– Всё, всё, – я примиряюще выставил перед собой руки. – Виноват, Ваше Величество. Рассказывайте.
Я к этому времени был уже в курсе общей ситуации, сложившейся в теневом государстве Кощея. Коротко говоря, начался передел зон влияния.
Тёмные силы Запада, так сказать коллеги Кощея по бизнесу, давно уже облизывались на лакомые восточные земли, но на их пути незыблемо стояла не только сама Русь, но и воровское государство Кощея, совершенно не хотевшего потерять свою вотчину.
Когда вся эта сатанинская империя просвещённой Европы науськивала на Русь, например тех же рыцарей или турок или прочих любителей поживиться за чужой счет, то отпор им давала не только царская армия, но и воровская Кощея. Мало того, он подымал на борьбу и леших, и водяных, и кикимор и прочую нашу нечисть, и захватчикам в итоге приходилось ой как не сладко.
Веками царил относительный баланс между мировыми силами, но в последнее время стал Кощей подмечать нечто странное.
То польские черти забредут на наши земли, то финские болотники просочатся, а то и целые бригады всякого жулья и ворья гастролировать по пограничным землям начнут. Вроде бы и ничего и не раз их слуги Кощеевы гоняли, да только уж больно массовыми такие нарушения границ стали. А тут еще и старые дружки Кощея с тех земель шепнули, что собирают адские силы против него войско. Кощея погубить хотят, земли его под себя подмять, а всю Русь под удобное и привычное им католичество окрестить.
А последним тревожным звоночком для Кощея оказался вдруг неведомо откуда взявшийся милиционер Ивашов, объявившийся в Лукошкино и, как я понимаю, выходец из моего мира. Он, быстро выдвинувшись в фавориты Гороха, сумел наладить и патрульно-постовую службу с помощью приданной ему стрелецкой сотни и, что более важно, собирался со своей опергруппой устроить настоящую охоту на самого Кощея.
Как он сюда попал, в эту сказочную Русь, доподлинно известно не было, но Кощей был уверен, что переместил его сюда кто-то из высших чинов адова воинства специально для подрыва власти Кощея.
Благодаря успешным мероприятиям и действиям лукошкинской милиции, несколько десятков воришек, жуликов и грабителей загремели на каторгу, а кое-кто и на плаху. А многие из лихого люда задумались и вообще забросили своё воровское ремесло, подавшись, кто в хлебопашцы, кто в мастеровые, а кто и в купцы.
Убыток для Кощея был мизерный, но и приятного в этом ничего не было.
Только сейчас речь шла не столько об участковом этом, сколько о его окружении. Точнее – о любимом коте бабы Яги, у которой и квартировал Ивашов.
– Бегемот, Федор Васильевич, – объяснял мне Кощей, – это вовсе не та мирная животинка, что в Африках водится, а самый, что ни на есть адский демон и далеко не из слабых.
– А, это тот, что черным котом прикидываться любит? – щегольнул я знаниями из знаменитого романа.
– Молодец, – одобрительно кивнул Кощей. – И котом тоже.
«Надо же», – подумалось мне, – «Как Михаил Афанасьевич угадал. А, может и не угадал, а знал?» После своих приключений я уже был готов поверить во что угодно.
– А что, Ваше Величество, этот Бегемот-то опасен для нас?
– Да не то что бы… Да это и не главное, опасен, не опасен… Просто, раз появился он у меня, значит, затевается что-то. И это хорошо, вот только точно знать мне надо.
– Хорошо? Запутался я что-то…
Кощей отмахнулся:
– Потом поймёшь.
– А что же можем сделать, Ваше Величество? Поймать и допросить?
– Поймаешь его, – досадливо протянул Кощей. – Демон он, а не кот бродячий. Хотя, с котами я тоже на всякий случай решил подстраховаться.
– Это как?
– Шамаханы мои, в Лукошкино засланные, тишком отлавливают котов черных да мне приносят, а я уж тут проверку им устраиваю, настоящий зверь это или зверь адов.
Шамаханы это такие воины Кощеевы. Я так толком и не понял про них, откуда они взялись, да и вообще, кто такие. Люди, вроде бы, похожие на татаро-монгольских агрессоров, но не они точно. С кочевниками Востока, шамаханы бились насмерть и границу воровской империи, проходящую по Волге, держали крепко, не дозволяя никакой орде хозяйничать на Кощеевой территории. А, кроме того, служили эдакими летучими отрядами да диверсионными группами для выполнения разных тёмных Кощеевых делишек.
– Как же вы котов проверяете, Ваше Величество? – хихикнул я, – За хвосты дёргаете? Мяукнет – кот, заматерится – демон?
– В святой воде варю, – буркнул Кощей, кивнув на котел над огнем. – С шалфеем и осиновыми ветками. Никакой демон такого не выдержит.
Ой, фу-у-у…
– Жалко же котиков, Ваше Величество!
– Мне себя жалко, – резко сказал Кощей. – Да и себя пожалей. Доберётся Сатана до меня и тебе не сладко придётся, уж поверь.
– Верю… А где же вы воду святую взяли?
– Михалыч мне освящает по необходимости.
– Михалыч?! Он что, поп что ли?
– Был когда-то, – кивнул головой Кощей, довольно скалясь. – И не только попом.
Оказалось, мой Михалыч, которого я за простого дедка принимал, невесть как прибившегося ко дворцу, на самом-то деле был самой настоящей легендой воровского мира. Был он гениальным медвежатником и сейфы щёлкал как орехи. Имя его, лет тридцать назад, среди воров гремело от Варшавы до Лиссабона. Умел и удачлив был, долю свою Кощею честно отдавал, а остальное прокучивал, да раздаривал направо и налево. А к старости, вернувшись на Русь, взял, неожиданно для всех завязал да ушёл в монастырь.
Исчез знаменитый вор Щелкунчик, а появился, в далёком монастыре брат Акакий.
Пять лет честно богу служил Акакий, а потом какой-то конфликт у него возник с настоятелем.
– Разругался он со своим церковным начальством, прихватил казну монастырскую да ко мне подался, – закончил свой рассказ Кощей.
– Силён, Михалыч, – уважительно протянул я. – А как же вы сами, Ваше Величество, со святой водой работаете? Вы же, простите, нечисть.
– Терпимо, – коротко ответил Кощей. – Только чешусь потом сильно.
Сложилось так, что сила у Кощея была еще древняя, со старых, языческих времен, а все нынешние молитвы, иконы и прочие церковные атрибуты, действовали на него скорее, неким раздражающим фактором, нежели опасным. Ну, как та чесотка, о которой он говорил. А вот, что-нибудь из старины, было крепко повязано с Кощеем. Крик петуха, например, вводил его в непереносимое паническое состояние и Кощей готов был бежать сломя голову лишь бы не слышать эти петушиные вопли.
Адские же силы, наоборот, были крепко повязаны с церковью, особенно с католической. Можно сказать и те и другие черпали силы из одного источника.
Церковь с адом, поэтому вполне эффективно боролись друг с другом, а вот напасть на Кощея, как и ему на них можно было только обычными способами. Ну, бомбу на крыльцо подкинуть, в чай плюнуть или дрожжей в туалет насыпать. Шучу, шучу. Ну, вы меня поняли.
– Так вот, Федор Васильевич, – продолжил Кощей. – Собирайся-ка ты в путь-дорогу. В Лукошкино поедешь.
– Как?! Зачем?! Когда?!
– Затараторил… Сегодня на закате и отправишься. Бери вампиршу свою, Михалыча и в путь.
– И что я там делать буду? Меня же поймают, Ваше Величество! А как узнают, что я на вас работаю? Мне же голову враз отрубят.
– Не отрубят. На кол посадят и всех делов.
– Вот, спасибо, Ваше Величество, утешили.
– Не трясись. Не будешь дураком, не поймают. Да и кому ты там нужен? Кто тебя знает?
– Ну, всё равно… А что я там делать буду?
– Перво-наперво, с Бегемотом этим разберёшься.
– А пулемёт дадите?
– Чего?
– Я говорю, а как же мне с ним разбираться, с демоном-то? Библией по башке лупить?
Нет, представляете?! Я от местных монстров едва перестал вздрагивать при встрече, а тут пойди да завали настоящего демона! Так, по-простому, пойди и разберись.
– Не нужно никого лупить, – утешил меня Кощей. – Мне, Федя, нужно точно знать, объявился Бегемот в Лукошкино или нет. Важно это очень.
– А как же я узнаю? Объявления по всему городу развешаю, мол, ищется демон, имя ему – Бегемот, кто увидит его, получит мешок денег?
Кощей прищурился:
– Вот слушаю я тебя и сомневаюсь, а правильно ли я сделал, что к себе взял? Ты головой-то попробуй думать хоть иногда. Котов я там всех извёл, кроме этого бабкиного, при милицейском участке, вот его одного и проверить надо. Может, тебя и правда на шашлык отправить пока не поздно? Так ты только скажи.
– Ну, что вы сразу на шашлык, Ваше Величество, – виновато протянул я. – Не подумал я, каюсь. Запаниковал маленько.
– Ладно, ладно. Там и без тебя кота проверят, а тебе только и надо будет, что присмотреть за работой да мне доложить.
– Ну, вроде, не сложно…
– Но это не всё. Осмотришься там, как обстановка в городе, как мои шамаханы народ мутят, не слышно ли чего о сатанинском сброде всяком.
– Хм, Ваше Величество, я же совсем не в курсе, что вы затеяли. Вы хоть в общих чертах меня просветите, а то буду я там высматривать совсем не то, что нужно.
– Верно. – Кощей забарабанил пальцами по столу. – Слушай тогда.
Разрабатывать свою тайную операцию Кощей начал еще год назад. Решил он раз и навсегда отбить охоту адским демонам лезть на его земли. Империя наносит ответный удар, блин.
– Убить-то демона я не убью, не под силу мне это, а вот врезать ему хорошенько, чтобы он и сам забыл дорогу ко мне да и другим отсоветовал на моё добро зариться, это можно. По всем канонам христианским, – Кощей сплюнул, – можно.
И были им посланы мастера тайных дел сначала в Константинополь к патриарху, а потом даже и в Ватикан, с задачей найти оружие против демонов. Да не просто найти, а и украсть, купить, короче добыть любым способом и сюда, Кощею доставить.
– Ну, и, Ваше Величество, неужто удалось?
– А то! Всё сделали, молодцы, нашли через продажных людишек артефакт древний, еще с библейских времен, да и выкупили. Денег отвалили… Но оно того стоит.
– И что же там за штуковина такая?
– А вот с ней мы с тобой и будем разбираться. Уже вот-вот привезут. Доложили, что границу Польши пересекли и уже по моим землям движутся. Значит, дней через пять, через недельку, крайний срок, будет у меня оружие на демона.
– А Бегемот-то тут при чем?
А Бегемот, оказалось, особо и не при чем. Чтобы наказать демона, его надо было сначала сюда, на Русь заманить, а потом уже устроить эдакое показательное побоище. Раз объявился Бегемот в Лукошкино, значит, началась их атака на Кощея и можно уже ловушку ставить на них.
– Шамаханы мои по всему Лукошкину носятся, слухи об орде разносят, панику сеют. Надо мне чтобы всем ясно было, мол, иду я на Гороха, вот-вот город захвачу и сам править там буду.
– Непонятно, как-то, Ваше Величество… Вы же отпугнёте всех демонов такой активностью.
– Ага! Вот и ты так подумал! – Довольно закивал головой Кощей, аж золотая корона на глаза сползла. – А теперь представь, что даст Горох мне отпор да погонит за леса, за моря. А?
– Ух, ты! Понял, Ваше Величество, понял! Ух, закрутили-то как! Получается, что после поражения будете вы обессилены, и кто угодно приходи и бери вас голыми руками?
– Точно. Вот и думаю, не удержатся демоны от такого соблазна да полезут в Лукошкино, а я их там уже и ждать буду.
Демоны раньше или позже, но всё равно на Кощея войной пошли бы, а тут он сам место и время им подготовил, приходите, гости дорогие, берите и владейте. А сам с обрезом за углом стоит, поджидает.
Вот чтобы и показать активную деятельность Кощея, ну, прямо, вот-вот собирающегося напасть на Лукошкино, и действовали диверсионно-разведывательные шамаханские группы прямо под носом у Гороха.
Они там такого наворотили…
– Горох в пьянстве да дворовых девках погряз, а Никитка, участковый его, совсем уже мышей не ловит. Лихих людишек хватает, когда может, а угрозы от меня не видит. Тишина и покой в Лукошкино, а мне надо наоборот. Чем больше шума и паники, тем лучше.
И замутил Кощей там такую интригу, что и разобраться-то вот так просто не получится. Шамаханы, оказывается, умели менять облик и прикидываться любым человеком. Ну, не все, конечно, а специально обученные. Вот они наметили себе первую цель – думного дьяка Филимона, человека никудышного, склочного, зато вхожего в царский дворец. Самого дьяка каждый день поили крепко да мало того, еще и в самогон какого-то дурмана подсыпали. На дармовщинку-то дьяк и рад был стараться да и напивался ежедневно до полного умопомрачения, а шамахан в его личине, тем временем дела свои и проделывал.
– Есть там, у Гороха, боярин один, Мышкин. Тупой и ленивый, как и все бояре в Думе. Вот и пригрозил ему мой молодец под видом дьяка, мол, должен ты, боярин, украсть сундук золота да положить его в указанное место, а не то живо донесу Гороху, как ты, расставляя охрану у казны, сам, тем временем руку в неё запускаешь!
– А что, боярин этот и правда, таскал из казны?
Кощей поглядел на меня как на маленького.
– Понял, понял. Таскал, конечно же, боярин золотишко. Ну, а дальше что?
– Таскать-то таскал, только понемногу, меру знал. А тут, на тебе, целый сундук с тремя сотнями червонцев. Пропажу сразу заметили. Ну и началось.
Мало того, что боярина и дьяка обмануть удалось, так ребята Кощея еще и переманили на свою сторону самого царского казначея, некоего Тюрю. Много-много денежек пообещали, аванс выдали да намекнули на тёпленькое место рядом с Кощеем и Тюря, недолго думая, к нам и переметнулся.
– Гнилой он человечишко, не верю я ему. Но пусть пока будет. С ним ты, Федор Васильевич, тоже дела иметь будешь. Послушаешь, что он сделал, посоветуешь, что еще сделать надо, да и вообще присмотришь за ним.
– Понял…
Шамахан тот, что под дьяка косил, еще увёл у Гороха колечко какое-то волшебное. Кто то колечко на пальце носит, тот реальность, как есть видит. Ну, шамахановы личины, к примеру, это кольцо сразу распознаёт и показывает своему владельцу настоящий облик.
Толку от него мало было, ну не будет же Горох с ним по городу бегать, врагов высматривать. А во дворце, тот шамахан-дьяк и так царя сторонился. Но вот сама пропажа такой редкой штучки, должна была насторожить участкового и придать следствию нужное направление. На Кощея, как раз.
– Вот и молодец. А теперь, одевай-ка ты свой мундир генеральский, да отправляйся не мешкая.
– К-к-какой еще мундир?
– Пред шамаханами должен ты во всей своей воинской красе предстать. Для авторитету. Это ты у меня на службе Статс-секретарь, а если перевести на военный язык, то целый генерал-поручик!
Не было печали. Да я и в армии-то не служил! Только военная кафедра при университете, вот и вся моя военная карьера. И на тебе, генерал…
– Ваше Величество, ну разве мало для авторитета Статс-секретаря? Может, не надо генералом?
– Надо, Федя, надо.
А меня аж передернуло. Он не специально так сказал, конечно, но я с детства наслушался и «надо, Федя» и про дядю Федора с Простоквашино, да и еще и «человек и пароход» почему-то, хотя это и про знаменитого мореплавателя было, а прилипло ко мне.
– Подёргайся мне еще тут. Вот познакомишься с моими шамаханами, потом еще благодарить меня будешь за генерала.
– Ага…
– Ага, – передразнил Кощей, – Вот увидят в тебе личность мелкую, да и сожрут без сомнений. И даже косточек не оставят. А мне обидно будет, что без меня съели и буду я ходить в грусти и печали. Хочешь, чтобы я в печали ходил?
– Давайте костюмчик.
– Вот и молодец. Иди, собирай свою ватажку, а через час, жду тебя на плас-де-Роял.
– Где, где?
– На поляну, говорю, выходите. Перед дворцовыми воротами.
* * *
И поплёлся добрый молодец, голову повесивши.
На самом деле шагал я быстро – час на сборы это совсем мало, пролетит и не заметишь. А мне и Машу с Михалычем обрадовать надо и Дизелю ценные указания дать, да и вообще…
Не нравилась мне эта затея. Ну, вот сижу я себе целыми днями за компом, расшифровываю потихоньку перехваченные Кощеем тайные записки его недругов, тихо-мирно, никого не трогаю и на тебе. И, вдруг…