- Генераторы кинетических полей, сеньор субкоманданте, - раздался в памяти Родриго его собственный голос, выше и чище, чем сейчас.
- Раскройте свою мысль, курсант Клементес.
- Инерцию теперь компенсирует поле, в котором любой объект получал ускорение, равное по величине и сонаправленное ускорению, с которым летел корабль. Другое поле, перпендикулярное палубам, создает привычную тяжесть.
- Все верно, сеньор курсант. Садитесь. Однако я задам следующий вопрос: где еще нашла применение эта технология? Да, курсант Борджиа, - кивнул Трухильо другому юноше.
- В кинетических щитах, отводящих в сторону космический мусор и мелкие обломки, а в случае военных кораблей - шрапнель и осколки, - четко, как по учебнику, ответил курсант, задорно подмигнув Родриго, мол, не ты один здесь такой умный. Они с Борджиа соревновались буквально во всем: от учебы до успеха среди прелестных обитательниц женского общежития училища.
***
А пока капитан Клементес предавался воспоминаниям, жизнь на борту шла своим чередом. Олаф размышлял о предстоящем визите на свою родину - Расальхаг. Эта планета была населена потомками выходцев из Скандинавии XXII века, больше похожими на уроженцев мусульманских стран, нежели на светловолосых викингов, от которых, впрочем, те унаследовали имена, культуру, недюжинный рост, широту плеч и души.
Старая, как мир, история: девушка не дождалась Олафа из армии, причем изменила с его братом-близнецом. Поскольку новости и почта летали меж звезд лишь с попутными кораблями, а внутри систем - с задержками вплоть до нескольких часов, Олаф узнал о предательстве любимой только по возвращении из патруля на границах системы. Дело чуть не дошло до рукоприкладства, но расальхагец сдержался, плюнул, да и ушел из рядов, нанявшись на первый попавшийся “Светлячок” - куда угодно, лишь бы подальше от родины. Но любое путешествие рано или поздно приводит домой, и Олаф даже себе не мог сказать, что же он предпримет, вернувшись.
Джонни, на пару с Рико, тренировал Эдгара и Коннора ведению боя в условиях тесных отсеков, узких коридоров и ненадежной гравитации. Первый землянин владел минимальными навыками, необходимыми гражданскому пилоту, и схватывал быстро. А вот Коннор явно отставал. Но Джонни не сдавался. “Лучше я выжму из них все соки, чем буду хоронить их по-космически - в пустоте вакуума”, - думал он про себя, показывая очередной бросок. Рико же улыбалась, снова и снова швыряя землян на жесткую металлическую палубу. Даже протез из металла и пластика на месте правой руки, наследие последнего абордажа в составе космопехоты, не умалял ее проворства. А бой на ножах юная Рико Альберто освоила даже раньше военной службы: в тесных, извилистых улочках трущоб южных предместий Теночтитлана жизнь от смерти порой отделял лишь сверкающий росчерк навахи, птицей выпорхнувшей из-под пыльного пончо. Бой в космосе, в тесноте коридоров и отсеков кораблей и станций, был очень похож на жестокие битвы в траншеях Первой Мировой. Любое оружие длиннее пистолета и ножа становилось врагом своего владельца на каждом повороте или развилке, некуда было спрятаться от разрыва гранаты, и противник редко стоял дальше десятка метров от бойца. Поэтому космических пехотинцев прежде всего учили рукопашному бою с оружием и без, с использованием окружающего пространства и подручных предметов. По вечерам бойцы вспоминали минувшие дни и пили текилу, споря о жизни, вселенной и лучшем жанре музыки, заранее зная, что спор этот пуст и бесконечен, как сам космос.
***
В свободное от тренировок, вахт на мостике и работы в машинном отделении время Эдгар Горак любовно ухаживал за своей оранжереей. Время от времени он радовал товарищей то пучком свежайшей петрушки, то несколькими ярко-алыми розами в вазе на общем столе в кают-компании. Будучи наследником богатой семьи агротехнических магнатов на подряде у правительства, Эдгар отказался наследовать богатство и ответственность за семейный бизнес, о которых он не просил, предпочтя всему этому странствия по задворкам галактики.
Ариадна почти не покидала своей каюты, сосредоточившись на расчете прыжка к Расальхагу, ее буйные черные волосы разметались по худому, смуглому лицу с резкими, тонкими чертами. До сих пор, с того самого момента, как богач, оккультист, наркоман, запойный алкоголик и просто хороший человек по имени Зефрам Кокрейн впервые в истории человечества прыгнул к звездам на модифицированной космояхте, лучшие умы Млечного Пути не прекращали биться над загадкой гиперпрыжков. Сделал он это, как говорят, в порыве экстатического озарения, а злые языки - что наркотического бреда. Континуум Кокрейна-Сарасвата, названный так в честь открывателя и ведущего исследователя, позволял за считанные дни покрывать невообразимые расстояния, но ревниво охранял свои тайны. Почему лишь один из миллиона годился в астрогаторы? Почему те немногие приблизительные уравнения гиперперехода, что удалось сформулировать, решались интуитивно, а не строго? Почему гравитация серьезно затрудняла прыжок вплоть до полной неосуществимости, заставляя корабли сутками лететь за границы систем? Ответов не было, но гиперпрыжки стали реальностью, в корне изменив облик цивилизации. Древний принцип “работает - не трогай” снова проявил себя во всей красе. Поэтому никто не мог сказать, зачем Ариадна изукрасила переборки своей каюты кружащимися мандалами и смутными рисунками, вызывающими ассоциации с Древними из творчества Лавкрафта. Она делала свою работу, и вопросов никто не задавал.
***
В один из дней полета Сирша решила отвлечься от аналитики и поднялась в кают-компанию, где обнаружила Коннора, задумчиво перебиравшего струны арфы.
- Что привело такую красавицу на это судно? - улыбнулся ирландец.
- Навещаю родственников перед Днем Благодарения, как и полагается всем хорошим и красивым девушкам, - хмыкнула Сирша. - А если серьезно, то я здесь по просьбе заказчика. Он остался без весьма дорогой для него вещи, и мне нужно найти ее.
- О, сразу вспоминаю уйму легенд моей родины! Что только ни искали великие герои и боги! Котлы, мечи, чаши. Один раз это была даже расческа в голове вепря по имени Торх-Труйт. Но какой же Грааль должны добыть вы, леди Сирша? - спросил Коннор, чуть насмешливо разглядывая ее из-под пышных ресниц.
Девушка, в свою очередь, задумчиво рассматривала ирландца. “Хм, парень явно повидал всякое, но на военного не похож. Родился в не самом бедном регионе Земли, неглуп, хорошо образован, судя по упоминаниям кельтской мифологии, умеет играть на арфе, как бард какой-нибудь. Что побудило такого человека трястись в ржавой консервной банке “Вульпес”? Надо будет об этом поразмыслить”, - решила девушка, и вернулась к диалогу:
- Я не могу сказать, к сожалению, эта вещь слишком личная для моего заказчика. Одно могу открыть: она скрашивала самые его грустные вечера и развеивала плохие мысли. Всего лишь маленькая слабость, - Сирша проговорила последнее слово неразборчиво, так что получилось что-то среднее между “слабость” и “сладость”. - Звучит так, будто я говорю о бездонной бутылке джина, не так ли?
- В моих краях предпочитают виски. В него собран солнечный свет, без которого человеку тяжко в безбрежной пустоте космоса.
***
Вскоре “Вульпес” пересек невидимую черту, и Клементес, мысленно кивнув самому себе, включил связь по кораблю:
- Говорит капитан. По местам стоять, приготовиться к гиперпрыжку.
Руки бывалого космического волка забегали по консоли. Внешние видеокамеры отключились, а за ними и телескопы, напоследок установив местоположение корабля относительно шести известных звезд с погрешностью в пару десятков километров. Напряжение, выдаваемое термоядерным реактором, хлынуло на приемники импульсных конденсаторов гипердвигателя по толстенным высоковольтным кабелям с полимерной изоляцией. По всему кораблю замерцало освещение. Затем капитан потянул рычаг гипердвигателя, и “Вульпес” исчез из материальной вселенной.
Комментарий к Глава 2. Космос.
Третья космическая скорость - минимальная скорость, которую необходимо придать телу, чтобы оно могло преодолеть гравитационное притяжение звезды и покинуть пределы её системы.
Конденсатор - устройство для накопления электрического заряда и энергии электрического поля. Отличается от аккумулятора способностью полностью отдать свой заряд за время порядка микросекунд.
========== Глава 3. Прибытие на Расальхаг. ==========
Шестидневный перелет к Расальхагу II, обитаемой планете одноименной системы, подходил к концу, и “Вульпес” сбрасывал остатки скорости, летя кормой вперед. Торможение требовало от пилотов большего искусства и осторожности, чем разгон, ведь струя плазмы из маршевого двигателя создавала мертвую зону для кормовых радаров и телескопов. Но Клементес и Горак хорошо знали свое дело, и перелет прошел без затруднений. Задержка связи упала до приемлемых величин, и члены экипажа, не сговариваясь, окунулись в Инфосферу Расальхага.
Сирша шерстила местные новости, молча кивая подтверждению своих догадок. Репортер Нильс Харальдсон, расследовавший исчезновение женщин-инопланетниц, был найден мертвым в собственной квартире. Согласно официальной версии, он погиб в результате неисправности тостера. В связи с этим полиция призывала граждан осторожнее обращаться с электроприборами. Ни слова о его расследовании. “Право же, местная мафия не слишком осторожна. Будто ей особенно незачем соблюдать приличия. Плохо дело. С другой стороны, здешнее беззаконие может сыграть на руку и мне”, - думала детектив. “Хм, мать погибшего журналиста, Хельга Гуннарсдоттир, разместила объявление о найме частного детектива. Непохоже, что кто-то из местных частников этим заинтересуется, раз сверху дело решили похоронить. Стоит пойти и разведать, что к чему, но не привлекая к себе лишнего внимания”, - решила девушка. После чего она принялась создавать себе личность, как можно менее подозрительную для местной полиции и мафии. В ее распоряжении было несколько “чистых” инфолинков, а также редкая и безумно дорогая земная программа, позволяющая воссоздать информационный багаж человека по вкусу пользователя. Гражданство, возраст, внешность, генетическая метка, кредитная история, контактные данные - без тщательной проверки липа не вызывала подозрений у софта миграционных служб миров Кольца. “Организованная преступность редко существует долго без тех или иных связей с властями и бизнесом, так что нельзя исключать возможность доступа мафии к таможенным и полицейским базам данных. А значит, Сирша Шлиман, частный детектив и гражданка Земной Федерации, временно уступит место уроженке Ацтлана по имени Мария Иглесиас”, - думала девушка, уже вынашивая некий замысел.
***
Убедившись, что сидящий в соседнем кресле Эдгар всецело поглощен своими делами и музыкой в наушниках, Клементес вызвал на мостик Рико:
- Смотри, вот это выглядит интересно. Свен Кнудсон, хозяин фермы в Скаврефъорде, нанимает опытных охотников. Наличие лицензии и своего оружия обязательны, питание и проживание за его счет, оплата по согласованию. Может, отправим туда Олафа? Лицензия у него есть, ружье найдется. Заодно отведет пар в лесу, на местной живности.
- Да, он как узнал о том, что летим на его родину, сразу переменился. Взгляд стал задумчивый, что ему обычно не свойственно. Хорошая мысль, команданте. А Коннор отвезет его туда на “Россинанте”. Этот Скаврефьорд, если верить картам, расположен километрах в трехстах от ближайшего города, Скарсгарда, - согласилась Рико.
- О, я уже предвижу всплеск рождаемости где-то через год после визита Коннора в те края. Целую ораву рыжих зеленоглазых младенцев, - усмехнулся в усы капитан. - Однако стоит сперва переговорить с детективом Шлиман, вдруг ей потребуется сопровождение?
Эдгар же был поглощен просмотром матчей отборочного тура чемпионата Расальхага по Голо-Тэгу. Эта игра была далеким потомком забав XXI века, страйкбола и лазер-тэга, совмещая в себе выигрышные стороны обеих. Современное снаряжение, во всем схожее с настоящим, вплоть до отдачи оружия, позволяло воспроизводить бои стрелковых команд с риском для здоровья не большим, чем в любом другом контактном спорте XXIV века, включая историческую реконструкцию и хореографию в невесомости. Юный Эдгар не жалел карманных денег на лучшее снаряжение и тренировки, но в профессионалы так и не выбился. Однако его страсть не угасла, и чех первым делом скачивал записи спортивных матчей, не считаясь с ценой подписки, стоило “Вульпес” оказаться в чьей-то Инфосфере. Эдгар горячо болел за любимую команду - пражских “Таборитов”. Те редко выбивались хотя бы в четвертьфинал Кубка Федерации, но верности чеха это не уменьшало.
***
Затем члены команды собрались в кают-компании корабля с целью обсудить и согласовать планы по пребыванию на Расальхаге. Сирша немало удивила команду, без лишних слов согласившись отпустить Олафа и Коннора в Скаврефьорд. Более того, детектив выразила намерение и вовсе действовать в одиночку.
- До тех пор, пока ваше участие не станет необходимым. Не беспокойтесь, это не первое мое расследование, - загадочно улыбнулась землянка.
- Что ж, тогда Олаф и Коннор отправляются в Скаврефьорд, остальная команда остается в пределах корабля и торговой станции.
- Говорит второй пилот. Пан капитан, запрашиваю разрешение на ручную стыковку. Позволь показать этим провинциалам, как швартуются земные пилоты! - раздался голос Эдгара по корабельной связи.
- Ну что ж, сеньор Горак, если что, ремонт станции за ваш счет, - рассмеялся Клементес, отвечая на вызов с мостика.
- Давно я не был дома, - многозначительно протянул Олаф, разминая мускулистые руки.
- Я слышал множество историй о красоте ваших женщин. Говорят, кожа их бела как молоко, а волосы сияют золотом древних королей, - мечтательно воскликнул Коннор, упаковывая свою арфу в футляр.
- Видимо, истории твои столь же древние, как и короли, о которых ты сейчас толкуешь. Наши женщины лишь чуть прекраснее меня, но в остальном выглядят так же.
- Их бороды столь же густы? - невинным тоном осведомился ирландец, уворачиваясь от дружеской оплеухи.
***
Вокруг торговой станции “Маркетплатц” туда-сюда сновали орбитальные челноки и дистанционно управляемые дроны-грузчики, перевозя пассажиров и контейнеры с кораблей на станцию и обратно. Мерцание габаритных огней казалось команде “Вульпес” причудливым танцем светлячков. Сбросив остатки скорости точно выверенными импульсами газа из тормозных двигателей, Эдгар филигранно достиг относительной неподвижности с причальными захватами. Те, в свою очередь, обхватив корабль, втянули его в доковую колыбель через атмосферную мембрану. К грузовому отсеку протянулся трап, с шумом гидравлики опустилась аппарель, затем разошлись в стороны створки шлюзовой переборки, открывая вид на “Россинант” - армейский джип-вездеход, купленный Клементесом на распродаже списанного военного имущества. С шелестом покрышек и негромким воем электродвигателей машина, ведомая Коннором, медленно и аккуратно съехала по аппарели на трап. За ней шагала команда “Вульпес”, уже приготовив свои инфолинки. Первым шел капитан, улыбаясь шагавшим навстречу таможенникам, среди которых был и кинолог с псом на поводке.
- Приветствуем вас на борту торговой станции “Маркетплатц”. Я - старший инспектор Кнудсен. Кто из вас капитан Родриго Клементес? - спросил один из таможенников. По-испански он говорил с заметным скандинавским акцентом.
- Я, сеньоры, - выступил вперед капитан, облаченный в стильный костюм светло-песочного цвета вместо привычного пилотского комбинезона.
- Желаете декларировать какой-нибудь груз? - спросил инспектор.
- Нет, только вот эту крошку, - указал на “Россинанта” Родриго.
Капитан и старший инспектор вступили в диалог, сыпя терминами, малопонятными неспециалистам. Тем временем, остальные таможенники, в том числе и кинолог, приблизились к джипу и принялись осматривать его.