====== Часть 1 ======
Еле сдерживаемая злость кипела в нем, готовая вырваться наружу, но поскольку не на кого было излить её, Нушрок наматывал круги по комнате, демонстрируя Вселенной свое искривленное от ярости лицо. Снова эти проклятые девчонки! Снова! Хотя нет, тут нечему удивляться. С тех пор, как он вернулся в Дефсию, удивление заменило понимание… и злость. Откуда, из какой страны они взялись? Какая у них цель? Тут Нушрок усмехнулся. «Из самой лучшей!» — выкрикнула тогда девчонка.
Перед глазами четко стоит картина того дня. Тогда, в Королевстве кривых зеркал, когда их с Олей взгляды столкнулись, он думал, что умрет. «Не смотри». Слова сталкиваются с глазами девочки и отлетают прочь. Один лишь шаг отделяет его от неминуемой гибели, и он должен сделать его. Как непривычно! Никто ещё в Королевстве не выдерживал его взгляда, но она…
В мозгу вспыхивает навязчивая мысль: он уже видел эти глаза, но где? Где же он мог видеть их? Эта важная серьезность, суровость, бесстрашие, наглость, доброта… Он точно видел эти глаза. Страшная догадка пронзает его душу и разум, словно шпага. Владыка! Его Владыка. Не этот дурацкий Топсед, конечно же. Нарцизс — ледяное пламя.
Несмотря на всё, что сделал Нушрок, он понимал его, не желал ему смерти, любил как друга. Почему же Нушрок не ценил этого? В этот миг он понял, что власть — это ничто, только в любви есть настоящая жизнь.
Больше он никогда не увидит Владыку. Но почему тогда сейчас, вместо Оли, он видит глаза Нарцизса в ту секунду, когда Нушрок предал его, своего повелителя? Ну вот и всё, остался лишь последний шаг. Пусть ликуют враги. Только смертью он искупит своё предательство. С губ срывается отчаянный шепот.
— Прости меня, прости… Владыка.
Ещё секунда, и наиглавнейший министр разобьётся на тысячи стеклянных осколков…
Полет прерывается столкновением с землей. Не камни. Поморщившись от боли, Нушрок открывает глаза и сразу же закрывает, ослепленный светом.
— Владыка, вы… я… Вы сможете простить меня, повелитель?
И совершенно неожиданно он слышит ответ, которого и не ждал:
— Я давно уже простил тебя, Нушрок, чучело ты моё ненаглядное!
Где теперь эта тайна и романтика? Где это счастье всепрощения? Лишь серые будни, заполненные бог весть чем. От Азор не приходит никаких известий, и Нушрок очень обеспокоен этим. Что могло случиться с её неспокойной Сандепией? Как там она сама? Волнения, так неожиданно вернувшиеся к нему в Дефсии, породили рассеянность, а рассеянность — враг любого министра. Прослушал слова Владыки — получи.
Владыка очень не любил, когда его не слушают, а здоровенный том Закона Вселенной как раз лежал под рукой… После такого щедрого дара весьма, впрочем, скудных сил Нарцизса Нушроку некоторое время пришлось искать равновесие, шатаясь между столом и шкафом. А нужно контролировать себя, терпеть… Но зачем?
Услышав шаги, приближающиеся к покоям, Нушрок остановился и прислушался. Через секунду в его комнату ворвался Владыка. Весь его облик выражал высшую степень восторга: огромные всецветные глаза сияли, на обычно зеленовато-бледных щеках проявился лихорадочный румянец, пружинистые кудряшки и лёгкие локоны взлетали от малейшего колебания атмосферы, седая прядь в чёлке сияла своей непобедимой красотой. Всем же своим существом он с размаху прыгнул на аккуратно застеленную кровать и, блаженно закатив глаза, воскликнул:
— Нушрок, я нищий!
— Вы, как всегда, преувеличиваете, Владыка, — министр нервно поджал губы. — Если в вашей казне нет столько электроцинов голубого цвета, сколько есть, скажем, у Ангелледта, то это ничего не значит!
— Напрасно иронизируешь, Нушрок, — горько усмехнулся повелитель и сел, заправляя волосы за уши. — Я только что из Ореона, и знаешь что? — он передразнил: — Уступите штучку квени, звезда на грани кризиса; одолжите, господин прекрасный, до зарплаты… И как венец творенья: отпустите пораньше, пожалейте больного старика… Тьфу!
— Ничего не понимаю, — министр тряхнул головой и сел рядом. — Ваше положение как повелителя Дефсии...
Нарцизс перебил его:
— Положение повелителя Дефсии внушительно, как старое дупло в трухлявом дереве! Недвижимость повелителя Дефсии — воздух, финансы повелителя Дефсии — вода, прибыли повелителя Дефсии выбыли!.. — он сделал соответствующий театральный жест рукой и случайно заехал коршуну по носу.
— Но королева...
— Плевать им на королеву и на нас тоже! А хотя... — Владыка улыбнулся, — хотя посмотрел бы я, как им было бы плевать, когда им бы выпустили кишки...
— Но это не всё, так ведь?
Нушрок уставился на повелителя своим хищным выжидающим взором. Тот расхохотался, вскочил и снова плюхнулся со всего размаху на кровать. Если честно, Нушрок обожал те минуты, когда его Владыка был счастлив, и обожал его смех.
— Ты чрезвычайно догадлив, дорогой! Азор прислала письмо. Она не справляется, и ей нужна подмога.
— Так едем сейчас же! — закричал Нушрок, не замечая того, что голос срывается на несолидный птичий писк.
====== Часть 2 ======
— Ты не пройдёшь! — пафосно и категорично заявил Нушроку солдат из гвардии королевы, нетрезвыми руками выхвативший меч (который, впрочем, тоже дрожал, как лист на ветру).
Нушрок, игнорируя его слабые попытки закрыть вход собой, без труда обошел солдата.
— Я так понимаю, Чёрная гвардия небоеспособна, — усмехнулся он, глянув на Владыку.
— У меня и своя гвардия есть, — Нарцизс старался сохранять спокойствие. — Кларенс!
Кларенс не отзывался.
— Неужто этот кретин напился вместе с ними?
Не факт, что голубой гвардеец был нетрезв, но министр очень на это надеялся, поскольку Кларенса терпеть не мог. Именно безнадёжно влюблённый Кларенс был препятствием к немедленному союзу Нушрока и кузины Владыки — Азор. Что он тогда устроил, даже вспомнить страшно… Поэтому-то Нушрок мог небезосновательно молча его ненавидеть.
Нарцизс отодвинул ещё одного солдата своей тонкой рукой (это было нетрудно, он едва держался на ногах) и прошёл в залу. Молодая королева, разрумянившаяся и встрёпанная, увидев мужа, подняла вверх правую руку в знак приветствия. Рука дрожала и колебалась: королева была не трезвее своих солдат. Владыка судорожно вздохнул и потянул министра за край плаща. Нушрок сделал шаг вперед, оглядываясь. Кларенс стоял в углу залы, проклятые девчонки прижались к нему, испуганно косясь на разгорячённых вином солдат. Королева, пьяная, играла с Владыкой в гляделки.
Впрочем, она всегда развлекалась, как могла. Нушрок не обвинял её, ведь это понятно: девчонке скучно жить за стариком. Неравный брак. Хотя в Дефсии 103 — это уже средний возраст, но на Земле 13… слишком мало. Ну да ладно, бог с ними. Всё же они любят друг друга. Чёрная пойдёт за своего старика в огонь и в воду, отдаст власть, смирит волю, пожертвует жизнью... И всё это только для того, чтобы заслужить его похвалу.
Королева заметила Нушрока и поманила к себе пальцем:
— Что на Кларенса смотришь, хлопче? Смотри на меня! Разве Кларенс краше меня, птичка? Смотри же на меня, на свою королеву!
Она встала и завертелась перед министром в каком-то бешеном танце. Нушрок старался не смотреть на нее: однажды уже пересмотрел, хватит. Хотя… Её кровавые поцелуи и жестокие ласки он не забыл до сих пор. Предав владыку однажды, все последующие разы он отказывал королеве. Она ему этого не простила.
Быть может, именно из-за этого она и решила сделать его своей марионеткой, безвольной пешкой в своей игре, жизнь которой для неё ничего не стоит. Она жестока, умна и властна, несмотря на молодость. И мстительна, куда же без этого? Чёрная Королева... Это имя подходит ей как нельзя лучше. «Что значит простенькая Азор по сравнению с ней?» — подумал Нушрок, когда, не выдержав, поднял глаза. Азор он, конечно, любил, но не так горячо; скорее это была лишь дружба и уважение. Конечно, это чувство можно было принять за любовь, но теперь коршун понимал, какое это наслаждение и какая чарующая бесконечная мука — Чёрная королева.
Нарцизс сжал кулаки, и министру стало ясно: сейчас повелитель будет бить посуду, возможно, об его голову.
— С какой радости ты так нализалась?
— Я начинаю игру, несмотря на твой запрет, Владыка!
— И вы уверены, что ваша гвардия победит? — подал голос Кларенс, отрывая от себя Олю и Яло. — Вы же все пьяны! А если сейчас понадобится принять бой?
Он выхватил из-за пояса лёгкий серебристый меч и направил его в сторону повелительницы.
— Это вызов? — лениво поинтересовалась та и не спеша вытащила свой чёрный меч, многократно искупавшийся в крови.
Кларенс набросился на Чёрную королеву, но та, будто протрезвев, ловко управлялась с оружием, всё оттесняя голубого гвардейца к стене. Бой длился недолго. Владыка нервно закусывал губу, Нушрок от напряжения хрустел суставами пальцев, взбалмошные солдаты притихли, только безжизненно сталкивались мечи, и слышалось тяжёлое дыхание соперников. Наконец девушка загнала Кларенса к стене, в миллиметре от его уха вонзила в неё чёрный меч и рассмеялась.
— Ну что? Готова ли я к игре, как ты думаешь? — теперь она совсем протрезвела и надменно и холодно усмехалась.
— Молодец, девчонка! — прошептал Нарцизс, но тут же вспомнил, что должен играть перед землянами роль бедного больного угнетённого старика и попробовал изобразить испуг.
Нушрок с удовольствием отметил, что получилось неплохо. Во Владыке погиб великий трагик, если не комик. Он был не просто артист погорелого театра, он был артист, подпаливший этот театр. Все эмоции, доступные душе и разуму, он видел в двойном, нет, даже в тройном размере. Это давало духу повелителя колоссальную энергию и оптимизм, выражавшийся обычно в наглости. Хотя эмоциональность не всегда играла ему на руку: Нарцизсу с его сердечными болезнями вообще нельзя было волноваться.
Но, как бы там ни было, разноцветные глаза его не могли ни секунды провести без искорки. Конечно, Владыка по примеру своих приятелей и просто коллег пару раз пытался впасть в депрессию, но в его случае это было невозможно, хотя отчаяться было от чего. Сейчас Нарцизс шел по краю, и Нушрок прекрасно это знал. Так же прекрасно, как и то, что почти все союзники отвернулись от его повелителя, Вселенной грозил неминуемый кризис, а состояние здоровья самого Нарцизса становилось всё хуже...
Но владыка отнюдь не был простым дурачком или подобным Топседу, нет. Он был умён, хитёр и горд. Ненавидел маски, но сам научился пользоваться ими лучше всех во Вселенной, а алмазная наглость всегда помогала ему добиться своего.
…Девочки попали под обаяние старика даже быстрее, чем ожидал Нушрок.
====== Часть 3 ======
Азор пристально смотрела в небо, будто хотела увидеть там что-то новое. Это было бесполезно, она знала: в небе ничего не менялось с самого её младенчества. Справа оно было рыжеватым, слева — малиновым, а посередине разрезано сияющей золотой полосой, напоминающей цветок. Полоса то сужалась, то расширялась. Иногда Азор становилось страшно из-за этого. Когда-нибудь всё небо покроется такими лавовыми полосами, и кора Солнца обрушится, положив конец Дефсии и Сандепии. Жители недр Солнца каждый день могут проживать, как последний, и проживают.
Но сейчас княжне Сандепии не хотелось думать о конце их внутрисолнечного мирка, она была напугана не из-за этого. Первый раз она так подло солгала кузену. С шести лет, с тех пор, как умерла мать Азор, Яншив, её единственным живым родственником стал Нарцизс. Её отец погиб незадолго до её рождения; ей сказали, что его убили заговорщики.
В Сандепии вспыхнула революция — страшная, кровавая, разрушительная. Войско Азор, конечно, справилось с ополчением «борцов за правду»: особо рьяные сторонники были арестованы, а то и убиты, было закрыто множество подпольных организаций, в школах читались лекции об ужасах войны на примере Земли... Да, помощь девушке не требовалась.
Но как иначе она могла сказать кузену, что хочет видеть его и как можно скорее, причём не по государственным делам, а абсолютно по личным? И как она скажет Нарцизсу, что любит его не как родственника, не как брата, не как отца, а как мужчину?!
Сейчас владыка был почти что в два раза старше кузины и относился к ней со снисходительной заботой старшего о младшей. Он так привык и ничего не мог изменить, пусть даже маленькой сестричке было 50 с лишним лет от роду. Как давно это было…
После смерти матери Нарцизс взял её к себе, и она быстро стала членом его семьи. Добрая королева Диана любила Азор как собственную дочь, а Нарцизс был ей отцом. Но времена меняются, и всему хорошему приходит конец: Диана погибла, сорвавшись с обрыва, у владыки случился первый инфаркт. Азор исполнилось 30, Нарцизс быстренько короновал её на Сандепию и отправил туда.
О, как непривычно было девушке сейчас слышать вместо радостного: «Слава прекрасной Диане!» — яростное: «Долой кровавую Чёрную!». Интересно, у новой жены брата вообще есть имя?
Чёрная… Как она тогда обрадовалась, когда брат сам приехал к ней и сказал, что его мать поставила ему ультиматум: или ты в течении сего года находишь себе достойную невесту, или бери в жёны Азор. Конечно, старая Венг могла и погорячиться, но всё же робкая надежда нашла место в душе княжны.
Но кузен взял в жёны не её, а своего первого министра и советника женского пола — Чёрную, которую, как оказалось, он растил с раннего младенчества именно для этой должности. Слава о жестокости молоденькой девушки облетела всё Солнце, а по всей Дефсии разошлись развязные солдаты в чёрных одеяниях, пьющие и убивающие. Иногда они вспоминали, кому служат, и могли в самой середине матерной песни гаркнуть: «Слава нашей королеве, самой чёрной королеве из всех королев!». Конечно, братишка тоже не был безобидной бабочкой, это Азор знала, но он не был так жесток. А вот их дед, Магнолий Кровавый, свергнутый за свою необузданную жестокость, такое поведение жены внука одобрял и ставил её в пример Нарцизсу.
— Вот, гляди, какую казнь придумала! Без дела не сидит и темницы не засоряет, как ты. Судить зачем? Раз — и башку с плеч! Раз — и кожу содрать! Не слушай его, моя жестокая девочка, ты всё делаешь правильно!
Недавно Магнолия самого постигла жестокость судьбы: умерла его нежно любимая супруга, весёлая Тьсодар, смысл его жизни. С той поры он сдал, почти не выходил из своего старого замка и лишь раз в месяц посещал внука. Доселе крепкий здоровьем, несколько раз попадал в больницу и снова явился миру уже совершенно усталым, разбитым и опустошённым.
Что касается Нушрока... С ним было интересно, Азор не спорила. Может быть, она даже и любила его, но в сравнении с кузеном, по её мнению, Нушрок проигрывал во многом. Но выбор был невелик: Нушрок или Кларенс. Из двух зол она просто выбрала меньшее. Уж с кем с кем, а с голубым гвардейцем ей связываться не хотелось: фигура совсем нескладная, глаза водянисто-голубые и идиотская улыбка на лице.
Но что теперь делать? Брат не маленький и далеко не дурак, он догадается об обмане, возможно даже раньше, чем приедет. Но если он догадается об обмане, то догадается и о любви к нему Азор. Это же элементарно! Девушка закатила глаза и блаженно улыбнулась.
Утром всё было так, как обычно бывает после гвардейской попойки: солдаты сидели и лежали кто где придётся и пытались понять где они, что здесь происходит и кто они вообще. Когда вспоминали, сразу же хватались за голову и принимались собирать бутылки, подметать и мыть, ставить на место мебель и отправлялись выкупать обратно своё оружие. Уже в шестнадцатый раз.
Хотя был в Чёрной гвардии один непьющий — Онес. Владыка иногда шутил про то, что за сие качество его нужно сдать в краеведческий музей. Онес был вредным, ехидным, ловким и обладал весьма хищным вниманием, успевая следить за всеми: за королевой, за Владыкой, за Кларенсом и за всеми солдатами.
— Я вас не понимаю. Ведь...
— Заглохни! — королева швырнула в Онеса подушкой.
Онес понял, что пора отбросить официальный тон, и начал снова: