Губы супруги невольно шевельнулись. Но сказанное услышал только Глава и покрепче сжал собственные, чтобы не расхохотаться. Впрочем, Лейт не был бы Лейтом, если б упустил такую возможность.
— Я ждал этого момента, — прошептал он, не поворачивая головы, и Аори захотелось ткнуть локтем в бок эту ехидную скотину.
— Каждый раз будешь ржать?
— Даже не сомневайся.
Аори цеплялась за его локоть как заправский клещ, пока они спускались по парадной лестнице. Хоть бы не поскользнуться, блин, кто придумал эти дебильные ступеньки и дурацкие платья, когда даже ног своих не видишь!
К счастью, Луниров и их друзей оказалось не так уж много. Как раз столько, чтобы рядом с Ори надолго не задерживались, но и не толпа, способная превратить тихий вечер в балаган.
За три года Лейт, конечно, пообтерся при дворце и знал, кому и что сказать. Так что Аори оставалось только улыбаться, подавать руку для рукопожатия и пытаться изобразить интерес к раз за разом повторяющимся приветствиям и комплиментам. После очередного восхваления "прекрасной юной супруги" порыв прохладного ветра заставил ее поежиться.
Высокие окна были распахнуты настежь, соединяя бальный зал с обращенной к морю широкой террасой. На ней расставили столики с закусками, там же негромко звучало что-то джазовое. В одном из эркеров зала расположился камерный оркестр, и музыканты готовились играть. Легкими касаниями скрипачи и виолончелисты проверяли свои инструменты, и те отзывались ясными, полными затаенного ожидания звуками.
За деревьями, по другую сторону бухты, сиял огнями Фаит. Маленький городок, но в нем был Арканиум. Толстостенный дом на площади с развесистым дубом и старым фонтаном. Море мягко, почти беззвучно лизало набережную Фаита, и у самого берега из кипарисов вырастала белоснежная колокольня.
Ровный, мелодичный звон донесся издалека, возвещая о том, что вечер официально превратился в ночь.
— Пойдем, — Лейт тактично приобнял замечтавшуюся супругу и подтолкнул к центру зала. Гости расступились, освобождая пятачок, да и сами уже разбились на пары. Но никто не двигался, ожидая… чего?
— Ты не мог предупредить? Почему мы не репетировали? — запаниковала Аори.
Он улыбнулся и положил ее ладошку себе на плечо.
— Чтобы ты еще больше нервничала? Не бойся. Просто держись за меня. И упрись рукой, помнишь? Вот так.
Дирижер с длинными седыми волосами гордо вскинул подбородок и поднял палочку. Взгляды музыкантов сошлись на нем, и, кажется, каждый затаил дыхание в заполнившей зал тишине.
Первые звуки вплелись в нее, как шорох волн и шелест ветра. Рука Лейта дрогнула на талии, его бедро прижалось к бедру Аори в первом шаге, и вместе, как единое целое, они закружились по залу. Легко и просто, словно снова шагали по мелкой гальке, а не танцевали под пристальными взглядами доброй сотни гостей. Впрочем, те присоединились спустя десяток секунд, и их пара стала всего лишь одной из многих, разделивших первый вальс.
— Все хорошо? — спросил Лейт, не отводя взгляда от Аори.
— Кажется. Я… я глупость сейчас скажу, только не смейся, обещаешь?
— Обещаю.
— Я давно не была так счастлива.
Лейт улыбнулся и, повернувшись на каблуках, на секунду поднял Аори в воздух. Тонкая серая ткань взлетела и опала, словно и вправду была крыльями.
— Ой! — она невольно прижалась к его плечу.
— Всегда хотела летать, а теперь высоты боишься?
— Я не боюсь высоты, я боюсь с нее падать.
— Я тебя удержу.
Он и впрямь держал. Обнял ее за талию, бережно прижал к себе так, что Аори ощутила его тепло, его запах. Вдохнула и закрыла глаза, чтобы сохранить каждую частичку этого мгновения.
Бриз, прилетевший с моря. Он пахнет солью и хвоей, он касается обнаженных рук, словно птичье перо, словно воплощенная нежность.
Симфония из музыки и голосов, шороха волн и шелеста листьев. В ней много лишнего, но она удивительно гармонична. Проще сказать, чего в ней нет. Нет диссонанса, нет борьбы, нет суеты и зависти. Она прекрасна в своей наполненности.
Хранитель. Мужчина, которому можно доверить единственное, что у нее есть, — себя саму. Усмиренный огонь, ей не нужно смотреть, чтобы видеть его, чтобы чувствовать тепло его души.
Они — не части одного целого. Но, когда они вместе, отведенный им уголок мировой пустоты наполняется чем-то большим, чем два сложенных вместе одиночества.
— Ты что, спишь?
Аори с сожалением открыла глаза.
— Нет.
— Потерпи еще немного.
— Я есть хочу, — проныла она голосом капризного ребенка.
— Когда закончат приветствие, можно будет совершить ограбление буфета в особо крупных размерах.
— Тогда расскажи что-то.
Мелодия замедлилась, пары плавно кружились по залу. Краем глаза Аори заметила, что многие, не дожидаясь конца официальной части, уже переместились на террасу и злокозненно уничтожают закуски за спиной у причины сборища. И ее супруг явно замешан в этом бесчестном деле!
— Хм-м, — он хитро прищурился. — Ты знаешь, что такое джерлак?
— Нет.
— Тогда тебя ждет вечер удивительных открытий, — многозначительно подмигнул Лейт и скользнул взглядом по залу. — Это игра, танец и ритуал одновременно. Вот, смотри!
Он развернул Аори так, чтобы та заметила немолодую пару — темноволосую женщину с высокой прической и сутулого мужчину, будто только что покинувшего душный чиновничий кабинет.
— Один из базовых приемов, — Лейт едва слышно комментировал их действия. — Начинается с того, что у женщины будто бы случайно падает локон на грудь.
Он как в воду глядел. На вираже из сложной прически выскользнула длинная завитая прядь.
— Теперь он поправит этот локон.
Сутулый быстрым, отточенным движением выполнил необходимое.
— И в чем смысл?
— В том, что ты даже не заметила, как он провел кончиком мизинца по ее груди и шее. Джерлак — это тайный язык, выстроенный из намеков, и известный только в высших слоях общества. Но дама может не уронить локон, или кавалер — не поправлять. Это тоже ответ.
— А ты умеешь?
Аори действительно заинтересовалась.
— Пару связок. Как-то не было желания практиковаться.
Она дунула на свою челку и недовольно сморщила нос — короткая прядь едва закрыла скулу. В принципе, вполне соответствует ее умениям и положению в высшем свете.
Лейт улыбнулся и провел кончиками пальцев по щеке Аори, возвращая прядь на положенное место.
Последние звуки вальса растаяли под сводчатым потолком. Переждав аплодисменты, дирижер снова взмахнул палочкой, и оркестр заиграл что-то нейтральное, не обязующее к дальнейшим телодвижениям.
— Вот теперь — погнали! — скомандовал Лейт с ярко различимым энтузиазмом.
На правах почетных гостей они отвоевали места у лучшего столика и, набрав на тарелки снеди, отошли к широкому мраморному парапету. Внизу, у фонтана в центре сада, разместился джазовый квартет. Их музыка доносилась лишь до тех, кто предпочел уединенные дорожки шумному действу бального зала.
— Будет сильно неприлично, если я сяду? — Аори хлопнула ладонью по плоской бархатной подушке сверху парапета.
— Только если свалишься в процессе, — не спрашивая разрешения, Лейт подхватил ее на руки и осторожно усадил. Аори даже ухитрилась не опрокинуть на него содержимое тарелки.
— Вино будешь? Я так и думал, — он подхватил бокалы с подноса официанта и подождал, пока тот отойдет. — Ну что, за нас?
Лейт вручил супруге пузатый бокал.
— За свежих, тепленьких еще Ори?
— Нет, просто за нас. За меня и за тебя.
Стекло едва слышно зазвенело, когда они соприкоснулись бокалами. Лейт облокотился на парапет рядом с коленом Аори.
— Я думал, что придется спорить и убеждать Эремерта, чтобы он тебя на несколько дней отпустил. Но, наверное, он и сам в курсе, что творится во дворце.
— Он еще до того сказал, что наши занятия окончены. Мол, самое важное я уловила, а с остальным справится обычный учитель. А что творится во дворце? А то знают все, кроме меня.
Лейт покачал бокалом, обдумывая, как бы объяснить. Вино оставило тонкие маслянистые разводы на стенках, и те медленно исчезали, возвращались к остальным каплям.
Он допил одним глотком.
— Кто-то возмущен тем, что я стал Главой, кто-то — радуется, что возродился один из Старших родов. Информация о покушении, увы, просочилась, но вот как именно я выжил, Лане удалось скрыть. Ты ведь не будешь ревновать, что вся слава досталась стражам?
— Конечно, нет, — Аори увлеклась нанизыванием на тонкую шпажку поочередно виноградин и кусочков сыра.
Смазанное воспоминание о затопившей сознание ярости, о искаженном лице лысого, о боли в руке, о темноте, обрушившейся резко и закончившейся пробуждением в Арканиуме, о вопросах Эремерта, когда пришлось снова и снова рассказывать о затопившей сознание ярости, и так далее, и так далее… Чем меньше придется ворошить всю эту кучу дерьма, тем лучше.
Ее бокал тоже опустел, спускаться было лень, но разве это проблема, когда о тебе есть, кому позаботиться?
— Ну и тут мнения разделились. Кто-то возмущен тем, что убийцу отдали Арканиуму, остальные — тем, что покушение не удалось.
— Дай угадаю, этот скандал ради того, чтобы никто не стал искать заказчика.
— Естественно.
— А его нашли?
— Конечно. С самого начала знали, сволочи. Кстати, именно благодаря Ликсирэ.
— Как это?
— У нее особенная чувствительность. Она подслушала разговор… или вроде того. Но не знала, что у М… м-м… заказчика был запасной план.
Аори угрюмо покосилась на супруга, но решила не настаивать.
— Поэтому ее и сделали твоей изменяющей? Из-за чувствительности?
— И из-за того, что по ряду причин ее заказчик тронуть не посмеет.
— Правильно понимаю, что ему ничего не будет?
Лейт только вздохнул вместо ответа.
— Он спешил, чтобы меня не признали Ори официально, а теперь вертолет улетел. За покушение на Главу его Лана на орган в главном соборе намотает, и будет он по праздникам звучать в самых неожиданных местах.
Отсмеявшись, Аори поставила тарелку рядом с четырьмя пустыми бокалами. Удивительно ей везет сегодня — платье все еще чистое.
— А про меня что говорят?
— Про тебя стараются не говорить. Дагго заявил, что мы были связаны обрядом прежде, чем стали Ори.
— И рода не имеют ничего против изменяющей?
— Про это специально не объявляли, так что большинство не в курсе. Но все идет к тому, что тебя убедительно попросят не появляться во дворце без приглашения. Извини.
— Не больно-то и хотелось, — буркнула Аори. — Жаль, что нет такой магии или чипа, чтоб р-раз — и ты всезнающая изменяющая. Может, тогда бы никакая Ликсирэ нам не понадобилась.
— Слушай, ну…
— Да я понимаю, — перебила она. — Опыт, умения, знания, связи. Но помечтать-то можно.
— А ты бы хотела провести рядом со мной всю жизнь? — Лейт хитро прищурился, но в голосе звучали непонятные нотки грусти.
Аори посмотрела на него ошарашенно. У нее словно почву выбили из-под ног.
— А ты не хочешь?
— Дурочка, — он поймал ее ладонь и прижал к щеке. — Я тебя принуждать не хочу. Запирать в Доме, заставлять присутствовать на всех этих скучных встречах или связывать новыми обрядами.
Она закусила губу, сморгнула набежавшие слезы и, наконец, решилась.
— И тебе не важно, что у нас не будет детей? Что род так и угаснет?
— Ой, да ничего с ним не случится. Наберу побольше Джоев, пусть они о потомстве беспокоятся. А если мы захотим завести ребенка, всегда можно кого-то усыновить.
Так легко и тепло, как бывает, когда твой страх оборачивается незначимой пустышкой. Аори ласково провела большим пальцем по щеке Лейта и высвободила руку. Тяжелое серое кольцо плотно охватывало запястье, и она невольно им залюбовалась.
— Расскажи, что там с браслетом?
— Точно, совсем забыл. Дай-ка посмотреть…
Он осторожно нажал на центральную пластину, и звенья снова раздвинулись. Лейт потянул кольцо так, чтобы оно переместилось с запястья на кисть.
— Теперь зажми его в ладони и встряхни рукой, вниз и влево.
Ей пришлось повторить движение трижды, прежде чем с едва слышным щелчком звенья сместились, и изящный браслет превратился в плотно охвативший руку ударный кастет. Средняя пластинка встала на ребро, как подобие шипастого гребня.
— Круто!
— Чтобы снова получить браслет, придется его снять.
Аори расслабила кисть, и кастет легко соскользнул с нее.
— Держи, — металлическая полоска вернулась к хозяйке.
Хорошо так сидеть и молчать. Лето еще не началось, и нет духоты распаренного воздуха, и вино согревает, когда прохладный ветер проводит по плечам невидимыми пальцами.
А сама Серая огромная настолько, что видно отдельные кратеры и тонкие радиальные лучи. Так похоже на купола и тоннели между ними. Сияющая дорога стелется по поверхности бухты, почти соединяя берега, и разбивается о гальку тысячей мелких огней.
— Ой, что это?
Аори таки спрыгнула с парапета, чтобы показать — Лейт недоуменно вертел головой, не понимая, что привлекло ее внимание.
— Медузы. Их иногда выносит приливом. Хочешь посмотреть?
— Конечно!
— Пойдем. Не замерзла?
Лейт коснулся ее руки — ледяная, конечно. Он стянул пиджак и набросил его Аори на плечи — большой, уютный, согретый его теплом.
— А ты?
— Мне не холодно.
К морю их вывела окруженная высокими кустами аллея. Аори ненадолго замешкалась, сбрасывая туфли, и со всех ног устремилась к сияющему прибою, словно медузы могли куда-то убежать.
— Смотри, какая огромная! Ой, а тут еще больше! Лейт, ну давай же!
— Да иду, иду, — посмеиваясь, ответил он.
Ей так хотелось взять одну из упавших в море звезд в руки! Но вместо этого приходилось удерживать платье и…
— Ой!
— Да не страшно, — Лейт наклонился и поднял пиджак. — Только рукав намок. Зато теперь на него спокойно можно сесть. Кстати, эти медузы скорее всего ядовитые.
Они устроились бок о бок рядом с сияющими волнами.
— Холодно, все-таки.
— Ты хочешь уйти?
— Нет.
Лейт понял, и осторожно обнял супругу. Демоны его знают, как правильно поступать, может, и зря он… Но не решать же за нее?
Как котенок, Аори прижалась к его боку.
— Не верится даже, что я могу быть так счастлива, — пробормотала она и вздохнула. — После всего…
— Просто не думай об этом. Все уже закончилось. Теперь ты со мной и я тебя никому не отдам.
— Спасибо. Мне нужно было это услышать.
— Потому и сказал. Или ты думала, что я всегда буду таким добрым? Пользуйся, пока можешь.
— Кто б сомневался.
— Злюка.
— Не злюка, а госпожа изменяющая.
— Ах, простите!
— А что ты подумал, когда узнал? — Она прижалась покрепче и заглянула Лейту в лицо. Луна светила так ярко, что Аори ясно видела, как он задумчиво хмурится, невидящими глазами уставившись перед собой.
— Что я подумал? Не знаю. Просто хотел, чтобы ты поскорее вернулась. Ничего больше. Ну, может, что если бы не ты, я бы умер… в который раз. И если бы ты не вернулась, тоже умер бы, просто еще этого не знал.
— Только в этот раз все началось из-за меня.
— И что? Это мой выбор.
— Ну так и я свой сделала.
— Я тобой горжусь, — он иронично покосился на супругу и машинально поцеловал в лоб.
И сам испугался, но она не отпрянула, не бросилась прочь. Улыбнулась так легко, что у Лейта защемило сердце. От любви, от ненависти, от того, что не смог ее защитить, не смог подарить такое же счастье, но без памяти о боли, об отчаянии, о предательстве.
— А сегодня? Разве я не молодец? Я первый раз нигде не налажала! В танце не споткнулась, еду не уронила, не подралась и даже не нахамила никому. Хотя, может, у меня просто не было достаточно времени, а то бы ты получил стандартный убогий вариант меня.
— Я бы не стал тебя меньше любить от этого.
Его глаза кажутся такими темными в лунном свете, но почему Лейт смотрит на нее так, словно чего-то боится?