<p>
— Так или иначе, — эльфийка продолжала испытующе смотреть на чародея, — мы убьём его сегодня до темноты.</p>
<p>
— А мне-то что? — Бирн фыркнул. — Не первый и не последний.</p>
<p>
Тиэль чуть отступила назад, расставила ноги на ширине плеч и заложила пальцы на края ремня.</p>
<p>
— Он сказал, что доставит весть Властелину. Это точно, Тёмный. Это уже не фанатики на перекрёстках.</p>
<p>
Бирн подобрал с земли ветку и пошевелил ей поленья в затухающем костре.</p>
<p>
— И правда, интересно, — согласился он.</p>
<p>
— Если ты что-то знаешь, тебе лучше сказать об этом сейчас.</p>
<p>
Некоторое время Бирн молчал, вглядываясь в пляшущие языки пламени.</p>
<p>
— Знаю, — сообщил он, наконец, — слышишь? — добавил он, поднимая глаза на эльфийку.</p>
<p>
Вся компания замолкла, прислушиваясь.</p>
<p>
— Птицы кричат, — сказала Тиэль тихо.</p>
<p>
— Утки, — Бирн вздохнул, — снег будет ранним. Сейчас бы топинамбур посадить — какие были бы побеги по весне…</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Алистир и Бударих появились где-то через полчаса. Глаза обоих воинов нездорово блестели. Бударих нёс подмышкой полупустой бурдюк с вином.</p>
<p>
«Опять наклюкались», — мысленно констатировал Властелин, но вслух ничего не сказал.</p>
<p>
Перебивая друг друга, гном и человек стали рассказывать о том, что видели в лагере бесов. Солдат там, по их представлениям, было не больше пятидесяти. Рядом с палаткой вождя стояли клетки с пленниками — но Аэринн им опознать не удалось.</p>
<p>
— Всё равно, — закончил Алистир долгий рассказ, — эти люди заслужили право на свободу. Мы ударим бесам в тыл и освободим несчастных.</p>
<p>
— Это будет благородно, — заметил Властелин, но на него, как всегда, никто не обратил внимания. Все возбуждённо готовились к выступлению.</p>
<p>
Тиэль затоптала костёр. Киган сматывал в кулёк одеяла. Сам Бирн подумал и решил последовать их примеру: он встал, размял плечи. Застегнул на шее поношенный чёрный плащ. Поглубже заправил шерстяные штаны в высокие сапоги. На пробу взмахнул в воздухе резным посохом. Очередная стрела тут же вонзилась в реликвию, разбивая в щепки драгоценное дерево. Бирн исподлобья покосился на эльфийку.</p>
<p>
— Даже не думай напасть на нас из-за спины, — предупредила она, снова натягивая лук.</p>
<p>
Бирн отвернулся — спорить с ней не имело смысла.</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Около часа отряд месил грязь Комариного Болота. Уже не раз Бирн задавался вопросом, почему Алистир никогда не ищет свою возлюбленную в по-настоящему интересных местах?</p>
<p>
Если бы чародей по какой-то причине занимался похищением принцесс, то прятался бы вместе с ними в заброшенных замках с тёплыми гейзерами под полом или, на худой конец, в пещерах с самоцветами и лавовым подогревом. Он знал колдунью, которой нравилось жить в избушке в глухом лесу, но лишь потому, что её жилище было оборудовано органическими шагателями на магическом приводе и, в случае необходимости, развивало скорость до трёхсот лиг в час. Но болота? Здесь Бирн не поселился бы даже от безысходности.</p>
<p>
Он прихлопнул очередного комара, нагло приземлившегося на нос бывшего Властелина, и в который раз вгляделся в туман.</p>
<p>
— Вон там! — крикнула Тиэль, указывая вдаль, и у Бирна появилась надежда, что они всё-таки не заблудились.</p>
<p>
Обрадованные путники ускорили шаг, и через несколько минут из зеленоватого марева показались контуры походных палаток и столбы с тотемами. Присмотревшись, Бирн узнал герб клана Кроганов — аполитичного семейства бесов, всегда с неохотой поставлявшего новобранцев для великой Армии Тьмы.</p>
<p>
— Мерзкие твари, — прорычал Алистир, вырывая из ножен сверкающий клинок и бросаясь вперёд.</p>
<p>
Бирн поморщился. Караульные наверняка уже разглядели в темноте этот великий талисман, и весь план «напасть с тыла» шёл под откос. С громким боевым кличем Бударих промчался мимо, вращая в воздухе массивным топором. Тиэль молниеносно исчезла в тумане. Примерно так же поступил и пригретый Алистиром мальчишка. Бирн переглянулся с Киганом.</p>
<p>
— Ну почему не поговорить по-хорошему? — вздохнул клирик, разминая затёкшие плечи.</p>
<p>
— Да хоть и по-плохому, — согласился Бирн. — Как обычно, на мне контроль, на тебе защита?</p>
<p>
Храмовник кивнул. Он молниеносно воздел руку вверх, и шесть столбов синего света ударили с неба, высвечивая в тумане силуэты лучницы и вора. Киган повторил жест ещё дважды, только теперь свет был жёлтым и зелёным. Не оборачиваясь на мага, он рванулся в гущу сражения, на ходу извлекая из-за пояса булаву.</p>
<p>
Бирн не торопился. Во-первых, он не видел никакого смысла в кровавой бойне. Такие развлечения надоели ему давным-давно. Он не сомневался, что борцы за справедливость справятся и без него, и вообще не очень понимал, зачем они таскают его с собой. Во-вторых, просто месить разрозненных противников, по его мнению, было глупо. Он подождал, пока пара десятков бесов скучкуется вокруг Хранителя. Он бы подождал ещё, чтобы ударить наверняка, но из тумана раздался яростным вопль:</p>
<p>
— Что стоишь, пень подколодный?..</p>
<p>
Не дожидаясь продолжения, Бирн смиренно воздел руку и швырнул в толпу противников небольшой — метра три в диаметре — огненный шар. Из толпы врагов послышался ещё более яростный вопль Алистира, которому раскаленные доспехи, видимо, впивались в задницу.</p>
<p>
— Ещё? — спросил Бирн.</p>
<p>
Неразборчивая ругань стала ему ответом, и, решив, что Алистир снова просит помощи, Бирн зарядил в толпу ещё один снаряд — на этот раз ледяной. Теперь уже голос героя скорее можно было сравнить с воем дикой собаки, которой прищемили лапу.</p>
<p>
— Алистир! — услышал чародей ещё один взволнованный возглас и увидел, как слабо мерцающая голубым булава совершает круг в клубах пламени, а замороженные тела бесов разлетаются на тысячи мелких осколков под её ударом.</p>
<p>
Пламя медленно угасало, открывая равнодушному взору чародея стоящего на коленях пресветлого воина. Хранитель меча баюкал в левой руке обожжённую правую ладонь. Приблизившись, Бирн заметил, что лицо героя покрыто волдырями. Киган стоял тут же, поддерживая друга за плечо.</p>
<p>
— Ты! — голос героя сорвался на визг, когда он попытался вскочить и броситься на мага. Властелину наверняка пришлось бы нелегко, если бы Алистира не удержала сильная ладонь клирика.</p>
<p>
— Тихо, друг, я залечу твои раны, — сказал он, глазами приказывая Бирну убираться подобру-поздорову. Ухмыльнувшись, маг побрёл в сторону опустевших палаток.</p>
<p>
«Хороший мужик этот Киган, — подумал Властелин. — Разогнать бы их всех… вдвоём бы справились».</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Уже вечером они сидели кучкой вокруг костра и сушили на огне промокшие насквозь сапоги. Перепуганные переполохом пленники были успешно отпущены. Абигор исчез без следа. А вот в его палатке Клейн, который решил заработать на масло к обещанному хлебу, нашёл запертый сундук с документами. Поскольку Тиэль умела читать только по-эльфийски, а все остальные (за исключением мага, которого даже не спросили) не умели читать вообще, компании пришлось ждать, пока Киган закончит исцелять раны благородного рыцаря.</p>
<p>
Теперь же он медленно зачитывал вслух скучные донесения мелкопоместного командира кому-то более солидному:</p>
<p>
— «Двенадцать бурдюков с вином и два сундука оружия отправляю, как обещал. Остальное селяне сожгли, чтобы нам не досталось. Девственниц набрать не удалось, — озвучил Киган, вызывая у Бирна очередной приступ зевоты, — во всей деревне была только одна, и той… далеко за сорок. Потому отправляем тебе мальчиков разного возраста, но, по нашему с солдатами общему мнению, заслуживающих твоего внимания. За сим прощаюсь и подтверждаю свою верность, командир пятнадцатого корпуса Абигор Кроган».</p>
<p>
— Зачем ему девственницы? — спросил Киган, поднимая глаза от свитка и в упор глядя на Бирна. Тот замер в зевке, заметив, что остальные взгляды также устремлены на него.</p>
<p>
— Может у него пра-аблемы с этим… и-ик… — пробормотал порядком зарядившийся теми самыми бурдюками вина Бударих, — ин-ти-мом?</p>
<p>
Бирн закрыл рот, но поскольку навязчивые взгляды не исчезли, осторожно подбирая слова, сообщил:</p>
<p>
— Вообще… девственниц обычно используют для серьёзных ритуалов. Например, призвание Вековечного Зла. Или сотворение Горбатого Гирбанария.</p>
<p>
— Горбатого — кого? — переспросил Клейн, и Бирн ласково посмотрел на мальчишку. Ему импонировал такой интерес к демонологии.</p>
<p>
— Мою прекрасную Аэринн наверняка отправили к нему, — сказал рыцарь, будто не слышавший разговора. — И я клянусь, мы найдём её. Чего бы мне это ни стоило.</p>
<p>
Киган успокаивающе погладил друга по плечу.</p>
<p>
— Конечно, найдём, — сказал он. — Утром Тиэль отыщет след этого Абигора. А сейчас всем нам нужно выспаться. Бударих дежурит первым. Потом я.</p>
<p>
Путники начали медленно расползаться от костра и раскладывать одеяла — все, кроме Бирна. Ему не хотелось спать.</p>
<p>
«Он сказал, что доставит весть Властелину, — крутилось у него в голове. — Но Властелин — это ведь… я?»</p>
<p>
Бирн уже не был в этом уверен. Никакого пятнадцатого корпуса у него не было — ни раньше, ни теперь.</p>
<p>
Что же это выходило — Алистир не вконец сбрендил? Кто-то ещё назвал себя Тёмным Властелином и теперь собирает новую Армию Тьмы?</p>
<p>
Как минимум это было обидно. Всего триста лет — небольшой отпуск. Ну ладно, он помнил, что обещал прошлому Герою, что никогда больше не будет творить зло. Но он же не имел в виду, что кто-то будет править адом вместо него? И кем может быть этот неведомый кто-то?</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Ответ чародею было суждено узнать совсем скоро. Бударих, продолжавший согреваться трофейным вином, отключился уже через полчаса. Чародей же по-прежнему сидел, протянув руки к костру, и прокручивал в голове ошарашившую его новость. Прошло ещё около получаса, прежде чем Бирн всё-таки собрался в постель. Будить караульного он не стал — толку от него всё равно не было.</p>
<p>
Но стоило чародею слегка отползти от костра и начать расстилать одеяло, как пламя полыхнуло и взвилось столбом до самого неба. Бирн обернулся, поспешно нащупывая в темноте посох.</p>
<p>