- Гм...
- И никаких "гм", - последовал резкий ответ. - От всех "гм" он старательно уклонялся. М-да.
- А мне он и полсловом не обмолвился...
- Потому что мне хотелось, чтобы всё было по-честному, - пояснила Ансель. - Как мило с его стороны выполнить обещание.
- А как же ты при этом... - у Диомида в голове крутилось не меньше сотни вопросов.
- А вот так, - она капризно надула губки. - Ты, между прочим, тоже мне кое-что обещал. Для нас бой уже закончился, Содди тут наведёт порядок, уж не сомневайся, - она мягко приобняла его щупальцами.
- Ты совершенно права, по всем пунктам, - вздохнул он. - Ты меня к себе поднимешь?
- Конечно, кроме Марши, тут и прилечь негде... - щупальца, сильнее сжавшись, оторвали его от пола. - Знал бы ты, какой мерзкий вкус у этих твоих тряпок, - она принялась сдирать с него одежду, пытаясь вытянуть ткань из-под удерживающих его в воздухе конечностей. С практически нулевым результатом, конечно же. Нет чтобы позволить ему самому раздеться...
- Что, эти щупальца ещё и вкус чувствуют? Ух... - ей надоело возиться, поэтому она просто схватила его за щиколотки, подвесила вниз головой и наконец сдёрнула рубище.
- Конечно же... Но это не важно.
Ансель аккуратно опустила его на своё ложе, и на некоторое время... да, весьма продолжительное... окружающий мир потерял для него всякое значение.
[...]
Временами Диомид сам себе удивлялся, однако факт оставался фактом - после, без преувеличения, лучших двух часов его достаточно короткой жизни, в голове неотступно вертелся вопрос о взаимоотношениях Ансель и его легата. Немного помучившись, он понял, что есть только один способ успокоиться, и задал этот вопрос вслух. К его облегчению, она совсем не обиделась.
- Содди единственный, у кого хватило духу меня поймать и дать делу официальный ход. Я ещё пару лет на него дулась после этого, - она мечтательно улыбнулась.
- То есть легат...
- Тогда ещё трибун. В должности штадткогортенкоммандера, - Ансель оттарабанила название единым духом, без малейшей запинки.
- Ага, начальник "городских" когорт, логично... Получается, он самолично отправил тебя на, гм, разделку, и ты после этого считаешь его хорошим другом?
- Ну да, а что не так?
- Всё, - Диомид и не пытался скрыть своё удивление. - Ты вообще в порядке?
- Послушай, - Ансель зло ткнула его в нос, - если бы я была в порядке, то сейчас блистала бы на очередном приёме в статусе жены какого-нибудь богатого болвана, - она немного помолчала, успокаиваясь. - Ты даже не представляешь, что такое мозговитая алчная властолюбивая дура из Высшей семьи. Как впрочем, и что такое отчитываться перед папиным бухгалтером за каждую потраченную марку. Содди пытался меня вразумить, но я говорила "ага", а затем смывалась к подельникам и выкидывала фокус похлеще предыдущего. Моя банда довольно долго терроризировала - и мне это нравилось, что самое поганое, - значительную часть бедных кварталов столицы, и не потому, что мы так уж хорошо прятались, а потому что стража не решалась дать делу ход. Как же, принять заявление от плебея на патриция! В конце концов Содди это надоело. Видел бы ты его лицо, когда он пришёл меня арестовывать! А я ещё и ляпнула, что готова на всё и ни о чём не жалею. - Ансель устало потёрла затылок. - Надеюсь, я хоть немного поумнела с тех пор. Кстати, раз уж на то пошло, Карк и Велсмер, за которыми вы охотитесь, тоже мои друзья. И, между прочим, чуть ли не единственные приличные собеседники в этом захолустье.
- Ну ни фига себе... - только и смог выдавить Диомид.
- Их сгубили чрезмерные амбиции, - спокойно пояснила Ансель. - Встать поперёк дороги почти всем шишкам в округе - это надо уметь. Надеюсь, их возьмут живьём, и там, на площади, они чего-нибудь осознают... Ладно, не будем о грустном. Сюда наконец дополз серв с комплектом более-менее приличной одежды. Тряпки те ещё, но хоть без этого мерзкого запаха...
- Гм. Спасибо, конечно. А что за одежда?
- Повседневная имперская форма старого образца, без знаков различия и примерно твоего размера. Только вот душа тут нет, не представляю, как ты её наденешь...
- Какие тут могут быть варианты... - Диомид пожал плечами. - Возьму и надену. Не голышом же перед легатом отчитываться.
- Бросил бы ты эти дурацкие комплексы... А Содди и в самом деле уже под дверью топчется.
- Быстро он управился. Спусти меня, чем меньше он прождёт, тем лучше.
Впрочем, вопреки его опасениям, Нарфар выглядел вполне довольным жизнью. От скафандра он уже успел избавиться и теперь щеголял идеально подогнанной полевой формой.
- Твой Мор так самоотверженно охранял вход, что я посчитал некорректным вламываться.
- Как мило с твоей стороны, Содди, - Ансель двусмысленно улыбнулась. - Мы были несколько ... заняты.
- Ну да, ну да, - легат покивал и принялся раскуривать сигару. - Без этого испытания были бы неполными, верно?
- Не язви. Вечно после твоих визитов приходится менять фильтры, - одно из щупалец протянулось к висящей на проводах панели управления, включая усиленный режим вентиляции. - Дымишь хуже паровоза.
Нарфар только усмехнулся, выпуская очередной клуб дыма.
- Мор переслал тебе протокол?
- Да, - легат кивнул. - И поскольку делать мне было нечего, я его даже прочитал.
- Ну и?
- В целом неплохо, но есть ряд мелочей, которые нужно будет поправить. Диомид, а сам-то ты как оцениваешь? Замечания есть?
- Простите, легат, это вы о чём? - мичман не пытался скрыть своего удивления.
Нарфар вздохнул.
- Включи же мозги. Только что успешно завершился финальный этап приёмочных испытаний проекта "Метаморф". Вот, - он взмахнул рукой в сторону Ансель, - рядом с тобой стоит представитель разработчика, номер два в команде, сделавшая, по признанию Ройланда, больше половины общего объёма работ. И я не о Марше говорю, имей в виду.
- Ну... Ни фига ж себе, - Диомиду потребовалось некоторое усилие, чтобы не застыть с раскрытым ртом.
- Неужели ты и в самом деле думал, что я трачу жизнь исключительно на перевозку всякой швали из дыры "А" в дыру "Б"? - ехидно осведомилась Ансель.
- Да, но твоё наплевательское отношение к законам и солдатам империи... - попытался возразить Диомид.
- Подумаешь, законы. Их пишут одни зануды для других зануд. А солдаты... Они ведь солдаты, да к тому же и плебеи. Какая разница, так они помрут, или эдак, всё равно ведь помрут, - она пренебрежительно махнула рукой. - Но всё это совершенно не мешает мне трудиться на благо отечества. К тому же, и платят неплохо.
- Видишь, Диомид, как всё просто? - легат подмигнул. - Всё равно подохнем, чего уж там нас жалеть...
Ансель лишь коротко улыбнулась.
- Но, между прочим, - несколько серьёзнее продолжил Нарфар, - документацию твоего авторства Ройланд и компания буквально под микроскопом разглядывают.
- Знаю. Я бы на его месте и сама проверяла.
- Хм. Однако. Так что же, мне следует называть тебя "мамой"? - Диомид ничего не смог поделать с ехидной ухмылкой - Раз уж больше половины и так далее?
- Даже и не думай! - она отвесила ему лёгкий подзатыльник - Я и в самом деле занималась проектированием твоего тела, но ни капли моих генов у тебя нет. А личностью занимался Ройланд.
- Насчёт личности я в курсе, - метаморф поморщился. Ох уж этот Ройланд и его воспитательные методы. - Но теперь становятся ясны многие особенности...
- Ну да, эта учёная братия неплохо над тобой подшутила, а? - легат выпустил очередной клуб дыма, лениво уползший в вентиляцию - Любовь зла, полюбишь и, гм, улитку.
- Содди, паршивец! - теперь подзатыльник щупальцем получил уже Нарфар.
- Что "Содди"? - он потёр пострадавшее место и неодобрительно уставился на перепачканные слизью пальцы. - Я просто называю вещи своими именами...
- Не сказал бы, господин легат, - Диомид рефлекторно снова вытянулся. - И если уж на то пошло, я более чем доволен сложившейся ситуацией.
- Ох, как официально, - Нарфар сокрушённо покачал головой. - Чтоб этого Ройланда с его пристрастием к канцеляриту...
- Ну прям театр, - неодобрительно проворчала Ансель. - Вы ещё на дуэли подеритесь. Содди, ты прекрасно знаешь, я не просила ничего такого. Даже не намекала! Благо, живые игрушки для секса я навострилась мастерить ещё на младших курсах. Просто, бедняга Ройланд, похоже, до сих пор не может избавиться от чувства вины. Со стороны императора было очень жестоко поручать меня именно ему.
- Ну да, лучшая ученица и всё такое... - несколько печально протянул Нарфар. - Однако, я смотрю, всё это совсем не помешало тебе в полной мере воспользоваться подарком.
- До полной меры ещё далеко, - она погрозила пальцем. - И, между прочим, некий трибун из плебеев не постеснялся принять легатское звание в награду за своевременный арест одной дочки патриция! Хотя я и знаю, что он и не планировал ничего такого.
- Уела, - не стал отнекиваться легат. - Хотя меня, признаться, до сих пор удивляет твоё отношение ко всем участникам того весьма нетипичного уголовного дела.
- Излишек мозгов, чего уж тут поделаешь, - вздохнула Ансель. - Вечно от этого страдаю. Я слишком хорошо понимала мотивы всех вас, чтобы по-настоящему разозлиться. Ладно, это всё пустяки. Как там дела на борту? Мне, гм, было немного не до того...
- Всё в ажуре, - легат дурашливо отдал честь. - Посудинке, конечно, потребуется небольшой ремонт, но твоих корешей мы взяли живьём...
- Прекрасно.
- ... И в относительной сохранности. От их подручных мы избавились самым радикальным образом. Порядок среди пассажиров, я думаю, ты и сама наведёшь.
- Да, не хватало только твоим молодцам к пассажирам лезть. А насколько небольшим будет этот "небольшой" ремонт? - с подозрением вопросила Ансель.
- Сущие пустяки, - Нарфар состроил карикатурно-невинную гримасу. - Мой военинженер представит полный отчёт.
- А-а, значит как обычно, понятно, - Ансель с кислым видом потёрла клеймо. - Что насчёт премии?
- Тоже как обычно, к сожалению, - вздохнул легат. - Прости, фонды в моём распоряжении не больно-то жирные... Зато твоя предыдущая разработка наконец-то окончательно принята главком, по этой графе деньги вполне приличные, на ремонт хватит и ещё останется. Ну и плюс ещё этот проект...
- За "Метаморфа" они расплатятся хорошо если до конца года, знаю я эти минфиновские штучки, - отмахнулась Ансель. - Слушай, а где там этот твой инженер? Что-то меня терзают смутные сомнения...
- Должен быть в районе рубки, - легат посторонился от выхода. - Решила прогуляться?