Ши, конечно, обмануть не удалось, однако он хмыкнул, сверкнув глазами — оценил попытку. Тут же поморщился снова, разглядывая пробитую ладонь. За кустами зашуршало тихо, будто там прохаживался ночной зверь.
— А знаешь, Экк, у людей есть обычай ругаться на чем свет стоит, когда больно, тогда боль смиряется и немного проходит! — Руэри своими ушами слышал несколько таких лечебных излияний, которые не обрывала даже мама.
Житель Нижнего мира недоверчиво смерил мальчика взглядом, в сомнении покосился на свои пальцы. Опять посмотрел на Руэри.
— Я не уверен, Рыжий король, ругаться я особенно не умею, а так, как умею, почти не ругательства, — склоненная набок голова. От растерянности даже ушки перестали дрожать.
— Ругайся, как умеешь! — Руэри не ожидал от себя такого требовательного тона. — Просто ругайся и всё!
Экк нахмурился, вгляделся в круглые ранки. За кустами зашуршало явственнее. Наверное, птица. Ши выговорил отчетливо, будто к кому-то обращаясь:
— К Лорканну это всё! Чтобы этих упырей встретил старый грифон! Себе на радость, а им на беду! Чтоб вас ободрало! — и тут зашуршало перед кустами. — К Лорканну! — Экк произнес это уже с чувством, одновременно выходя перед Руэри, загораживая его перед шуршащими кустами.
Руэри показалось, что он все-таки спит наяву, потому что из-за кустов показалась не птица, не легконогий ночной зверь, оттуда вышел, сверкая бело-голубой мантией, Король-грифон в сдвинутой набекрень короне.
— Мне кажется или ты не рад меня видеть, мальчишка? — и вопрос был задан явно не Руэри.
Волосы Экка разом встали дыбом.
— Ты?..
— Ты звал меня, и я пришел, я всегда прихожу, когда ты меня зовешь, воронёнок! — яростные желтые глаза смотрели живо и осмысленно.
— Это правда ты? — Экк все еще не верил, но руку с мечом уже опустил.
— На Самхейн даже неблагим старикам снятся волшебные сны, — внимательно огляделся. — Хотя это больше похоже на затянувшийся кошмар! Что ты вообще здесь делаешь, мальчишка, развлекаешься?! И вот они, твои развлечения?! — ухватил за руку, сорвал платок Руэри, отбросил, перевернул ладонь вверх, поднимая на уровень глаз.
Пару фраз после Руэри пропустил, потому что бросился поднимать платок — вышитый по краю матушкой. Когда он обернулся и подошел, Король-грифон уже отпустил руку Экка, но пристально сверлил знакомого ши своими желтыми глазищами. Экк смотрел виновато, да вдобавок так, как дети смотрят на взрослых. Что Руэри ничуть не удивляло: Король-грифон всегда ему именно таким и представлялся. С яростным сердцем, самый старший, самый мудрый.
А вот сердце Экка точно не было яростным, он пока даже не спорил, слушал, как его отчитывают.
— И о чем ты думал, мальчишка, мы, похоже, даже не в Нижнем! Тут упыри сильнее! И как тебя угораздило?! — глаза сияли фонарями, Руэри казалось, что он видит желтый отсвет взгляда там, куда Король-грифон смотрел. — И если ты забыл или не знал, то я тебе напоминаю…
Желтоглазый высокий ши сердито прищурился, сложил руки на груди и рявкнул во всю мощь:
— Рубить надо головы, а вырывать позвоночник! А теперь тот маленький урод нахлебался твоей крови и восстановит свои милые зубки через пару часов!..
Хотя лицо Экка было спокойнее некуда, Руэри заметил, как расстроенно опустились острые кончики ушей. В тот же момент смолк и Король-грифон, поэтому Руэри поспешил воспользоваться паузой:
— Не сердитесь на него, Экк не виноват! — вышел перед ним и загородил, как смог.
Король удивленно и вопросительно поглядел на своего подданного, а тот пожал плечами. Руэри продолжал:
— Это он из-за меня, это он меня защищал и мне помогал, я попросил его, а он не отказал! Мне очень нужно чудо! Отругайте лучше меня и потом!
Желтые глаза теперь вглядывались в самого Руэри, смотреть прямо в них было невыносимо, но и опустить взгляд невозможно. Руэри ощутил, что воздуха как-то внезапно стало не хватать, а сразу после этого перед глазами оказалась пробитая левая рука. Целая правая опустилась на плечо.
— Спасибо, Рыжий король, за защиту, но связываться с… Королем-грифоном очень опасно, — спокойный голос запнулся только на имени владыки.
Сам Король-грифон сердито и насмешливо фыркнул.
— Возишься с ними… Развлекаешься. Упыри — это уже не развлечение, мальчишка! Это прямая опасность твоей бестолковой жизни! — теперь, когда Руэри не видел желтых яростных глаз, в голосе стала различима не только злоба, но большое беспокойство и сочувствие.
— Я понимаю, что тебя это раздражает, но прошу: пощади их, — голос Экка изменился, стал действительно просящим и выразительным. — За упырей, конечно, я просить не буду, но эти люди знают тебя, Король-грифон, не первое десятилетие, они ждут от тебя обычных, — ши выделил слово голосом, — чудес, которые можно, — еще одно понижение тона, — пережить.
Руэри любопытно выглянул поверх ладони Экка: яростный король нахмурился и скривился, как будто съел что-то кислое, однако кивнул.
— Ох, мальчишка, какой ты у меня иногда зануда! Даже разгуляться негде!
— У тебя есть чудеса, — Руэри было не обязательно видеть Экка, чтобы понять, он улыбается. — Целых пять вполне неблагих чудес, которые ждут исполнения на кончиках твоих пальцев.
Король-грифон недоверчиво уставился на собственную руку, и этот жест до странного напомнил Руэри так же глядевшего на свою ладонь Экка. Мальчик потряс головой, отгоняя назойливое видение сходства между двумя ши. Будь Экк сыном, обращался бы он к королю и король к нему иначе. Да и непохожи они были. Других вариантов в голову совсем не приходило.
Наконец Король-грифон мощно вздохнул, расправил плечи, укутался в плащ.
— Ладно-ладно, мальчишка, ради тебя я готов и поломать комедию, однако не забывай — я рядом и меня можно позвать! — плохо прикрытый яростью обеспокоенный взгляд ввинтился в Экка, а Руэри мог только радоваться, что не в него самого.
Эти слова едва отзвучали, а Король-грифон снова пропал из виду, как и не было его. Экк за спиной вздохнул, одновременно с облегчением и грустью, присел на корточки перед Руэри, заглянул в глаза.
— Рыжий король, теперь, когда мы знаем даже способ борьбы с упырями, нам следует обсудить случившееся с твоими родителями, их надо спасать, пока не прошел Самхейн, — поглядел на руки Руэри, которыми он все еще сжимал подобранный платок, отчего сам Руэри страшно устыдился и залился краской. — Их очень надо спасать.
Ши улыбнулся, склонил голову к плечу, встал, но договорил:
— И ты расскажешь мне об этом по пути, пошли, кажется, я помню, где находится дом старосты, — положил руку на плечо Руэри, немного сжал, потянул за собой.
Руэри очень хотел пойти сразу, но тут опять зашуршали кусты, заухал филин, и сердце охватило небывалым страхом, во мраке почудились оскаленные лица Фаррела и Виллема с окровавленными зубами. Мальчик выдохнул сквозь зубы, стараясь, чтобы голос не дрогнул, спросил:
— А как же упыри, Экк? Они же где-то там, в темноте! — мелькнула мысль, что за забором их сейчас точно нет, но соваться за тот забор Руэри больше не собирался никогда в жизни. Собрался с духом и взглянул прямо в глаза своего волшебного сопровождающего, для которого, как оказалось, упыри тоже были весьма опасны. — Ты не боишься?
Экк пригляделся к Руэри, устроил поудобнее ладонь на его плече, положил на второе плечо вторую, склонился, как будто в поклоне, чтобы смотреть прямо в лицо, улыбнулся, и несмотря на острые, дикие, непривычные черты, лицо стало казаться красивым.
— Рассуди сам, Рыжий король, если мы будем бояться на месте, поджидая упырей, которые, возможно, есть в округе, мы потеряем время. Если упыри в округе есть, они нападут, хоть стой мы, хоть иди. Если упырей в округе нет, мы простоим на месте сами и не защитимся от них, — приблизил свое лицо к лицу Руэри так, что мальчику удалось разглядеть странные волосы ши, будто сбившиеся в маленькие темные отдельные прядки, неразличимые за странным теневым их цветом. — Бояться, Рыжий король, одно из самых бесполезных занятий.
Хлопнул по плечам и разогнулся, не отводя взгляда от Руэри.
— Заметь, я не говорю о здоровых опасениях, — наставительно поднял палец, как делала иногда и матушка, — я говорю о сковывающем ужасе. Ты можешь отринуть его, Рыжий король, теперь мы готовы к встрече с нашими невежливыми знакомыми.
Развернулся и пошел вперед, собираясь огибать забор по самой неудобной тропинке… Когда Руэри собрался с духом и догнал своего волшебного помощника.
— Не туда, Экк, не туда, я знаю короткий путь, мы сразу выйдем к дому старосты!
Ши с готовностью повернулся идти за Руэри. Присутствие гостя из Нижнего мира вселяло стойкую уверенность, что всё будет хорошо.
И Руэри готов был даже не бояться упырей, пролезая по самой мрачной и заросшей кустами тропинке, чтобы всё действительно, обязательно, непременно было хорошо!
========== Часть 3 ==========
Тропинка, ведущая в обход забора самыми темными кустами, конечно, все равно наводила страху на Руэри, но мальчик мужественно держался, повторяя про себя слова о бесполезности боязни. У него есть цель и у него есть волшебный помощник! Пусть не именной придворный Короля-грифона, но настоящий и живой, согласившийся сопровождать и помогать! Ходил ши, правда, бесшумно, поэтому Руэри обеспокоенно оглянулся — тут ли еще, не заплутал ли?
Экк улыбнулся, зеленые глаза, кажется, на секунду загорелись в темноте не хуже кошачьих, а то и лучше — волшебному жителю Нижнего мира, видимо, не нужен был свет, чтобы его отражать, глаза Экка горели изумрудным огнем и тогда, когда луна спряталась за тучку.
— Когда и за что схватили твоих родителей, Рыжий король? — задумчивый тон выдавал интерес, где не крылось, похоже, никакого двойного дна. А может, Экк уже строил план.
— Маму схватили неделю назад по обвинению в колдовстве, — Руэри запнулся о знакомую корягу и чуть не улетел в кусты, но пробитая ладонь ши удержала за плечо.
Мальчик задрал голову вверх, чтобы опять увидеть изумрудные глаза и немного отвлечься. Волшебные, они сияли, кажется, ярче любых драгоценностей, что можно было вообразить. Экк любопытно приподнял изогнутую бровь, не осознавая впечатления, которое производил. Руэри взбодрился и продолжил.
— Кто-то донес на неё старосте, что она ходила к проклятой земле Эгни Старого, той, за забором, что-то искала и копала под осыпавшимся крыльцом! Но это неправда! То есть правда, но она не колдовала! — Руэри аж задохнулся.
— И откуда ты знаешь об этом, Рыжий король? — рука Экка все еще лежала на плече, тропинка расширилась и позволяла идти вдвоем.
Страх уступил место возмущению, поэтому Руэри выпалил чуть громче, чем следовало:
— Я ходил с ней! До забора! Я знаю, как мама выглядит, когда мама колду!.. — и поспешно оборвал себя, закрывая ладонями рот.
Теперь Руэри обуял ледяной ужас, волосы буквально зашевелились на голове, сердце то ли остановилось, то ли застучало так, что удары стали неразличимы. И он как вкопанный встал посреди тропинки.
Экк слегка налетел на Руэри, убрал руку с плеча — и мальчик зажмурился: ну все! Теперь волшебный помощник не будет помогать! Раз Рионнан действительно занимается волшбой…
Обе длинные кисти ши устроились на плечах успокаивающе и привольно:
— Если мы будем общаться с такими паузами, Рыжий король, мы можем не успеть до утра, — когда Руэри опасливо приоткрыл один глаз, изумруды светились ровно напротив его лица, светились точно так же, как до ошеломительного признания. — Про матушку я понял, а что случилось с отцом?
Руэри сомневался, что Экк понял именно то, что сам сын Рионнан чуть не произнес вслух, но отдельно останавливаться и пояснять не стал. А вдруг — когда он поймет совсем все, откажется? Совесть немножко грызла Руэри, как будто он не был до конца честен с ши, но мальчик вздохнул, перехватил Экка за одну руку и повел дальше, одновременно рассказывая:
— Отец сначала уговаривал старосту, убеждал и говорил, что мама не ведьма, а потом понял, что слова ничего не решат, доказательством, которое убедит старосту может быть только какое-то чудо или её смерть, — Руэри не удержался и всхлипнул. — Поэтому папа дождался удобного времени, когда работники старосты, которые еще стражи, берут свободный день, и попытался освободить маму сам! Но у него не вышло! Я ждал его, ждал, а он не вернулся!
Экк сжал ладонь Руэри в своей, без слов сочувствуя.
— Теперь понятно, Рыжий король. Твою маму подозревают в волшебстве, причем темном, а отца хотят казнить за сопротивление властям, — ши тоже тяжело вздохнул. — Как знакомо.
Руэри хотел уточнить — откуда оно знакомо Экку? Ши же все волшебные? За что их тут можно казнить? — но спутник успел раньше:
— И раз старосте нужно чудо, чтобы поверить в невиновность твоих родителей, оно будет, — улыбнулся ему как-то прямо озоровато, — я придумал.
Из-за кустов показался подсвеченный праздничными фонарями край деревни, а немного зачарованный темнотой и изумрудными глазами Экка Руэри даже удивился обычным желтым огням. Похоже, глаза подданного Короля-грифона тоже были волшебными, хоть и не так, как у самого короля. Что было к лучшему! Руэри вздрогнул, вспомнив ощущение невдыхаемого воздуха.
Сам ши ничего не заметил, обогнал Руэри, огляделся, поводя еще носом, уложив руку на меч, но ничего плохого в округе, видимо, не уловил, махнул рукой, теперь уверенно шагая в сторону крепкого дома старосты.
Дом находился, конечно же, в центре деревни, но праздничное гулянье было таким шумным, двери по всем домам постоянно хлопали, обмениваясь гостями и хозяевами, среди обычных сельчан мелькали феи и змееголовые, кентавры и просто козлоногие создания. Экк снова взял Руэри за руку, повел сквозь толпу, не останавливаясь, но не натыкаясь на препятствия, будто проскальзывая между людьми и ши.
Пару раз Руэри показалось, что Экк прошел прямо сквозь своего земляка, на что очередной змееголовый не оглянулся, вовсе не приметив какой-то неправильности происходящего. Уже около дома старосты Руэри не повезло попасться под руку какому-то загулявшему — когда его схватили за воротник рубахи, рванули назад и оторвали от Экка, мальчик узнал мельника Руфуса.
— А-а-ага, и ты тут, сын, ик, ведьмы, ик! — неприятный, на вкус Руэри, запах солода и хмеля расходился от большой головы волнами при разговоре и дыхании.
Мальчик поморщился, а потом с ужасом осознал, что это было похоже на пренебрежение и высокомерие: лицо Руфуса исказилось и побагровело.
— Самое же время, ик, для вашего зверского, ик, колдовства! — притянул за воротник еще ближе, ткань угрожающе затрещала. — И не думай, ик, что про вас нам, ик неизвестно! У, ик, рыжие!
Руэри рванулся назад, его ждали дела поважнее, а еще он не хотел получить от мельника тумаков: кулаки у того были знатные! Руфус склонился ниже, перехватывая не за рубашку, а за плечи, когда ему в лоб уперлась раскрытая ладонь, остановившая на середине движения. Мельник скосил глаза вверх и за спину Руэри и явно спал с лица.
— Как невежливо, человек, Руфус, мельник, — сейчас голос Экка резал без ножа бесстрастием и ледяным холодом. — Найди себе противника хотя бы по росту.
Ладонь — правая, не пробитая клыками — оттолкнула мельника назад, а тот, несмотря на мощную фигуру, отшагнул, теряя равновесие и усаживаясь в ближайшую канаву.
— Весь будущий год ты будешь очень вежливым, Руфус, очень, очень вежливым, даже если не захочешь, — в голосе Экка мешались досада и насмешка. — Особенно если не захочешь.
Руэри не успел досмотреть, что стало с побледневшим враз мельником, Экк развернул его за плечи, опять взял за руку и повел дальше, не считая нужным сказать по поводу этой встречи хоть слово.
Дом старосты предстал перед ними так же внезапно, как закончилась толпа — тут, около изукрашенного резьбой крыльца, расцвеченных красками ставен, аккуратного заборчика перед входом, никто не шатался и не играл.
— Как думаешь, Рыжий король, староста дома? — голос Экка опять был обычным, добрым и спокойным, почти человеческим. — Он нужен нам дома.