— Сударыня, — остановила она уходившую фрейлину, — а моя сестра, Айрис Окделл, здорова?
— О да, герцогиня Айрис здорова, — озадаченно моргнула темными глазами госпожа Мэтьюс.
— Я хочу ее видеть.
— Я сейчас же ее приглашу, монсеньор, — кивнула неожиданно оживившаяся фрейлина.
С неожиданной резвостью она бросилась к двери и скрылась за ней, поднявшийся легкий сквозняк всколыхнул темные занавеси. Рейчел улыбнулась, думая о встрече с сестрой. Сколько времени они уже не виделись? Второпях она пригладила волосы и поправила шпагу. Сейчас они обнимутся и поедут домой, а вещи Айрис привезут в особняк попозже…
— Монсеньор, герцогиня Айрис Окделл счастлива видеть своего отважного брата.
Айрис в сером бархатном платье вышла необычно тихая, с гордо вздернутым подбородком и расправленными плечами — это так зловеще напоминала походку матушки, что Рейчел растерялась. Надо было что-то говорить, соболезновать, уверять, что теперь они смогут выстоять против Изломных напастей, только подходящие слова не шли на ум. Остановившись в паре шагов от «брата», Айрис бросила в его сторону взгляд, полный злобной ярости, но ничего не сказала.
— Айри, здравствуй. Поехали в особняк? — все, что смогла предложить Рейчел без обиняков. Они так давно не виделись, неужели сестра совсем не соскучилась? Почему она молчит? И этот взгляд… — Твои вещи привезут туда позже. Нам надо будет поговорить: мне, тебе и Реджинальду…
Ничего не сказав в ответ, сестра зло дернула плечом и быстро зашагала вперед по галерее, обгоняя Рейчел. Отчего-то запахло пылью. Да что происходит?! Чувствуя себя обманутой и растерянной, девушка пыталась что-то сказать, дабы завести беседу, но, видя маячившую впереди русую голову, понимала, что не сможет. Если скрываешься в мужском наряде, надо говорить с осведомленными с глазу на глаз.
До особняка доехали молча — Рейчел на Соне, Айрис на Бьянко, и, спешиваясь, уже за воротами, Рейчел поняла, что эта давящая тишина сильно тяготит ее. Напряжение между сестрами нарастало, а это нехорошо, ведь им есть, что обсудить. Пусть же Айрис скажет, наконец, хоть слово! Можно завести беседу самой, но где вероятность, что сестра поддержит ее? В доме их ждали темнота, вскоре разбавленная желтым светом свеч, растопленный камин в гостиной, и послушные слуги, верно понявшие приказ не входить в комнаты без спроса и приказа.
— Сюда, — девушка открыла перед Айрис дверь в гостиную.
— Я знаю, — огрызнулась сестра, снова дернув плечом.
В чем дело? Такого Рейчел точно не могла ожидать. Наверное, Айрис злится, потому что слишком долго жила в безвестности о судьбе старшей сестры, но они сейчас поговорят и все станет ясно.
— Присаживайся. Завтра приедет Наль, и мы обсудим одно дело. Ты голодна? — Рейчел старалась говорить с наибольшей учтивостью, как подобает герцогу.
Резко развернувшись к ней, Айрис с размаху ударила сестру по щеке. Звонко и больно!
— Тварь поганая! — припечатала она, влепив вторую пощечину. — Свинья! Изменница! Гадина!
Свет свечей был скупым и жалким, но достаточным для того, чтобы увидеть, как лицо Айрис раскраснелось, и какой яростью пылают серые глаза. Попытка схватить ее за руку ни к чему, кроме расцарапанной ладони не привела, а пощечины продолжали сыпаться. За что?!
— За что, Айрис?!
Она схватила со стола серебряный поднос, забытый слугами после визита Наля и попыталась им закрыться, но Айрис выхватила блестящую тяжесть и огрела по голове. Звон в ушах ненадолго заглушил громкие звуки от ударов, но не боль.
— Ты мне не сестра! Отправляйся в Закат! Я тебя убью, убью, убью!
Новый град неумелых, но сильных и очень злых ударов обрушился на Рейчел, а она просто стояла и не знала, что делать. Схватить Айрис за руки или ждать, пока она успокоится? Позвать слуг? Так эта дура может выболтать про старшую сестру! На миг у Рейчел мелькнула мысль повторить преступление дальней прабабки, но уже своими руками, однако тут же улетучилась — Айрис схватила с камина подсвечник и швырнула в голову Рейчел. Сработала быстрая реакция, и старшая девица Окделл успела поймать его. Белые тонкие свечи покатились по полу.
Айрис начала успокаиваться, но вид имела по-прежнему гордый и яростный. Топнула по-лошадиному ногой и вздернула подбородок.
— Свинья кошачья… — выдохнула она, тяжело дыша. — Клялась, да?! Погань… Подстилка Ракана-таракана!
— Что?! — охнула Рейчел, оглушенная глупыми и злыми словами сильнее, чем подносом. — Да как ты смеешь?! — взвыла она, наступая на сестру.
— А как ты смеешь жить?! — парировала Айрис, вновь набирая оборот гнева, который, судя по всему, сдерживала всю дорогу в особняк. — Какая же ты неблагодарная тварь, Рейчел… Ты его каблука не стоишь!
Вместо ответа Рейчел дала ей звонкую пощечину, но, похоже, этим разбушевавшуюся дуру не остановить. Вцепившись ей в руку ногтями, Айрис расцарапала кисть снова, и как сильно! А потом вцепилась в уши обеими руками, выкручивая их, Рейчел же ухватила сестру за волосы, стиснула и дернула назад. Так хватают за гриву зарвавшихся лошадей.
— Подачки принимаешь… — хрипела сестра, ослабив хватку, — от обоих… Дрянь…
— Заткнись! — рявкнула Рейчел, и оттолкнула Айрис в сторону, та отлетела к стене и, не удержав равновесия, упала на пол. — Закатная тварь!
— Как вас с твоим белобрысым поганцем только земля носит…
Обе сестры задыхались, глядя друг на друга бешеными глазами, но больше никто ничего не говорил — наступило временное затишье. Айрис пыталась прийти в себя и встать, но пока у нее ничего достойного не выходило. Рейчел машинально провела ладонями по лицу и почувствовала резкую боль на щеках — значит, сестрица исцарапала и их, а она и не заметила в порыве гнева.
Осторожный стук в дверь нарушил их планы на продолжение драки и злых воплей.
— Войдите, — рыкнула Рейчел, меньше всего желая, чтобы кто-нибудь увидел ее изувеченное лицо.
Заглянувший слуга смотрел испуганно и затравленно, то ли из-за ее голоса, то ли по иной причине.
— Господин герцог Эпинэ пожаловал с визитом, — дрожащим голосом пояснил он.
— Зови.
Айрис поднялась с пола, все так же тяжело дыша и опираясь о стену; у Рейчел заныла ушибленная голова. Показываться сейчас Роберу не хотелось, но у него, наверняка, важное дело, и отказываться никак нельзя.
========== Глава 66. Айрис Окделл и надежда ==========
Герцогиня Айрис Окделл стала понимать еще в десять лет, когда не вернулся из Ренквахи отец, что положение старшей сестры Рейчел гораздо выше и лучше, чем ее собственное. Пусть Рейчел приходилось много лгать и изворачиваться, пусть она частенько находилась под угрозой немедленного разоблачения, она была свободной. Никто не заставлял ее заниматься неинтересными и скучнейшими вещами, вроде душеспасительных бесед с отцом Маттео или вышиванием гобеленов. Хотя последнее и было полезным, потому что олларовцы забрали все предметы роскоши из замка, но вышивать должны портные, а не герцогини!
Каждый раз, глядя на наряженную в мужские вещи Рейчел, Айрис пыталась давить в себе что-то сильное и неистово раздражающее ее. Сестра держалась достойно, как подобает герцогу, мать ее иногда хвалила за подобающее поведение, а как же они с Дейдри и Эдит?! Чем лучше старшая? Почему три сестры Рейчел должны обязательно стать серыми тенями и задыхаться среди стареющих людей в этом каменном склепе? Если Рейчел хотела оправдать материнские надежды, то Айрис мечтала вырваться из замка, и неважно, какой ценой.
Радостное волнение затеплилось в груди, когда Рейчел рассказала про Рокэ Алву.
К чему бы для Рейчел Окделл Рокэ Алва? Она просто служит ему оруженосцем, обручена же с Альдо Раканом, а Айрис полюбила собственные мысли о том, что сможет стать Рокэ хорошей невестой и женой. В истории были редкие случаи, когда мужчины знатных родов брали в жены сестер своих кровников, об этом вскользь упоминалось в книгах Рейчел, которые Айрис украдкой читала без спроса, и надежда того, что она обретет подобную небывалую удачу, окончательно окрепла после появления Бьянко.
Ведь если бы Рокэ не имел подобных намерений, он бы и не прислал прекрасного белого коня в Надор?
Злость на старшую сестрицу вспыхнула в тот момент, когда Айрис подслушала разговор Алвы и Валме, на второй день своего обитания в особняке, ранним утром. Они думали, что гостья спит и можно свободно болтать о чем угодно, за бутылкой вина, чашкой шадди или что там они пили… Подкравшись к двери на цыпочках, как затаившаяся хитрая лисица, Айрис навострила уши и узнала, что ее сестра отравила монсеньора. Чего только стоило не расцарапать от злости темные деревянные завитки!
Неблагодарная тварь! Он столько всего для нее сделал, а она поступила с эром так по-свински! Возвращаясь в гостевую комнату второпях, чтобы не стать замеченной, Айрис дрожала от собственного гнева и только позже поняла, что злится на Рейчел не столько за совершенную ею глупость, сколько за право выбора и пренебрежение лучшим вариантом.
Если бы у нее, Айрис, была хотя бы надежда оказаться на месте Рейчел! Обрезать тонкие неказистые косы, переодеться в мужской костюм, сесть на коня и воевать плечом к плечу с Рокэ Алвой! Дорого бы Айрис отдала, чтобы поменяться местами со старшей сестрой. И, казалось бы, все пошло, как следует: Рейчел выйдет замуж за Альдо Ракана, а она — за Рокэ, но мечты Айрис рухнули снова и разбились вдребезги.
Во дворце пришлось сдержать гнев. Ее так долго приучали к терпению, спокойствию и смирению в надорском замке, что невозможно было наброситься на Рейчел прямо в галерее, хоть и безмерно хотелось. Какой бы тварью не оказалась старшая сестра, она все равно лучший покровитель ее и младших, чем Реджинальд, а если обман будет раскрыт, то кузен обязательно захочет на ней жениться. Он уже и намекал неумело, и смотрел в ее сторону, горестно вздыхая. Тьфу!
Айрис знала, что-либо выйдет замуж за любимого, либо за представителя одного из Великих Домов, либо умрет. В идеале совместить оба варианта, но чем дальше шло время, тем сильнее девушке казалось, что ее мечта о Рокэ слишком несбыточна. Ей так хотелось покинуть королевские покои, беременную Катарину Оллар, и отправиться в Багерлее, забыв о приличиях, но Луиза не пустила и велела дожидаться брата. Дождалась! Кошки эту Рейчел подери!
«Хотя, — размышляла Айрис, поднимаясь с пола и стараясь не смотреть на разгневанную сестру, — отсюда можно сбежать в Багерлее и довольно быстро, а потом вернуться».
Они обе зло молчали, не желая разговаривать друг с другом. Рейчел наклонилась и собирала целые свечи, рассыпавшиеся по полу, чтобы вернуть их в блестящий подсвечник, но половина из них оказались растоптанными и сломанными. Айрис тяжело дышала, поправляла растрепавшиеся волосы и напряженно думала. Что, если Робер Эпинэ согласится помочь в ее затее? Хотя нет, он же заодно с Раканом-тараканом…
— Здравствуй, — вошедший человек был южанином, приведшим со своими людьми Альдо в столицу, и поэтому Айрис, злобно покосившись, отпрянула от него. — Здравствуйте…
— Айрис Окделл, — коротко и сухо бросила Рейчел. — Айрис, это Робер Эпинэ.
— Еще один предатель! — кинула Айрис.
— Закрой рот! — сестрица вцепилась в плечо, и как больно! Но Айрис горда и не подаст виду. — Извини, Робер, я сейчас.
Отпустив Айрис, она шагнула к колокольчику на стене и собралась в него звонить.
— Не надо, — покачал головой Эпинэ, и Айрис заметила в его темных волосах седину. — Лучше зажги еще свечей, и мы поговорим.
Довольная своей победой, Айрис аккуратно села в кресло и стала наблюдать, как Рейчел с яростью щелкает огнивом, и как дрожат у нее руки. Подошел уставший ждать Робер, взял подсвечник и зажег сам — в комнате стало немного светлее, хоть и запахло гарью, а яркие отблески пляшущих огоньков отразились в темных глазах южанина.
— Я хотел поднять другую тему для обсуждений, — проговорил Робер негромко, — но сейчас должен отложить разговор. Что у тебя с лицом, Рейчел?
Так он знает?! Ага! Конечно же, благодаря Альдо, с которым спелась сестрица! Волна злости вновь захлестнула Айрис изнутри, разрушая преграду разума, и девушка вцепилась пальцами в подлокотники кресла, до боли, чтобы не наброситься на изменницу снова. Изменница же вела себя, словно ни в чем не бывало. Словно не она заняла чужой дом, подаренный белобрысым любовником!
— Это неважно.
— Вы подрались?
Рейчел не ответила, смущенно засопела, шагнула в сторону и едва не упала, споткнувшись об опрокинутый во время драки стул. Так ей и надо!
— Да, — неожиданно для самой себя Айрис подалась вперед, — потому что она…
— Айрис, прекрати!
— …Изменница, предавшая клятву и… — про другое, без сомнения, подходящее название для сестры Айрис пока решила умолчать. — И если надо будет, я и с вами подерусь! Вы предали своего короля и свою страну!
— Перед Изломом всем свойственно предавать, — грустно улыбнулся Робер.
— Тоже мне — нашли оправдание! — фыркнула герцогиня Окделл, а потом, обведя полутемный кабинет тоскливым и обреченным взглядом, внимательно посмотрела на недовольную Рейчел и смущенного Робера. — И не стыдно вам? — спросила она, пожалуй, даже громче, чем следовало. — Монсеньор защищал всю страну, а вы его… В Багерлее…
Больше слов не нашлось, а крик бессильно застрял внутри. Ну что еще тут сказать? Айрис ждала, что в горле запершит знакомая боль, а на глаза навернутся слезы, но привитое ей спокойствие на сей раз оказалось действенным.
— Молчи, кошка! — шикнула Рейчел, дернувшись к сестре.
— Сама заткнись! — Айрис вскочила.
— Не лезь!
— Сама не лезь!
— Тихо! — рявкнул Робер неожиданно и слишком яростно для такого грустного человека. Потом вздохнул и добавил уже тише: — Я пришел сюда не для того, чтобы вас разнимать. Просто успокойтесь и расскажите, что произошло.
Айрис рассказала, сбивчиво и быстро, путаясь в словах, запинаясь, но выложила все — от Бьянко и надежды на помолвку до отравления, однако свои мысли и чувства оставила при себе. Ни к чему Роберу знать, за что именно она ненавидит сестру. Рейчел же с потрясающим терпением дождалась конца гневной оды и в таком же темпе рассказала о том, как ее избила Айрис.
Выслушав все, Робер потер глаза пальцами, прерывисто вздохнул, и, все так же стоя, оценивающе посмотрел на надутых друг на друга сестер.
— Рейчел, ты не могла бы выйти? — спросил он тихо и дружелюбно. Словно не он только что приструнивал их, как разыгравшихся лошадей! — Мне надо сказать герцогине Айрис несколько слов.
Обиженно фыркнув, сестрица выскочила за дверь. Ну и пусть убирается! Как говорит старенькая Нэн, дорожка скатертью! Айрис подалась вперед и с вызовом глянула на Робера Эпинэ, а тот, наконец, сел напротив нее и исчезло это странное чувство дурацкой скованности. Теперь они могли говорить на равных.
— Я вас слушаю, — буркнула она, не отводя напряженного взгляда от смуглого лица.
— Я рад видеть ту эрэа, о которой рассказывал Эгмонт Окделл, — голос Робера звучал мягко и печально.
— Прекратите… Я знаю, в честь кого меня назвали… — крика не получилось, с губ сорвался болезненный вздох, а в памяти всплыл подробный рассказ матери о причинах ее неприязни лично к ней, Айрис.
Она не поверила материнским словам об отцовском бесчестии, решив, что та, сойдя с ума, просто хочет очернить его в глазах дочери. Но Роберу-то это зачем? Крепко сжав гладкие подлокотники, Айрис продолжала смотреть на южанина с затравленной злостью, ожидая, что он скажет еще.
— Я понимаю, что вам сейчас нелегко, но ведь не вам одной… Как бы не ошибалась Рейчел, она все равно ваша сестра, и, если не можете простить, то хотя бы сделайте вид, я вас прошу. Таким образом, вы облегчите жизнь многим, в первую очередь — себе.
Трещал огонь в камине, чернела душа завистницы, зло сопела, подобно вышедшему из себя вепрю, обманщица за дверью, а болотная Изломная муть, булькавшая под копытами Пегой кобылы находилась гораздо ближе, чем они все могли предполагать. И успокоившейся Айрис отчего-то хотелось верить, что один из Первых маршалов, настоящий или бывший, спасет их всех.