга? Ах-х... Это следующий... х-х-х... пункт. Причём имперский... Формально.
- Да, это было бы гораздо лучше.
Семья цу Стойтберг славилась своим баснословным богатством, древними привилегиями и презрительным отношением к прочей империи. Хотя всякая деятельность имперской армии в индустриальной, наводнённой гастарбайтерами системе Стойтберга запрещалась, но его хотя бы не прикончат и дадут спокойно улететь.
- Прекрасно... Будешь моим... м-мм... гостем. Увидимся... завтра, за ужином. Мор о тебе... позаботится.
Склизкая гора развернулась лихо, на месте, не хуже какого-нибудь танка, а затем величественно, но достаточно быстро удалилась куда-то в недра корабля. Диомид проводил её - или их? - задумчивым взглядом.
- Мерзкое зрелище, правда? - приятный баритон прозвучал где-то в районе правого уха.
- Ну не то чтобы мерзкое, но... - Диомид неопределённо пошевелил пальцами. - Вы ведь Мор, да?
- Мортимер, будьте так любезны, - бесплотный голос особо подчеркнул имя. - Приятно познакомиться, и добро пожаловать на борт.
- ИИ, верно?
- Да, только не воображайте, будто вторая "И" означает "идиот".
- И часто она так? - Диомид кивнул в сторону всё ещё открытых ворот.
- Это личная информация, не подлежащая разглашению, - тоном благочестивого дворецкого возвестил ИИ. - Мне поручено проводить вас. На борту есть несколько гостевых кают. Проследуйте, пожалуйста, вдоль вот этой цепочки огней, - в отсеке и коридоре за воротами зажглись довольно редко расставленные ярко-изумрудные точки. - По нашим часам сейчас десять минут двенадцатого ночи. Приятных снов.
***
Скорость Марши была рассчитана достаточно точно, и до рубки она доползла вовремя, где-то секунд через двадцать после оргазма. Расслабленно расположившись в своём тёплом влажном гнёздышке, Ансель задумчиво изучала звёзды на экране внешнего обзора.
- Ну, вроде, всё прошло относительно нормально... - пробормотала она задумчиво.
- Гкхм. Ну, можно сказать и так, - Мор изо всех сил демонстрировал голосом, что врёт только из вежливости.
- А в чём проблема?
- Дурацкий трах посреди важного разговора, - принялся перечислять ИИ. - Плохо подготовленные и потому неубедительные реплики...
- Мор, - Ансель поспешила оборвать его тираду. - Ты же знаешь, что я жутко стесняюсь при незнакомцах. И в результате творю всякие глупости. Могло быть гораздо хуже, поверь.
- Да, но могло быть и лучше, верно? - не уступил Мортимер. - И должно было быть - ставки слишком высоки.
- Прорвёмся уж как-нибудь, - вздохнула Ансель.
- А что нам ещё остаётся. Хм, а ты заметила, как этот красавчик на тебя глядел?
- Да ну, брось. Это же каким психом надо быть, чтобы позариться вот на это, - она мрачно уставилась на своё изображение, транслируемое камерой на один из вспомогательных экранов.
- Вот и попробуй выяснить, - Мор явно счёл тему очень перспективной и не собирался отступать.
- А пошёл бы ты... сам знаешь куда.
- Может, он женщин полгода не видел...
- Мор!
***
Внутрикорабельные помещения поражали гигантизмом. Хотя, если вспомнить габариты Марши... Гостевая каюта лишь слегка уступала размерами спортивному залу. Из здоровенного, почти во всю дальнюю стену, иллюминатора открывался завораживающий вид на бездонную черноту звёздного неба, а вот громадные входные ворота уюта не добавляли, вызывая ассоциации со складским помещением. Впрочем, тут было чисто - никаких следов слизи; мебель выглядела добротно, хотя ожидаемой роскоши и не наблюдалось. В нескольких огромных шкафах обнаружилась одежда почти на любой вкус и размер. А за боковой дверью нашлась ванная с не лимитированным расходом воды.
Как следует вымывшись и облачившись в мягкую пижаму, Диомид с наслаждением расположился на очень большой и очень удобной кровати, практически сразу провалившись в сон.
Потянулись однообразные дни. Большую часть суток Ансель проводила в "личных покоях", куда, как объяснил Мортимер, гостям вход "более чем категорически" воспрещён. Притворяясь мающимся бездельем, Диомид обычно шатался по бесконечным коридорам огромного корабля, пытаясь отыскать те или иные помещения, которые, как он полагал, обязаны найтись на яхте. Он даже не побрезговал исследовать пассажирский трюм, занимавший где-то треть объёма посудины и сообщавшийся с остальными помещениями через единственный небольшой шлюз. Ещё один шлюз вёл в собственный причальный отсек, снабжённый досмотровым оборудованием. Сам трюм состоял из тесных узких коридоров, где Ансель могла бы пробраться только в своём скафандре, не менее тесных каморок, и крутых трапов. Сплошная дешёвая крашеная сталь; только самое примитивное оборудование: вентиляция, освещение, сантехника - всё в антивандальном исполнении; никаких мягких обивок или хотя бы пластиковой отделки. И ни одного иллюминатора.
Пока ноги Диомида наматывали километры, в голову так и лезли навязчивые мысли о хозяйке корабля. Задание было сформулировано достаточно гибко и в целом оставляло ему некоторые шансы осуществить это страстное, практически животное желание. Но шансы эти были небольшие, а сторонником насилия в такого рода делах он никогда не был. И, кроме того, очень мешало воспитание - наставники тщательно втолковывали ему правила поведения с патрициями, и лезть к ней со своими чувствами значило бы нарушить одно из самых главных табу.
Ровно в восемь, к ужину, Диомид всегда появлялся в столовой, благо приглашение исходило от Ансель. Хозяйка корабля величественно, никуда не торопясь, вплывала в помещение верхом на Марше, и с безразличным видом принималась поглощать какую-то мерзкую, но, как она объяснила, очень полезную и питательную жёлто-зелёную комковатую дрянь. Но, главное, она считала своим долгом развлекать гостя беседой, а ему только это и было нужно. Ел он чисто автоматически, почти вслепую, не отрывая от Ансель взгляда. Это было, в общем-то, довольно невежливо, но если бы она не хотела, чтобы на неё смотрели, то могла надеть хоть что-нибудь. А вот сцен с, гм, массажем ушей больше не повторялось, к его тайному огорчению. Болтали они в основном о всяких светских пустяках; Диомид обнаружил, что патрицианка более чем в курсе новостей из восточного центра империи вообще и Талиуполя в частности. Как бы между прочим он пытался выудить как можно больше сведений о ней самой, и даже не в интересах дела, а из-за банального любопытства. Вряд ли это было так уж незаметно, но отвечать Ансель не отказывалась.
[...]
- А как получилось, что за тебя не вступились родичи? Иеремия цу Зонтсель до сих пор крупный магнат с железной коммерческой хваткой.
- Собственно, ответ уже содержится в вопросе. Да, отец крупный коммерсант, и дети для него товар не хуже прочих, - она пожала плечами. - Ха, а ты что думал? Впрочем, не считай его совсем уж бесчувственным, например, он не стал возбухать, когда я у него из-под носа увела отправленного на утилизацию наполовину выпотрошенного Мортимера.
А, так вот почему яхта не числится в угоне - по документам она списана и, небось, считается уничтоженной.
- В принципе, - после паузы продолжила Ансель, - его даже нельзя винить за отказ в открытую противостоять императору: это верное самоубийство.
- Зачем же в открытую? - удивлённо переспросил Диомид. - Закулисно, кулуарно...
- Гм. Ну я и говорю - товар... Наверняка он получил неплохую компенсацию, в той или иной форме.
[...]
- А почему ты просто не восстановишь ампутированное? Раз уж смогла разжиться Маршей...
- Ну, для начала, это особо тяжкое преступление, хотя за мной их уже столько числится, что и хрен бы с ним. Но, что гораздо хуже, и что ты явно прослушал на лекциях...
Диомид чуть было не ляпнул, что отродясь не слушал никаких лекций, но вовремя прикусил язык.
- ... В процессе экзекуции, - Ансель перешла на сухой, подчёркнуто нейтральный тон, - осуждённому вводится так называемый иммунный наномеханический комплекс. Он и скопытиться во время обкарнывания не даёт, стерильность, знаешь ли, на талиупольском Форуме несколько хромает. Да и вообще он полезен - я с тех пор даже простуду ни разу не подхватила. Но одна из его функций - контроль за неизменностью модификаций. Трансплантированные ткани будут просто отторгнуты. К сожалению, - она задумчиво потёрла клеймо.
- Прошу прощения, - пробормотал Диомид. - Мне не следовало касаться этой темы.
- Ну, вообще-то да, не следовало, - несколько высокомерно кивнула Ансель. - Но ты просто не мог удержаться, я понимаю, - это прозвучало уже куда мягче.
[...]
- Я, признаться, вообще удивлён, что ты решилась передо мной раскрыться, - Диомид мысленно перебрал несколько версий, и ни одна не показалась ему правдоподобной. - Если ты и в самом деле меня отпустишь, ведь ничто не помешает мне доложить обо всём начальству? Или ты таки меня не отпустишь?
- Не болтай глупостей, - Ансель для большего впечатления погрозила ему пальцем. - Перевозка пассажиров - это моя своего рода профессия. Я, в общем, надеюсь на твою порядочность. Мне так давно было не с кем поболтать... Мор не в счёт, хотя и не даёт мне окончательно свихнуться.