========== Глава 1. Знакомство. ==========
Космическая станция “Меркадо Селестиаль” мерцала огнями в безбрежной черноте космоса. Это внушительное сооружение находилось на орбите Ацтлана III - третьей планеты системы Ацтлан - и служило одним из узлов ее межзвездной торговли. Видеоэкраны обзорной палубы позволяли всем желающим наслаждаться видом на планету внизу - сапфировую с белыми прожилками облаков сферу, изысканную драгоценность на черном муаре. В одной из доковых колыбелей станции ждал небольшой, видавший виды фрахтовик по имени “Вульпес”. В данный момент на корабле оставались лишь его старший механик и астрогатор, специалист по расчетам гиперпрыжков к другим звездам. Остальная команда сошла на берег, точнее, на палубу “Селестиаль”.
В “Ле Кантине”, таверне для путешественников и торговцев, как всегда, было немало народу. Присутствовала публика из других систем Кольца, с редкими вкраплениями как выходцев с центральных систем, так и совсем уж нечастых гостей - колонистов с Периферии. Люди обсуждали новости, выпивали, коротали время за беседами на самые разные темы, дожидаясь посадки на рейс или прихода деловых партнеров. Когда же речь заходила о галактической политике, несть числа было шуткам различных степеней остроумности. Уроженцы центральных систем, вроде Земли и Веги, подтрунивали над отсталыми жителями Кольца и дикими поселенцами Периферии, те не оставались в долгу, и клеймили излишества и бездуховность землян - словом, все развлекались, как могли.
Джонни, как всегда, сидел у барной стойки и молча цедил текилу. Уроженец сельских районов Ацтлана и ветеран ее космической пехоты, невысокий и худой, не любил распространяться о своем прошлом, да и говорить он мог лишь через ларингофон на гортани, подключенный к вокализатору своего инфолинка - опять же, по причинам, о которых он предпочитал помалкивать.
Огненно-рыжий землянин из Ирландии по имени Коннор, на время отложив свою арфу к вящей радости товарищей по команде, рассказывал что-то нескольким девушкам, сидящим вокруг него. Его хорошо поставленный, звучный голос, казалось, лился прямо в сердца юных сеньорит, минуя их прелестные ушки.
Олаф, бородатый громила с Расальхага, состязался в армрестлинге с каким-то другим здоровяком, космическим шахтером, судя по бледной коже. По лицам тек пот, столешница, казалось, вот-вот промнется под локтями двух силачей. Но вот могучий расальхагец сделал резкое усилие, и ладонь его оппонента пошла вниз.
- Выпивка с тебя, - пробасил Олаф и хлопнул его по плечу.
По широкому телеэкрану, висящему над барной стойкой “Ла Кантины” показывали новости:
- Сенатор Иньиго Бальбоа продолжает свою кампанию, стремясь убедить правительство принять решительные меры против пиратов, бесчинствующих в астероидном поясе на краю нашей родной системы. Захватывая или распыляя на атомы торговые и пассажирские суда, пираты наносят серьезный ущерб экономике и бросают вызов всем нам.
Пресс-секретарь министерства обороны заявил, что воздушно-космические силы с готовностью покончат с пиратами, как только поступит приказ правительства.
В других новостях: полным ходом идет подготовка к ежегодному празднованию Сецессии, положившей конец власти Земли над нашей прекрасной родиной более шестидесяти лет назад. На площади Независимости пройдет традиционный военный парад, а на мемориал адмирала Трехо и других героев освободительной войны будут возложены цветы.
***
Стройная, жилистая ацтланка по имени Рико Альберто, некогда сержант космопехоты, а ныне командир группы высадки и старпом “Вульпес”, беседовала с черноволосой девушкой лет тридцати. Судя по приглушенным голосам собеседниц, дело было серьезное и не терпящее чужих ушей.
- Итак, сеньорита Шлиман, вы давали объявление по поводу сопровождения, всё верно? - спросила ацтланка.
- Да, именно так, сеньорита Альберто. Я хотела бы задать вам несколько вопросов, - ответила ее собеседница, частный детектив с Земли по имени Сирша Шлиман.
- Само собой. Как говорится, за спрос денег не берут, - улыбнулась Рико.
- Как давно вы занимаетесь космическими перевозками? - начала расспросы Сирша.
- Достаточно, чтобы набраться необходимого опыта. Но мне отчего-то кажется, что вас интересует не только транспортный аспект нашей деятельности, - проницательно отметила Рико.
- Вы правы. Моя работа может привести меня на Периферию, где, как я слышала, бывает опасно. В этом случае я хотела бы рассчитывать на вашу поддержку, - слегка улыбнулась Сирша.
- Это возможно, при условии адекватной оплаты. В свою очередь, позвольте поинтересоваться, в чем заключается ваша работа? - на этом вопросе взгляд Рико утратил часть снисходительной вальяжности, взамен сверкнув сталью.
- Я - частный детектив. Меня наняли найти одну, так сказать, вещь. Саму по себе нисколько не опасную. И у меня есть лишь догадки о том, где я могу ее найти. Однако первый пункт назначения мне известен - Расальхаг. К сожалению, большего я сказать не могу, в моем контракте есть пункт о неразглашении, - вежливо улыбнулась Сирша, давая понять, что не намерена раскрывать подробности. - Однако могу заверить вас, что мой контракт не предполагает никаких незаконных действий, - добавила она.
- Это - важное уточнение. Мы - законопослушные граждане, и проблемы с властями нам не нужны, - вежливо, но твердо ответила Рико.
- Разумеется. Не могли бы вы немного рассказать о своей команде? Хотелось бы представлять, хотя бы в общих чертах, с кем мне предстоит долгое путешествие в космосе, - сменила тему Сирша. Данные об экипаже, найденные девушкой в открытом доступе, дали ей общее представление, однако характеристика из уст Рико никак не была лишней.
- Ну, как вы уже знаете, я - старпом капитана “Вульпес”, командир группы высадки и корабельный медик. С капитаном Клементесом вы познакомитесь непосредственно на корабле. Вон тот здоровяк с бородой - Олаф, он отвечает за безопасность.
Коннора, к сожалению, сейчас плохо видно из-за женских тел, его окружающих. Он заведует наземной техникой, имеет довольно… взрывной характер. Если пригласит вас уединиться, не советую соглашаться. Ловелас еще тот. Хотя вкусы у всех разные.
Присноупомянутый Коннор, тем временем, уже куда-то удалился в сопровождении трех девушек.
- Кхм…зато специалист отличный, - развела руками Рико. - Поехали дальше: Джонни сидит за стойкой, еще один боец нашей группы. Если что-то потеряете, обращайтесь к нему, он найдёт. Что угодно или… кого угодно. Не очень разговорчив, так что вряд ли с ним удастся беседовать долгими тёмными часами в гипере, но, думаю, вы нас нанимаете и не ради бесед. Также на корабле с вами встретятся наш второй пилот Горак, механик Скотти и астрогатор Ариадна. По поводу последней не удивляйтесь. Просто… не удивляйтесь. Вот в общем-то и вся наша команда, - подытожила Рико.
- Колоритный состав. Многонациональный, - весело улыбнулась Сирша. - Предлагаю обсудить детали нашего соглашения.
- Хорошо, давайте начнём с расценок. До первой остановки примерно две недели пути, то есть сто пятьдесят дукатов, далее услуги обеспечения безопасности в зависимости от ситуации оплачиваются отдельно, простое сопровождение будет стоить вам десять дукатов, при боевом конфликте - по договорённости, плюс дополнительные расходы и так далее. В качестве аванса предлагаю вам заплатить сто дукатов, остальное - при отправлении с Расальхага. Если мы продолжим наше сотрудничество, разумеется. В противном случае вы просто оплачиваете оставшуюся часть суммы и мы расходимся. Всё предельно просто.
- Меня всё устраивает. А если я захочу обратиться к кому-то из ваших специалистов лично? - чересчур поспешно, на взгляд Рико, согласилась Сирша.
- Это можете в любое время обсудить со мной или капитаном, бойцы - в моём подчинении, остальные члены экипажа - в подчинении капитана Клементеса, - пытаясь скрыть удивление, ответила ацтланка. У нее дома на один дукат семья из трех человек могла прожить неделю, и Рико ожидала, что землянка будет торговаться.
***
Затем девушки пожали друг другу руки и, заплатив за чай, отправились к докам. Вокруг них кипела жизнь, многочисленные гости станции спешили по своим делам, суетливые дроны-доставщики носились во все стороны, ловко уворачиваясь от прохожих, по настенным экранам струился нескончаемый поток рекламы. В причальных колыбелях доков покоилось несколько судов. Одно из них, небольшой, видавший виды космолет, сами очертания которого вызывали ассоциации с поджарым зверем, и был “Вульпес”.
- А ведь такой “Светлячок”, как ваш, вполне может попробовать обойти радары и сесть в безлюдном районе планеты Кольца, дабы не смущать таможню и миграционные службы, не правда ли? - невинно поинтересовалась Сирша, разглядывая обтекаемые формы и поворотные двигатели корабля, позволяющие ему садиться и взлетать с поверхности планет, не располагающих орбитальными станциями вроде “Селестиаль”. Рико лишь многозначительно ухмыльнулась. “Эта Сирша - темная лошадка. Совсем не торговалась. Не торгуется либо тот, кто не собирается платить, либо сумасшедший” - думала Рико. И если сумасшествие пассажира ацтланку совершенно не волновало, то словосочетание “не собирается платить” вызывало неприятную ноющую боль в виске.
“Я сделала удачный выбор. Моя миссия может потребовать забраться в самые глухие задворки Периферии, куда даже новости доходят лишь с такими вот “Светлячками” с многомесячным опозданием”, - думала землянка, шагая к пассажирскому шлюзу на левом борту “Вульпес”. У других причальных колыбелей суетились космонавты, разгружая трюмы и занимаясь мелким ремонтом. То здесь, то там сверкали искры сварки. Сквозь клацанье ступней грузовых экзоскелетов доносился мелодичный женский голос, объявляющий о прибытии и отправке судов на лингва франка человечества XXIV века - испанском. Для Ацтлана это был родной язык, но что важнее, это был еще и один из государственных языков Земной Федерации, наряду с немецким, русским и новоанглийским. Несмотря на то, что большая часть колоний обрела независимость в ходе Сецессии, культурное и экономическое влияние Федерации так или иначе ощущалось во всем обжитом космосе. Затем девушка решила обновить библиотеку литературы и музыки перед полетом. Ее выбор пал на подборку по лингвистическому анализу, а в качестве легкого чтения она скачала себе все произведения Йейтса. В дополнение, на всякий случай, она загрузила всю информацию по странным происшествиям на Кольце и Периферии за последний месяц - вдруг удастся увидеть какие-то странные совпадения в мешанине провинциальных новостей и баек команд “Светлячков”. Из музыки ее выбор пал на классику - Шуберта и пост-рок XXI века. Всё, что нужно, чтобы сделать полет максимально приятным.
***
Закончив с делами на станции, девушки поднялись на борт “Вульпес”. По громкой связи раздался голос капитана Родриго Клементеса, владельца и командира корабля:
- Сеньору Альберто и нашу гостью, любезную сеньориту Шлиман, прошу подняться на мостик.
- Ха, еще одна землянка. Будто этого ботаника нам не хватало - донесся недобрый женский голос откуда-то из тени, явно имея ввиду второго пилота Эдгара Горака, чьим хобби на борту корабля было выращивание свежей зелени в самодельной оранжерее.
- Приветствую, Ариадна, - улыбнулась Рико, проходя мимо в сторону капитанского мостика. Тот был тесен и окутан полумраком, разбавленным лишь свечением экранов и голографической проекции схемы звездной системы с указанием орбит ее небесных тел и нескольких вариантов курса к точке гиперперехода на границе системы. В одном из двух пилотских кресел полулежал мужчина в расцвете сил, со смуглой кожей и пышными усами.
- Приветствую, капитан, - вежливо улыбнулась Сирша обладателю усов. - Я - Сирша Шлиман. Мы с сеньоритой Альберто как раз закончили обсуждение оплаты услуг вашего экипажа.
- Приятно, наконец, познакомиться, сеньорита Шлиман, - улыбнулся Клементес, вставая с пилотского кресла и целуя пальцы рук девушки. Я рад, что вы со старпомом Альберто пришли к договоренности. Со своей стороны надеюсь, что наше сотрудничество будет продвигаться ко взаимному удовлетворению. Будьте как дома. Сеньора Альберто, покажите нашей гостье ее каюту и прочее. А теперь прошу меня извинить, нам предстоит подготовка к перелету. Сеньор Горак, поднимитесь на мостик, - добавил он по внутренней связи.
- Есть, сеньор. Сеньорита Шлиман, прошу за мной. Кстати, я тоже не замужем, - ехидно ответила Рико.
- Вы замужем за работой, сержант Альберто, мне ли не знать. К тому же это знак моего уважения, - в тон ответил Родриго, поворачиваясь к пилотской консоли.
***
Тем временем Рико вела экскурсию по кораблю:
- Итак, Сирша, могу я вас так называть? Или лучше сеньорита Шлиман? Только что мы, как вы поняли, покинули мостик, в другом же конце коридора - машинное отделение, сюда заходить не советую, ибо ничего интересного, кроме Скотти, вы здесь не найдёте. В конце коридора медотсек, вон там, слева. Справа - кают-компания. Спустившись на нижнюю палубу, вы увидите…да, вот они - каюты членов экипажа. Эта - моя, если понадобится, стучите. А эта - ваша. Также в той части коридора расположен санузел. В конце палубы вы сможете найти грузовой отсек, там, помимо прочего, и оранжерею Эдгара, нашего второго пилота. Зайдите, посмотрите. Цветочки там, сорнячки. В общем-то всё. Будут вопросы - обращайтесь.
Землянка благодарно кивала, рассеянно осматривая небольшие отсеки корабля, соединенные тесными коридорами. Наконец, девушка добралась до своей каюты и с порога оглядела ее нехитрое убранство. “Что ж, я здесь не за комфортом, а по делу”, - подумала она. Затем девушка проверила мягкость своей постели, и, оставшись вполне довольной, откинулась на подушку, и вызвала перед глазами материалы по необычным происшествиям в интересующих её областях мира за последний месяц, и начала методично их просматривать, ища нелогичные, казалось бы, случайные совпадения. Сизый сигарный дым заструился к потолку, втягиваясь в систему рециркуляции. Черная шляпа заняла законное место на одежном крючке. На одной из переборок появилась магнитная доска с фотографиями и нитками, соединявшими их. Сирша углубилась в изучение новостей с Расальхага. “Репортеры озабочены ростом активности организованной преступности. Инопланетные девушки все чаще пропадают без следа, утверждали они. Возможно, на планете действует целый рынок невольниц. Вот и первая стоящая зацепка” - подумала Сирша.
Комментарий к Глава 1. Знакомство.
Ларингофон - устройство на гортани, считывающее ее вибрации, когда человек говорит, и трансформирующее их в сигнал.
Вокализатор - программа, превращающая сигнал с ларингофона в синтезированную речь из динамика инфолинка.
Инфолинк - смартфон XXIV века, заменяющий, помимо всего прочего, все скидочные карты, электронные кошельки, банковские карты, паспорта и т.д.
========== Глава 2. Космос. ==========
Маршевый двигатель “Вульпес” выбрасывал в пустоту перегретую плазму, придавая кораблю ускорение в пять g, чтобы тот как можно раньше достиг условного края системы и третьей космической скорости. И то, и другое было необходимо для гиперпрыжка. Сообщение от бывших сослуживцев, полученное спустя два дня после отлета, ввергло Клементеса в ностальгическое настроение. “Приглашают на юбилей Трухильо - старому космическому волку вот-вот исполнится семьдесят. Эх, успеть бы вернуться на родину к сроку. Боюсь, с моей земной гостьей это будет сложновато. Как было бы славно повидаться с друзьями по учебке и стариной Зверем. “И не было места в душе с юных пор мечтам недоверья и лжи”, - мысленно процитировал капитан древнего поэта, и сам не заметил, как воспоминания унесли его на первые курсы военно-космического училища имени Кортеса.
- Как говорил древний земной политик Бенджамин Франклин, невозможно избежать смерти и налогов. Однако от себя добавлю, что и от инерции при разгоне также убежать непросто. На заре космонавтики ускорения в пять-десять g были доступны лишь кратковременно, а палубы кораблей приходилось располагать перпендикулярно направлению тяги, чтобы инерция создавала притяжение, позволяющее космонавтам ходить, - вёл лекцию субкоманданте Рикардо Трухильо по прозвищу “Зверь”. - Что же позволяет современным кораблям летать с постоянными ускорениями? - задал он вопрос, постукивая офицерским стеком по голенищу сапога.