« Я приду к тебе даже из мира без форм…»
- Прости, контакт потерян, - раздался металлический, но при этом парадоксально мягкий голос. Казалось, в нём и правда слышатся нотки искреннего сожаления. – Мы падаем.
Приборы предупреждающе вспыхнули знаками, свидетельствующими о сходе с орбиты: прекрасная планета в иллюминаторах превратилась из умиротворяющего дух зрелища в страшную угрозу.
- Давай, попробуй ещё раз, - даже из-под чёрного шлема, полностью скрывавшего лицо пилота, пробились злость и обида. Неужели опять неудача!
- Инициализация контакта, - тут же отозвался машинный голос, на одном из десятков небольших табло вокруг пульта управления появилась полоска загрузки. Она мерно росла, и две пары глаз с надеждой на чудо следили за ней.
- Контакт потерян, - повторил звездолёт. – Прости, мне правда очень жаль.
Пилот издал несдержанный крик и, сорвав шлем с головы, в сердцах стукнул кулаком по боковой панели, выбрав, однако, голую стенку без встроенных приборов.
- Как так! Я уже чувствовал тебя, чувствовал тобой! Что не так на этот раз!
- Азу, тише, - мерно и почти что безэмоционально произнесла сидящая в соседнем кресле спутница. Опровергая кажущееся безразличие её тона, огромные ровно серебристые глаза инопланетянки смотрели на пилота с искренним участием.
В последние пару десятилетий один из лучших пилотов всего космофлота сликхов, потомок Верховного Чародея, Азу Вхархелис, увлёкся инженерией и загорелся идеей создать псевдо «живой» корабль, способный на полный контакт с мозгом пилота. Ощущение звездолёта продолжением своего тела помогло бы добиться ещё большего уменьшения отклика и повышения манёвренности и разрушительности машины. Но, несмотря на тот факт, что подобные технологии существовали у других народов, адаптировать их для нервной системы чародеев эльфов никак не удавалось. До сих пор непонятно как функционирующая «магическая» сила, разлитая в крови представителей сильнейших чародейских родов, рушила все расчёты, выдавала неучтённые скачки разнообразных показателей и обрывала контакт нейронов и процессоров машины.
- Так, ладно, - проговорил импульсивный пилот, и его руки залетали над пультом более традиционного управления летательным аппаратом. – Отчёты об ошибках коннекта записаны. Я скорректировал курс, мы почти дотянем до твоего бывшего города, но приземлиться Лари не сможет.
- Подтверждаю. Мне нравилось летать с тобой, Азу, - металлическое прощанье от обречённой машины, названной своим создателем Лари, прозвучало до мурашек пробирающе.
Инопланетянка протянула руку к панелям аппарата и взяла услужливо выдвинутый вверх чип с подробной записью попыток коннекта. Каждая предыдущая машина «умирала», разрушаясь в очередной аварии, но на основании её записей инженеры Азу строили новую модель, с каждым разом всё больше и больше совершенствуя технологию ментальной связи звездолёта и пилота. Однажды у них должно было получиться.
- Мне тоже, - шёпотом ответил Азу. – Прости, Илатуани, что твоё возвращение в родной мир вышло таким…
- Ничего, - ответила женщина, протягивая руку к соседнему креслу и кладя её на плечо пилота. Машину уже ощутимо трясло, и всё больше тревожных огоньков загоралось на панелях управления.
Её жест являлся не просто проявлением сочувствия и поддержки молодому эльфу. Женщина сосредоточилась и закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от дикой тряски разрушающегося звездолёта. Даже в этом странном воплощении, в нынешней её жизни – не эльф, не человек, а причудливый инопланетянин, спасибо хоть, что антропоморфный – её способности магического «резонатора» остались при ней. Как обычно, не пробуждённые в родном мире, далёком и от магии, и от высоких научных технологий, они быстро вернулись вместе с памятью, когда сликхи и их приближённые… завоевали её родной мир.
Аура резонанса невидимо заполнила их обоих, мягкая и сдержанная, огромная как переполняющий всё океан. В любой момент он был готов обратиться океаном разрушительного яростного огня, способного «прожигать» само пространство, – основной магической стихией рода Вхархелисов. Даже если маг замешкается и не будет готов, резонанс такого уровня просто «потянет» его за собой, вынимая и извлекая магию из чародея помимо его воли.
Азу всегда оставался до конца со своими машинами, призывая портальную магию лишь в самый последний миг перед взрывом. Довольно рискованно и даже, по мнению многих сликхов-чародеев, включая прославленного деда Азу, глупо. Но инопланетянка, принявшая имя Илатуани («носитель духа огня» в переводе с языка эльфов), всегда относилась с пониманием к этому капризу молодого Вхархелиса, а чтобы минимизировать риск, просто старалась летать вместе с Азу во время испытательных полётов.
Движущаяся-мерно-дышащая рассеянно смотрела на темнеющий небосвод. Не меняющаяся картинка без действий не могла удержать её внимания, и взгляд Движущейся-мерно-дышащей сам собой переместился на извивающиеся длинные очереди её соплеменников. Живые хвосты очередей двигались, шелестели, дышали, иногда размеренно волной перемещаясь вперёд, по направлению к слабо мерцающим створкам проходов в иное Движенье. Действий в её мире стало ничтожно мало, многие соплеменники перестали быть-существовать после последней крупной войны с чужаками около десятка лет назад. Семья Движущейся-мерно-дышащей пережила все ужасные совершения, её муж стоял рядом с ней в очереди, стоял и загибал свои длинные пальцы, играя или рассеянно просчитывая свои будущие действия в уме. Рядом бегали двое детей, рождённая как раз во время ужасных совершений чужаков девочка и вполовину меньше действий совершивший (то есть в два раза моложе её) мальчик. Они смешивались со стайкой детей других вынужденных переселенцев, чей разграбленный и поруганный мир – или Движенье, как называл миры местный народ, – был раздираем в клочья множеством мелких мародёрских рас после того, как вторгнувшиеся сликхи потеряли к нему явный интерес.
Вдруг загрохотало-полыхнуло-загорелось в высоте, и Движущаяся-мерно-дышащая тут же взглянула в небо: яркий как цветок взрыв расцвёл в закатных сумерках. Множество таких смерть приносящих цветов цвело в небесах во время ужасных свершений, и Движущаяся-мерно-дышащая издала глубокий гортанный звук, подзывая детей. Если предстояло перестать быть, то она желала совершить это вместе с ними. Её дыхание не сбилось, оно успокоит детей. Очередь зашевелилась, пробежали круги волнений, раздались вскрики.
Их окатило волной горячего воздуха: цветок расцвёл достаточно высоко, чтобы не причинить вреда. Но произошло нечто, и какие оно повлечёт дальнейшие действия, пока никто не понимал. Уж точно сейчас должны прибежать их маленькие суетливые надсмотрщики, расселяющие их в иное Движенье, слишком-много-бестолковых-действий-совершающие, как их прозвали на родном языке Движущейся-мерно-дышащей.
Однако вместо этого раздался резкий хлопок, и на некотором отдалении от Движущейся-мерно-дышащей из ниоткуда появились две фигуры.
Серебристые огромные глаза – много больше эльфийских – не мигая, смотрели на Азу. Он слегка поник, и выбившиеся из туго заплетённой косы непослушные волоски волнистыми розоватыми прожилками расчертили безупречность чёрной обтягивающей формы пилота. Он окинул взглядом место, куда они телепортировались в момент взрыва. Илатуани через резонанс ощущала боль эльфа от потери Лари – такую же, как боль от потери живого существа, ставшего другом, - но гордый Азу, хоть и не пытался скрыть от резонатора свои эмоции, разумеется, не желал обсуждать это.
- Что здесь происходит? – озадаченно проговорил он.
Илатуани огляделась, ловя на себе взгляды множества таких же чуть светящихся, как у неё, глаз. Ворох погребённых и забытых почти воспоминаний поднялся со дна души. Это было неприятно, вспоминать о том, от чего отреклась, что когда-то являлось родным, понятным, своим, но оказалось в щепки размётанным при слиянии с огненными Ключами рода Вхархелисов. Призраки давно погибших предыдущих носителей этого духа огня, дарующего свою силу их волшебному роду, перекроили её сознание и даже образ мышления по образу и подобию иначе мыслящих существ. Истинное понимание движений являлось более ей недоступным.
- Их переселяют куда-то, - в своей обычной обманчиво безэмоциональной манере ответила Илатуани. Мерцающие порталы, принимающие в себя очереди её бывших соотечественников, подтверждали эту догадку.
Азу выразительно хмыкнул. Инопланетянка безо всякого резонанса понимала ход его мыслей: кто-то подсуетился и, кажется, решил разжиться бесплатной рабочей силой. Только вот кто? Илатуани внимательнее оглядела толпу и вдруг тихо ахнула.
- Движущаяся-мерно-дышащая! – произнесла она на своём родном языке и направилась к бывшей подруге.
По мере её приближения на лице Движущейся-мерно-дышащей всё явственнее проступало потрясение. Когда Илатуани подошла вплотную, та попыталась что-то сказать, но неожиданная гостья прервала её.
- Остановись. Теперь меня зовут по-иному. Нет, не могу, - она перешла на эльфийский и обернулась к безмолвно следующему по пятам Азу. – Лингво-магия, обучи её, мужчину рядом и этих двоих детей нашему языку.
Азу сделал плавный, нарочито замедленный жест руками, памятуя о реакции этих существ на быстрые движения. Он послушно привёл в действие свою силу, удивляясь про себя просьбе Главы рода.
- Так вот, я очень изменилась, - продолжила Илатуани на эльфийском, пристально вглядываясь в лицо бывшей подруги и подмечая, какое впечатление на неё произвела «загруженная» в её память чуждая языковая система объектно-субъектно мыслящей расы. – Слушая меня на этом языке, ты понимаешь, в какую сторону и как. Я не имею права, да и не хочу больше зваться моим прошлым именем. Но сейчас важнее другое. Вы по собственной воле покидаете этот мир? Или вас заставили?
- Заставили, - произнеся первое слово на новом языке, Движущаяся-мерно-дышащая на миг застыла. Конечно, она выбрала глагол. Илатуани вспомнила, как сама впервые столкнулась с этим переполненным понятиями и описаниями свойств и качеств языком, вспомнила, какое место в её речи поначалу занимали всевозможные глагольные формы, и тепло улыбнулась.
- Я так рада тебя видеть, Движущаяся-мерно-дышащая! Как хорошо, что ты жива! – она протянула руки ладонями вверх, и подруга положила свои ладони сверху, рука к руке.
- Позволь мне помочь тебе и твоей семье! Теперь всё по-другому, теперь я правда могу помочь! Можешь описать тех, кто заставляет вас переселяться? Какие они?
- Бегают, суетятся, шумят, визжат, кричат, - тут же ответила Движущаяся-мерно-дышащая, выдавая, со своей точки зрения, исчерпывающую характеристику.
- Колдуют?
- Не колдуют.
- Не сликхи, - размышляя, пробормотала Илатуани. – Я не чувствую ничьих печатей на этом мире. Ни один великий чародейский род не заявил своих прав над остатками моей родины.
- Странно, что не колдуют, а то по её описанию вполне похоже! – иронично заметил Азу. – Ну может это кто-то из немагических родов.
- Азу! Когда ты успел эльфоненастником! – притворно возмутилась Илатуани. – Тут больше десятка работающих порталов, как могло обойтись без магии?
- Причём скрытых порталов, с орбиты они не пеленговались, - мрачно ответствовал эльф. – Кто-то под шумок решил прибрать к рукам этот мир, на который не покушаются чародейские династии сликхов. Все же знают, что тут родилась ты. А кому-то, видимо, настолько плевать на Вхархелисов, что их это не волнует!
Распалясь во время собственной речи и моментально вспыхнув, Азу вскинул правую руку вверх и выпустил прямо из ладони в небо столб ревущего огня. Взметнувшись ввысь, поток пламени изогнулся и, словно загоралась невидимая промасленная нить, в небесах сам собой вычертился сложный узор, полный острых углов и резких изгибов. Герб Вхархелисов. Пламя горело, не дымя и не угасая, затмевая свет звёзд, а вот мерцание порталов тут же погасло. Надёжнее способа привлечь к себе внимание, не вредя местным жителям, придумать было сложно.
Толпа заволновалась. Илатуани обречённо вздохнула, думая, что делать, если сейчас начнётся бой с неизвестными агрессорами. С её поддержкой в огневой мощи Азу сомневаться не приходилось, но как избежать превращения в выжженную пустыню от горизонта до горизонта и так лежащей в руинах её бедной родины?
- Это не сликхи, - вдруг проговорила Движущаяся-мерно-дышащая, которая всё это время внимательно слушала их беседу. – Они… маленькие. Зеленоватые.
- А эти-то что тут забыли? – брезгливо пробормотал Азу, обменявшись с Илатуани быстрыми взглядами.
Но не успели они обсудить что-либо ещё, как со стороны ближайшего уже сломанного портала раздался невнятный шум и они увидели низенькое, ростом по пояс, зеленокожее существо, которое стремительно бежало к ним, смешно размахивая маленькими руками. Его избыточные, почти карикатурные движения сильно контрастировали с плавной манерой двигаться соплеменников Илатуани. Его рот всё время двигался, он что-то говорил, хотя слов на таком расстоянии нельзя было расслышать, но существо быстро оказалось рядом и подобострастно, едва ли не кланяясь, засеменило вокруг Азу и его спутницы, чей синий бархатный костюм, конечно же, сразу дал ему понять, что за незваные гости пожаловали этой ночью.
- Бесконечно рад приветствовать Главу многоуважаемого рода чародеев Вхархелисов и её спутника, это большая честь для меня и моего народа, мы так рады, так рады, что вы почтили нас своим присутствием, управляющие огнём, о, вести дела со сликхами одно сплошное удовольствие, как здорово, что вы оказались здесь, но зачем же вы запечатали наши порталы?
Болтовня и грубая лесть зеленокожего гремлина, а также его манера держать себя тут же вызвала у всех присутствующих ощущение гадливости и отвращения. Кажется, он и не пытался произвести хорошее впечатление и на самом деле не заботился о том, насколько переслащено лживо звучит его речь. Можно было даже заподозрить маленького человечка в насмешках, но абсолютно все представители его расы вели переговоры примерно в таком стиле, боясь силы и наглея в общении с более слабым.
Не успела Илатуани придумать соответствующий её статусу ответ, который бы был правдив, но не слишком груб, как Азу решительно взял инициативу в свои руки и с напором произнёс:
- Потому что этот мир принадлежит нам, а ты и твои люди решили сделать из местных рабов. Вон отсюда и не мешайте.
Гремлин аж отшатнулся, будто его ударили, и спустя мгновенье затараторил:
- Как это вам, я, конечно, уважаю и преклоняюсь перед могущественными чародеями, но надо отдать должное справедливости, мы пришли первыми и тут никогошеньки не наблюдалось, мир стоял разрушенным и пустым, мы помогли чем смогли населению и сейчас продолжаем помогать…
- Он лжёт, обманывает и юлит, - бесстрастно проговорила Движущаяся-мерно-дышащая. – Они ничем не помогали, только забирали, вырубали то, что растёт, разрывали твердеющее-неменяющееся… землю.
Гремлин наградил её яростным взглядом, но не решился на что-то более агрессивное в компании незваных пришельцев, вместо этого поспешно заключил:
- Где печать, нет магической печати, значит мир ничейный, значит, мы можем брать всё, что пожелаем, ведь как дела делаются, есть знак, есть подпись, есть печать – значит чьё-то, значит, чужое, нету – значит коллективное.
Илатуани еле сдержала приступ раздражения, не так она мечтала навестить родной мир. Она вообще не была уверена, что имеет право появляться тут после перерождения, и уж что совершенно точно не стоило бы делать, так это единолично решать судьбу своих соплеменников с помощью новоприобретённой силы, но другого выхода, похоже, не оставалось. Даже если гремлинам и не нужны на данный момент рабы, то переселяют они местное население явно не ради помощи нуждающимся, а просто чтобы очистить площадку для… чего? Что такого примечательного нашлось в её мире, о чём она не подозревала всю свою жизнь?
Она молча вскинула руку вверх, к ещё пылающему над ними огромному знаку Вхархелисов, и отпустила Ключи, направив их мысленным волеизъявлением. Илатуани не умела устраивать таких эффектных зрелищ, как эльфы Вхархелисы, призывая потоки огня извергаться из руки, сила Ключей проявляла себя в более изнаночных слоях универсума. Зато страшнее и основательнее, особенно для знающих толк в высшей магии.