Проснувшись, она обнаружила, что Марша всё так же валяется живой, но совершенно бесполезной грудой плоти. Полуэлектронные высшие нервные блоки, очевидно, не смогли перезапуститься после парализатора. Ансель с трудом выбралась из своего гнёздышка и ползком, что не так-то просто при всего одной нормальной конечности, добралась до неприметного нервного узла принудительного рестарта. Надо было, конечно, разместить его поближе, но на этапе проектирования вечно забываешь о какой-нибудь важной мелочи...
Делать внутри пустого, если не считать кучек ненужного хлама, склада было совершенно нечего, доступ к виртуалке ей отрубили, а тратить нервы на бесплодные переживания не было ну никакого желания. Способ убить время всплыл на автомате, а отсутствие вечно менторствующего Мора послужило дополнительным аргументом.
Возвращающегося Диомида Ансель засекла ещё издали. Точнее, Марша, а не она, но в обычном режиме прямого подключения это почти одно и то же. Секунду подумав, она решила не прерывать процесса, в конце концов, пара лишних минут ничего не значили. К тому же, такого рода зрелище могло подтолкнуть его мысли в нужную сторону. Хотя, если рассуждать реалистически, сторона эта будет как можно дальше от неё...
Чтобы там не говорил Мор, выглядел Диомид лишь слегка заинтересованным, капельку побольше, чем обычное вежливое внимание, но и только. Ансель даже сомневалась, не приснился ли ей тот поцелуй в столовой.
- Ну что, доигрался? - она вложила в вопрос весь свой скудный запас сарказма. - Легко сыграл роль?
- Роль-то я сыграл, - невозмутимо парировал Диомид. - И, по-моему, они до сих пор не допёрли... Только это не помогло.
- Просто вы, разведчики, не единственные, кто облизывается на мою посудину.
- Угу...
- Хорошо, хоть жив остался... - она покрутила маршиной головой, осматривая его со всех сторон. - Тебе что, мозги коловоротом вынимали?
- Да нет, это я иглу выковыривал... - отмахнулся Диомид. - Крупнокалиберную.
- А, то-то я смотрю, форма черепа у тебя какая-то не такая.
- Сама же и пожмотничалась на зеркала в пассажирской зоне, - делано возмутился метаморф. - А теперь вот дурацкие претензии. Хотя, если подумать, взрывов зеркала всё равно бы не пережили... Интересно, как им удалось протащить оружие на борт?
- Взрывов? Сволочи. Нет чтобы аккуратненько... - Ансель пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. - Гм. Ладно. А оружие - это легко, достаточно перекупить наёмников. Итак, каковы наши дальнейшие планы?
***
Ансель выдала это так буднично, что Диомид даже не сразу понял смысл сказанного. То есть да, примерно на это он и рассчитывал, но чтобы так быстро, безо всякой торговли...
- Наши? - переспросил он несколько удивлённо. - Помнится, около суток назад ты категорически отказывалась от сотрудничества.
- Конечно же отказывалась, - в её голосе проскользнуло раздражение, почти сразу же подавленное. - И в итоге ты по собственной воле сунулся в самое опасное место. Я-то не имба, чтобы под взрывы лезть. К тому же, в сложившейся ситуации мы естественные союзники, иначе зачем бы тебе сюда приходить?
- Так-то оно так, - Диомид рефлекторно попытался побарабанить пальцами, но не отыскал подходящей поверхности. - Но, боюсь, я не очень понимаю, что мы можем сделать. По подсчётам Изиды, на борту штук пятьдесят неплохо вооружённых уродов.
- Ну конечно же, - кивнула Ансель. - Карк и Велсмер подстраховались, они далеко не идиоты. Ты отсюда можешь вернуть Мора?
- Нет, только из рубки. Я опасался всяких неприятных неожиданностей с твоей стороны.
- Гм. В принципе, правильно опасался, - задумчиво пробормотала она. - При некотором желании я бы... А, ладно. Текущая обстановка? У тебя ведь всё ещё есть персональный канал к этой идиотке?
- Да, Изида, - он постарался выделить имя, - всё ещё работает. Мы уже проскочили условленную точку встречи, надеюсь, легат следует за нами на безопасном расстоянии, - Диомид немного поколебался, но всё же решил ничего не скрывать. - На эту операцию мы наскребли средний десантный корабль, фрегат, два корвета и двадцатку истребителей эскорта. "Мортимер" имеет неплохие шансы уклониться от догоняющей флотилии, и к тому же нас сейчас сопровождает четвёрка пиратских посудинок, что-то типа очень лёгких корветов.
- Тоже мне, разведка, - презрительно скривилась Ансель. - "Что-то типа", пф-ф... Это наверняка "ронарити", новая разработка фирмы Фолконнера. Всего пять человек экипажа, вооружение почти как у полноценного корвета, а максимальное ускорение значительно выше. Контроль за нашим оружием сейчас у кого?
- Ни у кого. Они заблокировали маршрутизаторы, но не смогли пробиться через шифрование.
- Ага. Когда мы включим Мора, это не будет проблемой - там есть обходные пути. Сама рубка уже небось захвачена?
- Ещё нет, - он самодовольно осклабился. - Я предпринял кое-какие меры. Примитивные, но действенные. И в отношении реакторного блока - тоже. Возни было...
- Очень разумно, - сдержанно похвалила Ансель. - Значит, задача сводится к прорыву к рубке по занятой противником территории. Ты стрелять умеешь?
- Э-э... Странный вопрос, - Диомид поискал следы издёвки на на её лице, но нашёл только вежливое внимание. - Конечно, умею. А ты разве нет? Я думал, военная кафедра для представителей Высших Семей обязательна.
- Да, все эти торгаши упорно цепляются за имидж воинов, - она брюзгливо поморщилась. - Я сдала зачёт только благодаря глубокому декольте, короткой юбке и дружбе с преподом.
- Вот-вот, коррупция и непотизм, как обычно, - тихо пробурчал Диомид.
Хотя, на самом-то деле, для Высших семей это скорее образ жизни, чем порок...
- Тоже мне коррупция, - Ансель, похоже, совсем не обиделась. - Содди даже на секс раскрутить не удалось. И к тому же это было достаточно давно, когда у меня ещё было две руки.
- Я догадываюсь. А из чего стрелять-то? Или ты планируешь разжиться трофеями?
- Вообще-то, у меня тут есть заначка. Как и почти в любом достаточно крупном помещении на борту, - Ансель поставила Диомида на пол и направилась в дальний от входа угол отсека. Там она принялась отковыривать одну из облицовочных панелей, на вид не чем не отличающуюся от прочих. За обшивкой обнаружился серебристый кофр, а в нём - новейший карабин с полуавтоматическим наведением, и куча запасных обойм с иглами.
- Не хило, - мичман подошёл поближе и покрутил карабин в руках. На месте серийного номера красовался совершенно гладкий прямоугольник. - Контрабанда? Даже наши строевые части ещё не полностью перешли на такие игрушки, что-то не верится, что тут кто-то навострился клепать качественные реплики.
- Да, это имперское производство, - признала Ансель. - А историю его появления здесь я опущу, вынюхивай сам, мистер шпион, - язвительности в её голосе было даже немного через край.
- Слушай, - он постарался придерживаться спокойного тона, в надежде воззвать к её разуму, - существование канала утечки новейшего оружия - это не шутки, а тебя я в суд не потащу, обещаю.
- Ну уж конечно, - Ансель ехидно так улыбнулась. - Только вы там сперва перекройте "канал утечки" секретных сертификатов, а то каждая сволочь так и норовит перехватить управление электроникой.
- Да у тебя тут устаревшие версии везде стоят. Да какое там устаревшие - ископаемые! - не удержался Диомид. - Не удивительно, что через твою защиту сифонит всё подряд!
- Издержки нелегального положения, - она и бровью не повела. - Ну как, готов?
- А чего тут готовится? - огрызнулся Диомид. - Оружие в порядке, обоймы, вот, распихал... Будет психологическая атака - мужик с винтовкой перед гигантским моллюском.
- Почему это "перед"? Верхом, конечно. Правда, эти твои тряпки... - она поморщила нос.
- Извини, мне как-то не попалось по пути ни одного хорошего гардероба. И что значит "верхом"?
- Верхом - это и значит верхом, не тупи, - Ансель устало потёрла затылок. - Чтобы тебя держать, вполне хватит четырёх щупалец. К тому же, так не только быстрее, но и гораздо безопаснее. Мышечная ткань Марши специально оптимизирована для улавливания оружейных игл. Правда, болтанка будет нехилая, хм... Ну да переживёшь. Возвращаясь к твоему костюмчику. Зачем он тебе вообще нужен? Я вот спокойно обхожусь, и ничего.
- Гм... У меня, знаешь ли, немного не то воспитание... - несколько смущённо протянул Диомид. - В голом виде я привык заниматься строго определёнными вещами, ты и так меня, гм, провоцируешь. А нам надо совсем другим делом заниматься.
- "Провоцирую"? "Другим" делом? - она тщательно состроила удивлённую гримаску. - Это ты о чём?
- Ну, - он усмехнулся, - есть такой весьма забавный физиологический процесс, требующий участия как минимум двух живых организмов, желательно одного биологического вида, но разного пола...
- Да? Как интересно, - её брови поднялись ещё выше.
- Я бы мог даже провести практическую демонстрацию, - Диомида уже несло. - Когда и если мы избавимся от бандитов. И если ты не против.
- Слушай, ты это серьёзно? - Ансель внезапно перестала кривляться. - Не смотря на?.. - она помахала рукой в районе пустой глазницы.
- Абсолютно. И не болтай глупостей, ты очень красивая.
- Гм. Ну, да, я что-то слышала насчёт вкуса, цвета и разных фломастеров... - она отвела взгляд. - Ладно, сначала нам надо и в самом деле избавиться от бандитов. Поехали.
Его обвили обещанные четыре щупальца, подняли и довольно удобно уложили почти на самой вершине склизкого, зато мягкого горба. Пока Марша медленно подползала к выходу со склада, его почти и не трясло.
- Хм, вообще-то эту дверь я запер и заблокировал замок, изнутри её не открыть, даже мне... - извиняющимся тоном пробормотал Диомид.
- Жаль тебя огорчать, но запереть меня на моём собственном корабле не так-то просто, - щупальца отодрали обшивку над притолокой и вытянули один за другим четыре длинных болта. Лёгкий толчок - и люк выпал наружу вместе с рамой.
- В принципе, чего-то такого я и ожидал, - вздохнул мичман.
- Приготовься, - голос Ансель приобрёл отчётливые командные интонации. - Стреляй во всё, что движется, с друзьями у нас тут напряг.
- Так то... То есть понял.
Марша принялась набирать скорость. Ещё, и ещё, и ещё... Горб под Диомидом заметно потеплел и начал прилично так раскачиваться - ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. К тому же, Ансель даже и не думала притормаживать на поворотах, удерживая равновесие при помощи отталкивающихся от стен щупалец. Диомид не успевал вглядываться в мелькавшие ответвления. Бандитов по пути попалась всего парочка, да и те настолько растерялись при виде несущейся на них громады, что разделаться с ними не составило никакого труда. Даже не смотря на то, что большая часть игл попадала куда угодно, только не в цель. И это с автоматизированным прицелом и его немалой стрелковой практикой. Ну хоть в Маршу удалось не попасть, уже плюс...
Вот и знакомый конец коридора. Перед быстро приближающейся дверью в рубку копошилось штук шесть бандитов, пытавшихся вскрыть кучу вкривь и вкось наваренных замков. Успехи взломщиков не особо впечатляли, а несколько длинных очередей из карабина навсегда оборвали их возню.
- Отомкни замки! - велела Ансель.