— Скорпион, ты будешь подчиняться? — властным голосом победителя осведомилась Кобра, когда я, обессилев, упал на голые камни.
— Нет, — с невероятным трудом прохрипел я, решив, что смерть лучше позорного подчинения.
Кобра достала нож (тот самый, что схватила при виде меня в первый день нашего знакомства) и занесла его надо мной. Я закрыл глаза и приготовился к смерти. Но она так и не наступила.
— Не могу, нет, — услышал я шепот Кобры и по одному лишь голосу понял, что девушка плачет.
Послышался звон металла — это Кобра выпустила из руки нож, и тот упал на мокрые камни. Затем раздались быстрые, удаляющиеся шаги, и…все стихло.
***
С превеликим трудом я добрался до дворца, где целители, придя в ужас, тут же принялись врачевать мои раны. Разумеется, не обошлось и без сурового семейного допроса, но я солгал, что ушел испытывать одно очень сложное заклинание и ошибся. Не знаю, поверили в эту историю или нет, но от меня отстали.
На следующий день я отправился в пещеру, надеясь найти там Кобру. Я не мог толком себе объяснить, зачем ищу её, ведь было ясно, что после вчерашней ночи нашей былой дружбе конец. Я не знал, как поведу себя при встрече, не знал, что скажу. Я просто искал её.
Но Кобры нигде не было. Ни в пещере, ни в горах, ни в лесу, ни у речки. Можно было подумать, словно её и вовсе никогда не существовало, а наша история — просто миф, небылица, такая же, как выдумки о лесных духах.
С этого дня моя жизнь резко изменилась. Я чувствовал себя еще более опустошенным и одиноким, чем до знакомства с девушкой. Мне казалось, будто бы вместе с ней я утратил какую-то частицу себя, и я просто не знал, как жить дальше.
Но время, как известно, способно вылечить все. С каждым годом я все реже и реже вспоминал о Кобре, а вскоре и вовсе о ней позабыл. И, наверное, так бы никогда и не вспомнил, если бы не это послание.
========== Ночная встреча ==========
Когда я прочёл эту короткую записку, во мне вмиг ожили все чувства и воспоминания; казалось, я виделся с Коброй только вчера. Неужели она снова здесь, в Асгарде? И неужели она до сих пор меня помнит? Интересно, зачем я ей так срочно понадобился после стольких лет, а, точнее, десятилетий разлуки?
Как только стемнело, я тихо, стараясь не попасться никому на глаза, выбрался из дворца и пошел к пещере. Я не был там уже очень давно, и потому практически забыл дорогу, а темное время суток еще усугубляло это проблему. Повезло, что небо в эту ночь было ясным, и две асгардийские луны, а также многочисленные звезды хоть как-то освещали путь.
Лес будто замер, настороженно наблюдая за мной. Зеленые огоньки светлячков, хаотично разбросанные по траве, вполне можно было принять за его глаза, пристально следящие за каждым моим движением. Ни звука, ни шороха, слышны лишь мои мягкие, осторожные шаги.
Давно я не ходил ночью по лесу, очень давно. Наверное, с тех самых пор, как мы с Коброй расстались. И сейчас мне казалось, будто бы я помолодел на несколько десятков лет, будто бы нет груза совершенных мною ошибок, и на душе, впервые за долгие годы, вдруг стало легко и свободно.
Когда я подошел к «нашей» горе, у меня опять появилось ощущение, что все это просто волшебный сон: я не мог поверить, что Кобра снова здесь и ждет меня.
Однако все было взаправду. Я увидел тонкий силуэт девушки еще издалека. Кобра стояла возле пещеры, и её ярко освещала одна из лун. На какой-то миг мне даже показалось, что её фигурка светится, сияет сама по себе, изнутри.
Я, забыв про осторожность, бросился к девушке. Но очутившись рядом с ней, я вдруг понял, что не знаю, как начать разговор. Сказать мне хотелось очень многое, но я не мог сложить слова в осмысленную речь, хотя обычно мне это легко удается.
Девушка сильно изменилась с нашей последней встречи. Её длинные светлые волосы были аккуратно собраны на голове, так, чтобы не болтались, а лицо казалось каким-то блеклым, возможно оттого, что на нем не было привычной косметики. Одета Кобра была в походную одежду серого цвета, невзрачную, но зато практичную и удобную. Через плечо у неё висел небольшой рюкзак.
Даже глаза у неё теперь стали иными. Я долго вглядывался в них, но не сумел отыскать былого озорства и стремления к чему-то далекому и прекрасному; их словно бы заволокло сероватой дымкой печали и грусти. И все-таки это были её глаза. Я не мог их не узнать, как бы они ни смотрели.
А на шее у Кобры висела фигурка скорпиона, которую я подарил ей очень и очень давно.
— Я носила её, не снимая, — тихо проговорила Кобра, увидев, что мой взгляд упал на фигурку. — Глядя на неё, я каждый раз вспоминала тебя.
— А нашу последнюю встречу не припоминала? Может, повторим? — весело спросил я, надеясь взбодрить девушку, которая казалась печальной и даже несколько отрешенной. — Знаешь, мне до сих пор обидно, что я проиграл тебе тогда. Пришло время взять реванш!
— Слушай, давай не будем ворошить прошлое, — устало вздохнув, попросила Кобра. — Ведь столько воды утекло…
— Ты про тот ливень, который начался по нашей вине? — попытался пошутить я.
Но Кобра не засмеялась, даже не улыбнулась уголком рта. Странно, раньше её мог развеселить любой пустяк.
— Начнем на счет «три»! — скомандовал я, решив не отказываться от своей затеи. — Раз! Два! Три!
Кобра не пожелала отреагировать на мою команду, зато я быстро произнес одно слабенькое заклинание, и девушка, потеряв равновесие, упала на камни, а я торжествующе приставил клинок к её горлу, хотя мне было как-то неловко, что победа далась мне без боя: очевидно, что девушка просто не захотела отражать атаку.
— Наигрался? — сухо спросила Кобра, встав на ноги и подняв на меня свои усталые глаза. — Сколько времени прошло, а ты так и не повзрослел. Я бы тоже так хотела. — Кобра вздохнула.
— Так что же тебе мешает?
— Время, Скорпион, время, — голос девушки дрогнул. — Эти девяносто лет не прошли для меня бесследно.
— Да брось, девяносто лет — это же ерунда.
— Зависит от того, как их прожить, — туманно ответила девушка, и по голосу её было понятно, что она своей судьбой сильно опечалена.
— Зачем ты позвала меня сюда? — я решил, что настало время спросить прямо.
— А ты разве не рад?
— Конечно, рад, даже очень, но должна же быть какая-то причина.
— Мне больше не к кому обратиться, Скорпион, — почти шепотом ответила Кобра, и глаза у неё заблестели. — У меня никого не осталось, только ты.
========== История Кобры ==========
— Расскажи, что случилось, — тихо попросил я, положив руку ей на плечо. — Я постараюсь тебе помочь, обязательно.
— Это долгая история. Началось все сразу после того, как я покинула Асгард, когда мы… ну, ты меня понял. Путь в родной мир мне был закрыт, и потому я отправилась в Свартальфхельм. Я жила там на протяжении нескольких лет, и так вышло, что я… — щеки Кобры залил позорный румянец, — познакомилась с одним молодым эльфом.
— И у вас начались отношения? — вопросительно приподнял бровь я.
— Ты прав. — Девушка на мгновение прикрыла глаза, будто бы погружаясь в воспоминания. — Мне было так хорошо с ним, так весело. Мы много путешествовали, скрываясь ото всех, и это походило на увлекательную игру. Это были просто идеальные отношения — мы никогда всерьез не ругались. — Голос Кобры вдруг стал еще печальнее, чем прежде. — Мы с ним даже обвенчались, правда, тайно, ведь законы Свартальфхельма запрещают браки между темными эльфами и…и такими, как я. Было так здорово… Рядом с ним я чувствовала себя счастливой и думала, это навсегда. Оказалось, что нет. — Девушка подавила печальный вздох. — В один прекрасный день я поняла, что жду ребенка…от него. Я думала, он обрадуется, а он разозлился и заявил, что ребенок — это обуза, которая мешает жить беззаботно и весело; что он хочет наслаждаться жизнью, а не растрачивать её на ненужные заботы. В общем, он сказал, что ему не нужна такая проблема. Он бросил меня, заявив, что легко найдет себе другую девушку, с которой можно весело проводить время. А я осталась совсем одна. Долгое время я даже не могла найти жилье. Чтобы получить крышу над головой, мне пришлось очень много работать, и работа была утомительной и грязной: в Свартальфхельме такому человеку, как я, другую бы и не доверили. А когда появился малыш, стало еще труднее. Я просто разрывалась между ребенком и работой, и приходилось зарабатывать на хлеб ночью, когда малыш спал. Я и глаз не могла сомкнуть. Приходилось варить специальный отвар, позволяющий не спать несколько дней подряд.
— Кошмар, — только и смог проговорить я, пораженный рассказом старой знакомой.
— Это еще не страшно, терпимо, привыкаешь со временем, — невесело усмехнулась Кобра. — Самое ужасное впереди.
— И что же было дальше?
— Моего ребенка похитили.
— Похитили? — не поверил я. — Но кто?
Кобра молчала с минуту, а затем произнесла, будто бы через силу:
— Демоны.
— Демоны?!
Это казалось мне полным абсурдом. Разумеется, я читал о демонах — древнейших существах в нашей вселенной. В книгах говорится, будто бы они никогда и не появлялись, а просто были всегда. Я не мог понять, как такое возможно, но точно знал: они древнее всего, что существует поныне.
Обитают демоны в ином измерении, и ни один человек не бывал в их мире: никто попросту не знает, как можно попасть туда, и что он вообще собой представляет.
Источники, в которых упоминаются демоны, невероятно древние, и современным историкам непонятно даже, откуда у наших предков была такая информация. Так что многие вообще сомневаются в существовании демонов, считая все упоминания о них легендами и мифами. И уж конечно понятно, что никто из ныне живущих ни разу не видел ни одного демона. Даже в древних манускриптах информация о них смутная, запутанная, и нигде нет описания их внешнего вида. Как демоны смогли вырваться из своего измерения и похитить ребенка? И, самое главное, на кой он им сдался?
— Они не вырывались, — сообщила мне Кобра, по обыкновению прочитав мои мысли. — Они как-то смогли перенести его в свой мир при помощи особых магических сил, нам неведомых.
— Ты присутствовала при похищении?
— Нет, это произошло ночью, когда я работала.
— Но почему ты тогда так уверена, что это дело рук демонов? — удивился я.
— А потому, Скорпион, что они оставили на стене послание. Такое, которое не смог бы оставить человек, решивший сыграть со мной злую шутку. Огромные буквы неистово сияли, и я с трудом смогла прочесть надпись. В послании говорилось, что мой младенец необычный, и подобных ему не рождалось за всю историю Девяти Миров. У него необычная кровь, обладающая какими-то особыми свойствами. Используя её, демоны хотят вырваться из своего измерения и погрузить наше пространство во мрак и хаос, уничтожив все живое и захватив безраздельную власть над вселенной. И они это сделают, если я не смогу их остановить.
— Не ты, — перебил её я. — Теперь ты не одна, Кобра. Мы вместе их остановим.
— Легко сказать, остановим, — урезонила меня девушка. — А как мы, по-твоему, это сделаем?
Я глубоко задумался.
— Если в мир демонов вообще можно попасть, хотя я очень сильно в этом сомневаюсь, — проговорил я где-то через минуту, — то сделать это можно лишь одним-единственным способом — через портал.
— Вот спасибо, просветил, — ехидно отозвалась Кобра. — А я-то, дурочка, думала, мы до него пешком минуты за две доберемся.
— Я еще не закончил, — резко оборвал девушку я и продолжил: — Если этот портал и существует, то его бессмысленно искать в Асгарде или других густонаселенных мирах. Там бы его нашли задолго до нас. Местные жители не смогли бы не заметить аномалий, которые всегда появляются возле порталов, и в один прекрасный день его бы все равно обнаружили.
— И что же ты предлагаешь? — осведомилась Кобра, скрестив на груди руки.
— Ответ напрашивается сам собой: Нибльхельм.
И в самом деле, прийти к такому выводу было совсем не сложно. Нибльхельм — мир гор и туманов, единственный ненаселенный и самый неизученный из всех Девяти Миров. Он расположен очень далеко от Асгарда, на самых верхних ветвях Игдрассиля, если, конечно, верить скульптуре, находящейся в главном музее Асгарда.
Эта скульптура представляет собой золотое, инкрустированное бриллиантами Древо, на раскидистых ветвях которого расположены уменьшенные копии Девяти Миров. Эта схема дает очень примитивное, но все же верное представление о том, как относительно друг друга расположены наши миры, и как они связаны между собой.
В Нибльхельме, по официальным данным, еще ни разу не бывали представители иных миров, просто потому, что в этом отсутствовала необходимость. Там нет жизни, нет полезных ископаемых или каких-либо других важных ресурсов. Какой смысл лететь туда? Нибльхельм даже не связан с другими мирами, и Хеймдалль чисто физически не сможет переправить нас туда. Стало быть, придется добираться своим ходом: на космическом корабле. Вот только где его взять? В Асгарде они есть, разве что, в качестве музейных экспонатов, как немое напоминание о битве с темными эльфами, и для полетов явно не предназначены. Асы не летают на космических кораблях, используя для перемещения между мирами куда более быстрый, удобный и безопасный способ — Радужный Мост.
— Я знаю, где можно достать корабль. — Девушка опять безошибочно определила, о чем я думаю. — У отца моего ребенка есть небольшой челнок: он достался ему в наследство от родителей. Придется одолжить у него корабль на время. — Кобра тяжело вздохнула. — Не хочу встречаться с ним, видеть его лицо, смотреть ему в глаза…мне страшно.
— Я буду рядом.
— Да причем тут ты! — отмахнулась от меня та. — Ты просто не понимаешь… И, наверное, никогда не поймешь.
Я не стал с ней спорить, а сказал просто:
— Все равно у нас нет иного выхода: нам срочно нужен корабль. Стало быть, в Свартальфхельм?
— В Свартальфхельм, — тихо, почти шепотом повторила за мной Кобра, словно бы само это слово причиняло ей невыносимую боль.
========== Путь до Радужного Моста ==========
Мы направились к Радужному Мосту, чтобы Хеймдалль перенес нас в мир темных эльфов.
Было холодно, даже для ночного времени. Со стороны Безбрежного океана дул ледяной, пронизывающий ветер. Асгардийские луны скрылись за мрачными, рваными тучами, и лес погрузился в непроглядную тьму. Мы с трудом различали дорогу.
— Ты не замерзла? — участливо спросил я у Кобры.
— Нет, — резко ответила та, для верности чуть дернув головой в сторону. А я и забыл уже, что она ужасно злится, когда её подозревают в какой бы то ни было слабости.
Но ведь я знал, что ей холодно точно так же, как и мне, а может, и еще сильнее.
— Вот, возьми, — я отстегнул плащ и протянул ей.
Кобра с минуту колебалась, а потом нерешительно, будто бы делая мне одолжение, взяла плащ и накинула его себе на плечи, задумчиво перебирая зеленую ткань своими тонкими бледными пальцами. Минуту спустя она, наконец, сказала:
— Я чувствую твою магическую ауру. Она немного… необычная. Впрочем, я знала об этом и раньше. Фигурка скорпиона, помнишь? Я сразу поняла, что ты сам её сделал, потому что ощутила сильнейшую магическую ауру, исходящую от неё. Правда, в то время я ещё не знала этого и не могла объяснить толком, каким образом я догадалась. Но дело в том, что фигурку твоя аура и до сих пор окружает. Она почти такая же, как в тот день, когда ты мне её подарил, хотя обычно аура быстро рассеивается.
— Не учи меня. Я о магических аурах побольше твоего знаю. — Огрызнулся я: терпеть не могу, когда мне начинают объяснять что-то элементарное, как малому ребенку. — Все эти годы я усердно изучал магию, а в особенности создание иллюзий.
— Ну и как? — с улыбкой спросила Кобра.
— Берегись, дерево падает! — испуганным голосом крикнул я.
Кобра вскинула голову и в ужасе застыла: прямо на неё падала огромная вековая сосна. В самый последний момент девушка успела отскочить назад, едва не сбив меня с ног. Дерево с треском упало на землю.
— Впечатляет, не правда ли? — спросил я, рассмеявшись.
— Так это ты сделал? — несказанно удивилась Кобра. — Было настолько реалистично, что я ни за что на свете не догадалась бы, что это иллюзия!
— Никто не может догадаться, — самодовольно улыбнулся я. — Вряд ли во всех Девяти Мирах найдется хоть кто-то, кто владеет этим искусством лучше меня.
— Один-то уж точно найдется, — неожиданно возразила Кобра. — Локи, бог озорства и обмана. Слышал когда-нибудь о нем?
У меня от неожиданности перехватило дыхание, но я быстро взял себя в руки и отрицательно покачал головой. Интересно было узнать, что же слышала обо мне Кобра.