— Доброе утро, — улыбнулась она Альдо.
— Доброе, — кивнул тот. — Вы сегодня рано встали.
— Я почти не спала.
Судя по всему, тренировочный бой был в разгаре, потому что раскрасневшиеся лица обоих фехтовальщиков покрылись каплями пота, и, наблюдая за продолжением, Рейчел села на сундук и стало наблюдать, как бестолково Альдо наскакивает на соперника. Рокэ учил ее действовать иначе, но, может, в движениях принца есть какой-нибудь замысел? Ворон рассказывал, что не всегда стоит вестись на чересчур неосторожные движения, поскольку любой соперник может оказаться хитрым и опасным.
Через некоторое время Альдо и Иноходец сделали перерыв, обтерли лица полотенцами, и Рейчел поймала грустный взгляд Эпинэ, брошенный в ее сторону. Что-то непонятное мелькнуло в его темных глазах, но знать бы, в чем дело. А здесь выспрашивать не станешь, ей не хотелось, чтобы от Альдо были какие-то секреты с Робером. Хотя, если вспомнить рассказ о случайном отравлении, одна тайна уже имеется.
— Маршал, вперед! — хихикнул Альдо, отдышавшись и поднимая шпагу.
— Я готов, — спокойно отозвался Робер, подняв блеснувший клинок.
Не говоря ни слова, Рейчел сидела на сундуке и с любопытством наблюдала, как Робер обороняется от широких и чересчур торопливых выпадов Альдо Ракана. Один раз они с Эпинэ фехтовали, и девушка сразу поняла, что он ей не по зубам. Можно подражать в фехтовании бывшему монсеньору, но он показал ей лишь десятую долю того, чем владел сам, а она, наивная душа, так и не узнала, как отбиваются от нападения сломанной шпагой.
— Что-то я устал, — вздохнул Иноходец через некоторое время, и опустил шпагу.
— Можно мне подменить тебя? — отчего-то решилась Рейчел, вставая на ватных ногах.
— Конечно, — судя по дрогнувшему голосу, Эпинэ удивился, но ни слова против не сказал. Вместо этого сел на тот же резной сундук, с которого встала девушка.
Наверное, он знает, кем сейчас является для Альдо Рейчел, знает, что из надорской ссыльной девчонки она вновь стала Ричардом Окделлом, и что ей отныне предстоит. Стоит поговорить с ним, чтобы называл ее мужским именем, ну, а сейчас — в бой! Ее немедленно поглотило волнение, задрожали руки, но Рейчел надеялась, что отсалютовала клинком блестяще.
— Ваше высочество, я к вашим услугам.
— Мое высочество тоже, — усмехнулся будущий соперник и снова обтер сухой стороной полотенца шею. — Робер, с тобой все хорошо? Не заболел?
— Нет, — сухо сказал Эпинэ в ответ. Что-то ему в создавшейся ситуации не нравилось. — Я здоров.
Встав напротив Рейчел, Альдо улыбнулся ей, дружелюбно подмигнул, и сразу же двинулся вперед, со стремительной силой, не давая возможности расслабиться и вздохнуть. Отчего-то вспомнился убитый ею в Нохе Эстебан Колиньяр, и Рейчел едва смогла сдержать улыбку. Ее жених не должен стоять на одной ступени с «навозным» отродьем, не должен, и все! Но вот, шпага Альдо мелькнула возле лица, пришлось опомниться и поспешно отступить.
Ракан атаковал, Окделл пятилась, простейшими движениями отбивая его выпады — почти все. На некоторых приходилось отступать, но разве это поможет в настоящем бою? Вот они почти уперлись в стену, у девушки закружилась голова от резкого разворота, и на лице Альдо проступила то ли досада, то ли смутная радость.
— Ничего страшного, — пожал плечами он с улыбкой, — я понимаю, что женщинам труднее владеть оружием, но соберитесь, герцогиня…
И повторил свою атаку. Рейчел же, почувствовав, как волнение и растерянность уступили место яростной уверенности, принялась парировать сыплющиеся удары, пусть и сильные. Женщины еще и не на такое способны, Рейчел Горик смогла стать Первым маршалом, а значит и она абсолютно ничем не хуже! И пусть Альдо Ракан знает это! Он ведь ни разу не зацепил ее…
Воспоминания о тихом бархатном голосе, что заставлял ее двигаться когда-то и сейчас, вел вперед. Да когда же закончится это наваждение с Вороном?! Неважно, но лишь бы не сейчас! Если Альдо считает женщин неспособными к бою, то сейчас он поймет, как был неправ, вот только надо решиться продемонстрировать всю свою силу и мощь! Скалы всегда смогут устоять…
Тем временем Альдо стал наступать чаще и быстрее, значит, и осторожничать смысла нет. Вспоминая все наставления Рокэ Алвы, девушка уверенно вела свой бой, и вот уже можно было смело броситься вперед, нанося удар в незащищенную грудь сюзерена. От изумления Альдо едва не уронил шпагу, но нарочито громко рассмеялся.
— Очень лихо, — похвалил Альдо, хотя от него этого Рейчел не ожидала. — Продолжим?
В крови кипела долгожданная радость, по вискам медленно сползали бисеринки пота, дыхание срывалось, но Рейчел была счастлива. О таком замечательном тренировочном поединке она не могла раньше и мечтать — старый капитан Рут корил ее за любой промах и сетовал на то, что девочки не способны к фехтованию, а Алва постоянно насмехался. Про Лаик с Арамоной и вовсе не хотелось вспоминать.
— Да, ваше высочество! — широко улыбнулась она в ответ.
Следующий бой начался еще более стремительно и успешно для Рейчел, и она чувствовала свою силу полностью. Окделлы рождаются воинами, а женщины Повелительницами, уже второй Круг подряд, и она покажет своему сюзерену, как будет ему служить, как будет его защищать!
За очередным выпадом последовал следующий… Нет, сюзерена и жениха нельзя оставлять одного, он слишком слаб для настоящего боя! Но стоп… Принц сделал шаг в сторону и улыбнулся, неужели что-то задумал? Значит, не безнадежен, пусть и слишком мало тренируется. Но последующий сильный выпад не впечатлил девушку все равно.
Вместо того, чтобы отразить нападение жестким отбивом, Рейчел мягко увела клинок по кругу в сторону и вниз, а сама слегка качнулась. Принц легкомысленно поддался, предоставив ей отличную возможность аккуратно уколоть его в грудь на уровне сердца. Все правильно, и Эстебан Колиньяр погиб именно так.
— Я споткнулся, — огорченно буркнул раскрасневшийся Альдо.
— К вашим услугам! — теперь заливисто смеялась Рейчел, окрыленная и чувствующая себя в центре внимания удачи.
Снова зазвенели клинки, но только ситуацией теперь владела Рейчел, ожесточенно отражая удары, и теперь все чаще нанося их. Увы, долго защищаться у Альдо не получалось, и вот он рванулся вперед с длинным выпадом, но проиграл, и к его груди вновь приставили конец клинка. Рейчел искренне радовалась, а Альдо остался недоволен.
— Убит, — с восхищением сказал Робер, встав с сундука. — Молодец, Рейчел!
— Неплохо, — неохотно согласился Альдо и натянул куртку. — Что-то меня знобит, простыл, наверное. О, Матильда! — с преувеличенной радостью крикнул он, заметив неторопливо приближающуюся бабушку. — Хочешь пофехтовать?
— Я хочу тебя пристрелить, — ответила принцесса полушутя, — так что заканчивай лыбиться, во избежание. Праздник у нас будет, молодые люди, знаете? Тебя, Рейчел, это тоже касается, — добавила она, — раз ты герцог. Заодно увидите, все трое, как веселиться надо.
— Праздник… — растерянно вторила Рейчел.
Но тут же решила отбросить все печали и сомнения в сторону, потому что не один герцог Алва может веселиться, напиваясь, и танцевать, забыв о несчастьях и невзгодах. Герцог Окделл имеет на это тоже полное право.
========== Глава 56. Вера в иллюзию ==========
Золотая Ночь прошла для Рейчел Окделл не пьяно и почти не весело, потому что она не разделяла всеобщего рвения напиться от души и натанцеваться всласть. Мужчинам пить можно, женщинам — тоже, но женщине в мужском наряде следует взвешивать каждый свой шаг. Теперь Рейчел понимала, почему мать в Надоре наставляла ее настолько строго. К тому же, во время Золотой Ночи у алатов существовали какие-то законы и обычаи, вроде того, что нельзя спать во время нее. Рейчел и не спала — она просто пригубила вино и не пошла танцевать.
Проводив задумчивым взглядом веселую Матильду, что плясала, забыв обо всех неудачах и невзгодах, случавшихся в ее жизни, Рейчел немного позавидовала ей и пообещала самой себе, что если доживет до старости, постарается держаться столь же стойко. И пошла искать Альдо, который, наверное, на празднике так и не появлялся. Во всяком случае, его белокурую макушку среди мелькающих черных голов она так и не заметила.
Альдо отыскался в замке — с возмущенным видом он сидел в кресле и держал в руках развернутый белый лист, на котором почерком Робера было что-то написано. Заслышав шаги Рейчел, он посмотрел на нее и тяжело вздохнул.
— Тоже не танцуешь?
— Не хочется.
— И то верно. Мы с тобой — не парочка алатов…
— А где Робер?
— Уехал! — раздосадованно сказал Альдо, и, снова вздохнув, посмотрел ей в глаза. — Еще до праздника, представляешь? Он и так постоянно сомневался, спорил со мной, боялся Алву… Нашел, кого бояться. Что нам Алва, когда у нас будут древние силы?!
«У Алвы они тоже есть», — чуть не сказала Рейчел, но поспешно прикусила язык. Злить и расстраивать и без того расстроенного принца не входило в ее планы, а потому оставалось только стоять и смотреть, с каким убитым видом Альдо смотрит на письмо. Отчего-то захотелось обнять его и утешить, но с этим девушка решила подождать, а пока просто заглянула ему через плечо и прочитала то, что было написано.
«Альдо, я получил письмо от матери. Теперь я понял, почему не поехал с тобой и Рейчел, и почему последнее время мне было не по себе. Умирает мой дед, и я должен ехать к нему, это мой долг. Существует поверье, что глава Великого Дома не может уйти, не благословив наследника, не знаю, так ли это, но для того, чтобы дед ушел с миром, он должен меня увидеть. Я понимаю, что мой отъезд меняет твои планы, но иначе я поступить не могу. Если судьбе будет угодно сохранить меня и на этот раз, я вернусь весной. Это не так уж и плохо — я узнаю дорогу, расспрошу знающих людей, договорюсь с контрабандистами. Один человек легко пройдет незамеченным там, где отряду из семерых пришлось бы драться, а нам нужна тайна.
Матильда знает обо всем, она читала письмо и отпускает меня, хоть и с неохотой. Твоя бабушка — изумительная женщина, я попытался сказать ей об этом, но она в ответ лишь обещала меня пристрелить, если я не вернусь. Как видишь, выхода у меня нет, я просто обязан уцелеть. Клемента я беру с собой, он приносит мне удачу, и потом, я просто не в силах с ним расстаться. Я еду завтра, хотя Матильда и соблазняет меня Золотой Ночью, но время не терпит. Простись за меня с Рейчел. В любом случае Повелительница Скал у тебя останется. Передай привет нашим друзьям, я очень сожалею, что наша встреча откладывается, но смерть — весьма несговорчивая дама, ей нет дела до наших намерений.
Желаю вам удачной охоты и умоляю: жалей лошадей и побольше фехтуй с Рейчел. Человек, который ее учил, знал, что делает. У нас с тобой совсем другая школа, и, как ни печально это признать, она безнадежно устаревает. Женщина вряд ли полностью овладеет искусством фехтования, но у нее есть чему поучиться. Тебе и Борнам найдется, чем заняться зимой, я не сомневаюсь, и рассчитываю, что ваш с Рейчел брак произойдет после Излома. Только будь милосерден к Мэллит, ведь ты — единственное, что у нее осталось, а ее сердце стоит дороже всех гальтарских сокровищ. Когда-нибудь ты это поймешь. В любом случае твой маршал желает тебе счастья и удачи и не сомневается, что так и будет!
Робер Эпинэ, пока еще маркиз Эр-При».
— Мэллицу зовут на самом деле Мэллит? При чем тут она? — не поняла Рейчел.
— Может, он влюблен в эту достославную, — пожал плечами Альдо, — а может, и нет. Я не знаю, заботиться о ней — дело Матильды. Садись рядом, — он рассеянно провел ладонью по бархатной обивке дивана рядом с собой, — будем решать, что нам делать.
А что делать? Жить и охотиться, потому что Ричарду Окделлу по возвращении в Талиг грозит Багерлее, а Альдо и вовсе ждут наемники. Роберу же несколько легче — поэтому он и решился бежать. На миг девушка пожалела Мэллит, которая сейчас находилась в более невыгодном положении, чем она сама, и, похоже, влюблена в Альдо, но следовало отбросить ненужные мысли прочь. Ракану нужна не молчаливая обожательница, ему нужна соратница!
Опустившись рядом с ним, Рейчел смело взяла принца за руку и слегка сжала горячую ладонь, Альдо кивнул и его, еще минуту назад нахмуренное лицо, озарила счастливая улыбка.
— Поехали-ка следом за ним, в Эпинэ, — проговорил Альдо после пары минут напряженных размышлений. — Борнов возьмем с собой, еще кого-нибудь из друзей.
— Но…
— Ты хочешь остаться?
— Нет, я не хочу, чтобы мы подвергали себя опасности…
— Ты слишком много общалась с Робером, Рейчел, а я не хочу гнить здесь до конца дней. Я рожден королем и умру им! — Альдо задорно тряхнул светлыми кудрями. — Ты нужна мне.
Если так, если она еще нужна хоть кому-нибудь, то она поедет вслед за своим королем, куда понадобится! Хотя, девушка рассчитывала на путешествие в Гальтару, но какая теперь разница? В Гальтаре нужно будет собрать Повелителей, а Робер уехал в родовые земли, значит придется пробираться в Талиг, чтобы забрать его с собой и оттуда направиться в древнюю столицу — сначала Рейчел представляла себе все именно так.
Следующие два дня прошли в торопливых сборах. Рейчел была готова ехать хоть сию же минуту, но Альдо требовалось переговорить с Борнами и Саво, а уже потом заниматься лошадьми и снаряжением. Повелительнице Скал ничего не оставалось, кроме как пытаться помочь принцу, и он был за то благодарен ей.
— Вот увидишь, — радостно проговорил он, стоя возле своего коня и поглядывая на серовато-голубое небо, когда все для пути и боя приготовили, а коней оседлали, — мы еще порвем олларские знамена на тряпки!
— Да будет так! — кивнула Рейчел.
О новеньком кожаном футляре, в котором хранились дорогие сердцу пожелтевшие листы авторства дальней прабабушки, она вспомнила за несколько часов до отъезда, и тут же опрометью бросилась к себе. Чуть не забыла! По дороге едва не сбила с ног испуганную Мэллит, поспешно извинилась и помчалась дальше, однако гоганни последовала за ней, медленно и тихо, словно тень.
— Постойте… Я хотела бы попросить дочь вашего отца… — пролепетала смущенно девушка, опустив на миг глаза.
— О чем? — Рейчел попыталась приветливо улыбнуться, но слишком сильно она запыхалась и слишком сильно колотилось в груди сердце, чтобы оставаться полностью спокойной и расслабленной.
Зная, что Мэллит осведомлена об ее тайне, Рейчел не удивилась тому, что доверие гоганни к ней возросло, но бедная девушка безнадежно влюблена в ее жениха, пусть даже и не собирается ни с кем этим делиться. Рейчел случайно слышала, как с воспитанницей разговаривала Матильда, с грустью объясняя, что на месте девицы Окделл ей никогда не бывать. И, похоже, Мэллит с этим смирилась.
— Прошу об одном, — огромные золотистые глаза девушки были наполнены немой мольбой, — берегите Первородного.
Она хотела сказать что-то еще, но, испуганно вздрогнув, осеклась на полуслове и поникла.
— Конечно, — от всей души пообещала Рейчел, — я сделаю для этого все. И даже больше, если понадобится.
Мольба в блестящих глазах собеседницы сменилась глубочайшей безысходностью, и Рейчел захотелось утешить Мэллит, но ведь это так глупо! Все равно что… Все равно, если бы Женевьев Окделл-Ларак пыталась утешить королеву Октавию, пусть даже это несоизмеримые потери! Но из-за отсутствия нужных слов у Рейчел на душе стало горько.
Вскоре она вернулась во двор замка к оседланной Соне, и сунула футляр в седельную сумку, а потом замерла на месте, с тоской слушая перебранку готового отправиться в путь Альдо и недовольной Матильды, узнавшей о желании внука уехать в последней момент.
— Ты уже совсем дурным стал? Катись куда хочешь, оставь девчонку здесь!
— Ей виднее, она согласна ехать вместе со мной.
— Виднее… Что бы ты понимал! — Матильда неодобрительно покачала головой. — Любая влюбленная в тебя девица согласилась бы! Передумай, пока не поздно, я тебе дело говорю.
— Сударыня, — сочла Рейчел своим долгом вмешаться, забираясь в седло, — это действительно мой выбор. И мой долг.
В ответ на это принцесса что-то тихо сказала и махнула рукой, а потом отчего-то сникла. Борны притихли, Альдо хмурился, поднявшийся осенний ветер дул резкими порывами, заставляя людей ежиться, а тонкие ветки деревьев и кустов — гнуться. Если перед дальней дорогой и боями случилась ссора или перебранка, то это к беде, в Надоре говорили именно так, но Матильда не знала о том. И все-таки, как считала Рейчел Окделл, ведя радостно ржущую мориску бок о бок с конем Альдо, Олларам отпущен один Круг. Да будет так.