Он уходит все скорей
В край озер и камышей
За прекрасной феей вслед –
Ибо в мире столько горя, что другой дороги нет.
У. Йейтс «Похищенный»1
Пролог
Самым страшным кошмаром Ричарда были фейри.
Хитрые, чужие, любопытные, странные, – они были прекрасны, как прекрасно полыхающее пламя пожара. И так же ужасны, потому что ты погибнешь в этом пламени, знаешь это, но ничего не можешь сделать, чтобы спастись.
Ричард не мог. Волшебная страна, «другая сторона», мир фейри был очарователен, но раз попав сюда, уйти не сможешь никогда. Ричард и не пытался. Он был слаб и знал это. Да и куда ему было идти?
Ричард оказался в Волшебной стране ещё младенцем. Где-то там, за туманами Границы остались его родители и дом. «Они уже забыли тебя, ты им не нужен», – говорил Огненный король, и Ричард ему верил. Фейри не могут лгать.
Когда Ричард был ещё малышом, он плакал и спрашивал: «Почему? Почему они меня забыли? Я был плохим?» Фейри это смешило. Они брали его в круг, щипали, хохотали и поддакивали: «О-о-очень плохим, о да, очень!» А потом, когда им надоедали слёзы мальчишки, они кормили Ричарда сладкими ягодами, которые туманили разум и дарили недолгое волшебное счастье. После них Ричард чувствовал себя пустым и сломанным, как ненужная игрушка. Так оно и было: человеческие дети веселят фейри, потому что с ними интересно играть. А когда подрастают, игрушки превращаются в слуг или таят в тумане. Ричарду ещё повезло: он не был красив, и магия фейри не действовала на него так, как на других. Иначе…
Иначе было бы как сейчас: посреди утёса в круге фейри на пьедестале замер обнажённый человеческий мальчик. В свете огня его кожа сверкала золотой пыльцой, а затейливый художник (весьма может быть, что тоже человек) вывел на ней узоры густой чёрной краской – такие изящные и искусные, что при одном взгляде на них наворачивались слёзы.
И сам он был красив, этот живой мальчик-статуя – человеческой красотой, той, что фейри ценят больше всего: правильные, а не острые черты, ладная стройная фигура и, конечно, рыжие волосы. Рыжие, «поцелованные огнём», завораживают фейри. Ещё говорят, рыжие всегда маги и видят истину. Лгут: мальчик на постаменте счастливо улыбался и смотрел остановившимся взглядом на небо. А Ричард смотрел на него, и знал, что он думает: «Волшебно… Как здесь хорошо!»
Страшно. Здесь страшно, а не хорошо. Волшебная страна действительно очаровательно прекрасна. Ричард бывал только в Огненном королевстве, но и оно завораживало. Страна гор и бесконечного пламени. Горы чёрные, серебряные и – очень редко – красно-рыжие – вздымались над океаном огня. Пламя облизывало камень, тянулось высоко к звёздному небу, а то в ответ изрыгало ослепительные молнии и рычало громом. А фейри парили над огнём, как чёрные мотыльки, лёгкие и изумительно, чудесно волшебные. Они роились вокруг дворца Огненного короля – пористой горы, магией превращённой в затейливый лабиринт, выхода из которого, как и из Волшебной страны не было.
На одном из «балконов» дворца, утёсе над огненной бездной, король сегодня давал бал. А люди… люди всегда у фейри служили развлечением.
Ричард смотрел, как кто-то из фейри – низших, не лордов, те развлекались изощрённее – скользнул рукой по бедру золотого мальчика. Кожа там немедленно окрасилась кровью, и да, как же это красиво смотрелось – кроваво-красное на ослепительно-золотом. Среди фейри раздался восхищённый вздох, а мальчик-статуя только шире улыбнулся, ища звёзды на небе. Боли он пока не чувствовал. Пока.
– Дивно, – прошептал кто-то из приближённых огненного короля и принюхался.
Ричард знал: боль приводила фейри в экстаз так же, как и другие сильные чувства, потому что на них способны только люди. Фейри, даже огненные, внутри были холодны и спокойны, как стоячая вода. Страстей они были лишены, и завидовали – Ричард знал это очень хорошо – как же они завидовали людям!
Может быть, они не крали бы человеческих детей, будь всё иначе?
– Дивно, – тусклым, скучным тоном повторил Огненный король. Чешуя его серебристо блестела в свете пламени, а чёрный хвост с ядовитым жалом змеёй обвивался вокруг подлокотника трона. – Дивно… Я жаждал другого развлечения. – Король окинул равнодушным взглядом гостей. Ричард, замерев, затаил дыхание. Лишь бы не заметил!
Огненный король давным-давно его не замечал. Страх человеческого мальчишки не восхищал его совершенно, как и многих других фейри. Их пленяло, если человек боролся, пытался вырваться, злился и мечтал о настоящем солнце, без магии и огня. С такими фейри играли долго, растягивая удовольствие, тем более, что оно было редким, потому что многие, как и Ричард, сдавались. Это было просто: сдаться. Это почти сразу приводило к смерти: со сломанными, надоевшими игрушками фейри не церемонились. Ричард сдался, как только понял это – понял, что так его быстрее убьют. А если убьют, всё закончится. Каким бы это стало облегчением!
Но его почему-то терпели. Ричард жил, рос, боялся всё сильнее и надеялся: ну, пожалуйста, пусть сегодня… Ни сегодня и как будто никогда. Огненный король, которому Ричард принадлежал (он не знал, почему), лишь изредка вспоминал о человеческом ребёнке. Придирчиво осматривал, вертя за подбородок, кривился, говорил, как Ричард никчёмен. Но и только.
И всё равно у Ричарда дрожали руки, когда он подавал фейрийским лордам сладкие яства на серебряном подносе. И боялся, очень боялся, что уронит или разобьёт что-нибудь – тогда его снова заметят. И снова не убьют, но решат поиграть.
Кто-то из лордов засмеялся в унисон изрыгнувшему очередную молнию небу.
– Взгляни, мой король!
К трону вывели человеческую девушку не старше шестнадцати, болезненно худую и так же болезненно красивую. И как влюблённо она смотрела на своего спутника-фейри! Словно он был её единственным светом, солнцем и огнём.
Ричард поскорее отвернулся.
– М-м-м, да-а-а, – промурлыкал, глядя на девушку, король. – А вот это мне по нраву. Красавица, взгляни на меня.
Людям без амулета или хотя бы ягод рябины ни за что нельзя смотреть фейри в глаза. Но люди без защиты никогда не смогут противиться приказу.
– Хороша-а-а, – протянул король, и его хвост обвил девушку вокруг талии, подтолкнул к трону. – Приблизься.
Ричарду хотелось заткнуть уши. И пришлось укусить себя за губу, чтобы не закричать дурочке: «Не слушай! Беги!» Но он бы не осмелился. А она бы не убежала. Куда отсюда бежать: против воли фейри из их мира не уйдёшь.
Ричард стиснул зубы и тенью склонился рядом с другим гостем короля – фейрийской леди. Она болтала с кавалером и от угощения отмахнулась. Ричард, не разгибаясь, отошёл в сторону.
В воздухе терпко пахло тяжёлыми цветочными духами, благовониями и дымом. Привычный запах волшебства: Ричард никогда не мог вдохнуть полной грудью. Он надеялся, что когда-нибудь просто не сможет дышать и умрёт. А ещё он надеялся, что это случится быстро. Поскорее бы!
– Ты будешь сегодня моей королевой, – шептал на ухо красавице Огненный король.
Будет. И пока она восхищается волшебством, пока она любит чудо, она останется интересна. Фейри станут кормить её пылью под видом изысканных яств и подавать пустой кубок, словно полный. А она будет умирать от голода и танцевать, танцевать для них, пока не сотрёт ноги в кровь. Вот какие шутки любят фейри, и вот как они играют с людьми.
Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.
Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.
Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.
И тут воздух прошил кинжал.
Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.
Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.
Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.
– О, железный, – мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.
Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.
Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей – править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.
А потом откуда-то сверху – наверное, с чёрного каменного карниза – на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.
Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:
– Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!
И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.
Король отмахнулся – фейри волной жара отнесло к подножию трона.
– Ты кто такой?
Рогатый фейри – ещё очень юный, совсем подросток, – тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал – бросился – опять опрокинулся – и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.
После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти – откуда она у фейри? – хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом – и чужака подняло в воздух.
Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел – Ричард впервые видел его изумлённым – а фейри сыпал проклятиями:
– Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!
Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.
Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? – подумал Ричард. – Король может убить его в любой момент».
А чужак всё извивался и никак не хотел молчать.
– Что, бросил меня у людей и смылся, да?! Заботливый папочка! Так вы здесь поступаете?! – крикнул он, наконец.
Тишина словно бы стала ещё звонче, а король вдруг кивнул. И протянул:
– А-а-а… Понятно. – И со вздохом добавил, приблизив к себе фейри: – Я-то надеялся, кто-то из лесных нарушил договор. А это всего лишь мой ублюдок решил вернуться. Неотёсанное ничтожество. Ты мне не нужен. – Фейри в ответ оскалился, а король продолжил: – Но чего ещё ждать от людей. Ф-ф-ф, от тебя несёт железом… А я-то надеялся на развлечение.
– Будет тебе развлечение, – прошипел фейри, и, изогнувшись, ткнул в короля чем-то маленьким и острым. Позже, вспоминая этот момент, Ричард понял, что это был гвоздь. А тогда удивился: оно лишь мазнуло короля по лицу и оставило тонкую царапину. Но король испустил такой вопль, словно ему действительно было больно. Впрочем, удивления в этом вопле было ещё больше.
А освободившийся фейри схватил было кинжал – но тут на него, как по команде, накинулись придворные короля.
Ричард успел вовремя отойти к стене, закрылся подносом, сжался, зажмурился и заткнул уши. Но вместо криков боли – а напавшему на короля фейри наверняка было больно – он слышал смех. Чужак хохотал, пока его не уволокли прочь. И всё пытался отбиваться.
Бал тогда быстро и скомкано закончился. А ещё немного погодя, после полуночи Ричард узнал, что чужака, ранившего короля, не стали убивать – только заперли в подземелье. Наверное, чтобы король всё-таки получил своё развлечение. Но позже, когда развлечётся с королевой-на-ночь. В конце концов, у фейри есть всё время мира.
Когда Ричард спустился в подземелье, чужак сосредоточенно делал подкоп. Рогами.
Никто его не сторожил – стражи нет в Волшебной стране. Здесь каждый сам за себя и, если ты не можешь защититься, значит, ты слаб и заслуживаешь смерти – так считают фейри. И за Ричардом никто не следил – зачем? Он давно был здесь не более, чем тенью.
Чужак его тоже не заметил. Впрочем, обзор ему закрывала каменная решётка. «И как он умудрился так изогнуться?» – ошеломлённо подумал Ричард, замерев у стены и наблюдая, как фейри ковыряет рогом камень.
Ричард давным-давно не осмеливался говорить с фейри, но этот был заперт, и он вряд ли доживёт до рассвета. «Он не сможет мне навредить», – подумал Ричард и тихо прошептал:
– Зачем ты это делаешь? Тебе же больно.
– Больно, – отдуваясь, отозвался чужак. От своего занятия он так и не отвлёкся. – Но для чего-то же эта дрянь у меня на голове нужна!
Ричард ещё немного понаблюдал. В тишине слышалось сосредоточенное пыхтение чужака да далёкий треск пламени.
– Тебе никогда не пробить этим камень, – снова заговорил, сам себе удивляясь, Ричард.
– Знаю, – неожиданно решительно ответил фейри. – Но я хотя бы попытаюсь. – Потом, долбанув камень, зашипел от боли и с трудом выговорил: – А ты вообще кто? Что тебе от меня нужно?
Ричард молчал. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Может, заразился у фейри любопытством?
Чужак со вздохом отшвырнул треснувший рог. Поднялся и, держась рукой за стену, стал долбить решётку копытом.
– Зачем ты это сделал? Он же тебя убьёт. – прошелестел Ричард, наблюдая за этим бесполезным занятием.
Фейри поднял голову и прищурился, вглядываясь в тень.
– А тебе-то что?
Ричард снова промолчал. Ничего. Для него это не значило ничего, но он всё ещё стоял в тени и смотрел, сам не понимая, почему.
– Ты пахнешь как человек, – задумчиво протянул фейри, не переставая долбить камень. – И звучишь как человек. Кто ты?
Ричард ещё глубже вжался в тень.
– Что тебе до этого мерзавца? – устало усмехнулся чужак. – Мне-то он отец, а тебе-то что?
Ричард поёжился. Чужак не был похож на огненного фейри, как же он может быть связан с королём кровью?
– Огненный король мой хозяин.
Чужак осклабился.
– А! Человеческая игрушка! – Ричард при этих словах прижался спиной к стене, а фейри потребовал: – Выйди на свет.
Приказ фейри, любого, должен быть исполнен. Ричард, снова задрожав от страха, повиновался. Не нужно было спускаться сюда, стоило спрятаться, как обычно! Но что этот пленный фейри ему сделает?
Ричард очень хорошо выучил фейриские повадки, чтобы представлять, что именно. У него зуб на зуб не попадал, когда, повинуясь второму приказу, он поднял голову, позволяя чужаку рассмотреть его лицо. И сжался, приготовившись к боли…
… когда чужак вдруг вытаращил на него ярко-зелёные нечеловечески большие глаза и отшатнулся.
– Боги! – прошептал он почти со страхом. – Не может быть!
Обхватив себя руками, Ричард с ужасом смотрел на него. Что… что происходит?
Чужак моргнул. Снова. Потом ущипнул себя. Снова моргнул и дал самому себе пощёчину.
– Ты с ума сошёл, – испуганно прошептал Ричард, глядя на это.
– Ты знаешь, – медленно ответил чужак, – похоже, ты прав… А ты точно не призрак?
Ричард нахмурился. Так с ним фейри ещё не говорили.
– Нет…
– Фигово, – отозвался фейри и, цокая копытами, ринулся к решётке.
Ричард отшатнулся и приготовился бежать, но новый приказ его остановил:
– Стоять! – рявкнул фейри. – Замри!
Ричард послушно замер.
Фейри приник к решётке и принялся его разглядывать. Потом протянул руку, пощупал лицо – Ричард чуть не задохнулся. От чужака пахло чем-то… чему-то неправильным. Как от того кинжала, которым он пытался убить короля.
– Ты точно живой, – сделал вывод фейри. – И ты точно человек. Смотри на меня!