— Обычное дело, — пожал плечами Дракс.
— Я понятия не имею, что это за место, но причина всему — Танос. Я не хочу верить, что все остальные мертвы, но если это так, — Баки немного удивлялся своему хладнокровию, но продолжал говорить, — то мы объединим свои силы и попытаемся найти его, чтобы всё исправить.
— Умирать, так всем вместе, — одобрительно кивнул Дракс. — Дело говоришь, Многоимённый.
Баки не стал пытаться ему объяснить, что не обязательно так его называть. Вместо этого он поднялся проверить Сэма и Грута, а за главного оставил Питера.
Направляясь по нити паутины обратно, Баки чувствовал себя странно. Ему было непривычно выступать с подобными речами. Быть связующим звеном внутри команды и следить, чтобы все работали в одной связке, — это было не в новинку для сержанта Барнса; быть одиночкой и универсальной боевой единицей — привычно для прошлого Зимнего Солдата; но он больше ни тот, ни другой. Он только начал искать свой путь.
Баки вышел к Сэму, который что-то рассказывал безмолвному Груту.
— Как успехи?
— Неплохо. Уже подзабыл, когда аудитория была полностью моей, — улыбнулся Сэм. — Делюсь с ним, как искал тут Райли и чуть не помер, если бы не Дракс. Грут не против, а я заодно выговорился. Сам как?
Баки пожал плечами.
— Ожидаемая реакция. Знаешь, мне тут местный Райли подкинул мысль, что мы все мертвы. Только не вздумай опять пожимать плечами, чувак, это не рядовое событие!
— Мне не впервой, — отмахнулся Баки.
— Зато это мой первый раз, знаешь, как это волнительно? Проявил бы каплю участия и уважения. Грут, этот тип пришёл в мою жизнь, чуть не угробив меня несколько раз. Прекрасное начало, не находишь?
— Не заставляй меня жалеть об упущенных возможностях. Хотя ты всё равно не входил в перечень моих целей, разве что в графу «сопутствующий ущерб» тебя вписать. — Баки беззлобно улыбнулся и хлопнул Сэма по плечу.
— Очень смешно, Барнс. Кстати, ты не говорил, что приведёшь за собой всю процессию. — Сэм удивленно посмотрел.
— Что? — Баки обернулся. — Вы что тут делаете? — спросил он Питера, Дракса и Мантис.
Один за другим те расселись так, что Грут оказался внутри круга, образованного ими.
— Ты сам сказал, что мы стали ближе друг к другу, а значит, нужно быть вместе, Многоимённый, — сказал Дракс.
— Ого, пока я тут был, ты успел блеснуть красноречием? Эх, такое пропустил, — усмехнулся Сэм, посмотрев на Баки.
— Всё это замечательно, но необязательно было всем возвращаться сюда, — всё ещё не понимал Баки.
— Мистер Барнс, мне тут пришла в голову идея после слов про единство. Мантис слишком опустошена после попадания сюда и одна не справится с пробуждением Грута, а толку от того, что мы будем по очереди дежурить у него, мало. Может, нам следует объединить наши усилия? Когда бились с Таносом на Титане, я знал только мистера Старка, но это не помешало нам всем объединиться против него, — предложил Питер.
— А парень дело говорит, — заметил Сэм. — Берёмся за руки, а Мантис направит нашу энергию к Груту. — Он сразу взял Дракса за руку и чуть не охнул от ответной хватки. — Давай, умник. — Сэм взялся свободной рукой за руку Питера.
Дракс опустил свободную руку на плечо Мантис, рука которой касалась лба Грута. Питер сначала замешкался, неуверенно дотрагиваясь до вибраниумовой руки Баки.
— Лучше на плечо.
— Да, да, сейчас. Я немного подержу её, — восхищенно выдохнул Питер, рассматривая творение Шури. — До чего она классная! — не удержался он.
Баки бы улыбнулся, не будь он так напряжен оттого, что ему нужно взять за руку Мантис и замкнуть круг. Одетая в его куртку, она понимающе улыбнулась, и он не стал больше мешкать, осторожно сжав в ладони нежные девичьи пальцы. Кончики антенн Мантис ярко засияли, и она снова улыбнулась. Все постарались думать о чём-нибудь хорошем, их эмоции сплетались воедино благодаря Мантис, которая впервые за время пребывания здесь стала выглядеть умиротворенной и не ослабевшей.
Грут открыл глаза и долго смотрел на всех. Он оживал на глазах, больше не сливаясь с безжизненной каменистой поверхностью.
— Я есть Грут, — тихо проговорил он.
— Что это значит? — спросил оживлённо Питер. Он чувствовал себя на подъёме. — Привет, Грут!
— Что мы — семья. Даже вы, — ответила Мантис, глядя на Баки, Питера и Сэма и радостно улыбаясь.
========== Доктор Стивен Стрэндж ==========
— А он всегда говорит только три слова? — поинтересовался Питер на обратном пути к пещере.
— Да. У нас есть устройства для перевода, поэтому понимаем его и вас, — кивнула Мантис, кутаясь в куртку Баки.
— Круто! Межгалактические переводчики! — восхитился Питер.
Грут шёл рядом с Сэмом и Драксом.
— Ты ему понравился, — заметил Дракс.
— Мне он тоже симпатичен, — улыбнулся Сэм. — Мы отлично провели время вместе, да, приятель?
— Я есть Грут.
— Он с тобой согласен.
— Я так и понял, — подмигнул Сэм, встречая недоумевающий взгляд Дракса.
Баки возглавлял их процессию, а потом дождался, когда все зайдут в пещеру. Разжечь заново потухший за время их отсутствия костёр было недолгим делом, и все устроились рядом с ним. Баки вызвался дежурить первым.
Не было похоже, что наступила ночь — снаружи по-прежнему было светло. Либо день и ночь здесь не сменялись, либо сутки измерялись по-другому. В стороне резко всхрапнул Дракс. Питер, не открывая глаз, предпочел отодвинуться подальше. Баки улыбнулся, ведь этому Стражу Галактики оставалось спать всего три часа перед своей очередью караулить.
Сменив Баки на посту, Дракс уселся почти у самого выхода и смотрел на каменистые окрестности их лагеря, ни разу не пошевелившись. Вдруг что-то промелькнуло у единственного прохода вглубь пещеры. Он медленно поднялся и стал красться, бдительно оглядываясь. Подумав, что его обманула игра теней от костра, он пожал плечами и пошёл обратно к своему посту, но тут бросил случайный взгляд на стену и увидел, что за ним следует какая-то тень. Развернувшись, Дракс оторопело застыл на месте, никого не обнаружив.
— Кто здесь?
— Я есть Грут, — сонно пробормотал Грут.
— Спи, — буркнул Дракс, но когда он снова посмотрел на пещеру, то опять увидел расплывчатую тень. Он достал свои изогнутые ножи и приготовился напасть. — Давай, теневой недруг, явись! — угрожающе прорычал он, выждав момент. Дракс сделал вид, будто собирается развернуться, а на самом деле сразу бросился вперед и оказался опутан чем-то мягким с головы до ног.
Борясь, он укатился в сторону костра и взревел, попав ногой в полыхающие угли. От воплей лагерь проснулся и некоторое время безмолвно наблюдал, как Дракс пытается потушить штанину, а под сводами пещеры панически летает что-то большое и заметно подпалённое.
— Чёртов ковёр смерти! — вскричал Дракс.
— Это Плащ мага! — крикнул Питер, бросаясь за водой.
Узнав его, Плащ сразу подлетел к нему и дал вылить на себя воду.
— Я есть Грут, — недовольно сказал Грут, пятясь от разворошённого костра.
— Это ещё что? — спросил Сэм, протерев глаза.
— Плащ мага, — повторил Питер. — Он себя называл доктором Стрэнджем и помогал бороться против Таноса.
— Постоянно забываю, что не было времени рассказать друг другу о своих приключениях, — немного ворчливо сказал Сэм.
— Маг бы нам сейчас точно не помешал, — пробормотал Баки. — Здравствуй, эмм, Плащ? А где мистер…
— Доктор, — шепнул Питер.
— Где доктор Стрэндж? — поправил себя на ходу Баки.
Плащ завис перед ним, а потом указал на ход вглубь пещеры.
— Он в беде? — предположил Баки, делая вывод, что маг сам мог бы явиться.
Плащ обхватил полой его руку и потянул за собой.
— Похоже, что не судьба нам сегодня поспать, — вздохнул Сэм.
Они осторожно продвигались вперед, уже усвоив, что в этом мире нигде нет безопасного места. Каково же было их удивление при виде парящего в воздухе мага, который не выглядел так, словно ему требуется помощь.
— Пришли, — спокойно констатировал Стрэндж. — С кем не знаком лично, я — доктор Стивен Стрэндж.
— Вы живы! — радостно сказал Питер. — Спускайтесь к нам.
— Не всё так просто, молодой человек. Мне нужна помощь извне, потому что я нахожусь внутри барьера. — Он развел руки, создавая золотисто-оранжевые всполохи, которые осветили невидимую ловушку. Маг находился внутри огромного «пузыря».
— Так, и что для этого нужно сделать? — спросил Сэм.
— К счастью, всё просто, — с удовлетворением сказал Стрэндж. — Я знаю подобные ловушки. Меня удерживает пещера, а она выпустит из плена только при условии, если не обладающее своей волей неживое, которое часть живого, коснётся первым.
— Что за бессмыслица? — недоуменно посмотрел Дракс.
Баки посмотрел на свою левую руку и вспомнил, что в пещеру первым зашёл он, а потом вёл всех остальных. Он встретился взглядом с Стрэнджем. Удивительно, как всё удачно складывается. Даже слишком.
— Мне нужно подняться.
— Думаете, что сработает? — спросил Питер, быстро поняв замысел.
— Попробуем — узнаем. Плащ, не мог ты помочь мне?
Плащ тут же опустился на плечи Баки и поднял его к Стрэнджу. Маг смотрел с отстраненным интересом, как будто это был просто эксперимент. Невидимая граница вспыхнула переливчатым цветом, а потом лопнула, как большой мыльный пузырь. Выглядело даже забавно, если не вспоминать, что с каждым разом внутренние законы места становились менее понятными.
— Благодарю, мистер Барнс, — сказал Стрэндж, когда они опустились вниз, а Плащ вернулся к нему.
Баки только кивнул, удивившись, откуда он его знает.
— У меня для вас две новости, — продолжил Стрэндж.
— Давай с хорошей, — попросил Дракс.
— Мы покидаем это место прямо сейчас.
— Я уже смирился с тем, что о сне можно забыть, — пробормотал Сэм.
— А какая плохая? — осторожно спросила Мантис.
— Когда мы выберемся, то наш дальнейший путь не сулит ничего воодушевляющего, — невозмутимо ответил Стрэндж. — Хотя у каждого есть выбор остаться в любой момент.
— Нет уж, спасибо. Я сыт по горло этим местом, — сказал Сэм.
— Не стоит быть категоричным, — спокойно возразил Стрэндж, пристально глядя на него. — Идите за мной.
— Ничего толком не объяснил. Он всегда так? — спросил Сэм у Питера.
— В самом начале он тоже мало что объяснял, — пожал плечами Паркер.
Баки поначалу шёл следом за Стрэнджем, а потом нагнал его, зашагав рядом.
— Не могу понять, как здесь идёт время.
— Можешь забыть об общепринятом исчислении суток, — просто ответил ему маг.
— Доктор Стрэндж, я бы хотел знать, что это за место? Где остальные?
— Я понимаю, что это только малая часть твоих вопросов, но в свою очередь не могу дать ответы на все.
— Всё дело в том Камне, который ты отдал ради Тони Старка?
— Не только. И я отдал его не только ради мистера Старка.
— Значит, он жив?
— Да. Тебя это радует или расстраивает?
— Радует, — тихо ответил Баки. — Зимний Солдат однажды вмешался в его жизнь.
— Ты больше не он, — спокойно заметил Стрэндж. — Да, я знаю про тебя. ГИДРа тоже замешана в том, что из нейрохирурга я стал Верховным Магом. Подстроенная авария.
— Вполне в её духе — резко менять чужую жизнь, — невесело ответил Баки.
— Не хочется прерывать вас, но выход ещё далеко? Я не жалуюсь, но так клаустрофобом можно стать, — проворчал Сэм.
— Скоро, — лаконично ответил Стрэндж.
Он был прав. Не прошло и получаса, как они выбрались из пещеры и увидели огромный мост над широкой пропастью. Стрэндж начертил в воздухе знаки и коснулся моста, который засветился оранжевым отсветом и больше не казался хлипким.
— Хорошо, когда есть колдун, — хмыкнул Дракс.
Перед тем как вступить на мост, Стрэндж повернулся к Баки, едва заметно нахмурив брови.
— Ты спросил, жив ли Тони Старк, но не спросил, живы ли мы.
— Я могу ошибаться, но ты не торопишься вести себя как упокоенный. Кроме того, ты знал, что мы придём за тобой, — ответил Баки и успел увидеть тень улыбки Стрэнджа, но не стал вслух озвучивать предположение, что тот ведет себя слишком уверенно, словно всё знает наперёд.
========== Потерявшие ==========
— Кажется, я понял, что он имел в виду, говоря про место, где можно остаться, — сказал Сэм, глядя на появившийся из ниоткуда город.
Едва мост закончился и они поднялись по каменной лестнице, как перед ним предстало огромное поле с золотыми колосьями, из самого центра которого вырастал город. Если Дракс, Мантис и Грут не были слишком удивлены, то Баки, Питер и Сэм с недоумением смотрели на возносившиеся к небу строения, которые издали слишком были похожи на нью-йоркские небоскрёбы. Только Стрэндж оставался невозмутим и никак это не комментировал.
Первым масштабным зданием на пути разношёрстной компании оказался вокзал, тут же ставший объектом всестороннего исследования.
— Ничего не понимаю. Вокзал точь-в-точь как в Эдинбурге. — Сэм осматривался и снова вспоминал тот день, когда на Ванду и Вижена напали.
— А надписи на соковийском языке, — заметил Баки, читая таблички.
Они вышли на центральную улицу.
— Возможно, что Ванда здесь, — предположил Сэм. — Что, если она создала этот город?
— Но откуда ваша Ванда могла знать про наш «Милано»? — спросила Мантис, наблюдая, как над городом появился корабль Стражей Галактики. — Странно, он летает кругами…
— Тогда Квилл тоже тут, — оживился Дракс. — Квилл! Мы здесь! — Он энергично замахал руками и закричал.
— Дракс, успокойся, — шикнул Баки, когда увидел, с какой недоброжелательностью на них смотрели проходящие мимо люди, меняя траекторию и постепенно приближаясь к ним.
— Не нравится мне это, — пробормотал Питер. — Ох, осторожнее, простите, — сказал он, когда на него с размаху налетел мужчина, который подозрительно покосился на чужаков.
— Квилл! — продолжал сигналить Дракс.
— Дружище, может, не стоит привлекать к себе внимание? — Сэм попытался угомонить Дракса, встревоженный, что случайных зрителей становилось больше и они подходили всё ближе, настороженно глядя на них. Некоторые даже не скрывали откровенной злобы.
Мантис болезненно охнула, когда её чуть не сбили с ног. Баки помог ей подняться и загородил собой.
— Я есть Грут! — воинственно смотрел по сторонам Грут, готовый драться.
— Мне это напоминает проекции из фильма «Начало», — пробормотал Питер. — Только поезда посреди улицы не хватает.
— Молодец, Питер, — неожиданно сказал Стрэндж, выходя вперед.
— Ага, спасибо, только что я такого сказал?
Стрэндж не ответил, создавая свои магические проекции и щиты, и резко взмахнул руками. По улицам прошла волна, и здания стали расплываться, а все прохожие замерли на месте. Только «Милано» по-прежнему летал кругами.
Баки повернул голову и увидел, что у стены здания стоит хмурый коренастый мужчина, чьи растрепанные волосы и густая борода скрывали жёсткие, почти звериные черты лица. Он достал сигарету, глядя прямо на них.
— А теперь… — пробормотал Стрэндж, создавая один портал прямо перед «Милано» с выходом через аналогичный прямо перед ними.
— Круто, — восхитился Питер и посмотрел на Стрэнджа, который еле заметно приподнял уголки губ в улыбке.
— А чародей не промах, — радостно рассмеялся Дракс. — Квилл, ты там? — Он подбежал к «Милано» и стукнул кулаком по борту.
— Эй, что за хрень?! — Из корабля появился Квилл. — Обалдеть, ребята, вы здесь? — Он спрыгнул на землю и побежал к своим сокомандникам.
Баки перевёл взгляд обратно на незнакомца у здания, который с флегматичным интересом следил за сценой воссоединения Стражей Галактики.
— Но где Ракета? — спросил Квилл.
— Мы его не нашли, — вздохнула Мантис.
— Вот как. Ничего, мы его найдем. Наверняка шатается где-то с этим Тором, — немного недовольно сказал Квилл.
— Ракета — это говорящий енот? — уточнил Баки, подходя к ним, но держа в поле зрения незнакомца, который продолжал дымить сигарой.