И поэтому, хотя глаз не заметил никаких изменений, нигде ничего не загорелось и не взорвалось, невидимая непонятная волна мощно прокатилась от пылающего герба чародеев по округе, проходя сквозь предметы и живых существ, словно вода сквозь решето. Очертания горящего символа Вхархелисов, не меняясь, тут же будто неуловимо изменились, стали казаться весомее, значительнее, ужаснее – словно в пустой сосуд налили бурлящий яд. Атмосфера этого безмятежного, несмотря на всё происходящее в последние годы, места развеялась без следа, осталось лишь ощущение близкого, давящего соседства чего-то огромного и угрожающего, но совершенно необъяснимого.
- Вот печать, - высокомерно усмехнулся Азу, смерив гремлина уничижительным взглядом. – Теперь наше.
- Но позвольте, но как же так, но мы же были первыми, - жалостно захныкал человечек, не пряча злого блеска своих глаз. – Нехорошо со стороны прославленных чародеев просто так брать и отбирать у маленького народа единственное средство для пропитания, вы не понимаете, мой народ будет страдать, пожалуйста, смилуйтесь, дайте нам пару месяцев, и мы покинем ваш мир, я обещаю.
Илатуани и Азу обменялись молниеносными взглядами и поняли друг друга без слов.
- Нууу… ладно, я готов подумать над твоей просьбой, - не заботясь о том, чтобы убрать из голоса издевательские нотки, протянул эльф. – Где тут твой лагерь? Пойдём обговорим подробности, подумаем, посидим, выпьем. Кто же решает такие дела на ногах?
- О спасибо, спасибо, а Вы пойдёте, сиятельная госпожа? Я буду счастлив вас угостить, прославленные чародейские искусники! – гремлин довольно потирал ручки, ощутив, наконец, твёрдую почву под ногами. Торговаться с капризными сликхами он умел, предлагать взятки юным самоуверенным эльфам – тоже. Однако непроницаемая серебряноглазая женщина вызывала у него некоторые опасения.
- Нет. Я встретила старую подругу и хочу пообщаться с ней. Отпусти местных, наконец, по домам. Вы никуда их не переселите. И выдай Азу настройки порталов, чтобы позже мы могли вернуть тех, кто уже ушёл.
- О, конечно, конечно, разумеется, я так и сделаю, сам собирался так сделать, хехе!
Илатуани отвернулась от него и подняла взгляд на Движущуюся-мерно-дышащую.
- Пойдём, я хочу услышать о том, что ты делала с тех пор, как я ушла. Как ты жила…
Движущаяся-мерно-дышащая кивнула и увлекла свою семью и потерявшую имя к маячившей неподалёку редкой рощице. Илатуани без сожалений оставила Азу и гремлина за спиной: юный эльф всегда сможет себя защитить, а в данной ситуации врождённое высокомерие пилота будет только на руку. В компании подруги, её мужа и двух бегающих друг за другом детей они прошли под сень ночных деревьев и остановились на небольшой круглой поляне. Должно быть, раньше, до того, как печать Вхархелисов исказила ауру этого места, тут было очень уютно. Они собрали сухих веток, развели костёр и сели на поваленное бревно рядом. В небесах постепенно гас знак, зажжённый Азу. Часто замолкая, слушая тишину и меняющуюся ауру мира, Движущаяся-мерно-дышащая и Илатуани повели неспешный разговор о произошедших за последние десять лет событиях.
Тоска незаметно вползла в сердце Илатуани. Сходное ощущение она испытывала, оказываясь на пепелище, в которое неизменно превращалось поле боя Вхархелисов. Но голое пепелище не вызывало столь давящего чувства, как ещё живой мир, испещрённый язвами руин и разрушений. Возвращаясь сюда, она надеялась помочь, но теперь ясно понимала, что её вмешательство и защита мало чем отличаются от порабощения и захвата. Любое вмешательство ломало и искажало гармонию, в которой много тысяч лет жили её предки. Невозможно было оставить родину на поругание и разграбление, но и нельзя защитить, не обжигая.
Движущаяся-мерно-дышащая не винила её, ту, из-за которой пришли сюда сликхи. Они могли бы прийти и без причины, а если не они, так кто-то другой. В конце концов кто-то всё равно сломал бы хрупкую ракушку их переливчатого дома.
Как решить проблему с гремлинами, не устраивая кровопролития? Эти существа будут до последнего сжимать зубами кусок, который не успели проглотить, станут лгать и изворачиваться, пока не получат желаемого, но никто пока даже не мог сказать, что именно им здесь нужно. Если бы только рабы – они бы не рискнули препираться с Вхархелисами и уже удалились.
Мерная, как прибой, беседа постепенно чуть успокоила печаль Илатуани, переведя её внимание на обдумывание вопросов дальнейшего обустройства жизни подруги. Как выяснилось, она и её муж и правда хотели бы переехать в другой мир, но, конечно, переживали, как всё сложится. Теперь же, благодаря этой неожиданной встрече, перед ними открывался богатый выбор.
Минуло, наверное, около часа, толпа несостоявшихся переселенцев за рощицей уже совсем рассосалась, остались лишь отдельные храбрые одиночки, ждавшие новостей: о чём договорятся гремлин и незваный сликх? Глава Вхархелисов как раз подумала о том, что подозрительно так долго ничего не слышать от Азу, как в этот момент раздался шум, крики и за деревьями разлилось неровное освещение всполохов огня. Замерев у костра, беседующие стали ожидать развития событий. Мимо пробежало несколько гремлинов, затем пара местных жителей с детьми присоединилось к ним на поляне, принеся последние новости: в шатре главного управляющего пожар, были слышны выстрелы из лазерного оружия. Судя по всему, переговоры не удались и теперь часть гремлинов, поспешно под шумок прихватив то, что плохо лежит, ретировались, оставляя своего начальника разбираться со злым огненным магом.
Прошло ещё несколько минут, и блеклый отсвет горящих вдалеке шатров обрисовал среди редких деревьев рощи стройную, затянутую в чёрное фигуру, которая быстро, но грациозно приближалась к ним. Азу подошёл к Илатуани, неся в руках горсть каких-то минералов, и, проговорив с возмущением:
- Ты только посмотри, что я там у него нашёл! – кинул камни прямо в огонь костра. Пламя вспыхнуло, словно получив новую дозу топлива, на самом же деле оно реагировало на магию эльфа.
- Что там за перестрелка? – спокойно спросила Илатуани, пристально наблюдая за минералами в огне.
- А, да это я стрелял, - рука Азу коснулась висящего у него на поясе лазерного пистолета, с которым он предпочитал не расставаться, несмотря на то, что его собственная чародейская сила служила более надёжным оружием. – Никто не пострадал, даже эти мелкие твари. Вообще сначала я думал его просто припугнуть, но так вышло… в общем, я выстрелил в потолок шатра, так и начался пожар.
- Что-то дипломат из тебя не очень, - усмехнулась женщина.
- А потом все начали бегать и орать, гремлин метнулся в угол шатра, уронил какой-то ящик – там же море хлама! – он упал и открылся, камни рассыпались по полу, драгоценные и не очень, и к моим ногам подкатился он, - эльф указал на один из минералов в костре, который, нагревшись, изменил свою непрезентабельную серую окраску на радужные переливы.
Глаза Илатуани расширились ещё больше.
- Это же артефактный камень!
- Да, именно он. И они добывают их в этом мире.
Артефактные камни, подобные найденному, очень ценились чародеями разных миров, так как они являлись природными, естественными магическими накопителями и использовались для создания артефактов любого уровня сложности, включая настоящие шедевры. Камни различались по качеству, от которого напрямую зависела их «ёмкость» и срок службы, от одного дня и одного магического действия до сотен и тысяч лет почти непрерывного использования. Вхархелисы, разумеется, очень интересовались качественными артефактными камнями, ведь Верховный Чародей частенько создавал разнообразные мощные и необычные магические предметы.
Азу наклонился и спокойно сунул руку прямо в костёр, доставая радужный кусок минерала. Пламя не ранило мага.
- Отличный образец, большой, прочный, симметрично структурированный, качество супер.
Илатуани потрясённо повернулась к Движущейся-мерно-дышащей.
- Ты знала?
- Не знала. Они начали раздирать землю не так давно.
- Вот и ответ, почему они так вцепились в этот мир, - сказал Азу. Среди гремлинов не было чародеев, и сами они не умели использовать эти камни, но зато могли очень дорого продать их какой-нибудь магической расе. – А он ведь пытался скрыть это от меня! Предлагал мне оружие, космические корабли, даже рабов!
- Конечно.
Подобные камни ценились необыкновенно дорого.
- Он показывал тебе немагические драгоценности, Азу?
- Да, услужливо подсовывал карту с шахтами и местами разработок минералов и редких металлов. Их множество по всей планете, они и правда основательно взялись за дело!
- Значит, вряд ли сами мы так легко найдём месторождение артефактных камней, - Илатуани взяла из рук эльфа осколок радуги, который тот протянул ей, и задумчиво покрутила его, наслаждаясь игрой бликов. – Скорее всего, они добываются не в шахте, ну или она хорошо замаскирована. Если учесть, что я за всю жизнь тут никогда не видела ничего подобного…
Она задумалась. Даже если гремлины сейчас, после установления печати рода Вхархелисов, демонстративно обиженно покинут этот мир, что мешает им тайно продолжать добычу артефактных камней? Обыск населённой живой планеты – дело небыстрое. Получается, гремлины обдурят их как малых детей.
- Дело приняло слишком серьёзный оборот. Позвать бы Илло, - тихо заметил Азу.
Илатуани и сама уже думала об этом. В артефактных камнях напрямую был заинтересован именно её муж. Но…
- Это невозможно сейчас. Он находится в таком месте, что у нас даже отсутствует ментальный контакт. Он просто меня не услышит.
Азу удивлённо приподнял брови.
- Как такое вообще возможно! Вы же почти всегда слышите мысли друг друга! Куда же он забрался?
- Он в мире без форм, - усмехнулась носительница духа огня.
- Ого, - восхищённо присвистнул эльф. – Он таки смог найти туда дорогу!
- Слушай, Азу, что мы, без Илло не справимся? Да, этим миром придётся заняться вплотную, кинуть сюда основные наши силы. Если тут имеется месторождение таких крупных артефактных камней, остальное просто меркнет на этом фоне.
- Конечно, справимся, - губы Азу изогнулись в усмешке. – В этом я даже не сомневаюсь. Но ты только представь, что он потом скажет.
Перед мысленным взором Илатуани помимо её воли тут же нарисовалась красноречивая картина с иронизирующим эльфом.
- Пф, - пренебрежительным фырканьем она отогнала непрошеные фантазии подальше. Если так пойдёт и дальше, то её настойчивые мысли проникнут через заслон и достигнут таки Верховного Чародея даже в том страшном месте, где он сейчас находится. Симбиотическую связь их душ нельзя недооценивать. – Ему придётся сказать «спасибо» за камушки.
- Тихо, у нас гости, - вдруг произнёс Азу, чей слух был самым острым из присутствующих.
Через пару мгновений из кустов на противоположной стороне поляны донеслось недовольное бормотание, а потом ветки раздвинулись, явив взору того самого начальника гремлинов, который не смог договориться с Азу.
- Пришли, обидели, ограбили, сожгли, просто бандиты, а не чародеи, - возмущённо бормотал он. – Ах! Мои драгоценности!
Гремлин завопил как ужаленный и бросился к костру, суетливо забегав вокруг.
- Мои камушки! Они потрескались!
- Не все, - издевательски ответил Азу и кивнул в сторону Илатуани, которая всё ещё держала в руках редкий кусок радуги. – Впрочем, ты можешь забрать из огня что хочешь, мы не против.
Но гремлин тут же потерял интерес к костру, замолчал, словно заворожённый многоцветным сиянием, и сделал пару шагов в сторону женщины. Азу выразительно положил руку на свой лазерный пистолет и замер. Илатуани ожидала, что гремлин сейчас начнёт жаловаться на воровство и канючить, но, немного помолчав, человечек отвёл от радужного камня взгляд и угрюмо проговорил:
- Раз вас не устроило ни одно из наших предложений, то мы готовы повиноваться и уйти. Если вы изволите распечатать порталы…
Действительно, заклинание Азу, сломавшее порталы, через которые переселяли местных жителей, так же запечатало возможность открытия новых межмировых проходов, фактически, заперев тут всех находящихся внутри мира.
- Я готов подарить Вам на память эту красивую безделушку, которую прихватил с собой из родного мира, прекрасная леди, - добавило, исказив свой рот в подобии улыбки, зеленокожее существо. – Только не стреляйте больше.
Илатуани широко улыбнулась и сказала почти ласково:
- Ты врёшь. Ты добыл этот камень тут.
- Нет, не вру, клянусь! – тут же зачастил человечек. – Я всегда говорю правду!
- Ты хотел сделку, - холодно отметил Азу. – Вот сделка: укажи месторождение артефактных камней, и мы откроем порталы.
- Какая же это сделка, если мы ничего не получаем, а только теряем?
- Кто сказал, что теряешь? Ты сохранишь жизнь, - и Азу решительно приставил своё лазерное оружие к голове гремлина.
Тот покачнулся и заголосил:
- Нет, пожалуйста, не убивайте меня! Я скажу всё, что знаю, но я ничего не знаю! В смысле я уже предлагал Вам карту со всеми местными нашими шахтами, господин! Все наши разработки отмечены там! А про артефактные камни я ничего не знаю, клянусь, не знаю.
- Зачем же тебе тогда выторговывать у меня пару месяцев пребывания в этом мире, мерзкий сморчок! Назови, где вы нашли камни, если тебе дорога жизнь!
Движущаяся-мерно-дышащая, застывшая, как и прочие местные жители, в тот миг, когда Азу навёл на гремлина пистолет, вдруг подошла к эльфу и обратилась к нему на его родном языке:
- Пожалуйста, не убивайте его. Пожалуйста, не надо. Неправильных движений… слишком много.
Глаза гремлина торжествующе блеснули. «Он с самого начала не верил, что Азу его убьёт», - поняла Илатуани. А её соотечественники, обладая от природы очень мирным характером, не переносили насилия и убийств – и это гремлин, конечно, тоже отлично знал. Он и не собирался выдавать никакой информации. Доказать серьёзность намерений можно было, только ранив хитрюгу, но Илатуани не позволила бы такой сцене разыграться на глазах у детей.
- Азу, убери пистолет, - проговорила носительница духа огня.
Эльф молча повиновался, не найдя, что сказать. Он тоже чувствовал, что они проиграли. И кому! Малочисленной мародёрской расе, испокон веков грабящей миры, пострадавшие в результате войн. Эти гремлины всегда приходили следом за захватчиками, дограбливая то, что ещё оставалось. Неслыханно, чтобы такие ничтожные существа посмели бросить вызов сликхам, кровавая слава которых давно облетела десятки миров. Месторождение артефактных камней настолько обширно, что жажда наживы душит любой страх? Или же напротив, страха нет как раз в результате отличной осведомлённости? Об Азу знали, как об отличном пилоте с безупречной реакцией, а вот слава неуправляемого садиста-маньяка закрепилась за другим Вхархелисом. И именно он пока был недоступен.
- Тебе сейчас и правда ничего не угрожает, - спокойно подтвердила Илатуани. – Здесь и сейчас пытать тебя никто не станет. Порталы останутся закрытыми. Наши исследовательские и миротворческие силы прибудут на планету в кратчайшие сроки, я присваиваю ей главный приоритет. Так что у тебя есть немного времени подумать о вариантах сотрудничества или возможных альтернативах. Азу, ты слышал, что делать.
- Слушаюсь, - эльф слегка поклонился и отошёл на несколько шагов в сторону, сосредотачиваясь на магической связи для вызова войск.
- Вы что же, не верите мне? – захныкал гремлин, которому вовсе не хотелось оставаться в ловушке и ждать расправы.
Илатуани не очень-то нравилась идея вновь наводнять сликхами и их слугами этот мир, но выбора просто не было. Магическая печать, а затем обнаруженные артефактные камни не позволяли оставить в покое её многострадальную родину.
- Почему вы так жестоки, мы же согласились уйти прочь, отдать вам этот мир, поделиться всем, что знаем, меня дома ждут детишки, они будут скучать по папе, Вы же женщина, Вы должны понять, Вы же тоже были рождены под этим прекрасным небосводом, как Вы можете удерживать меня силой и мучить, - пока Азу отвлёкся, гремлин решил не терять времени даром и найти подход к Илатуани, но она лишь мрачно усмехнулась его последним словам.