— Я тоже мало что о нем знаю, — призналась мне девушка. — Слышала, будто бы Локи принял облик Одина и на короткое время сумел захватить власть. А еще позже мне рассказали, будто он машину времени изобрел и отправился в прошлое. И все Девять Миров из-за него чуть не погибли, но он вовремя все исправил и сумел вернуться назад. Не знаю, правдивы ли эти слухи, но если все это хоть наполовину правда, то тебе до него, как до луны. Интересно, какой он, все-таки? Я даже примерно не представляю, как он выглядит и сколько ему лет. Но, наверное, очень много, если он смог самого Одина вокруг пальца обвести.
Я изо всех сил боролся с желанием расхохотаться и сказать Кобре всю правду. Посмотреть бы на её лицо, когда она узнает, что идет рядом с Локи, который вовсе не умудренный жизненным опытом старец, а её сверстник. А я бы рассказал и про Мидгард, и про Одина, и про машину времени… Но нельзя. Мы не можем открывать имена друг другу: таков наш старинный уговор.
Дальше мы разговаривали о магии. Тема огромнейшая, и говорить можно чуть ли не до бесконечности, особенно если оба собеседника достаточно опытные маги. Разговор получился длинный и путанный, даже я далеко не все понял из того, о чем говорила Кобра, так что нет смысла пересказывать его здесь.
Обсуждая тенденции развития новейших магических направлений, мы и не заметили, как добрались до Радужного Моста.
========== Корабль ==========
— Нам нужно в Свартальфхельм, — обратился я к Хеймдаллю, который как всегда стоял на страже и обводил наши миры своим неусыпным взором.
— Бежишь к темным эльфам? — грозно осведомился Страж. — Надеешься на их покровительство и помощь в очередной проделке?
— Не тебе оценивать мои поступки и гадать, что я затеял, — с нескрываемым презрением вымолвил я. Сердце пронзила стрела обиды: я, можно сказать, пытаюсь спасти Девять Миров от немыслимой угрозы, а меня обвиняют в предательстве. — Все равно тебе не понять моего замысла. Твое дело лишь открывать и закрывать Радужный Мост, ни на что более сложное ты не годен.
— Будь по-твоему. Я отправлю тебя в Свартальфхельм, но учти, буду пристально за тобой следить.
— Какая огромная честь для меня, — съязвил я, свысока глядя на Хеймдалля. — Я польщен.
— Скорпион, время, — тихо напомнила мне Кобра.
Я кивнул, и мы с девушкой встали в круг. Хеймдалль открыл Радужный Мост, и через минуту мы уже стояли на голой, безжизненной земле Свартальфхельма.
— Унылый мир, — протянул я, оглядываясь по сторонам. — Ни деревьев, ни кустарников, травы, и той нет.
— Я, когда жила здесь, очень скучала по деревьям. — Кобра понизила голос до шепота, будто бы говорила о чем-то не приличном, о том, чего надо стыдиться. — Эта земля отравлена. Здесь ничего не вырастет, даже если и посадить.
Когда мы, наконец, добрались до жилища бывшего приятеля Кобры, девушка предупредила меня:
— Ни слова, Скорпион. А то с твоим языком мы если куда и улетим, то только вниз по лестнице, но никак не в космос.
— Считаешь, я не умею быть учтивым?
— Ни слова, — повторила Кобра. — Я хорошо его знаю, и потому говорить с ним буду сама.
— Как скажешь, — я не стал спорить и даже отошел на шаг в сторону.
Кобра негромко, но уверенно постучала. Дверь с жутким скрежетом отворилась, и на порог вышел молодой эльф. Внешность его была ничем ни примечательной, и если бы он затерялся в толпе себе подобных, я ни за что не отличил бы его от сородичей: белая, как бумага, кожа, длинные волосы, собранные в косу, и горящие желтые глаза.
— Надо же, какой сюрприз, — он усмехнулся в точности как я и снисходительно поглядел на Кобру.
— Не смей называть мое имя, — сходу предупредила девушка.
— Почему это?
— Не твое дело, — жестко отрезала Кобра. — Произнесешь его и упадешь замертво. — Она обнажила кинжал.
— В гости позвать не могу, извини уж, — эльф притворно вздохнул, делая вид, будто бы не заметил воинственного жеста бывшей подруги. — У меня сейчас девушка, а она на тебя косо посмотрит. Приходи, скажем, послезавтра. Её тут не будет. А…Вижу, ты себе уже нового парня нашла. А он хоть знает, что у тебя ребенок?
Тут Кобра не сдержалась и наотмашь ударила эльфа по щеке.
— Это мой друг! — яростно прошипела она, оправдывая свою кличку.
— Конечно, само собой. Все так говорят, — не поверил эльф.
— Хватит пустой болтовни, — резко оборвала его девушка. — Нам очень нужен космический корабль, и мы хотели одолжить его у тебя на время.
— В свадебное путешествие собрались? — продолжал издеваться эльф.
И без того бледное лицо Кобры побледнело еще сильнее, а в глазах девушки зажглись яростные желтые огоньки.
— Мы летим в Нибльхельм, — произнесла она, все-таки совладав с собой. — У нас важное дело. Мой друг согласился помочь, и мы бок о бок выстоим во всех испытаниях, что уготованы нам судьбой. Тебя я даже просить не стала. Ты бы заведомо отказался. Испугался бы трудностей или даже попросту поленился. Но если те десятилетия, что мы провели вместе, хоть что-то для тебя значат, одолжи нам корабль, прошу тебя.
Лицо эльфа на миг сделалось серьезным, словно он задумался, что-то припоминая. Мне даже показалось, что в его глазах промелькнула печаль.
— Бери, — ответил наконец он. — Одолжу я тебе его бесплатно, но при условии, что ты вернешь мне его не позднее, чем через два стандартных месяца в целости и сохранности.
— Заметано, — согласилась Кобра.
— Подожди минуту, я скоро вернусь! — крикнул эльф кому-то, кто скрывался в его квартире, а затем вновь обратился к нам: — Идемте, я провожу вас и передам ключи.
Мы вышли из дома и направились к ангарам, в которых стояли космические корабли. Шли мы в полной тишине, от которой всем было как-то не по себе. Кобра и эльф напряженно молчали, хоть и постоянно переглядывались, будто какая-то невидимая преграда мешала им заговорить друг с другом. Я же ощущал себя абсолютно лишним, ненужным, непричастным к их давним проблемам и трудностям. Словно бы это я мешал им искренне поговорить друг с другом, найти общий язык, пойти на компромисс и жить вместе, как прежде, без разногласий и ссор.
— Не о чем говорить, Скорпион, — тихо сказала Кобра, неожиданно оказавшись рядом со мной. — Возврата к прошлому нет.
«Опять она читает мои мысли», — со странной смесью недовольства и восхищения подумал я.
— Прости, привычка, — чуть улыбнувшись, ответила девушка.
Эльфы, встречавшиеся нам на пути, с нескрываемым изумлением разглядывали нас с Коброй. В особенности, меня.
— Чужестранец! Смотрите, как он одет!
— А это случайно не тот, который…
— Да точно он, сомнений быть не может!
— Ты уверен?
— Уверен.
— А правду про него говорят, что…?
— А ты уши развесь, еще и не такое услышишь. Вранье все это, больше чем на половину, уж поверь.
Так переговаривались мещане, делясь между собой слухами и понимая друг друга с полуслова. А может быть им, чтобы говорить, вовсе не обязательно понимать собеседника? В любом случае, было очень неприятно, когда на меня тыкали пальцами, словно на диковинную зверушку.
— Это еще что! — махнула рукой Кобра. — Вот когда я сюда жить переехала, они толпами сбегались на меня посмотреть. Хотя близко тоже не подходили: боялись. Сейчас-то уже привыкли. А раньше такое было…
— Это объяснимо, — заявил молчавший до этого эльф. — Ты же…
— Заткнись! — грубо прервала его Кобра.
— Все тайны да секреты, — сокрушенно развел руками наш спутник. — То нельзя, это нельзя. Ну все, мы пришли.
Он остановился возле огромного металлического ангара, набрал секретный код и открыл двери. Нашему взору предстал его корабль. По меркам самих эльфов он был невелик, но для нас с Коброй его размеров было больше, чем достаточно. Так что больше всего меня тревожили не размеры космического судна, а его…потрепанность.
«Ничего, мы с Тором на похожем летали, и все нормально было», — мысленно успокаивал я самого себя. — «Ну, если не считать, конечно, того, что мы его завести полчаса не могли, а потом сбивали все на своем пути, а по нам палили из лазерных пушек. Но тогда за штурвалом был Тор, а это отдельная история. Сейчас я поведу, и все аккуратнее получится. Правда, прошлый раз мы летели совсем недалеко, а сейчас придется выходить в открытый космос…»
— Только не говори мне, что струсил, — от Кобры моя встревоженность не укрылась. — Если боишься, я полечу одна. А ты с этим оставайся, — она кивнула в сторону эльфа. — Лучшими друзьями станете, два сапога пара!
— Только через мой холодный труп, — запротестовал я и первым зашел по трапу, поймав налету ключи, которые кинул мне эльф.
— Корабль надежный, не подведет! — крикнул он нам напоследок. — А если что-то все же случится, я буду очень переживать, честно. Жаль будет… — Эльф выжидающе посмотрел на Кобру и добавил: — Хороший транспорт потеряю.
И он загоготал, довольный своей шуткой.
— Я другого окончания фразы от тебя и не ждал, — презрительно усмехнулся я.
Кобра даже не улыбнулась.
— Ну все, счастливо! И берегите это корыто, оно мне еще пригодится! — эльф помахал нам рукой и ушел восвояси.
Я осмотрелся. Внутри корабль оказался очень схож с тем, на котором летели мы с Тором. И еще, кажется, Джейн тогда с нами была. Или не Джейн… Не помню. Но это неважно, главное, что корабли похожи, а значит, я смогу им управлять.
Мы аккуратно выехали из ангара, а затем я дал старт. Корабль угрожающе взревел, задрожал и… резко взмыл ввысь. Мы с девушкой еле устояли на ногах.
А Свартальфхельм стремительно уменьшался прямо на наших глазах. Вот уже и сам город превратился в расплывчатое пятно. Потом в точку. Потом и вовсе исчез. А впереди расстилалось бескрайнее, холодное и неизведанное космическое пространство.
========== Безрадостный полет ==========
Я приник к иллюминатору. В открытом космосе я оказался впервые, если не считать, конечно, того раза, когда упал с Бивреста. Но тогда я сразу же потерял сознание, а очнулся уже у читаури, так что насладиться завораживающими видами бескрайних космических просторов мне не довелось. Зато теперь такая возможность мне представилась, и я не хотел её упустить.
Поэтому, поставив корабль на автопилот, я уселся в кресло и стал глядеть в иллюминатор. В основном была видна лишь бесконечная космическая пустота, но даже она притягивала меня, захватывая и пленяя воображение. Интересно, когда и, главное, как появилась наша вселенная? Откуда взялось вещество, из которого состоят все звезды, планеты да и мы сами?
Я долго размышлял о нашем мироздании, глядя на далекие звезды, мигающие желтыми огоньками. Так долго, что даже голова заболела.
«И какой смысл думать о том, чего ты все равно никогда не поймешь?» — Задал я себе резонный вопрос. — «Да и зачем понимать в принципе? Ты бы лучше подумал о том, что происходит здесь и сейчас, о том, на что можешь повлиять».
Я отвернулся от иллюминатора и посмотрел на Кобру. Девушка сидела в кресле, поджав ноги и обхватив колени руками. Она сжалась, будто бы защищаясь от какой-то неведомой силы, стремящейся уничтожить её. В правой руке она крепко сжимала фигурку скорпиона, словно та могла спасти её от опасности. Её лицо было мрачно-спокойным.
Я снова взял свой плащ и укрыл им подругу. Не потому, что думал, будто она замерзла, мне просто захотелось как-то поддержать её, показать, что я с ней, и буду с ней до конца. Она посмотрела на меня, безмолвно говоря «спасибо», и вновь устремила взор вниз.
«Все это бесполезно. Да все наши старания и потуги для демонов все равно, что возня малышей в песочнице. Это просто смешно — идти против них. Для них смешно, а для нас гибельно. Надежды нет. И никогда не было». — Думала Кобра. Я читал её мысли так же, как она читала мои.
— Ты ошибаешься. — Произнес я вслух. — Надежда есть. Она умрет в тот момент, когда мы опустим руки и сдадимся. А пока мы боремся, пока пытаемся что-то предпринять, надежда есть. У меня недавно был случай, я переместился в…а, впрочем, забудь. — Поспешно проговорил я, спохватившись, что не имею права рассказывать девушке о машине времени: тогда она без труда догадается, кто я такой. — В общем, я хотел сказать, что тоже отчаялся и думал, все, смерть, а все кончилось хорошо, потому что я нашел в себе силы не сдаться окончательно.
Признаться, мир демонов меня и самого ужасно пугал. Но я старался поменьше думать о нем, утешая себя известной мидгардской поговоркой, которую однажды услышал от Тора: «У страха глаза велики».
Чтобы не падать духом, я старался думать о чем-то веселом. Например, о том, что когда Тор узнает о моем путешествии в мир демонов, он свой Мьельнир от зависти проглотит, если только, конечно, поверит моему рассказу, что очень маловероятно. Надо будет привести ему что-нибудь оттуда. Интересно, там сувенирами торгуют? — Я специально дурачился у себя в мыслях, чтобы отогнать напряженность и страх. — Магнитик какой-нибудь с изображением верховного демона. Тогда у меня хоть доказательства будут, и мой дорогой брат волей-неволей мне поверит. Представляю, как он побагровеет от злости, узнав, что без его участия произошло столько интересных событий. А Один все проспал. Фригга от него ни на шаг не отходит. Все по уши погрязли в повседневном быту. А мне, можно сказать, даже повезло. Я увижу то, чего не видел никто из ныне живущих. Спасу нашу вселенную от нашествия демонов, прославлюсь, стану героем…если спасу. — Несмотря на все мои старания, мрачные и тревожные мысли никак не желали меня оставлять.
В общем, полет начался тоскливо и безрадостно. Но худшее было впереди.
========== Первые проблемы ==========
По корабельному времени наступил вечер. На окружающей обстановке это, конечно, никак не отразилось, и, не будь у нас часов, мы бы ни за что об этом не догадались: космос — он всегда черный, в нем не существует таких понятий, как день или ночь, и считать время можно как угодно. Мы с Коброй условились жить по асгардскому времени, и теперь оно именовалось корабельным.
— Давай выспимся, — предложила девушка и добавила: — Пока у нас еще есть возможность спать.
Я не возражал. Наш космический корабль, как, впрочем, и все корабли темных эльфов, считался военным, и потому коек или даже простых спальных полок в отсеке не было. Спать приходилось сидя.
Кобра достала из рюкзака сухой брикет — весьма распространенная пища среди странников. Чтобы наесться, хватает ста граммов этого продукта в сутки, он не портится и не требует особых условий хранения. Правда, компенсируется это полным отсутствием вкуса, но для путешественников, вынужденных то и дело жить впроголодь, это не так уж и важно.
Кобра разломила брикет пополам. Половину протянула мне, остальное оставила себе. После этого нехитрого ужина из того же самого рюкзака девушка вытащила флягу с водой. Сперва она дала её мне, правда, строго предупредив при этом:
— Один глоток. Не больше. Нам нужно экономить воду, если мы хотим выжить.
После брикета во рту у меня пересохло, и пить хотелось ужасно, поэтому я не удержался и сделал два глотка. От Кобры это, разумеется, не укрылось. Но она ничего не сказала, а лишь поглядела на меня с укоризной и спрятала флягу обратно в рюкзак. Сама она к воде не притронулась. Мне стало неловко.
— Я сделал два маленьких глотка, — объяснил я, в глубине души понимая, что они были не такими уж и маленькими, и, чтобы хоть как-то оправдаться, добавил: — Я одного аса знаю, Вольштаггом зовут, так он за один глоток всю флягу целиком бы осушил. Ты его просто не видела.
Кобра натянуто улыбнулась, а затем положила голову на металлический поручень безопасности и закрыла глаза. Я последовал её примеру. Однако выспаться нам не удалось.
Часа через два я проснулся. В воздухе витал какой-то странный, неприятный запах. Я поднялся на ноги и вышел из нашей каюты, пытаясь определить, откуда идет вонь. Увиденное меня ужаснуло: в техническом отсеке испортился один из топливных баков. В его стенке образовалось отверстие, и вязкая бурая жидкость медленно растекалась бесформенной лужей, источая отвратительный запах.
Но запах — далеко не самое страшное. Я знал, что пары этого топлива вдобавок ко всему еще и ужасно ядовиты. Хотя, в данной ситуации это было бы ясно и непосвященному. Голова у меня закружилась, в глазах потемнело, я с трудом сохранил ориентацию в пространстве. Каким-то чудом мне удалось добраться до каюты и без сил упасть на холодный металлический пол.