— Не бойся, герой, — сообщил чёрный силуэт, медленно выходя из огня, — я пришёл предложить тебе сделку.</p>
<p>
«Ещё один псих», — подумал Бирн, но тут же замер, опасаясь спугнуть видение. Что-то было знакомое в этой фигуре, в точёном раздвоенном подбородке, едва выглядывавшем из-под капюшона, и гладких бесцветных губах.</p>
<p>
— Я подарю тебе силу и богатство, герой, — продолжил странный гость, — если ты перейдёшь на мою сторону.</p>
<p>
Пламя колыхнулось, и капюшон слегка сполз на затылок пришельца, открывая взору чародея покатый лоб и белоснежные основания рогов.</p>
<p>
— Двэйн! — воскликнул Бирн, не удержавшись.</p>
<p>
Фигура вздрогнула и отступила на шаг назад.</p>
<p>
— Что? — голос демона звучал необычайно смущённо.</p>
<p>
— Не прикидывайся, козлорогая тварь. Я тебя узнал.</p>
<p>
— Гос… Бирн? — произнёс демон уже совсем растерянно.</p>
<p>
— Так это ты теперь Тёмный Властелин?</p>
<p>
Бирн воздел посох и ступил в круг света. Видимо, что-то было в его лице не то, потому что Двэйн громко икнул и, отступив ещё на шаг, исчез во всполохах костра.</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 2. Ты будешь мне служить</p>
<p>
Двэйн яростно метался из одного конца зала в другой. Он не мог поверить, что опоздал. Только он сумел выманить очередного Хранителя на свет, только узнал его имя и придумал, как с ним связаться — а Бирн уже втёрся к нему в доверие и, наверняка, вовсю строит козни. Двэйн заставил себя остановиться и глубоко вздохнуть.</p>
<p>
«Стоп, — сказал он себе. — Зачем Бирну строить козни? Он мог бы просто вернуться домой и…» Додумать Двэйн не успел. Двери тронного зала отворились, и на пороге показалась робкая фигурка беса-гонца. Он так трогательно прижимал ушки к золотистой голове и так воровато прятал глазки, что Двэйн понял сразу — новости будут плохие. Сложив на груди руки, он грозно посмотрел на беса.</p>
<p>
— Э-э-э… господин? — прошелестел несчастный.</p>
<p>
— Пятьдесят лет как господин.</p>
<p>
— Господин Двэйн… Меня прислал к вам господин Абигор Кроган. Он… э… — бес вроде как склонил колени, но Двэйн-то видел, что он просто готовится рвануть прочь с низкого старта.</p>
<p>
— Не трать моё время, — бросил Двэйн, отворачиваясь.</p>
<p>
— Абигор просит прощения. Передовой отряд пятнадцатого корпуса потерян. Жертвы сбежали!</p>
<p>
Бес действительно стартанул и, сделав разгоночный полукруг по залу, с размаху врезался в закрывшуюся перед носом дверь.</p>
<p>
— Как понять, — произнёс Двэйн, медленно приближаясь к бесу, — передовой отряд — разгромлен?</p>
<p>
Он подошёл к бесу вплотную, за ухо поднял его в воздух и заглянул в бешено вращающиеся красные глазки.</p>
<p>
— Быстро, отвечать! — рыкнул он. — И по делу!</p>
<p>
— Абигор... э-э... мы пытались сражаться… Но на нас налетела эта консерва с Мечом Света.</p>
<p>
— Вы посмели сдохнуть от Хранителя Меча?</p>
<p>
Двэйн по-прежнему рычал.</p>
<p>
— Не-е-е-ет! Мой господин! Всё шло хорошо! Мы бы его точно завалили. Но тут из тумана как рванёт!</p>
<p>
— Маг, — медленно сказал Двэйн.</p>
<p>
— Точно, Повелитель. Чокнутый маг. Он стоял, не вмешивался. А потом как жахнет — герой чуть не испёкся вместе с нашими ребятами.</p>
<p>
Двэйн растерянно отпустил ухо, и бес тут же забился под трон — теперь его глазки перепуганными угольками сверкали оттуда.</p>
<p>
— Чокнутый маг, — сказал Двэйн. — Кто бы сомневался.</p>
<p>
Он вышел из тронной залы и чередой длинных коридоров прошёл в свои апартаменты. Взял из буфета бутыль с вином и, плеснув быстрым жестом в золотой кубок, осушил до дна. Развернулся и замер.</p>
<p>
— А это ещё что? — спросил он в пустоту, рассматривая гибкое полуобнажённое тело, соблазнительно раскинувшееся на его постели. Юноша был достаточно крепок. Под смуглой кожей переливались мышцы, однако тонкая кость создавала ощущение хрупкости фигуры.</p>
<p>
— Моё имя Сканлан, Властелин, — сообщил демон, перетекая на пол и оказываясь на коленях перед Двэйном. — Я пятый сын леди Регины.</p>
<p>
— Инкуб, — понимающе заметил Двэйн.</p>
<p>
— Вы хотели видеть заложника от нашего клана. Леди Регина выбрала меня.</p>
<p>
— Ну что ж, заложник, — Двэйн снова наполнил кубок и, упав в просторное кресло, раздвинул ноги, — посмотрим, на что ты способен.</p>
<p>
Юноша усмехнулся томно, но Двэйн к долгим прелюдиям был не готов и одним сапогом нетерпеливо подтолкнул Сканлана ближе к себе.</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
— Тёмный, ты не хочешь исповедаться?</p>
<p>
Бирн посмотрел на Кигана и удивленно вскинул бровь.</p>
<p>
— Я же вижу, тебя гнетет тяжесть твоих грехов.</p>
<p>
Бирн издал носом неприличный звук — нечто среднее между смешком и хрюканьем. Они уже третий день тащились по очередному бездорожью. По каким-то загадочным причинам — возможно, по рисунку звёзд — Алистир сделал вывод, что послание должны были доставить в замок в Сумрачных Горах. Ноги мага давно уже были стоптаны в кровь, а нос хлюпал с самого болота — все остальные спутники без зазрения совести пользовались целительскими навыками Кигана, Бирн же даже не пытался обращаться к храмовнику за помощью.</p>
<p>
— Хочешь сказать, это поможет? — спросил он.</p>
<p>
— У всех у нас свои тайны. Церковь лечит недуги тела, но я знаю лекарство и от мук совести, — загадочно сообщил клирик.</p>
<p>
— Да ладно, — недоверчиво произнёс Бирн. — И в чём же оно состоит?</p>
<p>
Киган хитро улыбнулся.</p>
<p>
— Сначала ты должен исповедаться.</p>
<p>
Бирн пожевал губами.</p>
<p>
— Ну-у… — протянул он и подумал: «Была не была». — Когда я ещё занимался всякими… разными вещами, был у меня один помощник, — сообщил он и задумался, подбирая слова. — Так вот… помощник. И я обращался с ним… ну, знаешь… причинял ему боль. Бил. И не только.</p>
<p>
— Ты же был Чёрным Властелином, — разумно рассудил Киган, ничуть не удивившись. — А он — твоим прихвостнем.</p>
<p>
Бирн посмотрел на Кигана с нескрываемой злобой.</p>
<p>
— Что, лавочка закрывается? Уже отпущение грехов? Так быстро?</p>
<p>
— Ладно, ладно. Слушаю дальше.</p>
<p>
Бирн вздохнул. Ох уж эти святые отцы!</p>
<p>
— Ну и… теперь… у меня перед глазами всё время стоит его лицо… Распростёртое тело… Щека, прижатая к полу моим сапогом, — лицо Бирна озарила мечтательная улыбка, но он тут же вспомнил, что рядом с ним храмовник. — Ну вот, собственно, и всё. Я не жалею, что всё пошло так, как пошло. Но вот этот… помощник…</p>
<p>
— Я тебя понял, — Киган положил руку на плечо властелина, — будь спокоен, брат. Ты сделал первый шаг к свету.</p>
<p>
— Правда? А что насчёт лекарства?</p>
<p>
Киган скинул с плеча вещмешок и, покопавшись в нём на ходу, достал моток бечевки, связанной так, чтобы на одном конце получалась пятерка хвостов, усеянных тугими узлами, а на другом — некое подобие рукоятки.</p>
<p>
— Каждый вечер перед сном. Начать можно с пятнадцати раз.</p>
<p>
— Что? — опешил Чёрный.</p>
<p>
— Самобичевание, — сообщил Киган и вложил верёвку в руку магу. — Отлично помогает от ненужных мыслей.</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Солнце близилось бы к полудню, если бы в этом сумрачном краю его можно было увидеть на небе. Бирн устало плёлся в самом хвосте растянувшейся вдоль скалистого склона процессии, когда услышал оклик впередиидущего:</p>
<p>
— Сверху!</p>
<p>
Бирн стремительно поднял взгляд к небу, готовый выпустить атакующее заклятье. Раньше, чем он разглядел противника, маг увидел вокруг себя зелёный свет, синий, затем жёлтый — и почувствовал, что кровь понеслась по венам быстрее.</p>
<p>
— Рух! — бросил он. — Она не видит неподвижные цели.</p>
<p>
Со стороны самой высокой вершины к ним стремительно приближался двухметрового роста воробей с золотистым оперением.</p>
<p>
— В пещеру! — крикнул Алистир, как обычно игнорируя волшебника.</p>
<p>
— Кретин! — не выдержал Бирн, но весь отряд уже прыгал по камням в сторону небольшого грота.</p>
<p>
Бирн вздохнул и побежал следом. Не оставлять же этих идиотиков одних! Рух, путь которого, как видно, просто пролегал мимо, плавно завернул в их сторону и спикировал в центр кучки людей. Бирн увидел, как гном, бежавший последним, нарисовав в воздухе неописуемый кульбит короткими ножками, подпрыгнул как мячик и оказался в пещере. Бирна же отрезал от отряда золотистый птичий хвост. Он поднырнул под чудовище и уже почти успел запрыгнуть в темноту, когда буквально перед его носом громыхнул булыжник, и лаз закрылся.</p>
<p>
Бирн резко остановился. Не обращая внимания на истеричный визг обманутой птицы, он перечислил имена самых злобных демонов, которых сумел вспомнить. Медленно повернулся на каблуках и ударил посохом о землю. Рух открыл клюв, явно собираясь полакомиться последним оставшимся червячком, и прямо ему в пасть ударил поток горячего воздуха. Рух завизжал ещё громче, подпрыгнул, пытаясь подняться в воздух, но Бирн был уже порядком разозлён. Он ещё раз ударил посохом о землю, и Рух заплясал на месте — камень раскалился, больно обжигая нежную кожу на птичьих лапах. Ему уже почти удалось взлететь, когда раскат грома настиг его, и ветвистая молния ударила птицу в загривок. Рух осел на землю.</p>
<p>
Секунду бывший властелин стоял на месте, тяжело дыша. Затем вдалеке раздался бурлящий рокот — то ли огромный осьминог пускал пузыри в воде, то ли гремели и тёрлись друг о друга тысячи камней. Бирн посмотрел туда, откуда доносился шум. Попятился, но тут же понял, что это бесполезно и, на каждом шагу содрогаясь от боли в разбитых ногах, рванул по тропинке вдоль линии лавины, которую сам же со злости и вызвал.</p>