— Мара, — объяснил куратор Люс. — Активатор страха с приграничья. Присосался к нестабильному сознанию.
Она дотронулась до скулы и вскрикнула от боли. Когти Эремерта оставили глубокие царапины — измененный не церемонился, сдирая тварь.
— Как он тут оказался?
Аори замутило от понимания того, что мара, расположившись на ее лице, влезла внутрь, поиграла с сознанием. Заставила увидеть самое отвратительное, что когда-либо видела сама.
Марон тяжело вздохнул и сжал плечо ученицы крепкими, реальными пальцами.
— Прорыв начался, Аори.
Delian. Turn the Lights Out.
10. Lunatica. How Did It Come to This
Одновременно на экране умещалось восемь окон трансляций. Влезло бы и больше, но поди разбери в таком варианте, что там происходит. Дроны летали над укутанными ночным мраком улицами, выискивая чуждых реальности созданий, и Аори вздрагивала каждый раз, когда тот или иной подавал короткий сигнал о захвате цели.
Она нервно крутила смартфон туда-сюда, словно экспериментируя, сколько раз он может обернуться вокруг своей оси. Пока что рекордом было девять, если не считать двух попыток, когда аппарат улетал на пол. Хорошо, что Арканиум делает их действительно неубиваемыми.
Интересно, если сбросить смартфон с верхушки башни, он выживет?
Лейт вот ерундой не мается. Что-то они совместное с Баго придумали, и стражи впервые в истории присоединились к магам. На зуб можно поспорить, что в дело пошли пистолеты из Фаита.
Как он там… Сидит во дворце или сорвался оттуда, на улицы или полигон, мог и в Доме забыть что-то… Она должна быть рядом, защищать его, помогать!
Когда Аори вернулась в казенную квартирку, на экране уже светились несколько пропущенных вызовов. И она еле-еле увернулась от вопроса, почему так странно ведет себя искра под ключицей супруга. В отместку он, гад, заставил пообещать, что Аори будет сидеть в Арканиуме и не высовываться.
И не звонить лишний раз. Не отвлекать.
Ну драные демоны!
Нежно пах букет рыжих лилий на столе, она купила его в непонятном себе самой порыве. В запахе цветов появилась тонкая гнилостная нотка — листья, оказавшиеся под водой, понемногу растворялись и превращали ее в болото.
Выбросить бренные останки, помыть вазу. Три минуты полезного времени. Вернувшись за стол, Аори снова раскрутила смартфон… и стремглав бросилась к двери, в которую кто-то постучал.
Одногруппники ввалились, как к себе домой, она даже слова сказать не успела. Ананасик… то есть, Анатумбари плюхнулся по центру дивана, Люс поспешила занять стул, на котором до того сидела хозяйка квартиры. Окинув их взглядом, Эдра усмехнулся и, скрестив ноги, разместился на ковре.
— Вообще охренели, — буркнула Аори, села на подлокотник дивана и оттуда съехала практически на колени сокурснику. Анатумбари нехотя потеснился, выражая царское недовольство всем своим видом.
— Нам скучно, — капризным тоном сообщила Люс и, оттолкнувшись от пола пяткой, закрутилась на стуле.
— Я должна вас развлекать? Я занята!
— Да-да, — отозвалась изменяющая, откидывая голову назад и в таком перевернутом виде разглядывая монитор. — Нервы себе трепешь.
Эдра, привстав, дотянулся до сенсора и увеличил одно из окон. Какое-то время студенты рассматривали изображение, словно понимая, что там происходит.
Или, может, не понимала одна Аори.
— Что они делают?
Огромная, ярко освещенная прожекторами площадь постепенно наполнялась людьми. В основном — бродягами всех мастей, но, кроме них, изменяющая заметила немало молодых парней и девушек, опрятно одетых женщин и мужчин. Они стекались с примыкающих улиц, направляемые патрулями стражей и отдельными магами.
Дрон кружил в районе невысокой ратуши. Из ее башни то и дело вылетали песчанки, беспокоясь, как бы непонятный шар не забрался в их гнезда.
— Те, кому слишком далеко до дома, — пояснил Эдра.
— А что, в зданиях демоны не атакуют?
— Конечно, нет, защиту же включили. Присмотрись.
Даже на съемке Аори смогла различить тонкие золотистые нити. Они тянулись к домам от контрольных линий и замыкались в защитные контуры.
— Пара анкауртов эту ерунду за минуту порвет.
— Минуты хватит, чтобы появились маги. На что-то посерьезнее никакого Арканиума не хватит.
— Не сомневаюсь, что на дворце защита другого класса. И на самой башне. А простые люди…
— Стадо, — Анатумбари сморщил тонкий, породистый нос. — Хоть какая-то от него польза.
— М-м?
— Аоречка, — медово произнесла Люс. — Что же это ты элементарного не знаешь?
Изменяющая показала ей язык и вопросительно посмотрела на Эдру. Тот выделываться не стал и вновь коснулся сенсора.
Прошлый прорыв снимали практически с той же точки, только вместо ночного мрака солнце ярко сияло в зените. Люди зябко кутались в одеяла, одно на двоих, — весна выдалась холодной.
Эдра промотал первые часа полтора и отодвинулся, чтобы всем было видно.
На крышу ратуши из маленькой двери в основании башни выбрались двое изменяющих. Руку каждого обвивал ядовито-зеленый поводок изменения, но заканчивались толстые нити на шее одной твари. С такого расстояния плохо было видно, какой, но Аори показалось, что это грайси. Да, точно — демон настороженно поднял длинные тонкие уши, заслышав гомон толпы.
Маги подтащили свою добычу к самому краю. Грайси заволновался, запрыгал на месте, одновременно испуганный исходящей от скопления людей опасностью и зачарованный морем энергии, раскинувшимся перед ним. Обычно падальщики не нападали, но этот грайси уже метался, растянутый на двух поводках. Маги удерживали его с трудом, чего-то ожидая.
Аори не увидела ни самого знака, ни того, кто его подал, но изменяющие разом убрали нити и мощным толчком изменения спихнули грайси с крыши прямо в толпу.
Демон кулем свалился на небольшую жаровню, у которой сгрудились, грея руки, дети и взрослые. Пылающие жаром угли полетели прямо в лица, и даже без звука Аори услышала истошные вопли людей.
— Боги, — невольно прошептала она и прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать дальнейшие слова.
— Смотри на потоки, — посоветовал Эдра.
Она медленно кивнула.
Камень, упавший в пруд, вот что это напоминало. От того места, где приземлился грайси, начали расходиться круги. Но они не затихали, ведь и камень никуда не исчез. Он вскочил на мясистые лапы, завертел башкой. Испугавшись жалящих углей, раздул широкий воротник, распушил мех и завертелся, пытаясь понять, куда бежать.
Но люди увидели только демона. Они ощутили боль тех, кого обожгло. Они бросились прочь, завывая от ужаса.
Круги охватили всю площадь. Пространство задрожало, завибрировало. Его переполнила энергия человеческого страха, и стабильные потоки взбурлили, нити начали обрываться.
Маги на крыше слаженно ударили изменением. Грайси разметало по камням, углям и тем, кто не мог отползти достаточно далеко. Другие маги, дежурившие по краям площади, слаженными, отточенными арканами утихомирили паникующую толпу.
Пострадавших забрали в госпиталь так быстро, словно машины дежурили неподалеку.
Да оно так и было, наверняка.
Горожане на съемке снова нахохлились под своими одеялами, отодвинувшись как можно дальше от ратуши, а Аори все сидела молча и кусала губы под прикрытием сжатых в кулак пальцев.
— Человеческие эмоции насыщают потоки в реальности, — менторским тоном просветил ее Анатумбари. — Увеличивают потенциал для изменения.
— Демоны атакуют одно-два убежища каждый год, — добавила Люс. — То есть, каждый раз… Это — плата за защиту города. И за то, чтобы порталы открывались только в столице.
— Почему не открыть их в поле?!
Аори убрала руку, и в ее голосе не возмущение звучало — мольба.
Объясните, зачем. Почему. Или я сойду с ума, пытаясь не стать такой же, и не имея иного выбора.
— Потому, что там нет Арканиума. Или так, или где попало.
— Гадство.
Эдра и Люс опустили взгляды. Анатумбари — рассмеялся.
— Ты можешь сделать иначе? Знаешь способ, как спасти миллионы человеческих жизней, а?
— Ты привыкнешь, — добавила Люс, не поднимая глаз. — Делать то, что нужно. Не больше, не меньше.
— Именно потому, что так нужно, я тут и сижу, — мрачно ответила Аори. — Вместо того, чтобы хотя бы попытаться помочь.
— Боги, ты себя в зеркале видела, яблоко надкусанное? На тебя всякую шушеру разве что приманивать можно!
— Так уж прямо и шушеру, если пришлось Эремерта звать…
— Уничтожить мару может любой изменяющий, — в голосе Эдры слышался явный укор. Похоже, немолодой маг симпатизировал командиру Искателей. — Сложнее сделать это так, чтобы голова при тебе осталась.
— Хорошо, что их больше не вылезло.
Изменяющие коротко переглянулись.
— Вообще-то, если честно, их было штук восемь. Но все немножко отвлеклись на одну.
— Мары что — сбежали? — не поверила Аори.
— Они не опасны для тех, кто в стабильном сознании. Сами растают, — отмахнулся Анатумбари.
— Я слышал, они уже напали на одного из заключенных, — вполголоса сказал Эдра. — Из тех, кто тут… давно.
Как легко вспомнить то, что Аори изо всех сил старалась забыть.
Узкая, длинная комната без окна, наглухо запертая дверь. Вентиляция тихо шуршит, нагоняя воздух через узкие решетки. Оттуда же пустят газ, если посчитают, что узник стал опасен.
Единственная лампа ярко светит, и тень от койки кажется угольно-черной. В ней легко может спрятаться мара, слиться и дождаться ночи, когда потерявший всякую надежду обитатель камеры провалится в сон. В единственное место, где он свободен.
- Если они выберутся из башни, то успеют неплохо порезвиться, Ананасик.
Анатумбари поморщился, но уже давно понял, что поправлять наглую Люс бесполезно.
— Из Арканиума? Через все защиты? Не смеши.
— Они же не внутрь пытаются пробраться.
— Ими все равно сейчас некому заниматься.
— Неправда! — Аори вскочила так резко, что зеленоволосого качнуло на диване. — Мы можем заняться.
— С ума сошла?
— Почему? Хотя, да! — Она старательно выпучила глаза. — Чего ты боишься? Они мелкие и безобидные. Это явно лучше, чем сидеть сложа руки.
— И что, предлагаешь прочесать всю башню? Аккурат к следующему прорыву управимся.
— А вот и нет, — идеи не переставали приходить во взлохмаченную голову. — Сам сказал, что я — отличная наживка.
— Вообще, это я сказала, — недовольно буркнула Люс.
— Неважно! — Аори взмахнула рукой так, что едва не заехала ей по носу. — Значит, их можно приманить.
— Как?
— Треугольник, — отозвался Эдра. — Держим углы, Аори — в середине. Фокусируем потоки так, чтобы шли в приграничье, но за счет сложения векторов центр удержится в реальности. Четвертый поток — вверх, получится пирамида призыва.
— И любая мара, которая окажется между нами и Аори, отправится восвояси, — уважительно протянула Люс. — Да, это сработает.
— Попробуем? Анатумбари, поможешь?
Изменяющий с явно выраженным сомнением на лице поправил свой зеленый хвост.
— С какой стороны это нужно, и ни больше, ни меньше, изменяющая?
— Ну же, Ананасик, давай! Заканчивай занудствовать. Мы не справимся без тебя! Ну вот никак!
Похоже, смех в голосе Люс не заметил только сам Анатумбари. Он надулся от гордости и расправил плечи.
— Так и быть.
"…, убогие." — мысленно закончила Аори и тихонько рассмеялась.
— Только вот сомневаюсь, что она потянет стабильный поток все это время, — Анатумбари снова почесал кончик носа. Надо же, и у изменяющих бывают такие привычки. — Да и вы, честно говоря…
— Что ты предлагаешь?
— Плиор.
— А у тебя его есть? — присвистнула Люс. — Хорошо быть богатым, Ананасик! Еще и поделишься?
— Если соизволишь впредь называть меня по имени!!!
Люс изобразила ладонью сложный жест, который, видимо, должен был подчеркивать ее готовность выполнить просьбу.
— Это вы о чем? — подозрительно поинтересовалась Аори.
— Комбинируемый пластырь-дозатор, — ответил Эдра с непонятным, чуть брезгливым выражением на лице. — Помогает вызвать и стабилизировать эмоциональное состояние. По-хорошему, ученикам не рекомендуется и не выдается… но даже у тебя в компе есть программа для просчета комбинации и дозировки.
— Наркотики, что ли? Почему пластырь, а не просто укол?
— Ну, не совсем наркотики. Скорее, гормоны. А пластырь — чтобы ты сама могла регулировать длительность воздействия при равной его интенсивности.
— Я обойдусь.
— Анатумбари прав, Аорька, — Люс, кажется, намеревалась сдержать обещание. — Если бы надо было по кому вгасить голым изменением, я бы у тебя за спиной стала, так, на всякий случай чисто, жить-то хочется… Но у тебя просто опыта не хватит продержаться долго. Впрочем, никто нас геройствовать не заставляет. А?
— Ладно, ладно, — буркнула она, вспоминая опыт с вайсом.
Тогда это закончилось ночью в объятиях Тарги… Сейчас так не получится.
Аори ощутила, как под веками набухают слезы. Пусть уж будет то, что поработает за нее. Да и, если честно, она бы на что угодно согласилась, чтобы не сидеть больше, пялясь в экран и считая бесконечные секунды.
— Вот и ладушки. Тогда пошли, рассчитаем, кому-чего-сколько, а мальчики пока подготовят все остальное.
Арканиум не баловал учениц роскошными апартаментами, так что магам пришлось сдвинуть диван, скатать ковер и сесть практически у самых стен. Эдра, вооружившись специальным маркером, тщательно отмерил расстояния — в таком маленьком пространстве любая погрешность обернулась бы катастрофой. Жирные линии изукрасили пол, но Аори не особо беспокоило творчество мага — назавтра краска превратится в пыль и исчезнет.
Изменяющие опустились на колени, прижали ладони к полосам и запустили по ним тонкие световые потоки. Лучи встретились точно в центре, породив яркую вспышку. Дополнительные линии соединили магов между собой, балансируя мощность всей системы.
— Можем начинать.
Эдра незаметно взял на себя роль командира, и по его знаку Аори, до тех пор подпиравшая стену, уселась в центре треугольника.
— На счет три запускаем на минимальной мощности. Я буду наращивать. Раз… Два… Три.
Мурашки пробежали по телу, когда вокруг разлилось бледное, мертвенное сияние. Тысячи прохладных пальцев коснулись кожи, и Аори невольно отозвалась на них каждой клеточкой души. Потянулась навстречу во всех направлениях одновременно, даже не пошевелившись при этом.
Три точки, три начала оставались стабильными. Они держали для нее реальность. Они держали ее в реальности.
Трое изменяющих, соратников, друзей. Тех, кто знает цену, тех, кто разделит плату там, где другие разорвали бы на части саму Аори.
Плиор на плече исправно поддерживал в ней злую уверенность. И, когда в комнате потух свет, когда их лица освещали только потоки изменения, когда в углах начали сгущаться и горбиться тени, Аори даже не вздрогнула.
Она тихо выдохнула и освободила теплый поток, что лежал у нее в груди, свернувшись, как бесконечная солнечная змейка.
Некоторое время маги сидели в тишине, но каждый чуял, как несколько голодных, искрящихся холодом сознаний подбираются все ближе.
Первая мара свесилась с потолка, будто диковинный оплывающий сталактит. Его конец заметно искривился, пытаясь дотронуться до Аори. Она чуть побледнела, разом припомнив, каково оно на вкус — остатки демона выплевывать.
Мара сорвалась и упала на пол, прямо в поток, и исчезла, поглощенная приграничьем.
— Шесть, — прокомментировал Эдра.
— Пять, — поправил Анатумбари и мотнул головой в сторону короткого всплеска сил — еще одна мара подползла снизу и сгинула, даже не успев показаться на глаза.
— Неплохо, да? — Люс тряхнула головой, отбрасывая назад упавшую на глаза прядь.