- Ну, а как же те самые пассажиры?
- Смеёшься, да? Эти нищие, тупые нелегалы? Вот уж от кого порядочности ждать совсем не приходится... Вообще, приятный, образованный собеседник - большая редкость в здешних краях.
[...]
***
Предпоследняя перед Ротвейлом ночь несколько выбилась из привычной колеи. Проспал Диомид от силы часа три, а затем его разбудила уже въевшаяся армейская мелодия боевой тревоги. Да, собственно, врубленная на полную громкость соната для трубы и органа кого хочешь разбудит. Одевался он на чистом автомате, и очнулся только в третий раз не найдя на привычном месте шкаф со скафандром.
- Гм, Мортимер? - неуверенно позвал Диомид.
- Да? - мгновенно откликнулся ИИ.
- Что мне делать-то? В связи с тревогой? Никто как-то не озаботился моим инструктажем.
- Да, в принципе, ничего, - с едва уловимым сомнением ответил Мор. - Вы же гость. Хотя...
Его оборвал механический голос - Ансель снова пользовалась звукосинтезатором.
- Можешь дальше досыпать, но если хочешь, поднимись ко мне на мостик. Тут твои коллеги решили призвать меня к порядку.
- Мои коллеги? - спросонья мысли ворочались в голове с большим трудом.
- Ну да, имперский патруль.
Конечно, Диомид не мог упустить шанс попасть в святая святых корабля, обычно бдительно охранявшуюся Мортимером. Сейчас ИИ был вынужден подчиниться приказу хозяйки, но в качестве компенсации подогнал парочку тех самых противопехотных роботов, что сопровождали Ансель во время спасательной операции.
Рубка хранила следы обширной перестройки. Помещение заметно расширили, чтобы без проблем вмещать Маршу. Когда-то прекрасные, а теперь откровенно устаревшие экраны сняли с рабочих мест операторов и закрепили вокруг капитанского возвышения на грубо собранной конструкции из стальных уголков. От вскрытых пультов и системных блоков тянулись неряшливые кишки кабелей, явно "временно" проложенных много лет назад. Они стекались к влажно поблёскивающему живому комку плоти, неподвижно вросшему в палубу перед экранами. А уже к этому комку тянулись щупальца Марши.
Ансель, полупогруженная в виртуалку, приветствовала Диомида каким-то невнятным односложным восклицанием. Ни одного кресла в рубке не осталось; а раз уж приходится стоять, то он предпочёл делать это в неподалёку от Марши, в том числе и потому, что отсюда открывался лучший вид на приборы. А совсем не... Нет, надо сосредоточиться. На тактической схеме светились жирный зелёный прямоугольник яхты и россыпь мелких красных значков - корвет устаревшей модели и пятёрка базировавшихся на нём истребителей, уже выстроившихся в боевой порядок. На один из вспомогательных экранов выводилась картинка с корвета - молодой, но очень решительный капитан настаивал на остановке судна для досмотра. На другом транслировалось ответное видео - скафандр полной защиты с затемнённым забралом во вполне стандартном командирском кресле. Муляж синтезированным голосом нагло требовал отвалить и не мешать полёту "независимого судна в не принадлежащем Империи пространстве".
- Они что, и в самом деле надеются на этой скорлупке победить твой рейдер? - решил уточнить Диомид. - Вот уж не знал, что у нас уже и психов в армию берут.
- Они видят не рейдер, а безобидный серийный сухогруз, - пояснила Ансель. - Мне нежелательно светиться, ты же понимаешь. Поэтому у меня стоит маскировочный комплекс, бешеных бабок стоивший, между прочим. Правда, скоро господа имперцы подлетят поближе, и эффективности этой железки хватать перестанет. Жаль, они идут очень неудачным курсом - уклониться я никак не могу.
- Уклониться? Хочешь сказать, то опасаешься с ними не справиться?
- Нет, конечно, - тон Ансель был на редкость презрителен. - Но они могут поцарапать мне корпус. И ракеты нынче не дёшевы. Так, сейчас всё решится.
Выдвигавший очередной ультиматум вражеский капитан прервался на полуслове, восхищённо присвистнул и решительно ткнул в красную клавишу сигнала к атаке. Корвет дал залп главным калибром - десяток средних ПКР. Больше на такие судёнышки не влезало, но при удачном попадании и эти могли нанести серьёзные повреждения даже крупному кораблю, особенно гражданской конструкции.
- Храбрец. Жаль только, что идиот. Не отвлекай меня, ладно? - Ансель закрыла глаз, ещё глубже погружаясь в виртуальный режим. - Манёвр уклонения... - Диомид с трудом разбирал едва слышный шёпот. - Противоракеты... Истребители придётся слить, слишком опасно... кассетники пошли...
Залп тучи мелких ракет не оставил истребителям ни малейшего шанса. Диомид тихо присвистнул - цена истраченных боеприпасов, даже пиратского производства, раза в два, а то и в два с половиной, превышала общую стоимость уничтоженных корабликов. Да и ещё и противоракеты, тоже выпущенные с изрядным запасом... Атаковать на корвете подобный летучий арсенал - сущее безумие. А его соратникам явно надоела жизнь: корвет выходил на курс сближения для абордажа. Или тарана. Впрочем, некий смысл тут и был: такого размера пирата надо гасить любыми средствами, он даже почти дословно помнил соответствующий приказ командующего округом. Однако, когда шансы настолько ниже плинтуса... Мичман несколько малодушно порадовался, что находится тут, а не там. Тем временем последняя противокорабельная ракета расцвела далёким, а потому безвредным цветком ядерного взрыва.
- Попробую снести им двигатели... - прошептала Ансель.
Краем глаза он заметил на экране цепочку команд о формировании относительно небольшого залпа лёгких ракет. Затем внимательнее всмотрелся в контуры цели.
- Но это же...
- Не дёргайте Ансель по пустякам. Её внимание сейчас и так слишком рассеяно, - ИИ говорил хоть и тихо, но очень чётко и чрезвычайно укоризненно; для большего эффекта ближайший робот взял на изготовку электроразрядник.
- Ладно, ладно, молчу, - Диомид с несколько обиженным видом скрестил руки на груди.
Ракеты ювелирно прошли строго на нужной дистанции, разнеся в пыль движки и не задев обитаемый корпус. Компьютерный болванчик начал излагать предложение о сдаче, но с корвета ответили только истерическим смехом, внезапно оборвавшемся. На обзорном экране расцвела ослепительная вспышка мощного термоядерного взрыва, и все фиксируемые радаром объекты перешли в категорию мелкого космического мусора.
- Чёрт! - вынырнувшая из виртуалки Ансель озабоченно потёрла лоб. Выглядела она очень подавленной.
- Я же пытался предупредить! Это корвет проекта девяносто шестьсот восемьдесят, третьей модификации. Был. У них в сорока процентах случаев при разрушении двигателей идёт вразнос главный реактор, именно поэтому их сняли с производства и убрали из центральных секторов, подальше от глаз высокого начальства.
Она ожгла его сердитым взглядом единственного глаза.
- Да всё я знаю и про модель и про проценты! Это был лучший шанс, который я могла им дать. Я не могу рисковать по пустякам, понимаешь?! Не могу!
- А почему? Запас живучести...
- А потому! И вообще, шёл бы ты отсюда, икс-перд недоделанный, - она перешла на натуральное шипение.
- Но... - Диомид осёкся. Гигантский слизняк спешно отцеплялся от "комка управления", а выражение лица его хозяйки было на редкость зверским. - Э...
Договорить ему не дали: резко выстреливший пучок склизких щупалец крепко его спеленал, между делом заткнув рот, а затем Марша с пассажирами помчалась к выходу из рубки, набрав изрядную скорость. Он уже решил было, что его сейчас расплющат о ближайшую переборку, но в последний момент Ансель притормозила, относительно аккуратно поставила его на пол за порогом и захлопнула дверь, чуть не вырвав её из креплений и сломав жалобно тренькнувший сервопривод.
- Тьфу, пакость, - пробормотал, отплёвываясь, Диомид. Хотя на самом-то деле набившаяся в рот слизь была не такой уж и мерзкой: безвкусная и бесцветная. - А Ансель, оказывается, истеричка, - он попытался очистить лицо, но только ещё больше изгваздался. - Мортимер, провесь мне путь до каюты. Надо умыться, переодеться, да и поспать хоть чуток.
- Да, сэр, - голос ИИ звучал необычно сухо, но сигнальную цепочку он всё же зажёг.
***
К ужину Ансель в тот день не вышла. А на следующий день не мог тянуть резину уже он: до Ротвейла оставалось меньше суток лёта.
Несколько нервничая, Диомид уселся за "свой" столик раньше обычного. Механически жуя, он принялся прикидывать варианты на случай, если Ансель снова решит отсидеться у себя. Но она таки не решила. Правда, Марша на этот раз ползла лишь чуть быстрее обычной улитки, а её донельзя мрачная хозяйка явно чувствовала себя не в своей тарелке
- Диомид, я извиняюсь за ту совершенно неуместную вспышку...
Она? Извиняется? По его опыту общения с патрициями, они не извинялись ни за что и никогда.
- Э-э-мм. Да ничего, пустяки, дело-то житейское... - промямлил Диомид.
- Не ожидал? - усмехнулась Ансель.
Наверно, со стороны он выглядел на редкость глупо...
- М-м, да, типа того, - Диомид постарался вернуть самообладание. - В любом случае, нам надо поговорить.
Она поудобнее уселась и полуприкрыла глаз. Маршина голова, наоборот, подвинулась поближе.
- Ну, я слушаю. - Этот вот высокомерный тон не сказать что был лучше, но как-то привычнее что ли, понятнее.
Он сосредоточился, меняя лицо.
- Седьмому Каталийскому легиону Империи требуется ваше содействие, госпожа цу Зонтсель.
- О-о, неплохо, - странно, но Ансель совершенно не удивилась. - Метаморф, да? Так ты выглядишь намного лучше, не столь, гм, недотёписто.
На самом деле, облик "мичмана" лучше соответствовал реальному положению дел. Точнее, не так бесстыдно врал о его биологическом возрасте. Но более солидная внешность добавляла уверенности в себе, да и окружающее внимательнее прислушивались. Как правило.
- Благодарю, - вежливо кивнул Диомид. - Хорошо, что вы в курсе, и мне не потребуется приводить дополнительных доказательств. Хотя метаморф я только частичный, справедливости ради.
- Ну не то чтобы в курсе, так, что-то слышала, на уровне лабораторных разработок, - Ансель неопределённо помахала рукой. - И было это довольно давно. Гм. Так что там нужно военной разведке от моей скромной персоны?
Ну да, она же из Высших, и потому в курсе. Официально Седьмой легион занимался исключительно охраной Талиуполя, но реально обязанности городской стражи исполняли только первые три его когорты.
- Так, ничего особенного, - как можно небрежнее произнёс Диомид. - Знаете, мы готовы и дальше закрывать глаза на ваши художества, типа пропадающих патрулей и ввоза нелегалов. Но при определённых условиях.
- А именно? - слегка заинтересованно уточнила Ансель.
- Вы должны временно - повторяю, временно! - уступить мне командование "Мортимером". Среди пассажиров вашего ближайшего рейса будет пара очень важных для нас человечков. Мы бы даже могли организовать инсценировку силового захвата, чтобы не слишком портить вашу криминальную репутацию.
- Фигушки, - отрезала она. - Я с властями - любыми властями - не сотрудничаю.
- Вы не понимаете, - Диомид печально покачал головой. - С разведкой так дел не ведут. Нам нужна ваша посудина. Значит, мы её получим - по-хорошему или по-плохому.
- Да-а? Интересно, как? - саркастически осведомилась Ансель. - Это мой корабль. Я же прямо здесь могу вас, - издёвки в этом "вас" было выше крыши, - в порошок растереть. И мне этого уже вполне даже хочется. Чёрт, а ещё время тратила на "спасение"...