<p>
Все напутствия, данные командиром, вылетели у него из головы. Механически, сам не понимая, что делает, он опустился на одно колено перед троном и, склонив голову, коснулся губами белоснежной, закутанной в соболиную мантию руки.</p>
<p>
— Я помню вас, — сказал император. Николай вздрогнул и в нарушение этикета исподлобья, чуть прищурившись, посмотрел на него, но ничего не сказал. — Вы тот, кто нашёл первый из двадцати миров.</p>
<p>
Николай сглотнул.</p>
<p>
— Это так, мой государь.</p>
<p>
— О чём вы думали, когда искали его?</p>
<p>
— О благе Империи, мой государь, — Николай подумал и добавил. — И благе моего Императора, само собой.</p>
<p>
На мягких, слишком пухлых для человека, держащего в кулаке миллионную империю, губах заиграла улыбка.</p>
<p>
— Я рад, если это так. А хотели бы вы послужить Империи ещё раз?</p>
<p>
— Душой и телом я принадлежу Империи и Вам.</p>
<p>
— Вы отправились бы по моему приказу снова к двадцати мирам?</p>
<p>
Сердце Николая забилось бешено, как молоток.</p>
<p>
— Да, мой государь.</p>
<p>
— Даже если эта экспедиция займёт много лет? Если вы состаритесь в ней?</p>
<p>
— Моя жизнь принадлежит Вам.</p>
<p>
— Хорошо, — император махнул рукой, — можете встать.</p>
<p>
Стараясь не показывать охватившего его волнения, Николай встал и, поклонившись, попятился назад.</p>
<p>
Император повернулся к советнику, стоявшему у него за плечом.</p>
<p>
— Это всё? — устало и немного капризно поинтересовался он.</p>
<p>
— С дебютантами всё, мой государь, — советник склонился в поклоне, — но все ждут, что вы почтите их своим обществом во время ужина. И потом, конечно же, бал.</p>
<p>
— Бал… — протянул государь, — может быть. Но это потом. Сейчас пусть меня проводят в библиотеку. Мне, Кюхельдорфу и прочим нужно поговорить.</p>
<p>
Он поднялся и, поправив мантию на плечах, двинулся прочь.</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 2</p>
<p>
В маленькой, почти что камерной зале, метров десять шириной, они собрались впятером.</p>
<p>
Император сидел на диванчике между двух книжных шкафов и задумчиво водил в воздухе пальцем, шевеля и разворачивая карту звёздных ветров.</p>
<p>
За спиной у него стояла девица в белом платье-тунике, порядком нарушавшем этикет. Волосы её были забраны наверх на римский манер, а тонкие пальцы лежали на спрятанном в мундир императорском плече.</p>
<p>
Военный министр Кюхельдорф стоял, опираясь плечом о книжный шкаф. Он был уже не молод и предпочитал, чтобы его называли министром военных дел, однако тщательно это скрывал.</p>
<p>
Епископ в чёрной мантии с окладистой пушистой бородой стоял напротив и мрачно сверлил взглядом всех троих.</p>
<p>
Пятым был граф Константин Орлов. Он держался немного в стороне. Тонкие пальцы его, унизанные перстнями, задумчиво перебирали жемчужные чётки, и весь он, казалось, находился глубоко в себе.</p>
<p>
— Ну же, Кюхельдорф, — нарушил затянувшееся молчание император и, откинув голову назад, попытался поймать взгляд синих глаз девушки, стоявшей у него за спиной. — Ты ведь затеял этот разговор. Почему же теперь ничего не говоришь?</p>
<p>
— Ваше Величество, — Кюхельдорф отвесил глубокий поклон, — я лишь скромно обратил ваше внимание на то, как в ближайшее время может измениться Альбион. Теперь, когда князь Аргайл мёртв…</p>
<p>
— Князь Аргайл умирает каждый год! — император махнул рукой.</p>
<p>
— Каждые три года или около того, — поправил его Орлов, — но я согласен с министром в том, что сейчас другой разговор. Впрочем, полагаю, он сам не понимает до конца, о чём мы говорим.</p>
<p>
— С вашего позволения, — министр вперил в собеседника взгляд маленьких мышиных глазок, — я понимаю всё очень хорошо. Новому князю едва исполнилось восемнадцать лет. Это значит, что в Содружестве теперь всё пойдёт кувырком. Мы не знаем, что ожидать от него, но мы можем рассчитывать, что теперь доминирование перейдёт в другой дом… Или и вовсе к корсам, которые с каждым годом становятся всё сильней. Посол ясно дал понять, что если мы не заключим с ними союз, то Альбион поддержит корсов — и те, и другие в итоге обратятся против нас. Мы не выдержим такой бой.</p>
<p>
— С вашего позволения, — Орлов демонстративно отвернулся от Кюхельдорфа и сосредоточил взгляд на императоре, — опасность сейчас грозит нам с другой стороны. Я очень надеюсь, что вы читали мой отчёт…</p>
<p>
— Да-да, — император поморщился, — что-то касаемо того, что Сина готовятся выступить против нас войной. И что мы не сможем удержать второй фронт. Кто такие эти Сина? Почему мне не рассказывают о них ничего? Говорят, что у них есть шёлк?</p>
<p>
— Очень много шёлка, — подтвердил Орлов и бросил на Кюхельдорфа торжествующий взгляд, — а мы, Ваше Величество, представьте, не знаем о них абсолютно ничего. Говорят, также, что в одном из их миров есть Алмазные горы, а в другом сохранились животные ещё более древние, чем грифон. Но как вы верно заметили, мы не знаем о них абсолютно ничего. А ведь такой союз мог бы принести нам немало пользы. Нужно отправить послов…</p>
<p>
— Мы не можем размениваться по мелочам! — перебил его Кюхельдорф. — Корсиканцы — вот всё, что должно нас сейчас волновать!</p>
<p>
Орлов открыл было рот, чтобы возразить, но Император рукой приказал обоим замолчать и тут же сделал приглашающий жест в сторону епископа.</p>
<p>
— А что бы сказали вы, Отец Ветров?</p>
<p>
Епископ подобрался. Метнул испепеляющий взгляд на девицу, ответившую ему полным презрения взглядом, и только после этого повернулся к императору и заговорил:</p>
<p>
— Ветра неспокойны, — медленно произнёс он. — Вчера фиолетовые вихри вышли из перекрестья ветров и унеслись прочь. Это дурной знак.</p>
<p>
Император помолчал, ожидая продолжения, но, поскольку его не последовало, поинтересовался сам:</p>
<p>
— Дурной знак для чего?</p>
<p>
— Ведомо только Ветрам.</p>
<p>
— С вашего позволения… Ваше Величество… уж лучше бы вы спросили совета у милейшей мадам Ленорман. По крайней мере, она не только наблюдает Ветра, но и умеет их толковать.</p>
<p>
Император в самом деле снова запрокинул голову, заглядывая в глаза девушке, стоявшей у него за спиной.</p>
<p>
Девушка бросила осторожный взгляд на Кюхельдорфа. Потом на Орлова. Не сдержала улыбки, когда тот изогнул бровь и в ответ насмешливо посмотрел на неё.</p>
<p>
— Если позволите, — она оторвала пальцы от императорского плеча, приподняла подол и присела в лёгком реверансе. — Духи говорят мне, что вихри, вырвавшиеся из Ветров, в самом деле дурной знак. Если мы не отправим экспедицию к двадцати мирам, то нам грозят хаос, разрушение и смерть — такие, какие могут посеять только Ветра.</p>
<p>
Император сел ровно и постучал кончиками пальцев по подлокотнику.</p>
<p>
— Давеча, направляясь в уборную, я встретился с попом, — заметил Кюхельдорф, глядя теперь исключительно перед собой, — уверен, это тоже был дурной знак.</p>
<p>
Епископ подобрался и бросил на министра ещё один испепеляющий взгляд, а Орлов осторожно прикрыл рот ладонью. При дворе эту примету знал любой.</p>
<p>
— Уверен, это значит, что нам не следует тратить средства на экспедицию к новым мирам, — продолжил Кюхельдорф.</p>
<p>
— Однако же, это смешно, — не выдержал Орлов, но император договорить ему не дал.</p>
<p>
— Что же мне делать, вы заводите меня в тупик, — произнёс он, — вы должны давать мне советы, а пока что всё происходит наоборот.</p>
<p>
— С вашего позволения, — вдруг произнёс Кюхельдорф, — возможно, граф Орлов и прав.</p>
<p>
Орлов удивлённо приподнял бровь.</p>
<p>
— Экспедиция к двадцати мирам в самом деле может нам помочь. Только если её возглавит сам Орлов.</p>
<p>
Орлов открыл было рот, но так и не вспомнил, что хотел сказать.</p>
<p>
— Это было бы не слишком осмотрительно, — выдавил наконец он.</p>
<p>
— А мне кажется, Кюхельдорф прав, — император улыбнулся и хлопнул ладонью по мягкому сиденью рядом с собой, — кто же справится с этим лучше вас?</p>
<p>
— Ваше Величество… — Орлов замолк на какое-то время и только после паузы, подобрав наконец слова, продолжил, — вы же знаете, у меня есть определённые обязательства здесь. Я пока не могу улетать.</p>
<p>
— Но вы же хотите послужить Родине? — император поднял брови, демонстрируя удивление.</p>
<p>
— Я был бы более полезен вам здесь.</p>
<p>
— Решено. Можете начинать собирать флот. И идите! Идите все! Я хочу есть! Когда начнётся обед?..</p>
<p>
</p>
<p>
«Джентльменам следует быть предупредительными, галантными и внимательными с дамами. Слушать их совсем не обязательно, но вовремя кивать и угадывать реакцию, какую должны вызывать их слова, необходимо».</p>
<p>
«Помни, что слабый пол не прощает равнодушия. Твоё положение в обществе во многом будет зависеть от них. Постарайся расположить их к себе тем, что заметишь каждую из них».</p>
<p>
«Комплимент — самый короткий путь к сердцу любой из дам».</p>
<p>
Все те рекомендации, которые когда-то давал Николаю гувернёр и которые всё время ожидания не переставали крутиться у него в голове, теперь вылетели и оставили его одного. Он растерянно стоял перед длинным столом, накрытым множеством кушаний, перемежавшихся с вином, и пытался вспомнить хоть что-нибудь, но в голову не приходило ничего. Кровь стучала у него в висках, заглушая голоса множества говоривших кругом людей, а он всё стоял и не знал даже, куда должен сесть.</p>
<p>
— О! Николай Троекуров! Поручик! — юноша с волосами цвета каленого ореха остановился рядом с ним и отвесил лёгкий поклон. — Вы тот, кто первым открыл двадцать миров!</p>
<p>
— Не совсем так, — вынужден был признать Николай, — я просто первым увидел туманность на радаре и… — он сделал глубокий вдох, — вам ведь это неинтересно, так?</p>
<p>
— Напротив! Я бы с удовольствием послушал ваш рассказ! — юноша взял его под руку и потащил вперёд. — Моё имя Леон. Леонид Ростов. Нас не представили, но ведь это ничего? Я ведь уже знаю вас.</p>