— Бери что хочешь, — прошептал Ликс, — Не стесняйся, все за счет заведения, — хихикнул он.
Многие дорогие блюда суккуб знала, набрав на светящейся панели номера, она увидела одобрительную улыбку официанта. Караг тронул пальцем маленький шарик в центре стола, и он развернулся в скатерть, на которой красовались заказанные блюда и напитки.
— Налетай, — улыбнулся марид, и прикрыв от удовольствия глаза, принялся за еду.
Перед ним стоял поднос со всеми десертами, что были указаны в меню. Караг уже смаковал огромную кружку густого синего пива, а Ликс обгладывал косточку летучей горгульи. Блюда походили на замысловатые скульптуры. Полюбовавшись, Омнио тоже рискнула попробовать. Было вкусно, но, закончив, девушка подумала, что теперь хорошо бы купить горячих сосисок у Вельвы и поесть по-настоящему. К столику подошла молодая стройная орха и спросила, не нужно ли чего дорогим гостям. Караг расплылся в улыбке, проводил официантку взглядом, единым глотком допил пиво и направился к стойке, за которой скрылась орха. Через четверть часа орк вернулся, устало и довольно вздохнул, затем с удвоенной энергией набросился на еду.
Над столом появилась крохотная панель с текущим счетом — четыре золотых и шесть серебряных оболов. Омнио ахнула и приложила ладони к губам. Ликс улыбался ей, в глазах плясали огоньки.
— Пошли, потанцуем.
Он выдернул ее из-за стола и потянул за собой к лифту, ведущему на крышу. Там и правда играла музыка, огни города сияли ярко — Центр был лишен проблемы смога. Стеклянный парапет покрывали кованые цветы.
— Готовы? — вполголоса спросил Ликс.
Караг кивнул и взял у эльфа светлый нейлориновый канат, спрятанный под плащом.
— Встречаемся внизу.
Тамр дематериализовался, Омнио не успела ахнуть, как Ликс подхватил ее, забросил себе на спину, вскочил на переплетение металлических веток и прыгнул…
Загудели черные гравибутсы, бег по стене заставлял Омнио дышать через раз, изо всех сил прижимаясь к спине Ликса. На улице мелькнул Караг, Ликс сбросил суккуба и схватив за руку, дернул за собой.
Они бежали долго, задыхаясь от смеха, повисали на задниках плывущих автотакси, услышав пиликанье служебной сирены, соскакивали в тень за парапетом и вновь бежали, минуя мосты дорог и запутанные повороты улиц. То теряли друг друга из виду, то снова встречались. Огни мелькали мимо, сливаясь в полосы. Омнио помнила, как Ликс спрыгнул с эстакады прямо в колышущееся море неона, и она без раздумий последовала за ним. Помнила грохот промявшейся под весом орка крыши ионокара и визг откуда-то снизу, из цветного моря голов. Хоть и было страшно, Омнио не хотелось зажмуриваться. Наоборот, хотелось увидеть и запечатлеть каждое яркое, хмельное мгновение.
Вбежав в захлопывающиеся двери полупустого ионобуса, компания повалилась на сидения, хватая воздух. Ликс вытащил из кармана золотые и бросил орку. Только теперь девушка поняла, отчего бережливый Караг позволил эльфу забрать их, чтобы потратить на развлечения. Тамр прикоснулся к панели в потолке, вызывая светящееся полотно ежедневной газеты, и растекся в кресле, будто устал больше всех. Омнио улыбнулась. Ликс бросил взгляд на новостную полосу и тут же перепрыгнул на сидение за головой Тамра, внимательно вчитываясь в строчки. Омнио пожалела, что не умеет читать на всеобщем. Маг вложил в память суккуба лишь знаки языка любовных поэм, которые в далекие времена написали люди.
— Даже не думай, — вполголоса сказал марид.
Эльф прищурился и не отрывая взгляда от текста, медленно, чувственно улыбнулся.
***
Три недели. Таких мирных и тихих, что хотелось кричать. Боль тела-ничто по сравнению с внутренней ломкой. Каждый день сух и мертв, как череп василиска на шее Карага. Но сегодня Ликс наверстает все. Снова сполна ощутит себя живым.
Вспоминая взгляды жителей черного пика, он грустно улыбнулся. В последние дни Ликс много молчал. Омнио молчала тоже, но вопрос в глазах было не скрыть.
«Где ты проводишь ночи?»
Это бесит. Он не шавка на поводке.
Волнуются? Друзья? Брат? Пустое. Ликс не верит в это. Никогда не верил.
Новостная лента бывает коварной. Маленькая заметка о контакте с очередной цивилизацией на задворках Космоса, их скромный дар — камень, не встречающийся в здешних местах. Бесценный кусок минерала, днем открытый для любого жителя Ирема, жаждущего взглянуть на иномирное чудо за слоем защитного поля, а ночью охраняемый пуще драгоценностей Короны. Маленькая заметка в газете, и вот уже впереди, в невыносимо блеклом тумане появилась цель. Неделя поиска необходимой информации, покупка снаряжения. Деньги картографа до копейки ушли в дело, и теперь Ликс готов.
Экранирующие накидки запрещены к использованию в городе. Но маленький чип на виске смазывает черты лица, и мало ли темных плащей в Иреме? Вокруг нужного небокола установлен магический щит. Его нельзя обойти и невозможно перепрыгнуть. Но можно проникнуть снизу, по катакомбам, где хозяйничают тритоны и потомки Себека*. Там, где веками не ступала нога работников Службы.
С круглого потолка мерно капает вода, стены изъедены светящимися червями. Респиратор защищает от голубоватых спор грибов, покрывающих трубы объемным кружевным ковром. Вдохнешь разок — и до конца жизни будешь видеть цветные сны. Конец настанет через несколько минут, некоторые специально выбирают такую мягкую, быструю смерть.
Дальше вода. Глубину не измерить на глаз, нужно рискнуть. Ноги теряют опору, теперь только плыть. Бурые волны Неолеты с коварным течением научили сражаться и побеждать тех, кого не смогли утопить. Эту лужу Ликс преодолеет шутя. Отсюда еще слышен гул подземных транспортных тоннелей. Самое начало канализационной системы, тритоны обитают глубже…
Сведения не всегда точны. Резкий рывок вглубь. Острые мелкие зубы не смогли прокусить кожу сапога, перепончатые руки скользят по гладкому нагруднику, но эльф не успел глотнуть воздуха, поэтому действовать надо быстро. Взмах ножа, юркая тварь уходит в сторону. Ликс выдергивает из ножен другой клинок и вода темнеет. Кровь тритона дорого стоит, но сейчас не до этого, только вынырнуть и идти дальше.
А дальше некуда… Сплошная стена. Прикосновение подтверждает, что это не морок, но карта ведет сюда. Значит, надо возвращаться и искать проход под водой, там, где плавает тело тритона.
На чешуйчатой груди уже пируют мелкие светящиеся химеры, Ликс ныряет в воду. Мощный сноп света выхватывает из тьмы обросшую слизью сломанную решетку, пара длинных теней в ужасе бросается прочь от луча. Неизвестно, что кончится раньше: тоннель или кислород в легких. Еще рывок, и еще. Просвет. Подземный спертый воздух кажется средоточием свежести. А вот дальше нужно быть осторожным — на стене полустертый знак — ромб с точкой.
Себек. Отпечаток чешуи.
Высушить одежду заклятьем, активировать амулет, блокирующий запах и тепло, надеть очки ночного видения и двигаться бесшумно. Лишний вздох привлечет их внимание. Лишний шаг будет стоить жизни. Тишина и сложный орнамент пересекающихся коридоров. Темный провал отделяет Ликса от цели, чуткие эльфийские уши улавливают шорох с невидимого, далекого дна, а магическое зрение позволяет увидеть следы волшебства. Сети. Кого они ловят здесь, в глубине? Тритонов? Случайных путников? В пустом на первый взгляд тоннеле натянуты незримые нити. Паралич, ожидание, смерть в широких челюстях. Ликсу приходится проявлять чудеса гибкости, пробираясь меж магических струн, и вот он на краю бездны. Будь он потомком Себека, непременно соорудил бы посреди потолка несколько удобных уступов, за которые так хорошо цепляется веревка… чтобы оборваться потом вместе с камнем под тяжестью тела. Ликс достает складной лук, и привязанный к стреле канат летит на другую сторону. Активация нового режима, и стрела, вонзившись в пол, бурит камень распустившимися лезвиями.
Прячущиеся во тьме увидят его, стоит сделать шаг.
Бег по тонкой светлой нити и яростное шипение карабкающихся по стенам тварей. Глаза горят красным огнем, как россыпи драгоценных камней. Дерзость ошеломила их, только одно крокодилоголовое чудовище успевает забраться достаточно высоко, чтобы дотянуться до веревки. Взмах меча отправляет его вниз, но движение лишает равновесия, и Ликс повисает на руке. Рывок почти вырывает сустав из плеча, ладонь жжет огнем.
Вспышка света на миг выявляет отвесные стены, покрытые множеством замерших хвостов, ног и длинных голов. Страшный сон генного инженера, тысячи всевозможных мутаций. Одноразовый парализатор срабатывает с первого раза, не зря он стоил половины всех денег.
Девять сотен ступеней, и корни небокола прямо над головой. Внутри почти нет защиты. Несколько киборгов, которых обманет двойник, скрывшийся в соседнем коридоре. Воздуховоды, мучительно медленное бесшумное продвижение… Нужный зал и небольшой круглый стол, закрытый силовой полусферой. Еще одна стрела решает вопрос генератора, поле гаснет на несколько мгновений. Система перезапустится, этих секунд должно хватить воришке. Их хватает.
Обратный путь кажется длиннее, Ликс выбирает другую дорогу, обходя владения крокодилов. В кармане лежит темный осколок неведомого камня.
Комментарий к Кража
* Себек - божество-крокодил в легендах Египта
========== Западня ==========
В силовом шаре оставалось все меньше кислорода. Мрачный Караг потрепал Омнио по голове и усмехнулся.
— Не дрейфь. Ему нужны не мы, а он.
Орк окинул взглядом незваных гостей и смачно харкнул на землю. Тамр трепещущим комочком свернулся у орка за пазухой.
— Убивать нас незачем… Разве только ради прикола.
— Или просто забудут снять поле, — тихо проговорила Омнио.
За колеблющейся стенкой виднелись фигуры. Два мага стояли за спиной снежноволосого эльфа из нижнего города. Белая одежда и чуть розоватая кожа пришельца сияли на зимнем солнце, его не портили даже голубые пряди в волосах — след цветной крови. На ладони эльфа переливался темной радугой осколок далекого мира.
С тех пор, как Ликс принес камень и небрежно бросил на подстилку, не прошло и нескольких часов. Караг рычал, что вещицу, не имеющую цены, и продать-то невозможно. Не слушая возмущенного орка, Ликс ухватил Омнио за руку, прижал к себе и активировал медальон. Суккуб едва успел перевоплотиться в женскую ипостась. Отдаваясь страсти эльфа, Омнио подумала, что Ликс, сам того не замечая, нашел выход из угнетенного состояния, которое накатывало на него каждый раз «после»… И радовалась, что оказалась рядом. Ведь это означало хоть ненадолго становиться с ним одним целым. Когда наслаждение, подаренное суккубом, на миг затмевало для эльфа мир, Омнио даже могла допустить дерзкую мысль и неслышным шепотом назвать Ликса — своим.
Теперь он был распластан перед белым эльфом по темной скале. На пленнике не оказалось даже обуви, только джинсы, заменявшие пижаму — их вытащили прямо из кровати, безошибочно найдя нить магического потока, ведущего к домику-медальону. Один из магов удерживал Ликса у стены, приподняв над землей. Белый эльф что-то сказал, Ликс презрительно скривился, покачал головой и тут же дернулся, закусив губы. Омнио прижала ладони к силовому полю.
— Не реви, воздух тратишь, — буркнул орк, — Вот же бабы…
Девушка поспешно вытерла лицо, отступила назад и перевоплотилась. Шар не пропускал даже звуков. Ликс закрыл глаза и опустил голову, волосы скрыли лицо. Но суккуб видел его боль по напрягшимся до дрожи мышцам, когда стоящий слева маг вновь поднял руку.
— Заткни фонтан, сказал! — рявкнул Караг.
Суккуб постарался остановить слезы, задержать дыхание, замедлить сердцебиение. Белый эльф указал на запертых в шаре, и тогда Ликс, наконец, медленно кивнул. Маг опустил руку, Ликс рухнул на четвереньки, и в ту же секунду силовое поле пропало. Ощутив это, марид мгновенно скользнул вверх и растворился в небе. Омнио бросился было к эльфу, но орк дернул его назад и прижал к себе, легко превозмогая сопротивление парня.
— Забирайте его, господин ждет, — мелодично пропел белый и, закурив, направился к висящему у края обрыва ионолету.
Проходя мимо Омнио, Ликс сорвал с шеи медальон и бросил ему. Через минуту на скале остались лишь хмурый орк и горько плачущий суккуб.
***
Стекло, невесомые занавеси, переливающийся металл, парящие в воздухе кружевные светильники. Киборг-охранник в серой униформе ввел Ликса в зал и заставил опуститься на колени. Не на белоснежный ковер, а рядом, на голый пол. У прозрачной стены виднелась фигура хозяина дома, а дальше — туманные пряди облаков и сверкающие пики соседних зданий.
Владелец апартаментов на вершине небокола выглядел под стать своему дому. Волосы водопадом покрывали спину, вплетенные в них серые камни подчеркивали белизну. Он обернулся. Ни единого цветного пятнышка. Белые брови, серые глаза, темная домашняя одежда, белые густые ресницы, белые ногти. Серебристый браслет на щиколотке босой ноги, серебристая татуировка — значок огнепоклонника — на щеке.
В этом черно-белом царстве Ликс выглядел неуместным пятном. Судя по едва заметной гримасе, светлый эльф считал так же. Он подошел и смерил Ликса взглядом от грязно-голубых, прорванных на коленях, джинсов, до спутанных лиловых волос.
— До сих пор ты не переходил определенных границ. Но теперь… надо сказать, что на этот раз ты смог удивить меня, Лиэксанор.
Услышав свое полное, данное магом, имя, пленник скривился. Смешок светлого напоминал звон колокольчика. Ликс знал, перед кем стоит на коленях. Рунсам Кельтас, бессменный глава Охранной Службы Ирема. Он почти не показывался на публике, но видел и слышал все. Говорили, что во время войны с азурами Кельтас ловил и пытал вражеских шпионов собственноручно, не при помощи магии, а старым способом, из заклятий используя лишь ускоренную регенерацию.
Рунсам опустился на корточки, заглядывая Ликсу в лицо. Светлые эльфы были практически лишены признаков возраста, но на момент рождения Ликса Кельтас руководил Службой уже более пятидесяти лет. Не увидев в глазах пленника почтения, хозяин усмехнулся и выпрямился. Чтобы не смотреть на него снизу вверх, Ликс вновь опустил взгляд.
— Я не стану спрашивать тебя, зачем ты это сделал. Но ты, пожалуй, единственный, кто справился бы.
Рунсам плавно откинул волосы за спину.
— Можно было делать ставки… Как видишь, я еще не отошел от Великих Игр… — он повел плечом и лукаво улыбнулся, затем вновь придал лицу высокомерное выражение.
— Мы заметили тебя еще у входа в нижние уровни.
Ликс недоверчиво прищурился.
— А ты как думал? — негромко проговорил Кельтас. — Все проказники этого города известны Службе. Невидимок в Иреме не бывает, во всяком случае, для меня. А теперь вора ждет расплата.
Заметив перемену в лице Ликса, глава Службы рассмеялся.
— О нет, много чести. Чтобы убить такого, как ты, мне стоит только сказать слово. И документов заполнять не нужно… А на каторге ты будешь лишь жрать городские ресурсы и сдохнешь быстрее, чем успеешь их возместить. Строптивцы за решеткой — это пустая трата денег налогоплательщиков. Считай, что твоя выходка была экзаменом, испытанием, которое ты прошел.
Рунсам уселся в пологое кресло, поджал ноги и склонил голову набок.
— Мне нужно, чтобы ты сделал кое-что лично для меня.
— Шлюху ищи в борделе, — сплюнул Ликс.
Светлый взмыл с кресла одним движением. Первый удар пришелся в скулу, второй — в живот. Ликс отлетел к углу стенной ниши. Затылок обожгло болью. Рунсам склонился, подхватил Ликса за прядь и дернул, поднимая его голову.
— Захочу — станешь и шлюхой… — прошипел светлый, — Через неделю-другую будешь становиться раком по мановению руки и благодарить, глотая слезы счастья… Перевоспитание — мой конек…
Эльф вздернул Ликса на ноги.
— …Вот только цветные мне не по вкусу. Радуйся, — ощерился Рунсам и издевательски медленно провел рукой по ссадине на его щеке.
Ликс заскрипел зубами, но не шелохнулся. Светлый выхватил из воздуха лепесток заклятия очищения и, брезгливо отряхнув руки, вернулся в кресло.
— Ты готов выслушать мое предложение? Или и дальше будешь разыгрывать оскорбленного принца крови?
— Предложение? — оскалился Ликс, — Такие, как ты, не умеют предлагать.
— Почему нет?
Рунсам оперся на подлокотники и сложил пальцы домиком. Он вновь излучал ледяное спокойствие.