Одна из книг оказалась на английском языке. Толстенный сборник заклинаний из шестидесятых. Зои отложила её в сторону для Куинни. Остальные книги относились к разным эпохам и весовым категориям. Сперва Зои разделила их почти поровну, затем три книги из своей стопки плюхнула поверх стопки книг для Бет. Зои не знала, спросит ли Бет у них с Куинни зачем это всё, или без лишних слов заглотит стопку фолиантов, описывающих контакты с преисподней. Отказать она им не могла, потому что кто в здравом уме отказывает Совету ведьм?
С помощью магии прорицания Зои отыскала нужные страницы в нескольких из своих книг и изучила их содержимое. Что они вообще собирались сделать? Отправиться прямиком в преисподнюю? Как они планировали вытащить Мисти из её личного ада? Не говоря уже о том, что Мисти обратилась в горстку праха. С этим то они что будут делать? Зои застонала и опустилась лицом в раскрытую книгу. Страницы отдавали плесенью, но внутри ещё сохранился тот уникальный аромат старых книг, который обычно держался внутри букинистических лавочек. Зои хотела хоть ненадолго подремать. Вчера она едва сомкнула веки и виной тому была вовсе не ночь страсти с Кайлом.
Для соблюдения хоть толики приличий Кайл занимал комнату дворецкого на чердаке. Он решил не выбрасывать оттуда коллекцию кукол Сполдинга, возможно, по настоянию самого духа Сполдинга. Большинство девочек из тех, что не постоянно витали в облаках, были в курсе, что Зои встречается с дворецким. Точно так же, как они были в курсе, что дворецкий представляет собой солянку оживлённых частей тел нескольких погибших парней. Обычно Кайл под вечер заканчивал свои обязанности дворецкого, переодевался и незаметно добирался до спальни Зои. На утро он так же тихо уходил, прежде чем хоть одна из девочек в академии проснётся. Зои была уверена, что Корделия знала об их с Кайлом отношениях, но похоже, что до тех пор, пока они избегали огласки, её это не слишком волновало.
Зои ожидала прихода Кайла каждую ночь и вчерашняя не была исключением. Обычно они немного болтали, затем погружались в сон. Или не в сон. Прошлой ночью Кайл забрался к ней под одеяло, накрыл её руку своей и произнёс:
— Я думал, ты совсем забыла о Мисти.
Зои только сумела забыть про эту женщину, как Кайл взял и снова напомнил.
— Я не забывала. — Тихо ответила Зои, хотя в сущности так оно и было. Она умудрялась забывать о существовании Мисти Дэй ещё до того, как та застряла в аду. — Просто не хотела помнить о ней.
— Почему?
— Куинни была права. Мы ужасно к ней относились.
— Но она, вроде бы, не жаловалась. И, мне кажется, ты всё равно ей нравилась.
Зои перекатилась на живот и засунула голову под подушку, чтобы заглушить иначе очень громкий стон, после чего продолжила:
— Я знаю. В этом и проблема. Господи.
— Ты на меня злишься? — Спросил Кайл.
— Нет. — Проворчала в наволочку Зои.
— Ты злишься на Мисти?
— Нет. Я просто очень хочу спать.
Но Зои так и не смогла уснуть. Спустя несколько минут Кайл уже тихонько похрапывал рядом, а она всё крутилась и крутилась на небольшой кровати. Сначала Зои сняла с себя руку Кайла, потом вернула обратно. Она попыталась полежать на одном боку, потом на другом и на спине. Она походила по комнате. Сходила попить воды. Но ничего не помогало. Сон не шёл. Зои забылась только под утро, аккурат перед самым звонком будильника, который использовал Кайл. Обычно после проводов Кайла она снова засыпала, но не в этот раз. В голове без конца прокручивались картинки их с Мисти встреч. Ощущение, испытываемое при этом Зои было немногим лучше, чем когда в своём личном аду она без конца рвала отношения с Кайлом. А к началу завтрака Зои уже стала подумывать, что раз за разом рвать с кем-то отношения — в чём-то даже менее болезненный процесс.
Казалось, призрак Мисти её повсюду преследовал и дьявол разбери эту Мисти, если то было не самое жалкое и одновременно, самое выматывающее призрачное преследование. Именно поэтому теперь Зои через силу заставила себя подняться на локтях и внимательнее вглядеться в содержимое страницы вместо того чтобы рухнуть лицом в книгу и заснуть. К сожалению, просто приложить книгу ко лбу, чтобы знания во время сна в неё впитались, Зои не могла. Да и откуда ей начинать, тоже было не совсем понятно. Может, им с Куинни стоило чуть более детально проговорить первые шаги их плана. Зои так устала, что с трудом соображала. Её страшила мысль, что если они хотя бы не попытаются вытащить Мисти из ада, она уже никогда не заснёт. И постепенно сойдёт с ума. У неё начнутся галлюцинации. Возможно, она кого-нибудь убьёт и потом покончит жизнь самоубийством.
— Зои, ты где? — Прокричала Куинни, стоя у входа в библиотеку.
— Я сижу прямо тут. Может, в другой раз сперва по сторонам посмотришь, прежде чем так кричать?
Куинни пробралась к столу, за которым сидела Зои, следом за ней шла какая-то неприметная девочка. Невысокого роста, страшненькая брюнетка с большими, вышедшими из моды очками, которые делали её глаза в десять раз больше, чем на самом деле. На первый взгляд ей можно было дать от силы лет тринадцать. На деле ей было уже семнадцать и она являлась обладательницей жуткой, пусть и чуть менее внушительной, чем у Сполдинга, коллекции кукол, которую она держала в общей спальне, где жила. Бет обладала талантом магического скорочтения, а так же могла читать и понимать любой из ныне существующих или существовавших в прошлом языков. Зои считала, что это даже круто, если, конечно, обладатель такого таланта — полный задрот.
— Я ввела её в курс дела. — Сообщила Куинни.
— Это для меня? — Прогундосила Бет, указывая пальцем на внушительную стопку.
Зои кивнула и пододвинула к Куинни отобранную для неё книгу.
— Эта — для тебя. А теперь можешь рассказать, есть ли у нашего плана хоть какая-то логическая основа? Что конкретно мне надо искать?
— Я думала о том, не получится ли вернуть тело Мисти тем же способом, которым ты в прошлом вернула тело Дровосеку. После чего останется только забрать душу Мисти из ада. То есть, связаться с её душой в аду и освободить. Правда, вряд ли мы сможем связаться с Мисти с помощью спиритической доски. Значит, сначала надо будет освободить её душу, а уже потом связаться и переместить в мир живых. Как-то так.
Бет уже зарылась в первую книгу из стопки, пока стояла около стола. В один присест она одолела двадцать страниц.
— Душа Дровосека была прикована к зданию академии. Он был духом с самосознанием. А душа Мисти… вообще чёрт знает где. Я даже… Я не знаю.
— Один негатив от тебя, Вагина Смерти Дрю*.
Зои раздражало, когда Куинни её так называла. Она снова опустилась лицом в раскрытую перед ней книгу.
— Слушай, мне уже пора на занятие. Вы двое хотите снова встретиться вечером?
Бет кивнула, захлопнула книгу, которую читала и тощими ручонками подняла всю стопку разом. После чего проковыляла со своей ношей до самого выхода, при этом стопка кренилась то в одну, то в другую сторону, но ни одна из книг не упала. Куинни продолжала нависать над Зои, уперев руки в боки и сверля последнюю взглядом. Однако Зои в данный момент было гораздо интереснее, как это Бет умудрилась утащить все книги за раз, не уронив ни одной.
Куинни топнула, чтобы привлечь внимание Зои. И та, наконец, перевела взгляд обратно.
— Слушай, кажется, мне стала понятна твоя задумка. Но я ужасно устала.
— Соберись. Спасательные миссии — штука серьёзная.
Would you swallow all your pride?
Could you speak a little louder?
“Sara” - Stevie Nicks
Комментарий к Пятая глава
* — шутливая комбинация прозвища Зои и имени главной героини серии книг направления “Детский детектив” по имени Нэнси Дрю.
========== Шестая глава ==========
Вечером того дня Корделия вынула миски с заготовленными накануне смесями и расставила их на столе. Она разожгла свечи в канделябре и открыла книгу с иероглифами. Рядом, на отдельном столике стояла урна и фоном звучали лучшие хиты Стиви Никс.
— Может, стоило рассказать девочкам, чем я занимаюсь? — Вслух задалась вопросом Корделия, отрывая лист у растения, стоящего на полке. Она бросила лист в одну из мисок и принялась растирать его чистым пестиком, смешивая с порошком внутри. — Не пришлось бы заниматься черновой работой.
Корделия вернулась к книге и несколько минут внимательно перечитывала содержимое страницы, прежде чем силой мысли пододвинуть к себе ещё две небольших гранитных миски. Она взмахнула рукой, один из шкафов над столом распахнулся и оттуда, прямиком в ладонь Корделии влетела мерная ложка. Она зачерпнула горсть смеси из первой миски, указательным пальцем убрала лишнее и опустила в миску с настойкой. Результат её труда задымился, нагреваясь.
Она отставила миску в сторону, наблюдая за струйкой пара, стремительно взвившейся над получившейся жижей, и смиренно признала:
— Но в случившемся виновата только я. Я так хотела, чтобы ты стала Верховной. Я не просто была незрячей, но слепой ко стольким вещам и взгляни, к чему это привело. Я разговариваю с урной, втайне смешивая в оранжерее зелье, чтобы в буквальном смысле отправиться в ад. — Корделия подняла глаза к книге. — И это — самый нелепый рецепт зелья из всех, что мне встречались. Вся древнеегипетская магия — сущее безумие. Количество ингредиентов, их комбинации… надеюсь, эта дрянь меня не убьёт. Вот смеху-то будет. Уверена, что на вкус оно как собачье дерьмо, завёрнутое в лакрицу с гнилой курицей, но выбирать не приходится.
Она продолжала смешивать содержимое разных мисок, пока не осталось только четыре. Их тоже надо было оставить на день настояться. Корделия убрала лишние миски и неторопливо прошлась по оранжерее, проверяя, не требует ли что-нибудь полива. С лейкой в руках она поочерёдно окунала палец в каждый из горшков и, если требовалось, соответствующим образом поливала растение. В процессе она тихонько напевала строчки из «Рубеж в семнадцать лет»*, пока песня не закончилась. Завершив работу в оранжерее, она взяла урну в руки и, выйдя наружу, окинула взглядом возвышающееся перед ней здание академии. Благодаря своим силам она знала, что внутри всё в порядке. А ещё то, что Куинни, Зои и Бет занимались чем-то вместе в библиотеке. Что именно Куинни, Зои и Бет могли делать вместе, Корделия не знала. Она могла бы выяснить, но решила не вмешиваться. Уж точно ничем опасным для здоровья. Вряд ли они собирались призвать демона или открыть портал в ад. Скорее всего, Бет попросила их помочь с чем-то, в чём ей на самом деле помощь не требовалась. Порой она была ужасно приставучей.
Войдя внутрь, Корделия не обнаружила ни следа Кайла или прислуги. Она сразу направилась к себе в спальню и стала готовиться ко сну. Завершив вечерний ритуал, Корделия забралась под одеяло. Устроившись посередине кровати, она подложила под голову несколько подушек и потянулась к дешёвому женскому роману на ночном столике. Корделия так до конца и не понимала, что заставляло её читать дальше этот литературный шлак. Хоть он и позволял расслабиться после напряжённого дня. Даже после бесконечных, донельзя выматывающих будней, Корделия не всегда могла успокоить своё сознание настолько, чтобы уснуть. Чтение дешёвых любовных романов было сущей пыткой для мозга, зато спала она потом как убитая. И хотя метод работал безотказно, всякий раз беря очередное литературное орудие пытки, Корделия задавалась вопросом, зачем она это читала.
Однако в ту ночь казалось, что бульварная книжонка лишилась былой магической силы. Корделия уже почти закончила зелье. Выпив его, она распахнёт дверь в загробный мир. Ей не нужно будет использовать Десценсум. Вместо того, чтобы проецировать свои душу и разум в преисподнюю, она отправится туда на своих двоих. То была древняя забытая магия, позволяющая посещать загробную жизнь и личный ад других людей. Что идеально подходило для обнаружения Мисти. Мир духов словно знал как близко Корделия уже была к своей цели. В воздухе вокруг неё теперь водили хороводы всевозможные невидимые твари: духи, блуждающие огни, бесенята. Она слышала, как они переговоривались друг с другом на древнем языке. Они были готовы распахнуть дверь для Верховной. Тысячи лет прошли с тех пор, как они пропускали кого-то внутрь в последний раз.
Но не будет ей никакой распахнутой двери и прогулок по загробному миру, если Корделия сперва не вернёт Мисти её тело. Строго говоря, Мисти не умирала. Сначала душа её застряла в аду, а потом она просто перестала существовать в мире живых. То была не смерть в классическом её понимании, но результат был тот же. Однако у Корделии и на этот счёт имелся план, который она собиралась претворить в жизнь в пятницу. Она неделями готовилась и теперь была слишком взволнована из-за возможного исхода всего мероприятия. Закрыв книгу, Корделия отложила её обратно на тумбочку и загрустила. Грусть волнами то накатывала на неё, то отступала. В первые несколько недель, когда Корделия только приняла на себя роль Верховной, втайне от всех она была глубоко несчастна. Её пугала мысль, что она может зациклиться на Мисти, как это случилось с ней в прошлом с идеей завести ребёнка с Хэнком. И поэтому Корделия тщательно отслеживала происходящее и собственную реакцию на события вокруг. Днём она натягивала на лицо яркую улыбку и трудилась, не покладая рук. Как Верховной, ей нужно было много чего сделать и она действительно занималась этим ворохом дел, но, возвращаясь по вечерам в свою спальню, она по несколько часов кряду всё прокручивала в голове воспоминания об испытании на Десценсум и представляла, как всё могло закончиться иначе.
Она слишком долго выжидала, чтобы использовать обратное заклинание. В итоге она не успела его закончить. Ей так хотелось, чтобы Мисти оказалась Верховной. Корделия до последнего верила, что Мисти вернётся своими силами, и сможет продолжить гонку за титул. Поэтому Корделия столько ждала. Ждала, обхватив руками тело Мисти, сидя на ковре. До последнего момента в этом теле ощущалась жизнь. Казалось, Мисти просто крепко спит. До последнего момента её кожа оставалась тёплой и Корделия чувствовала мерное биение сердца. Она была тогда незрячей, но точно знала, что до последней секунды Мисти оставалась жива. А потом она обратилась в ничто, в пыль, проходящую сквозь пальцы.
Миртл сказала тогда, что ничего сделать нельзя, что Мисти должна сама вернуться в мир живых, но это было не так. Существовало обратное заклинание. Его редко использовали. Оно имело жуткий побочный эффект и было крайне болезненным. Когда кто-нибудь из ведьм застревал в потустороннем мире, это заклинание порой применяли, чтобы силой вернуть душу в тело. И тогда, застрявшая в аду ведьма, предположительно испытывала неописуемую боль от того, что душу её разрывало на части. Представить эту боль могли только те, кто через это проходил. Порой ведьмы, которых возвращали таким образом, менялись безвозвратно. Они так и не могли обрести полноценного ощущения реальности. Возможно, потому что отчасти их души оставались в загробном мире. Так как застревание во время Десценсума было вызвано тем, что ведьма забывала, что мир вокруг неё — нереальный, после чего он становился для неё реальным уже навсегда.