- Здесь шли несколько человек. Трое, может, четверо. Судя по глубоким следам, они несли что-то тяжелое. Или кого-то.
- Надеюсь, мы не обнаружим безымянную могилу в конце нашего пути. Найти толкового человека в команду так непросто, - острил Коннор, как и всегда, когда всерьез нервничал.
- Если с ним что-то случится, никогда себе не прощу, - не поддержал шутки Магнус, сосредоточенно шагая вперед.
Вдруг шедший впереди расальхагец жестом приказал Коннору замереть и не двигаться. Спустя пару мгновений он обернулся и указал землянину на один из чехлов, откуда тот извлек карабин-транквилизатор - ружье, стреляющее дротиками с седатиком, способным уложить и медведя. Помимо гуманности, такое оружие было привлекательно и своей малошумностью в сравнении с традиционным огнестрелом. Еще одним жестом велев Коннору ждать на месте, Магнус медленно и бесшумно двинулся вперед.
***
Спустя несколько минут, показавшихся Коннору вечностью, Магнус вернулся, и жестом пригласил следовать за собой. Среди деревьев показалось какое-то строение, старое и заброшенное, с покосившейся крышей.
- Похоже, когда-то это была охотничья сторожка. А вот этот кадр ее охранял - указал Магнус на лежащего неподалеку человека. Руки его уже были связаны какими-то обрывками ткани, во рту торчал импровизированный кляп.
- Умеешь с этим управляться? - спросил брат Олафа, протянув Коннору пистолет-шокер. Выпущенный таким оружием дротик с микроконденсатором, попав в незащищенное тело, был способен вызвать мышечный паралич у взрослого человека. Подобное снаряжение пользовалось огромной популярностью у сотрудников полиции, частных охранных фирм и криминалитета.
- Ну, поскольку вы уже оставили на нем свои отпечатки поверх отпечатков владельца, думаю, будет не страшно, если и я возьму его в руки, - критически отметил ирландец, беря оружие.
- Его руки были в биологических перчатках, так что ваши опасения беспочвенны, - парировал Магнус. - Охраняйте его. Начнет дергаться - стреляйте. Убить не убьет, но охоту бежать отобьет.
- Успел ли он дать сигнал тревоги? - беспокойно спросил Коннор.
- Будто бы нет, но все равно поспешим.
В карманах неизвестного обнаружился заблокированный инфолинк, немного мелочи, пачка сигарет и самое главное - архаичный металлический ключ. Держа карабин наизготовку, Магнус аккуратно открыл дверь и шагнул внутрь.
***
Яркий дневной свет, хлынувший из распахнувшейся двери, выдернул Олафа из дремотного забытья. Какой-то мужчина, крупный и широкоплечий, с карабином наперевес, осматривал помещение. Свет бил у него из-за спины, и Олаф не мог рассмотреть лицо. Однако голос он узнал сразу. Магнус. Непосредственный виновник всех этих событий, если подумать.
- Слава богам, ты жив, братишка. Ты не ранен? - тепло бормотал Магнус, освобождая брата от пут.
- Вроде нет, только голова тяжелая. Похоже, в том дротике была медвежья доза транквилизатора. Во имя всех богов, что ты здесь делаешь? Сначала эта стерва подкатывает с разными предложениями, а теперь и ты вдруг объявился, - недоверчиво ответил Олаф, разминая кисти. Ситуация не поддавалась объяснению, седатик и дрема также не способствовали ясности головы.
- Я здесь, дружище! - раздался голос Коннора с улицы. - Мы с твоим братцем отправились искать тебя, едва тот узнал, что ты не вернулся с прогулки к обеду. Ох, и достанется тебе от мамы! - острил землянин, скрывая облегчение.
Сигюнн, также узнав Магнуса, не проронила ни слова, уткнувшись взглядом в грязный пол.
- А, Коннор, я рад, что ты нашел силы вспомнить обо мне, сделав перерыв в улучшении местного генофонда, - поддержал дружескую перепалку Олаф.
- Не хотелось бы прерывать вас, парни, но нам надо уходить. Вдруг прямо сейчас сюда едет несколько местных бандитов решить вопрос с пленниками тем или иным способом.
- Разумно. К вопросу о пленниках - что будем делать с охранником? - осведомился Коннор.
- Оставим здесь, заперев внутри. Нет времени его допрашивать, и он серьезно замедлит нас, если мы решим нести его на ферму. К тому же у нас и так будет одна гостья, - многозначительно произнес Магнус, разглядывая Сигюнн. - Нам втроем нужно серьезно поговорить, но не здесь и не сейчас.
- С этим я согласен на все сто процентов. И потом, нельзя удерживать этого горе-охранника вечно, рано или поздно факт его пленения всплывет. И кто-нибудь подаст заявление в полицию о его исчезновении. К тому же можешь ли ты ручаться, что никто из работников фермы не сообщил бы копам? Кто-то же донес Сигюнн о приезде Олафа на ферму, - поддержал Магнуса ирландец. Помимо всего прочего, они с Олафом не могли пойти в полицию, ведь это привлекло бы внимание как к ним, так и к “Вульпес”. Вероятные допросы, подписки о невыезде до окончания следствия и прочее были им совершенно не нужны.
Заперев охранника в сарае, трое мужчин мягко, но непреклонно проводили женщину на ферму. Впрочем та и не думала о бегстве.
***
К моменту их возвращения герр Кнудсон уже был извещен об отлучке Олафа, прибытии Магнуса и его прогулке в лес с ружьями. Поэтому фермер пригласил всю честную компанию в свой личный кабинет, деликатно оставшись снаружи.
Магнус, пересиливая стыд и чувство вины, рассказал брату о том, как решил спасти его от Сигюнн, продемонстрировав ее гнилую сущность. Девушка же продолжала настаивать на том, что в тот вечер Магнус назвался Олафом, но веры, после всего случившегося, ее словам уже не было. Олаф пребывал в смешанных чувствах. Привычный взгляд на жизненную трагедию не выдержал столкновения с новыми фактами. Однако затея Магнуса по-прежнему казалась ему по меньшей мере сомнительной.
- Любишь ты, братец, опекать меня без спросу. И смотри, к чему нас это привело.
- Не забыл, кто спас тебя из того гнилого сарая? - парировал Магнус.
- Да уж, за это спасибо. И пожалуйста, не говори отцу.
- Так уж и быть, но в будущем будь осмотрительнее, - с искренней братской заботой ответил Магнус, протягивая Олафу свою руку. Тот подумал, затем что-то решил для себя, и крепко ее пожал, не стесняясь слез, блеснувших в глазах.
- Позвольте, а что делать мне? - недовольно спросила Сигюнн.
Мужчины презрительно покосились на нее:
- А что хочешь. Иди в полицию, беги и прячься, договаривайся со своими подельниками, мне все равно, - озвучил общую мысль Олаф. - Хочешь - вызовем тебе такси до города. Это все, что ты от нас получишь.
Сигюнн попробовала было возражать, но увидев решимость в глазах собравшихся, проглотила свои слова, и молча кивнула.
- А охотники нам и вправду нужны. Волки пока никуда не делись. Вдвоем можем и не справиться - если ты, конечно, еще в деле, Олаф, - произнес Магнус, закрыв дверь за Сигюнн и впустив своего будущего тестя. - Есть мысли?
- Как быстро гость вашей планеты может получить охотничью лицензию? - спросил Коннор.
- От пары недель до плюс бесконечности. Если вы имеете ввиду себя, герр О’Лири, то скорее последнее, ведь ваших соотечественников мало где любят в Кольце.
- У вас остались контакты охотников, бывших у вас в прошлый раз?
- На что нам эти криворукие неумехи? - нахмурился Свен.
- Готов поспорить, что их криворукость объясняется подкупом или угрозами со стороны ваших недоброжелателей, - издалека зашел Коннор.
- Если так, то с чего бы в этот раз им вести себя более добросовестно?
- Я склонен полагать, что недоброжелатели наняли каких-то местных бандитов - мелких сошек, ничего серьезного. Иначе они работали бы куда решительнее: угрозы вам и Астрид, поджоги, убийство коров, словом, всё как у ваших предков-викингов, - тут землянин улыбнулся с едва заметной иронией. - В случае с моим товарищем Сигюнн, похоже, предложила сэкономить им денег на подкуп, попытавшись убедить его отомстить брату. Когда Олаф отказался, они запаниковали, оглушили обоих и заперли в сарае, а после принялись лихорадочно решать, что с ними делать. И если сейчас удастся перебить волков, больше проблем с этими горе-бандитами у вас не будет. Все вышесказанное можно изложить охотникам. Добавить, что помимо их показаний у нас есть свидетельница и сообщница, а также инфолинк одного из бандитов. В совокупности с показаниями Олафа даже местная полиция, полагаю, не сможет так просто от этого отмахнуться. К тому же всегда есть пресса, - развивал ирландец свою мысль.
- Но нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание, Коннор, - напомнил Олаф.
- Все так, мой друг, увы. Но откуда об этом знать охотникам? - хитро подмигнул тот. - Для пущей убедительности советую как следует раскошелиться, герр Кнудсон.
- Что ж, ради спасения фермы для моих детей я готов пойти на жертвы, - смиренно откликнулся тот.
========== Глава 7. Рубикон. ==========
Братья Трюгвассоны возвращались с очередной охоты, весело обсуждая, на чей же всё-таки счёт записать того, последнего волка. Попаданий было два, но решить, кому из братьев принадлежит смертельное, никак не удавалось. Едва расальхагцы успели принять соломоново решение - вообще не засчитывать это убийство, как инфолинк Олафа издал настойчивую трель.
“Всем членам экипажа немедленно вернуться на борт. У нас экстренная ситуация”, - прочел он сообщение от самого капитана, и нахмурился. “Как странно. Обычно Клементес не командовал группой высадки напрямую, оставляя это Рико”, - думал расальхагец.
- Какие-то проблемы? - поинтересовался Магнус
- Срочно вызывают обратно на корабль. Справитесь тут без меня?
- Думаю, да. Основную часть стаи мы, кажется, уже выбили. С остальными я, Эгиль и Торстейн разберемся за пару дней. Неплохие охотники.
- Да уж, ничто так не мотивирует, как звон дукатов, - хмыкнул Олаф, вместе с братом выходя к шлагбауму. Там его уже поджидал Коннор, стоя возле “Россинанта”.
- Ты получил сообщение? - взволнованно спросил ирландец.
- Да. Есть мысли, что случилось?
- Ничего определенного. Может, какие-то новости от нашего детектива? - спросил Коннор, когда Магнус тактично оставил товарищей наедине. При упоминании Сирши голос Коннора чуть изменился, и Олаф это услышал.
- И ты, как верный рыцарь, откликнешься на ее зов и отправишься искать Святую Гранату Антиоха? - с иронией спросил расальхагец.
- Сколько раз говорить, не Гранату, а Грааль. Да уж, армия меняет людей, - снисходительно парировал Коннор.
- Пойдем лучше попрощаемся со Свеном и Магнусом. А еще с девушками, которым ты рассказывал о кельтской поэзии во время прогулок за цветами, - рассмеялся Олаф. Смех вышел веселым и беззаботным.
“Кто бы мог подумать, что все так обернется. Олаф не только не вляпался в неприятности, но и помирился с братом, наконец-то оставив позади всю эту историю с Сигюнн”, - размышлял Коннор, шагая к хозяйскому дому.
Прощание вышло кратким, но эмоциональным. Свен Кнудсон горячо благодарил обоих товарищей, приглашал гостить в любое время и, само собой, позвал на грядущую свадьбу Магнуса и Астрид. После чего проявил поистине королевскую щедрость, награждая Олафа за помощь с волками. Тот, отбросив ложную скромность, с благодарностью принял деньги. Затем коротко, но с теплотой обнял своего брата. Слова были не нужны.
***
Спустя несколько часов езды на “Россинанте” товарищи вернулись в “Скарсгард-Центральный”, где сели на ближайший челнок до “Маркетплатца”. Дождавшись окончания посадки, изящный аэрокосмический аппарат, выполненный по схеме летающего крыла, врубил зажигание плазменных двигателей и начал разбег по взлетной полосе. Сколько бы Коннор ни летал, этот восхитительный миг, когда шасси, наконец, отрываются от земли, до сих пор вызывал у него неизъяснимый восторг.
Через какое-то время командир челнока сверился с показаниями приборов и кивнул второму пилоту, после чего обратился к пассажирам по громкой связи:
- Уважаемые пассажиры, наш челнок начинает разгон до первой космической скорости. Просьба всем занять свои места.
По салону проехала робо-стюардесса, форма (и формы) которой была стилизована под облик настоящих, живых стюардесс XX века, проверяя, все ли пассажиры на местах. Закончив с этим, она послала сигнал в кабину пилотов, и челнок, наконец, начал орбитальный разгон. Перегрузка глубоко вдавила пассажиров в кресла из амортизирующего геля.
- Почему бы не разгоняться постепенно, весь полет? К чему сначала тащиться со скоростью древних аэробусов, а потом размазывать пассажиров в лепешку? - сдавленно пробормотал Олаф?
- Чтобы не тратиться на серьезную тепловую защиту. Трение о воздух, все такое. А сейчас мы так гоним потому, что на этой высоте плотность воздуха мала, и не создает серьезного сопротивления, - просвещал товарища Коннор.
- Могли бы гасить перегрузки полями, как на кораблях, - не сдавался расальхагец.
- Дорого и тяжело. У генераторов поля есть нижний предел массы. Но наши ученые вроде как бьются над решением проблемы, - с понятной гордостью за соотечественников ответил землянин.
***
Ступив на борт “Маркетплатца”, товарищи забрали джип из грузового терминала и, пройдя досмотр, вернулись на родной корабль. В кают-компании “Вульпес” собрались все члены экипажа. Убедившись, что приветствия, рукопожатия и взаимные дружеские подколки закончились, капитан обратился к своей команде:
- Я получил эти сообщения всего несколько часов назад. Они были замаскированы под уникальные предложения установить импланты-оргазмоусилители, однако несли особую цифровую метку, о которой мы с детективом Шлиман условились заранее.
Клементес включил экран, висящий на переборке напротив общего стола из настоящей древесины, и набрал какую-то комбинацию на своем инфолинке. На экране появилось лицо Сирши, но словно идеализированное, лишенное недостатков и многих нюансов мимики.
- Что это такое? Компьютерная симуляция? - спросила Рико.
- Да, это работа инфолинка, имплантированного в череп. Управляется непосредственно мысленными командами, очень дорогая игрушка, - с видом знатока просветил ацтланку Эдгар.
Синтетический образ Сирши тем временем начал излагать то, что успела выяснить детективша:
-…..и есть еще одна вещь, которую вам необходимо знать. На самом деле мне было поручено разыскать пропавшую девушку. Скорее всего она угодила в подпольный бордель “Упсальских бань”. Мне мало что о ней известно, за исключением вот этих снимков, - тут на экране появилось несколько смазанных кадров, на которых можно было разглядеть девушку, красота которой могла быть рождена лишь смешением множества кровей.
- Похоже на кадры с записи видеокамер безопасности космопорта или орбитальной станции, - прокомментировал Коннор.
- …я познакомилась с местным полицейским, детективом Бьорном. Он согласился прозондировать своих коллег на предмет их возможного участия в устранении коррумпированного элемента в своих рядах. Nota bene: судя по всему, он лично заинтересован в ликвидации преступной схемы, так как был отстранен от расследования убийства местного репортера - того самого, что расследовал пропажу девушек. Мать репортера передала мне карту памяти, содержимое которой приложено к этому сообщению. Если коротко - в схеме участвуют начальник полиции Скарсгарда, а также управляющий “Упсальских бань” в городе.
- Сговор бизнеса, мафии и полиции. Типично. Прямо как дома, - невесело фыркнула Рико.
- ….я приняла решение вступить в переговоры с конкурентами “Упсальских бань” - представителями купален “У Рагнара”, и ассоциированного с ними медиа-канала “Расальхаг Сегодня”. Есть основания полагать, что у них тоже есть связи в мафии, а также стремление свалить прямых оппонентов. Я проверяла - общего владельца у них нет, и борьба между ними идет не опереточная.
На этом первое сообщение кончилось, и Клементес запустил второе:
- Если вы получили это сообщение, то, скорее всего, я вляпалась глубже, чем думала. План был следующим: под видом инопланетницы без друзей, денег и связей я должна была внедриться в бордель “Упсальских бань” в качестве очередной рабыни, записать достаточно компромата с помощью своего инфолинка в черепе, затем выйти на связь с агентом “Купален Рагнара” в рядах охраны вип-этажа “Упсальских бань” и осуществить побег. Свидетельские показания освобожденных девушек и снятый мной материал в сочетании с информацией с карты памяти журналиста должны были попасть в студию “Расальхага Сегодня”. Ее специалисты, в свою очередь, должны были скомпоновать и обработать весь этот материал, после чего запустить обширную медиа-атаку на “Упсальские бани”. Одновременно с этим верные долгу полицейские должны были арестовать коррумпированного начальника. Однако если вы смотрите это сообщение, план полетел кувырком, - самокритично усмехнулась Сирша. - Так что я перехожу к заключительной части, самой главной. Я взяла с собой в дорогу около двух тысяч дукатов в монетах и векселях - задаток, который я получила от заказчиков. За вычетом уже выплаченных капитану Клементесу денег вся сумма находится в моем сейфе, закрытом на генетический ключ. Попытка механического, либо программного, взлома без земных технологий корпоративного или военного уровня приведет к полному уничтожению содержимого. В случае, если вы сможете меня вызволить, я выплачу вам пятьсот дукатов сверх всех оговоренных сумм. К сообщению приложена вся информация, которую мне удалось раздобыть. В моей каюте вы найдете несколько чистых инфолинков и программу по созданию нужного инфоследа. На эту планету я спустилась как ацтланка Мария Иглесиас, и открыто на связь с вами не выходила, так что мафия не должна ждать вас. Как бы все ни обернулось, удачи. - на этом сообщение закончилось.