Она полулежала поперёк дивана, перекинув стройные босые ноги через подлокотник. В одной руке у неё был золотой кубок, другую Эстель завела далеко за голову, поддерживая тяжёлые чёрные косы и открывая взорам мужчин благородный изгиб груди, едва прикрытой синим шёлком.
- Я был бы рад, - Вендер кивнул, - но у меня есть дела в городе. Сможем ли мы заехать в квартал орхидей?
Эстель удивлённо изогнула брови давно знакомым Авелю движением.
- Квартал орхидей? Можем, конечно, но если мы поедем вначале, то пропустим гладиаторские бои, а если в конце – выступление танцовщиков. Тебе так нужно туда? И зачем?
Вендер чуть поколебался, кажется, больше для виду.
- Я рассчитывал повидать знакомую.
На лице Эстель заиграла ехидная улыбка
- Она выехала раньше меня, и я хотел бы знать, как она добралась, – продолжил он, ничего не замечая. - Впрочем, у меня есть мысль, как сделать довольными всех. Мы возьмём в город моего слугу. Он передаст моё письмо в дом Арианы и принесёт ответ. А мы проведём время вдвоём.
- Арианы… - задумчиво произнесла Эстель. - А дальше?
Вендер рассмеялся. Он вскочил на ноги и, подхватив Эстель за талию, крепко сжал её в объятиях.
- Не спрашивай глупостей, сестра. Если я начну рассказывать сейчас, мы опоздаем на бои.
***
После завтрака Вендер поднялся к себе и написал два письма. Одно, как и говорил сестре, для Арианы. Оно было запечатано сургучовой печатью, и это письмо Авель вскрывать не стал. На втором печати не было, и эдайн спрятал его за пазуху вместе с первым, но лишь до поры. Сердце его билось сильнее, когда он чувствовал прикосновение папируса к груди.
Для Эстель приготовили паланкин с резными столбиками и пологом зелёного бархата. Забравшись внутрь, энтари щёлкнула пальцами, и четверо рослых эфиопов подняли носилки на плечи. Вендер забрался в седло, Авель последовал его примеру, и процессия покинула двор – Хайны двигались вровень впереди, Авель – позади на два лошадиных корпуса. Первое время он по привычке следил за дорогой и вглядывался в кроны придорожных деревьев, высматривая лучников, но вскоре жара и размеренный темп поездки ослабили его внимание. Странно было осознавать, что больше он не охраняет тело, в которое устремлены все арбалеты, луки и ядовитые трубки в городе. Здесь их никто не знал.
На въезде в город Вендер обернулся и кивнул ему, давая понять, что он свободен. Авель остановил коня, выжидая, пока энтари удалятся, и размышляя. Найти квартал орхидей было нетрудно. Достаточно было ехать на запах самых дорогих благовоний и на свет самых ярких шелков и камней. Но его волновало второе письмо. А кроме того, он видел смысл воспользоваться случаем и пополнить припасы – зависеть от родственников Хайна было глупо.
Поразмыслив, он свернул туда, откуда слышались звон посуды и стук молота по наковальне – в квартал ремесленников. Здесь было людно и шумно. Люди были одеты попроще, чем в недорогих кварталах Вечного Рима, зато пахли лучше и лица их были спокойнее. Авель успел проехать несколько домов, выехать на площадь и потратить несколько монет на метательные кинжалы. Он остановился у лотка со свежими булочками, когда его нагнал окрик:
- Авель!
Авель оглянулся и отпустил поводья, пристраивая руки так, что бы можно было быстро ударить, но оказалось, что это всего лишь рыжеволосый эдайн.
- Арэ, - Авель прищурил глаза, чтобы не смотреть на солнце, встававшее за спиной эдайн, - как себя чувствуешь?
По лицу Навена пробежала тень.
- Не задавай таких вопросов. Я ещё не стал энтари.
Авель усмехнулся безо всякой радости.
- Я рад. Ты меня искал?
- В каком-то смысле, – Арэ подъехал к нему вплотную. – Я ехал за вами от самой усадьбы.
- Вот как… в этом есть смысл?
Арэ кивнул.
- Я оценил то, что ты сделал. Хотя я ещё плохо знаю тебя, это заставляет задуматься.
Авель стиснул зубы.
- Я ничего не сделал. И ты знаешь это сам. Если хочешь сказать о чём-то – говори напрямую.
Арэ покачал головой.
- Нет. Всё было верно. Было бы глупо, если бы ты вмешался. Один, в доме полном энтари. Но скажи. Если бы… если бы ты знал, что за твоей спиной есть другие эдайн?
Авель усмехнулся.
- Тогда я был бы там не нужен. Но я, кажется, понимаю, о чём ты. Конечно, я бы встал на сторону братьев.
- Ты бы, наверно, не задумываясь убил своего хозяина. Ведь ты не боишься его?
Авель знал, что ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя внутри у него полыхнуло пламя.
- Я его не боюсь, - сказал он спокойно.
Арэ кивнул.
- У тебя странное имя, - сказал он невпопад.
- Ты уже говорил.
- Потому что оно не твоё, верно?
Авель молчал.
- В каких хрониках искать твоё?
Авель промешкал секунду, прежде чем ответить.
- Ищи в сводках погибших в Помпее. Я один из пяти последних.
- Последних катар-талах, ведь так?
Авель кивнул. Арэ улыбнулся.
- Я надеялся на что-то подобное.
***
Оба замолчали. Арэ разглядывал Авеля. Авель успел рассмотреть Арэ уже давно. Навен был талах-ир. Война научила его держать меч, но вряд ли научила убивать. Потому всё что он мог - это мечтать о том времени, когда эдайн смогут сбросить ярмо. Авель знал, что это время не придёт никогда. Талах-ир могли научиться драться, но не могли научиться убивать.
Он тоскливо покосился на лоток с булочками. Гордость неприятно урчала в животе – он не ел почти сутки.
- Зачем ты искал меня? – спросил он.
- Я думаю, что мог бы познакомить тебя кое-с кем.
- Это интересно, - согласился Авель, но тут же в голове его промелькнула мысль – что делать с Арианой? Он не хотел показывать чужакам её дом. Должно быть, заразился паранойей от своего господина. Поездка в квартал орхидей отпадала. Но, как бы ни тоскливо было ему говорить с Арэ, поехать с ним стоило. Возможно, эта поездка поможет раскрыть тайны города, которому так не доверял Вендер.
- Хорошо, - сказал он после некоторых раздумий.
Арэ развернулся, указывая путь. Авель торопливо бросил на прилавок медную монету, не глядя схватил булочку и поехал прочь.
***
Вернуться до конца игрищ Авель не успел. Он поехал прямиком в имение Хайнов вместе с Арэ, не вспомнив даже о письме, лежавшем у него за пазухой. Разговор со старшим Навеном был слишком трудным. Он затрагивал то, что, как казалось Авелю, давно умерло. Он был подобен грому после затянувшейся зимы – нежданный, и он не был уверен – желанный ли?
Уже раздеваясь, в прихожей он услышал голоса энтари в голубой гостиной. Казалось, Вендер веселился и тоже не вспоминал о нём. Это было бы очень кстати. Не пришлось бы отчитываться о не проделанной работе. Не пришлось бы изобретать способы рассказать ему обо всём увиденном, не прибегая к словам.
Авель заметил, что Арэ не зажёг свечу и старается двигаться бесшумно.
- В чём дело? – спросил он шёпотом.
- После игрищ Эстель всегда бывает… вдохновлённой, – закончив раздеваться, Арэ кивнул в сторону кухни, - Идём.
Авель покачал головой. Он подождал, пока Арэ скроется в коридоре, снова обулся, но плащ надевать не стал – и вышел.
***
Вендер вернулся в имение в отличном расположении духа. Рядом с Эстель он чувствовал себя легко, как никогда. Это была женщина, с которой не нужно было играть и притворяться, потому что она знала его как облупленного. Он не был для неё и не мог быть патрицием Хайном – только Вендером. И хотя Вендер подозревал, что в тех новостях, что он слышал об Александрийских Хайнах, многое недосказано, это мало влияло на его отношения с сестрой. Если ему и приходилось изображать кого-то, то только любящего брата и взбалмошного аристократа, а эти роли ему нравились.