Дафна – загадочная и редкая гостья на наших шабашах. Я видел ее всего два раза, причем в сопровождении мужчины, который даже не был ее фамильяром. Она представила его как коллегу. А что, так тоже можно было? Странная парочка, которая всегда стояла в сторонке и не принимала почти никакого участия в жизни ковена. Тем не менее, Дафна считалась черной ведьмой, но какой от нее толк, кроме голоса в пользу королевы? Без понятия.
Я махнул рукой охраннику, который дежурил в проезде нашего двора, и припарковал машину рядом с «бумером» Жени. Так, сейчас меня будут бить, может быть, даже по почкам. Я выдохнул, собрался с силами и просто отпустил все свои нервяки. На меня напала привычная апатичная волна, и я защелкал ключами в замке двери змеюшника. Конечно, меня уже ждали. Первым появился Фараон. Этот лысый иномирец знает, что я дам ему еды вне зависимости от того, кормили его сегодня уже или нет. А вот и сама королева ковена. Черная ведьма, страх и ужас всея Москвы – Евгения Даниловна. В коротком прозрачном халатике. В руке привычный серебряный мундштук с дымящейся сигаретой, на лице ехидная ухмылочка. Еххи прекрасно знает, где я ночевал, но, в отличие от Иры, она не будет устраивать сцен ревности или допрашивать меня с пристрастием. Наши потрахушки она воспринимает как дань старой дружбе и считает, что скоро они сойдут на нет.
– Рановато ты сегодня, – сказала ведьма, – Герда еще спит…
– А ты чего подскочила? – Я разулся и повесил куртку на вешалку.
– По тебе скучала. Лежала, смотрела в потолок и думала, как же там мой Сереженька справляется с делами ковена? Вернется, не вернется?
– Вернулся. – Я напрягся, потому что глаза Еххи сверкнули зеленым светом. Сейчас что-то будет, зуб даю.
Ведьма подошла ко мне вплотную и томно зашептала на ушко:
– Сколько раз тебе повторять, Сережа? Если идешь на дело – ночуй дома. Мы все переживаем за тебя. Я даже не знаю, где живет эта громадина. А если тебя иссушат ночью, что с тобой будет? Кто о тебе позаботится? Ты должен быть рядом с нами в такие моменты. Предупреждаю в последний раз. Это ясно? – С этими словами Женя больно укусила меня за мочку уха, и я поморщился.
– Хорошо, – ответил я. На самом деле ведьма права. Если со мной случится неприятность – никто не позаботится о моем теле лучше, чем ковен.
– Я иду завтракать, составишь компанию? – участливо спросила Женя.
– Нет, я уже завтракал.
– Как прошло ночное приключение?
– Хреново, если честно. Я облажался. – Не имеет смысла врать королеве ковена. Все равно до всего докопается, и тогда будет только хуже.
– Папочка будет недоволен. – Еххи печально улыбнулась. – Какой это по счету провал за последний месяц?
– Второй.
– А мне кажется, что третий, – возразила ведьма.
– Я исправился в тот раз на следующую же ночь. Так что всего второй.
– Надейся на то, что у папы хорошее настроение. Я не буду вам мешать. Иди застрелись в кресле. – Ведьма отвернулась и направилась в кухню.
Да, послали так послали. Я прошел в гостиную, сел в кожаное кресло и достал «Розу». Пора к шефу на ковер. Приставил ствол к виску и щелкнул крючком. Меня моментально выбило из тела, и я увидел сидящего рядом Рагни. Стены квартиры мерцали фиолетовыми символами – защита Анники продолжает работать. Никто сюда не проберется и не узнает страшной правды, что Данила еще с нами. Его сознание живет и продолжает управлять делами ковена, хотя в последнее время он целиком переключился на мое обучение и у Еххи стало больше работы. Однако он продолжал давать очень ценные советы.
– Пойдем получать по почкам, волчара, – весело улыбнулся я.
– Влетит обоим, и ты это знаешь.
Мы поднялись по лестнице на второй уровень квартиры, и я постучал в дверь кабинета Данилы. Знакомый голос разрешил войти. Великий мастер пил зеленый чай из любимого фарфорового чайничка с золотым носиком. Значит, он и правда в хорошем настроении. Когда он немного не в себе, то обычно чистит оружие или читает книги. Это его успокаивает.
– А вот и мои охотнички вернулись. Садись, Сережа. Как успехи?
– Плохо, учитель, – ответил я.
– Странно слышать от тебя такие слова, но давай по существу. Выкладывай, как ты обгадился на этот раз. – Данила заинтересованно посмотрел на меня. Я сел на стул и во всех подробностях поведал о своей ночной неудаче.
– Какие выводы ты для себя сделал после этой встречи? – спросил мастер.
– Я растерялся перед таким количеством дублей.
– И ему нужно начать смотреть аниме, – добавил Рагни. Данила бросил на него быстрый взгляд и улыбнулся.
– Ты сделал дерьмовый портал, Сережа. Я уверен в этом. Роман его смог различить и свалил из сна. И правильно поступил. Порой, чтобы победить в бою, лучший способ – это его избежать. Древняя мудрость, а работает до сих пор. Может быть, тебе стоит почитать Лао-цзы? У меня есть хороший перевод. Вон там на полочке стоит. Как проснешься, заходи полистать.
– Кто вообще такой этот Роман? О нем никто не знает… – начал я.
– А кого ты спрашивал? – Данила насторожился.
– Дашу.
– А, ну ей и не положено. Она с ним не пересекалась ни разу, да если честно, и я тоже. Роман общался с Анникой. Он – лидер темных сталкеров, а это, в свою очередь, отдельно стоящая тусовка независимых дримеров. Появились они в середине двухтысячных годов, но быстро развалились. Потом опять набирали ребят.
– А чем они занимаются? – спросил я.
– Всем подряд, но в основном изучают низкие уровни сновидений. Потому и сталкеры. Анника с ними сотрудничала, но после ее смерти их дорожки разошлись.
– И она добавила Романа в списки на иссушение. Отличное сотрудничество, скажу я вам!
– Значит, на то были причины, Сергей. Не нам уже судить, почему так произошло. Может быть, они поругались перед смертью Анники. Я знал, что ты не сможешь его победить, поэтому и не устраиваю тебе разнос. Его ни одна ведьма не смогла победить.
– И даже Еххи? – уточнил я.
– Она оказалась умнее и вообще не стала с ним сражаться.
– Так что, мне стоит отказаться от этого дела, да?
– Это еще почему? – Данила удивленно поднял бровь. – Раз взялся – доводи до конца. Это же просто часть нашей магической игры. Он даже мстить не будет, ибо признает свое поражение, но для этого Романа нужно победить.
– Но сначала выследить, – добавил Рагни.
– Правильно. Однако торопиться не стоит. Сереже нужно попасть внутрь самого себя и понять, почему иногда он такой кретин. Что делать для этого знаешь? – Это уже ко мне вопрос.
– Осознаться в песочнице, спуститься как можно глубже, меняя уровни сна, найти мудреца и поговорить с ним, – ответил я. Кто же этого не знает?
– Хорошо, что… – Дверь за мной открылась без стука, и на пороге появилась Еххи. Данила раздраженно постучал маленькой ложечкой по столу. Он терпеть не может, когда его перебивают или входят в его кабинет без стука.
– Это очень важно, – сказала ведьма и села рядом со мной. В ее руках появился черный конверт. Умер, что ли, кто-то? Первый раз такую штуку вижу. Конверт оказался на столе, и наш учитель ловко подхватил его пальцами. Раскрыл, достал листок черной бумаги, на котором отчетливо виднелись слова, аккуратно выведенные золотыми чернилами.
– Египетская бумага. Письмо устойчивое на разных уровнях сновидения. Давно нам таких артефактов не подбрасывали. Черное – значит красили. Узнаю руку Виллет, – сказал Данила, развернул конверт и погрузился в чтение. Послание было прочитано весьма быстро, и учитель сложил его обратно. Мне почитать не дадут, что ли?
– И ты полетишь? – Данила сложил руки на груди и откинулся в кресле.
– Да, я должна. Возьму с собой Сергея, Дашу и Руту, – ответила Женя. – Я не имею права отказывать Виллет и другим королевам.
– Вы о чем вообще? – спросил я.
– Это приглашение посетить общий шабаш, где будут присутствовать все королевы Российских ковенов, – ответил Данила. – Он проводится очень редко и только в случаях, когда возникают серьезные вопросы о целостности нашей структуры.
– Письмо черного цвета, а это не сулит ничего хорошего. – Еххи поджала пухлые губки. – Виллет – мастерица на такие вот намеки.
– Да. Это черная метка, а не приглашение. – Данила задумчиво посмотрел на свой шкафчик с оружием, в котором хранил мечи. – Будь я жив, то обязательно бы посетил сие мероприятие, раздал бы пару долгов.
– Но ты мертв, – лаконично отрезвила его дочь. – Они хотят перемен в московском ковене.
– Да, к тому все и шло. – Данила кивнул, а затем налил себе чаю. – Под тебя копают не только снаружи, но и изнутри. Будь готова к чему угодно. Нападение, предательство, иссушение – твои сестры не те, чем кажутся.
– Как совы, – улыбнулся я, но моим собеседникам было не до смеха.
– Сергея нужно срочно прокачивать, – добавила Еххи, – он многое не умеет и допускает ошибки.
– Нам не хватает времени, – печально улыбнулся Данила, – если его перегрузить информацией, то его сознание перегорит, и он свихнется. Он должен познать самого себя, должен забрать последний источник света…
– Достаточно, – Женя встала со стула, – Сережа, готовь свой паспорт…
В кармане раздались странные вибрации. Я сунул в него руку, но ничего не нашел. Так, что за чертовщина?
– Это твой мобильник в реальности звонит, – сказал Данила, – давайте просыпайтесь. Потом решим, как поступить лучше всего. И еще, Сергей, если хочешь достать Романа, то придется встретиться с Костей. Вдруг он расскажет тебе что-нибудь интересное.
– Спасибо за совет. – Я и сам хотел так поступить.
Мы вышли из кабинета, и я мигом оказался возле своего спящего тела. Нырнул в него и дрожащей рукой вынул телефон. Это был Костя. Вот же ж! Только я сам собирался его навестить и вдруг – бам. Он что там, мои мысли читает?
– Привет, – быстро поздоровался он, – можешь приехать к нам в офис?
– Это срочно? – уточнил я.
– Да, более чем. Случилось нечто такое, от чего я в полном шоке. Мне больше не к кому обратиться. За мной не заржавеет, сам знаешь.
– Хорошо, буду. Приеду через час, – пообещал я. Что за день сегодня такой, а? Все словно с цепи сорвались.
– Не забудь вернуться к вечеру, – настойчиво попросила Женя, – мы должны собраться и обсудить нашу поездку в Петербург.
– То есть встреча ковенов произойдет там? Под боком у Серой ложи? – удивился я.
– Да, но в этом нет ничего такого. Гранд-шабаш всегда происходит там.
Ладно, буду иметь в виду. Мне пришлось опять одеться и выйти из дома. На улице уже февраль. Дубак стоит лютый, а я в плаще с меховым подкладом. Конечно, можно было бы надеть и дубленку или простой пуховик, но я пешком гулять не намерен, а добежать до машины и обратно – вообще не проблема.
Интересно, что же такого случилось у Кости? Я думал об этом, пока ехал к нему. Наши с ним отношения зашли в тупик. Я перестал ходить на работу, как только окончательно перебрался к Еххи. Общение я свел к минимуму. Если бы не Роман, то не факт, что я бы поехал прямо сейчас в офис «Ардении». Сама игра, насколько я знал, чувствовала себя неплохо. Новых конкурентов на горизонте даже не намечалось. Пару раз в интернете натыкался на рекламу шлемов. Новый «Дримлорд» выглядел уже чутка иначе. Он стал легче даже визуально и обзавелся рядом неизвестных мне дополнительных функций. Количество игроков не уменьшалось, но медленно росло, очередь стояла на два года вперед. То ли Костя как-то решил свою проблему с ограничениями мощности головного мозга, то ли продолжает себя перегружать. Ему бы найти дублера с частицей творца, тогда игра бы получила второе дыхание, а так это все стагнация. Бабла туда несут все меньше – это факт. Каждая новая фишечка, вводимая Костей, требует уничтожения старой. Это ловушка. Новый сервер взять просто неоткуда. Проект жив только благодаря тому, что он уникален. Ирина говорит, что с Костей все хорошо, мол, даже перестал упарываться каждый день. Это, конечно, не может не радовать. Лана и Светлана рулят во втором отделе, который, как я понял, так и остался в зачаточном состоянии. Девочки развлекаются как могут да Ире помогают. Блин, я уже и забывать начал, кто там вообще работает-то? Валентин Сельянович? Точно. Умный мужик. Вот как раз его «ауди» стоит на парковке рядом с драконоподобной «Тундрой» Ирины. Ух. Сердце екнуло от нахлынувших воспоминаний.
– Это хорошие ощущения, – заявил Рагни, – они приятные. Ты на самом деле рад, что возвращаешься к этим людям.
– Возможно, ты прав. – Волк, съежившись, сидел рядом со мной на переднем сиденье, но видел его только я, и то если поворачивал голову чуть в сторону.
Я поставил машину на сигнализацию и достал свой бейджик. Я же его так и не сдал. Интересно, турникет и охранники меня пропустят или нет? Однако, к моему удивлению, все прошло без сучка без задоринки. Пропустили как родного. Я вошел в лифт, в котором не раз убегал от Ирины, улыбнулся и нажал на кнопку нужного мне этажа.
В коридоре меня встретила Лана, и у нее чуть глаза на лоб не вылезли.
– Сергей Викторович, – с придыханием спросила она, – это точно вы? Или я сплю?
– Проверку пройди. Забываешь, да?
Девушка тут же потерла руки и посмотрела на количество пальцев.
– На сон не похоже! – воскликнула она.
– Шеф у себя?
– Да, пойдемте, сейчас собрание будет. Случилось что-то странное, и Константин Сергеевич мрачнее тучи.
– Опять с утра не опохмелился? – пошутил я, но уже было понятно – дело серьезное.
– Шеф теперь пьет гораздо меньше. Как вы уволились, так он и бросил.
– Значит, это я его провоцировал? – Я улыбнулся. Вот еще чего не хватало.
– Нет, конечно нет. – Лана покраснела, и мы вошли в кабинет для заседаний, в котором тоже ничего не изменилось, только на стене появился большой красивый плакат с «Арденией». Мужчина в огромных огненных доспехах держал красно-белое знамя. Азраель, что ли? Точно, он. Тут может быть только один бог – император, а вон и он сам.
– Хотел бы я сказать «доброго дня», но если меня сюда пригласили, значит, добра не жди. – Я рассмеялся и пожал руку Валентину и Косте. Они были очень рады меня видеть. На собрании была и Ира, но с ней мы уже виделись. Она просто кивнула мне. Никто в компании не знал, что мы продолжаем поддерживать отношения, пусть и такие странные.
– Поседел. Так совсем стариком скоро станешь, – оценивающе заявил Костя, который при виде меня слегка приободрился, а то, когда я вошел, он был мрачным, как призрак.
– Это все плата за знания. Чем мудрее, тем седее, а вот когда стану крутым магом – волосы вообще выпадут! – ответил я, садясь на стул.
– Тогда я должен быть уже архимагом, – пошутил Валентин Сельянович и провел по своей блестящей лысине.
– Ладно, пошутили, посмеялись, и хватит, – строго сказал Костя. Он совсем не изменился. Все такой же. Когда надо – дурак дураком, а если что-то серьезное, то его становится не узнать. Сразу к делу приступает.
– Сережа наверняка не знает, – начал он, – но в последней модели «Дримлорда» стоит датчик, отвечающий за автоматические пробуждение игрока по истечении определенного времени.
– Это вы круто придумали, – согласился я. – А с чем связано это нововведение, если не секрет?
– У ветеранов потихоньку мозги текут, – Костя достал портсигар, – помнишь про такую штуку как смещение? Мы думали, что она возникает только на начальном этапе игры, так вот, мы ошибались. Через год-полтора случается рецидив, причем весьма серьезный. Конечно, это легко погасить успокоительными и отдыхом, но мы решили снизить нагрузку на мозг. Пришлось снизить и игровое время.
– Что привело к оттоку игроков? – понял я.
– Да хрен там. – Костя усмехнулся и вынул из портсигара здоровенный косяк. Вспыхнуло пламя, и знакомо затрещали конопляные семечки. Резкий запах разошелся по кабинету.
– Им играть все равно больше не во что.
– Но цену на подписку мы снизили, – заметил Валентин.