- Ой, - я вздрогнула от неожиданности и отдернула руку, рассматривая четкий отпечаток клыков, на котором уже выступила кровавая капля. - У тебя такие острые зубки? – Щенок в ответ ещё раз лизнул пострадавшую руку и виновато прижался к земле… как-то не по-собачьи. – Хм, хочешь пойти со мной? А то мне одиноко. И скучно. И страшно…
Справа от меня раздался волчий вой, душа ушла в пятки. В ту сторону даже смотреть не надо было, и так понятно, что за нами сейчас побегут волки. Я быстро схватила белоснежное чудо и побежала в противоположную от воя сторону. Щенок на моих руках совсем не боялся, даже начал подвывать волкам позади. И тогда до меня дошло: на моих трясущихся руках уютно примостился щенок снежного волка, одного из опаснейших в Скайриме существ, которым даже саблезубы стараются не переходить дорогу. Осознание этого факта придало мне дополнительное ускорение, и на миг я задумалась о том, что за мной гонится мать волчонка и, возможно, стоит его оставить где-нибудь на камушке с извиняющейся запиской. Впрочем, ни бумаги, ни карандаша у меня с собой не было, а разозленная мамаша вполне могла решить, что подлого похитителя младенцев надо догнать и съесть, чтобы неповадно было.
Сил у меня почти не осталось, а вой приближался. Тяжелое сбитое дыхание, казалось, эхом отражалось от стен ущелья, голова гудела и раскалывалась, стертые ноги будто жгло огнем, они кровоточили, отмечая мой следы на камнях бурыми полосами. Кровь. Волки не отпускают раненую добычу, я где-то об этом слышала. Вот теперь - точно конец.
Я хрипло вскрикнула из последних сил и, споткнувшись, упала в жесткую траву.
========== Глава 3 ==========
-1-
Сквозь застлавший разум туман я услышала резкий свист, за которым последовали раззадоренные крики - определенно человеческие - и жалобный визг, определенно волчий. Для меня, уже успевшей распрощаться с жизнью, эти звуки были подобны самой сладкозвучной симфонии в двух мирах. Однако я, не находя в себе сил хотя бы приподняться и оглянуться, осталась лежать, даже когда послышались приближающиеся шаги и над моей головой раздалось:
- Эй, ты в порядке?
Голос был смутно знаком, и я решила про себя, что это определенно квестовый персонаж. Чья-то сильная рука аккуратно потеребила меня за плечо, и я вяло промычала в ответ что-то неразборчивое.
- Фаркас, не лезь к девушке. Ты разве не видишь, что она вряд ли тебе сейчас что-нибудь скажет? - Фаркас? Значит, охота Соратников. Наверно, стоило их поблагодарить, но я была не в состоянии связать и двух слов. А раз Соратники, то женский голос принадлежит…
- Прости, Эйла. Возьмем ее с собой? - …точно, Эйле.
- Нет, братишка, что ты, мы оставим ее здесь на растерзание волкам, - Вилкас, должно быть. Все трое из Круга. Повезло мне, что они охотились не в волчьей форме, а иначе кто знает, чем бы дело кончилось.
- Но Вилкас, так же нельзя!
- Это был сарказм, идиот.
Дальше я их уже не слушала. Четыре руки осторожно подняли меня и отнесли в стоявшую поодаль повозку, предварительно сдвинув в сторону тушки зайцев и оленей и прикрыв окровавленный пол выделанной шкурой. Другой шкурой накрыли меня и волчонка, которого я все еще крепко прижимала к себе. Следом за нами в кучу охотничьих трофеев куда менее деликатно отправили и двоих застреленных волков. Я, сглотнув, поспешно отвернулась от устрашающего оскала мертвой одноглазой (спасибо меткости Эйлы) морды, стараясь не думать о хрусте, с которым мощные челюсти смыкались бы на моих костях, если бы не (и вновь спасибо меткости Эйлы) вовремя подоспевшая помощь. Щенок, поначалу беспокойно вертевшийся и щеривший зубы на запах крови сородичей, в конце концов успокоился и задремал на моих коленях, изредка вздрагивая и суча лапками во сне. Я молча смотрела на темнеющее небо, поглаживая спящее животное. На душе было до странности спокойно, если принять во внимание недавние события. Мало-помалу меня укачало, и я последовала за своим нежданным питомцем в объятия Морфея, бросив сонные попытки вспомнить подходящее на его роль Нирнское божество.
-2-
К тому времени, как мы прибыли в конюшни Вайтрана, сон отчасти восстановил мои силы и я была в состоянии самостоятельно передвигаться, но усталость не отпустила окончательно, да и стертые ноги болели. Разгрузив повозку, наша маленькая компания направилась внутрь города, который в реальности был намного больше как снаружи, так и изнутри. Еще одно немаловажное отличие от виртуальной версии - запах. Амбре фентезийного средневековья оглушило мое обоняние, так что я закашлялась и смахнула выступившие на глазах слезы. Было уже за полночь, и все жители города мирно спали в своих кроватях, если не считать нескольких бездомных попрошаек. Я послушно следовала за Эйлой, возглавлявшей нашу небольшую компанию с ворохом шкур в руках, следом братья несли оставленные на их попечение туши снежных волков. Остальные трофеи остались дожидаться второго захода под надзором конюшего.
Пока я разглядывала окружающее пространство, мы уже поднимались по лестнице к Йоррваскру – дому легендарных Соратников. Никогда бы не подумала, что увижу всю эту красоту живьем. Кому рассказать - не поверят.
Интересно, а у них есть бани? Или хотя бы места, где можно помыться?
- Есть, конечно, - я вздрогнула и сообразила, что последние две фразы произнесла вслух. – Мы же не дикари какие-то, чтобы не мыться! Первый раз в Вайтране, да? - Девушка обернулась ко мне со снисходительной улыбкой. - Вилкас, может, проведешь гостье экскурсию под полной луной? - Не обращая внимания на фыркнувшего собрата по оружию, охотница грянула сапогом в дубовую дверь зала. - Эй! – Казалось, она поставила себе целью перебудить полквартала своим криком. – Открывайте двери, у нас так-то руки заняты!
Через секунду массивные створки приоткрылись, и на пороге, подбоченясь, возникла девушка с расчерченным тонкими татуировками лицом.
- И зачем так орать? – она нахмурила густые брови, в упор глядя на Эйлу. – Тебя, должно быть, в самом Совнгарде слышно!
- Нечего было запираться, ты ведь знала, что мы придем в это время.
- Вы опоздали. Не держать же мне всю ночь двери нараспашку?
- Пришлось задержаться, подобрать пару-тройку незапланированных трофеев, - Эйла кивнула в сторону нас с тащившими волчьи туши братьями. - Рия, уйди с прохода уже, руки отваливаются.
Вся компания дружно ввалилась внутрь, дверь за нами с грохотом захлопнулась. Сложив добычу в какой-то подсобке, охотники быстро разошлись: Эйла направилась в спальни, а Фаркас с Вилкасом - обратно к повозке за остальными вещами. Обо мне они напрочь забыли, даже Рия погремела засовами, запирая двери за ушедшими братьями, и куда-то незаметно исчезла. Между тем я заметила, что стоявший по центру зала стол с едой перекочевал из виртуальности в реальность практически неизменным. Несмотря на поздний час, он ломился от разнообразных яств: от жареных в панировке кроличьих лапок до жаркого из мамонтового хобота, от простого овощного рагу до ароматных рифтенских яблок, запеченных в меду. Сочтя такое положение дел приглашением к трапезе, я, не задумываясь, подтянула поближе блюдо с жареными куриными грудками в обрамлении печеных овощей и листьев салата, наугад наполнила бокал из кувшина (там оказался яблочный сидр) и принялась за поздний ужин.
- Мм, боже мой, как вкусно! Ничего подобного раньше не ела!
- Что ж, рад, что тебе понравилось, - раздался насмешливый голос. Я поперхнулась помидоркой, обернулась и посмотрела на говорившего мужчину. На вид он был уже стар, седые его волосы были заплетены в косички по обеим сторонам лица, борода забавно двигалась, когда он говорил, а его глаза - бледные, почти прозрачные - не на шутку бы меня напугали, если бы не смотрели весело и доброжелательно. На его правой щеке был нанесен незамысловатый узор, а на левой, под самым глазом, красовался шрам, на который я чересчур долго пялилась.
- Оборотень поранил, - заметив, куда я смотрю, пояснил Соратник. – Как-нибудь потом расскажу, если хочешь. А пока что твой черед рассказывать о себе. Откуда ты родом?
- Вы такой страны не знаете… - я отвела взгляд от его шрама и уставилась в тарелку.
- Да ты ешь, ешь, я же не запрещаю, – он присел рядом и, налив себе вина, принялся меня задумчиво разглядывать. - Мое имя - Кодлак Белая Грива, я Предвестник Соратников, если тебе это о чем-нибудь говорит, девочка из неизвестной страны. Кстати, имя твое мне пока что тоже неведомо.
- Меня зовут… Я… - а действительно, как меня зовут? Если я назову свое настоящее имя, странноватое для здешнего мира, явно начнутся лишние расспросы. А имя игрового персонажа у меня вылетело из головы сразу после создания. Помню, я играла за темную эльфийку…
Внезапная мысль заставила меня вытянуться по струнке и побледнеть. А что, если моя внешность поменялась?
- Что это с тобой? Побледнела, будто Пожирателя Мира живьем увидала. Не захворала ли? Ты гляди, не занесла бы заразу какую, нам это без надобности…
- Нет-нет, все хорошо, я в порядке. Зовите меня Айрине’, – вообще говоря, мое настоящее имя Арина, Айрине - первое более-менее фентезийное имя, что пришло в голову и понравилось по звучанию.
- Красивое имя, Айрине. А лет тебе сколько?
- Девятнадцать, - я немного успокоилась. Голодный волчонок, устав ждать, пока я соображу поделиться с ним едой, принялся бесцеремонно бодать мою ногу, и я поставила для него на пол тарелку с остатками курятины и еще одну с водой. Кодлак обратил внимание на чавкающее животное, и брови его поползли вверх, но вопросов он больше не задавал.
– Как поужинаешь, спускайся вниз, тебе там приготовлена кровать. С утра можешь отправиться к себе домой.
После этих слов он поднялся, захватив с собой кувшин с вином, и собрался уходить. Я мгновенно оценила ситуацию и поняла, что идти-то мне и некуда. Попрошайничать не хочется, на этом долго не проживешь. Оружием я не владею, если что случится, я защититься не смогу. Между прочим, на дворе гражданская война (если я попала в игровой промежуток истории, а все указывает именно на это). Никакой крыши над головой у меня, естественно, нет, а пойти работать к кому-нибудь на ферму или медоварню - кто возьмет неопытную девушку? Да и опасно, мало ли, какие люди…
- П-подождите! – я вскочила со стула и, подбежав к Соратнику, умоляюще вцепилась в его предплечье. – Подождите, но мне некуда идти!
- Как некуда? – он обернулся и с удивлением уставился на меня. – Наймешь повозку, запасешься едой и одеждой, заберешь своего звереныша, и поедете спокойно в свою страну, о которой здесь никто не знает, - он улыбнулся, потрепал меня по щеке и хотел было уходить, но я опять его задержала.
- Нет… понимаете, до моей страны не так уж и просто добраться. А если честно, я вообще не знаю, как туда ехать.
- Даже так. Хм, - Кодлак почесал свою бороду, - и что же мне с тобой делать?
- Не знаю, - я опустила голову и готова была уже разрыдаться от своего безысходного положения.
- Ладно, так и быть, можешь пока пожить у нас. Но не за красивые глаза, естественно - этот лимит ты уже исчерпала. Будешь помогать старушке Тильме по хозяйству, бегать по нашим поручениям… Читать, писать умеешь? А считать? Тогда будешь помогать мне разбираться с бумагами, а то тут Авениччи развел бюрократию. И ещё кое-что: если будет время, попроси кого-нибудь научить тебя, с какого конца за меч браться. Девка ты молодая, научишься быстро, может, в наши ряды потом примем. Согласна?
Я лишь часто кивала и пыталась сморгнуть слезы, которые наворачивались от осознания того, что у меня теперь есть кров, работа и будущее в суровом Скайриме.
- Ну, ну, не плачь…
Договорить он не успел: по залу прокатился грохот падающего железа и щенячий визг. Кодлак мгновенно обернулся, по воинской привычке вытягивая из ножен меч и принимая боевую стойку, а я, не сразу сообразив, что случилось, среагировала позже и обнаружила источник шума лишь тогда, когда Предвестник, ухмыляясь, убрал клинок и кивнул на опрокинутую стойку с оружием в дальнем углу зала. Я пригляделась – из-под груды упавшего оружия выбрался мой случайный питомец и потрусил к нам, виновато поджав хвост и уши. Я выдохнула, а волчонок, не дойдя нескольких шагов, прижался к полу, подполз к моим ногам и стал жалобно скулить и тереться о них, а затем радостно тявкнул, когда я подняла его на руки.
- …Мда, и животинку твою тоже надо потренировать, а то разнесет нам тут все.
- Извините, пожалуйста, - я легонько щелкнула сорванца по уху.
- Ничего, бывает. Приберись тут, а потом можешь отправляться на боковую. Тебе ребята объяснили, где спальни? - я кивнула (не объяснять же ему, что я знаю планировку почти всех значимых зданий Скайрима), и Соратник, бросив последний задумчивый взгляд на маленького хищника, наконец ушел.
Я посмотрела на кучу оружия, потом на щенка и обреченно вздохнула:
- Какой же ты неуклюжий, - а он лишь завилял хвостиком и лизнул мне лицо.
========== Глава 4 ==========
-1-
Прошел почти целый год с тех пор, как я стала жить в Скайриме.
Первые несколько месяцев Соратники заботились обо мне, рассказывали о порядках и жизненном укладе провинции, обучали держать в руках оружие и защищать себя с его помощью. Но по прошествии времени они отдалились, стали реже общаться вне тренировок, считая, что я больше не нуждаюсь в постоянной опеке. Иногда они брали меня на охоту и обучали владению луком. Несколько раз мне удалось подстрелить издалека волка и сбить с лета несколько птиц, которых я с гордостью продемонстрировала Эйле.
Большую часть дня я помогала Тильме по хозяйству: готовила, мыла, стирала, убирала, ходила за покупками, набирала за стенами города нужные травушки-муравушки, бегала с документами. Когда выдавалась свободная минутка, я просто прогуливалась по городу, выходила за его стены и любовалась природой. По вечерам изредка удавалось заглянуть в таверну, послушать песни бардов и побаловать себя сладостями и легкой выпивкой.
Ночевала я в общих спальнях. У меня была своя тумбочка и общий шкаф с Рией - девушкой, открывшей нам дверь в Йоррваскр. Одеждой меня тоже снабдили по полной: от повседневного платья до легкой кожаной брони (которая, честно сказать, оказалась вовсе не легкой), а так же выдали простенькие меч, кинжал и лук, за потерю или поломку которого Эйла пригрозила лично оторвать мне уши - кажется, он когда-то был её первым оружием. Сумку, в которой я носила склянки с зельями, папки с бумагами и запасную одежду, я сделала себе сама - Тильма мало-помалу учила меня шитью, и теперь я вполне сносно управлялась с костяной иглой.
Карманные деньги я зарабатывала курьером. Получатели оплачивали доставку писем и документов и тоже просили что-то куда-то и кому-то передать, я запоминала и отправлялась по новому адресу, где все повторялось. В некоторых богатых домах курьеров было принято кормить, так что иногда удавалось сэкономить на обедах.
В общем, я ни на что не жаловалась и жила в свое удовольствие. Часто, конечно, я скучала по своей реальности, по оставленным там родным и друзьям, но чем дальше, тем реже я о них вспоминала, и тем слабее было желание вернуться.
Я спокойно прожила у Соратников остаток осени, зиму, весну и лето, и прошел уже почти год с того дня, когда я чудным образом попала в Скайрим. На душе порой было тревожно: за все время пребывания здесь я не слышала ни слова ни о Довакине, ни о драконах, и интуиция подсказывала, что вот-вот начнется основная заварушка. Но подобные мысли отвлекали меня от работы, и я старалась не прислушиваться к нарастающему беспокойству. А зря.