-2-
4Э201, четвертое число Начала Морозов. В Вайтране по-прежнему спокойно.
Поправив сумку на плече и поежившись от налетевшего порыва холодного утреннего ветра, от которого не было спасения вне городских стен, я направилась к конюшне, чтобы сесть на повозку до Фолкрита: на сей раз мне предстояло путешествие к границе с Сиродиилом. Мне поручили забрать у тамошнего гонца важные бумаги и передать ему запечатанный пакет, а на обратном пути заглянуть в отмеченную на карте пещеру, где обитали какие-то особо ценные для алхимиков бабочки.
- Доброго дня! – я подошла к повозке с сидевшим на козлах кучером и нахохлившимися на лавках пассажирами. Похоже, успела впритык.
- И вам, юная леди, - отозвался извозчик. - Вы ко мне?
- Если вы - путь до Фолкрита, то да, – я кинула извозчику заранее приготовленный мешочек с пятьюдесятью септимами. Мужчина подхватил кошелек и взвесил в руке, кивнув то ли мне, то ли собственным мыслям.
- Забирайтесь в повозку, мы скоро отчаливаем.
-3-
Ближе к ночи мы добрались до Фолкрита. На улице было уже достаточно темно, так что я поблагодарила кучера и отправилась в ближайшую таверну снять комнату на ночь. На пороге заведения со странным названием “Мертвецкий мед” меня остановил стражник и спросил, не видела ли я на дороге к городу пса, но я покачала головой и пообещала, что если увижу животное, то обязательно попробую поймать и передать с рук на руки искавшему его кузнецу.
Я толкнула массивную дверь и окунулась с головой в ароматы горячей еды, лука и перебродившей медовухи - в основном именно её. Казалось, если я проведу здесь пару дней, этот запах впитается в мою одежду и тело, и я буду пользоваться у нордов повышенной популярностью. Особенно у пьяниц.
Голода не ощущалось: ранее я перекусила собранной в дорогу едой, причем заботливая Тильма напихала в сумку вдвое больше провизии, чем возможно съесть девушке моей комплекции за день. Я перекинулась парой слов с трактирщиком, передала ему деньги и прошла в дальнюю от входа комнату. Дорожная сумка повисла на спинке стула, а я, не раздеваясь, растянулась на покрытой пушистой шкурой кровати.
- О, боги, хорошо-то как…
Единственное, наверное, что не создавало особого уюта в «Мертвецком меде», так это отсутствие дверей в комнатах. Дверные проемы были закрыты плотными занавесями, которые все же не могли полностью заглушить гомон из общего зала. Хорошо хоть, что никакой бард сейчас не распевался, а под доносившийся гул мои глаза смыкались едва ли не охотнее, чем в абсолютной тишине.
Ближе к завтрашнему вечеру мне надо быть уже на границе. Главное – это не попасться никому на глаза. Кодлак говорил, что в пакете что-то очень серьезное, и если оно попадет не в те руки, то…
- А? Что? – я приподнялась и посмотрела в сторону входа, где стояла женщина, наверно, жена или дочь трактирщика. Извинившись, она поинтересовалась, буду ли я ужинать и отчалила, услышав мой отрицательный ответ. Больше никто не нарушал мой покой, и до утра я спала беспробудно.
-4-
Сегодня уже пятое Начала Морозов. Или пятое октября, если по-русски. Именно в этот день я должна встретить посыльного с другой стороны границы. А также именно в этот день я свалилась, в прямом смысле этого слова, с небес на гостеприимную землю Скайрима.
Судя по карте, выданной мне Эйлой, скоро на моем пути по правую руку должна показаться пещера, а дальше мне надо будет идти прямо по тропе и никуда не сворачивать.
- А вот и она!
Я несколько секунд постояла снаружи, глядя на ведущий под землю темный проход, а потом направилась внутрь. Времени до вечера еще предостаточно, так что можно и удовлетворить свое любопытство искателя приключений. Вдруг я найду клад и стану богаче самого ярла?
Держась за стенки пещеры, я только принялась спускаться, как зацепилась за что-то широкой штаниной. При попытке нащупать помеху ткань отцепилась сама собой, при этом издав недовольный рык, который я узнала бы из тысячи таких же.
- Ух, Лавина, ты меня напугала, - я обернулась к волчице и присела перед ней, потрепав по холке. – Тебя не было видно две недели! Где ты была? Я беспокоилась.
Лавина лишь слегка прижала уши к голове, склонила голову и тихо взвизгнула, как бы извиняясь, но заявляя твердо, что в эту пещеру мы не пойдем. До чего же умная волчица выросла из того бойкого и непоседливого щенка!
Несколько месяцев после знакомства маленькая Лавина не отходила от меня ни на шаг, я за ней ухаживала, кормила, мыла, воспитывала и тренировала. Тренировкам она поддавалась легко, но бывали дни, когда она превращалась в абсолютнейшего неслуха: не обращала внимания на команды, приставала к проходящим мимо людям или вообще убегала. С каждой неделей она становилась все взрослее и крупнее. В комнате, где мы проживали, она занимала слишком много места, поэтому Соратники настояли на том, чтобы Лавина ночевала на улице. Я возмущалась про себя, обдумывала другие места, где бы можно было поселить свою питомицу, но куда бы я ее не утаскивала, она не желала там оставаться.
Когда ей не спалось, волчица бродила по ночному Вайтрану. Местные бедняки быстро привыкли к ней и даже в какой-то мере сдружились с умным зверем, но если её замечал кто-то из состоятельных горожан, проблемы нам были обеспечены. Жители жаловались ярлу, хотели избавиться от “опасного животного”, наговаривали на нее - якобы она убивает их кур и псов, хотя ни одна собака не пострадала, а якобы пропавшие по вине Лавины пеструшки наверняка попадали на хозяйский стол, а не в волчье брюхо.
Решено было выпустить волчицу на свободу, что и было сделано. Я тогда очень сильно грустила, смотря, как она убегает к горам. Я уже думала, что она никогда не вернется, но каждый раз, когда я выходила за стены по поручениям, Лавина находила меня и следовала по пятам, защищая от других животных и развеивая тоску дальней дороги своим обществом.
Да, из маленького неуклюжего кутенка, из-за которого мне часто приходилось, извиняясь, наводить порядок в пристанище Соратников, выросла сильная, красивая и умная не по годам волчица.
Погруженная в воспоминания, я в сопровождении верной подруги шагала по каменистой тропе к границе провинции. Вот впереди уже виднеется древняя арка, оповещающая всех путников о том, что Скайрим начинается (или заканчивается, смотря куда идти) здесь. На этом месте мы и условились встретиться с гонцом из Сиродиила. Удостоверившись, что здесь ещё никого не было, я уселась на нагретый скупым осенним солнцем камень, облокотилась спиной об арку и блаженно вытянула натруженные подъемом в гору ноги.
- Ты сходи поохоться, если хочешь, - обратилась я к волчице. – Или просто побегай, я тут посижу и никуда не уйду. А если соберусь, позову тебя. Обещаю.
Но Лавина то ли не была голодна, то ли не хотела оставлять меня одну в такой глуши. Она прилегла рядом, устроив свою крупную голову на моих коленях. Я лишь улыбнулась и начала ее поглаживать, прикрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам.
Как бы гонец не испугался, увидев хищницу, и не убежал обратно, напрочь забыв про бумаги…
========== Глава 5 ==========
-1-
Когда я очнулась, на небе уже ярко горели звезды-светлячки.
Волчицы рядом не было, но согретые её головой колени еще не замерзли, а значит, ушла она недавно.
Внезапно сердце ушло в пятки: неужто за все то время, что я проспала, гонец так и не появился?
Я вскочила на ноги и начала расхаживать туда-сюда вдоль арки. Может, посланца загрызли дикие животные или убили и ограбили разбойники? А может, он ещё жив и лежит где-то там, недалеко от границы, истекая кровью? За считанные мгновения перед внутренним взором пронеслись десятки картин, равно угрожающих успеху моей миссии. Ясно было одно: сидеть здесь и ждать бессмысленно, надо отправляться на поиски. Я поправила перевязь, машинально проверив, легко ли выходит клинок из ножен, и зашагала по дороге на юг.
По мере того, как арка исчезала из вида, местность вокруг преображалась: по обеим сторонам от тракта вздымались отвесные скалы, поредевшие деревья, скрючившись, цеплялись корнями за мерзлую почву меж каменных глыб, поросшую клочками жесткой травы. Ни самого почтальона, ни его следов не было видно.
Справа мелькнуло белое привидение, и я всмотрелась во мрак.
- Лавина! - Негромко окликнула я питомицу, и через мгновение она бесшумно выступила из темноты и потрусила рядом. Моя рука привычно легла на белоснежный мех волчьей холки. - Не отходи далеко, ладно? Мне с тобой будет спокойнее.
Ущелье разошлось, оставив тропу змеиться по открытому каменистому плато. Внезапно Лавина кого-то учуяла: остановилась и прислушалась, чутко поводя ушами, а затем исчезла, будто растворившись среди светлых скал. Я не успела её задержать и спряталась в тень крупного валуна, огорошенная внезапным бегством своей защитницы и готовая в любой момент вытащить меч. С другой стороны плато возник силуэт одинокого путника. Он постепенно приближался, а я не могла рассмотреть ни его одежду, ни вооружен ли он.
Когда луны выглянули из-за облаков и осветили незнакомца, я облегченно вздохнула, убрала ладонь с оружия и вышла из своего убежища, подняв руку в приветственном жесте.
- Прости, что задержался! Возникли проблемы.
- Все нормально. Бумаги-то не растерял?
- Нет, - мужчина улыбнулся и начал копошиться в сумке. - Вот, держи! Это тебе… - Он протянул мне толстый конверт и запечатанный свиток, которые отправились прямиком в мою котомку, а потом достал из нагрудного кармана тоненькое письмецо без каких-либо отметок и также вручил мне. Я с удивлением повертела бумагу в руках, не припоминая относительно неё никаких указаний. - А это… Не в службу, а в дружбу, ты не могла бы доставить это письмо в Солитьюд? У меня там брат живет.
- Я посмотрю, что можно сделать.
- Спасибо огромное!
Я, в свою очередь, вручила ему увесистый запечатанный пакет, попрощалась и отправилась в обратный путь. За поворотом тропы меня нагнала Лавина, потерлась лбом о мое бедро и заглянула в глаза, но я уже поняла, что она спряталась, чтобы не напугать курьера, и не сердилась на свою умницу за внезапное исчезновение.
***
Путь назад затянулся, и я начала подумывать, что потерялась, хоть дорога и была всего одна - вперед, вперед и еще раз вперед. Лавина, убедившись, что мне спокойно и я её отпускаю, носилась где-то за неосторожно обратившим на себя её внимание зайцем. Без нее идти было скучно, некому было рассказывать о своем прошлом в другой реальности, а говорить сама с собой я не любила, считая это дурным признаком. Волчица же была великолепным собеседником - всегда внимательно слушала, никогда не перебивала и уж абсолютно точно не могла никому сболтнуть лишнего.
Постепенно я стала замерзать. Прохладный ветер умудрялся пробираться сквозь малейшую щель в одежде, стремясь изничтожить скопившееся под ней тепло. В такие моменты я жалела, что со мной нет того старого доброго махрового халатика, да будет ему волчья утроба пухом.
Полностью погрузившись в свои мысли, я не сразу услышала доносившиеся из-за следующего поворота звуки битвы.
Моментально укрывшись в кустах за обочиной, я с опаской двинулась в сторону шума.
Когда я дошла до места, откуда было хорошо все видно, сражение уже закончилось. В предрассветных сумерках разобрать издалека, кто с кем и кого бьет, было невыполнимой задачей, но желания вылезти из убежища, подойти поближе и удовлетворить свое любопытство как-то не было.
- А с трупами что делать? - я затаила дыхание, прислушиваясь.
- Сваливайте в кучу, я пойду у колдуна огонька спрошу. Как догорят, закопаем. Раненых, которые еще могут самостоятельно идти, перевяжите, чтоб не померли в дороге, и ведите к повозкам. Остальных добейте.
- Слушаюсь!
Разбойники? С магами? Но на кого они напали? И зачем им повозки? Работорговцы?
Надо было убраться подобру-поздорову, пока мне самой не прилетело.
- О! И кто это тут у нас? - до того, как на моё темечко, выбив из глаз фонтан искр и отключив сознание, опустился тяжелый эфес стального двуручника, я успела лишь сорвать с плеча сумку и зашвырнуть ее под кусты. А ещё понять, что я крепко влипла.
-2-
Приход в себя был не из тех, о которых вспоминаешь с нежностью: желудок от тряски на ухабистой дороге настойчиво просился наружу, перетянутые ремнями конечности онемели, а в голове, судя по ощущениям, кто-то оборудовал кузницу.
Я медленно разлепила глаза. Мир почему-то оказался перевернут с ног на голову. Через некоторое время до меня дошло, что это моя голова запрокинута назад - отсюда, видимо, и сильная пульсация в ней из-за прилившей крови.
Пришлось аккуратно принять вертикальное положение.
Переждав плавающие перед глазами разноцветные круги, я осмотрелась: рядом со мной в движущейся повозке сидели израненные люди в синих тканевых накидках поверх легкой брони. Перед телегой ехали верхом три человека в имперских доспехах - один чуть впереди двоих других; позади ехал еще один всадник, а следом другая телега с ранеными в броне Братьев Бури. Замыкали шествие десяток пехотинцев.
Телегу сильно встряхнуло, перед глазами потемнело, я перегнулась через бортик повозки, и вчерашний обед все же пробил себе путь наружу.
До меня начало доходить: я попала в ловушку, предназначенную бунтовщикам. Если это та самая ловушка, значит…
- А ну, заткнулись все! - я повернула голову, желая разглядеть соседнюю телегу, но разделявший повозки конный имперец заслонял обзор.
- …Значит, в соседней повозке сидит Довакин! - прошептала я себе под нос. Но как же так? Ведь все было спокойно. Почему именно сейчас это должно было случиться?!
А процессия уже въезжала в распахнутые ворота Хелгена.
========== Глава 6 ==========
-1-
Наблюдать казнь Братьев Бури собрались почти все жители городка. Детей, возмущенных тем, что им не дают поглазеть на такое увлекательное зрелище, спешно загоняли в дома.
Кто-то громко, злорадно и с выдумкой обкладывал Братьев трехэтажным матом, припоминая погибших в боях с ними рекрутов Легиона, кто-то, наоборот, тихо гневил Империю. Лично мне было не до того, за какую из двух военных сил кто стоит и чьи политические принципы поддерживает. Все мое внимание было сосредоточенно на палаче, который методично водил точильным камнем по широкому лезвию двуручного топора.
Пока жрица “вверяла наши души милосердию Аркея”, я пыталась подавить нарастающую внутри панику и обдумывала план дальнейших действий. Бежать сейчас не было смысла, смерть Локира уже успела доходчиво объяснить, что затея бессмысленная. Оставалось только ждать, когда прилетит Алдуин и будет все рушить. Придется быть крайне осторожной, а ещё успеть разглядеть Довакина, чтобы увязаться за ним.
Вглядываясь в толпу осужденных мятежников и тех, кто просто попал под горячую руку имперского правосудия, я судорожно пыталась припомнить тех персонажей, что были в игре, и вычислить Довакина методом исключения, но получалось плохо. Среди претендентов на звание “Довакин” были две девушки (себя я в счет не беру) и два парня-норда, весьма потрепанного вида каджит и стройный высокий эльф. Караваны каджитов я привыкла видеть недалеко от стен Вайтрана, поэтому сильно не удивлялась их внешности, а вот альтмера живьем я видела впервые. Он стоял и спокойно смотрел в небо. Казалось, его совершенно не волнует тот факт, что его голова в ближайшее время распрощается с телом.
Последовав примеру альтмера, я взглянула на небо. По нему, гонимые ветром, плыли облака разнообразных форм, в которых угадывались очертания то длинноухого кролика, то оленьей головы, то распростершего могучие крылья дракона. Меж тем настоящий дракон не спешил прерывать экзекуцию своим появлением.