— Может, сначала выслушаешь? — Дрогнувшим голосом спросила Леонора. — Мы не позвали бы тебя, если бы не крайняя на то необходимость. А что касается вознаграждения… — Она с неодобрением посмотрела на меня. — Чего же ты хочешь?
— Космический корабль. — Сказал я, понимая, что это наглый перебор и меня сейчас пошлют куда подальше.
— Корабль? Забирай, если это для тебя ценнее, чем жизнь близкого человека.
— Причём тут жизнь человека? — Не понял я.
— Твоя мать умирает, Локи. Ни техника, ни магия, ни даже Осколок Радуги — ничего не может спасти её. Она обречена на гибель. Жить ей осталось не дольше часа.
— А что случилось? — Тихо спросил я, пока ещё не до конца прочувствовав душой смысл слов Леоноры. — Почему её нельзя спасти?
— Это долгая история. Начинается она с самой опасной преступной группировки в галактике, носящей название «Черный Квадрат». Основали её четыре человека: маг, учёный, компьютерный гений и профессиональный убийца. Но к сегодняшнему дню на «Чёрный Квадрат» работают миллионы, если не сотни миллионов людей по всей галактике. Мы, разумеется, активно боремся с этой преступной организацией, и много побед мы над ней одержали благодаря твоей матери. Она не простой Агент Света, она — одна из лучших! Иначе ей не доверили бы владеть Осколком Радуги. Благодаря её действиям «Чёрный Квадрат», который до этого никто не мог остановить, стал терпеть поражение за поражением. Деньги прекратили течь к ним рекой, и они, испугавшись, решили избавиться от такого опасного врага, как Фригга.
— Но Осколок Радуги делает её неуязвимой от всего, даже от проклятия Черной Молнии! — Возразил я.
— Чёрную Молнию они не использовали, Локи, заранее понимая, что так просто твою маму не убить. Они поступили хитрее и изощреннее.
— Что же они такого придумали?
— Они ввели ей в кровь вещество, которое совместно разработали маг и учёный. Оно проникло в каждую клетку её организма, став частью ДНК, причём распознать его до появления симптомов было невозможно. И даже если бы мы обнаружили у неё в крови это вещество, мы не смогли бы ничего сделать. Вещество нельзя ни извлечь, ни нейтрализовать. Если оно попало в кровь, то человек обречен. Ничего его не спасёт.
— Но как они смогли ввести в кровь матери это вещество, причём так, чтобы она ничего не заметила? Она что, была в плену у «Чёрного Квадрата»? И как вещество смогло стать частью ДНК за такой короткий срок? Для того, чтобы оно могло внедриться в организм на генном уровне, должны пройти сотни лет!
— Верно. Поэтому они это сделали девятьсот лет назад.
— Неужели моя мать и девятьсот лет назад была Агентом Света? — Поразился я.
— Нет. Девятьсот лет назад она была самой обычной девушкой. И почти все сегодняшние лидеры «Чёрного Квадрата» были в то время ещё детишками. Всё не так просто, Локи. Они использовали машину времени. Один из Лидеров отправился в прошлое и каким-то образом ввел юной Фригге в кровь это смертоносное вещество, зная, что действовать оно начнёт через девятьсот лет, то есть в настоящем времени, и спасти её будет абсолютно невозможно. Так и случилось. Фригга готовилась к отлету в Асгард, когда ей стало плохо, и её госпитализировали. Мы стали выяснять, что с ней, и обнаружили у неё в крови это вещество. Наши учёные проанализировали его и поняли, что в кровь оно попало еще девятьсот лет назад. Это нас озадачило. Мы ничего бы не поняли, если бы отряд наших агентов не захватил одного человека, работающего на «Чёрный Квадрат». Это, конечно же, был не один из лидеров, а так, обычная «пешка». Но он многое знал об их планах. Это была стандартная операция по сбору данных о «Чёрном Квадрате»: до этого мы и не подозревали, что вещество в ДНК Фригги — их рук дело. Но их приспешник проболтался. С его слов и пересказана вся история.
— И чего вы от меня хотите? Чтобы я отомстил «Чёрному Квадрату»? — Попытался угадать я.
— Месть против наших правил. — Возразила Леонора. — Как говорится, после драки кулаками не машут. Ты призван сюда для более высокой и благородной цели.
— Какой? — Я затаил дыхание.
— Спасти свою мать. Вернее, попытаться это сделать.
— Но вы говорите, её ничего не спасёт, раз препарат уже попал в её кровь!
— Именно. Очень точное замечание: «Раз препарат уже попал в её кровь». Ты должен сделать так, чтобы он не попал.
— Но это же невозможно! Он уже в её крови, что я могу с этим сделать?! Его же ввели целых девятьсот лет назад!
— Верно. Но не только у «Черного Квадрата» есть машина времени. Мы собрали совет и приняли решение, что отправим в прошлое одного из нас.
— Дайте догадаться, один из вас — это я, верно?
— Ты временно исполняешь обязанности Агента Света, но ты — не Агент. Ты всё же не один из нас. Многие были недовольны моим решением. Одно дело — помочь трикстеру, это ещё куда ни шло, но просить у трикстера помощи, нам, Агентам Света — это уже ни в какие рамки!
— Да я и сам особо не горю желанием отправляться в прошлое. — Признался я. — Почему вы не можете отправить кого-нибудь из своих? Настоящего Агента Света?
— Потому что лидеры «Чёрного Квадрата» там, в прошлом, мгновенно распознают нашего агента и ликвидируют его. Поверь, они умеют это делать. По нашим данным, там только один из четверки, но любой из них обладает достаточными силами, чтобы в единоборстве одолеть трёх Агентов Света высшего уровня подготовки. Ни у кого из нас не будет ни малейшего шанса помочь Фригге.
— А у меня он, стало быть, будет?! — Возмутился я, осознав, что Леонора собралась отправить меня на верную гибель. — Я вообще не проходил этих ваших уровней подготовки. Ни высшего, ни низшего!
— Начального. — Автоматически поправила Леонора.
— Да какая к йотуну разница, всё равно не проходил! И вы хотите отправить меня туда одного?! Если вы просто хотите меня убить, то сделайте это сами и прямо сейчас! По крайней мере, возиться не надо. Или что, боитесь ручки замарать?
— Послушай, Локи, никто из «Чёрного Квадрата» тебя никогда не видел, и никто из них и не заподозрит, что ты — наш агент из будущего. Для них ты будешь самым обычным молодым асом того времени, на которого они и внимания-то не обратят. Поэтому у тебя шансов предпринять что-либо не в пример больше, чем у любого из нас. Исходя из этого мы и обратились к тебе за помощью.
— Но почему именно я?! Вы разве не читали мою характеристику от Одина?! Я не подхожу вам. Почему бы вам не пригласить на это задание Тора, например?
— Только у тебя, Локи, есть опыт путешествий во времени, и ты знаешь, как следует вести себя в прошлом.
— Именно потому, что у меня есть опыт, второй раз я туда не сунусь. Мне первого по горло хватило, уж поверьте! Знали бы вы, как я тогда волновался и нервничал. Да я чудом смог в настоящее время вернуться, мне тогда просто повезло. Второй раз испытывать удачу и трепать себе нервы я не намерен.
— Так значит, отказываешься? — Каким-то странным голосом спросила Леонора. — Мы, Агенты, никогда никого ни к чему не принуждаем. Это целиком и полностью твой выбор.
— Да, отказываюсь. — Решительно произнёс я. — Мне, между прочим, жизнь ещё не надоела. Я не полезу к противнику, чьи силы в несколько раз превосходят мои, да к тому же ещё и в далёкое прошлое. Это непосильная задача для меня, я не справлюсь. Отпустите меня в Асгард, я не смогу вам помочь, честно.
Леонора горестно вздохнула.
— Ладно, идём. Я запрограммирую корабль, чтобы он вернул тебя обратно в Асгард.
Все Агенты Света смотрели на меня со скорбью и отчаяньем. Так смотрят на предателей. Ну как они все не понимают, что я не смогу справиться с таким заданием и погибну? Я ждал, что кто-нибудь окликнет меня, и я попытаюсь оправдаться, но никто не обронил ни единого слова.
========== Смерть Фригги ==========
Мы с Леонорой уже собрались выйти из кабинета, как вдруг дверь распахнулась, и к нам зашёл человек в белом халате с зелёным трилистником на груди. Я понял, что это целитель.
— Её жизненные показатели падают. — Сообщил он, обращаясь к Агентам. — Она продержится не более десяти минут. Это жуткое вещество уже почти завершило своё дело.
— Не хочешь в последний раз взглянуть на свою мать? — Все тем же странным голосом спросила у меня Леонора.
Я вздрогнул. За беседой с женщиной у меня как-то вылетело из головы, что моя мать при смерти.
Леонора, не дожидаясь ответа, потащила меня в медицинский отсек.
— Я…не хочу, не надо! — Чуть запинаясь, произнёс я. — Я боюсь видеть это.
Но Леонора решительно втолкнула меня в дверной проём.
Фригга лежала на кровати. Возле неё столпились медики. Глаза у матери были открыты, но неподвижны.
— Мама, это я, Локи. — Тихо прошептал я, медленно подходя к ней.
— Она тебя не слышит. — Обратился ко мне один из целителей. — И не видит. Она уже не воспринимает окружающий мир и погибнет с минуты на минуту. Мы ничего не сможем поделать.
Я опустился рядом с ней на колени и взял её за руку. Холодную, безжизненную.
— Мама, пожалуйста, не умирай. Ты нужна мне, очень нужна.
— Не одному тебе. — Произнесла Леонора, садясь рядом со мной. — Без неё наша организация не будет работать и вполовину так хорошо, как прежде. Ты просто не знаешь, сколько всего она для нас сделала, а сколько ещё могла бы. Это невосполнимая потеря для нас всех. Ни один Агент Света не сможет заменить её.
Я всё ещё продолжал сжимать руку матери и вглядываться в её лицо. Оно было мертвенно-бледным и казалось постаревшим на две тысячи лет. Под глазами виднелись огромные синие круги. Было видно, что препарат, введённый ей в кровь, долго и мучительно вытягивал из неё силы. Капля за каплей.
— А почему они просто не убили её в прошлом? — Тихо спросил я у Леоноры. — Проще бы было.
— Побоялись. Слишком сильно тогда изменилась бы реальность. Ты же знаешь, со временем надо обращаться очень осторожно. Убийство Фригги в прошлом грозило бы серьёзным временным сдвигом. Им было важно, чтобы она погибла в настоящем, не нарушая течения времени, ясно?
Я кивнул, представляя себе, что было бы, если бы Фриггу убили девятьсот лет назад. Не было бы ни Тора, ни меня. Я погиб бы во льдах Йотунхейма ещё младенцем. Ужас!
— Жизненные показатели на нуле. — Произнёс вдруг один из медиков. — Она мертва.
И только сейчас, с огромным опозданием, до меня дошёл весь ужас происходящего. Мертва. Моя мать мертва.
Мне показалось, что моё сердце пронзило невидимым, но очень острым кинжалом. В горле образовался тугой комок, мешающий дышать. Я отрешённо ощущал, как по моим щекам горячими каплями стекают слёзы. Меня словно парализовало, я с трудом понимал, где сейчас нахожусь. Хотелось упасть на пол и лежать. Впасть в забытьё, лишь бы не осознавать ужасной правды: она мертва.
И только сейчас я понял, что не могу отступить. Я в силах спасти Фриггу, и сделаю это во что бы то ни стало. Я не смогу жить с пониманием, что у меня был шанс спасти её, но я им не воспользовался из-за банальной трусости.
Я оторвал взгляд от матери и взглянул на Леонору.
— Я согласен. Согласен делать всё, что от меня потребуется. Когда начинать?
Женщина посмотрела на меня со странной смесью уважения и сострадания.
— Встань. — Она протянула мне руку, помогая подняться. — Ты сейчас не в том состоянии, чтобы отправляться в прошлое. Да и я толком не успела объяснить, в чём, собственно, будет состоять твоё задание. Идём на улицу, тебе надо побыть на свежем воздухе. Ты сейчас весь синий, а глаза красные. Это оттого, что ты наполовину йотун?
Голос Леоноры звучал спокойно, без тени отвращения или презрения, и потому я честно кивнул.
Мы вышли на улицу. На небе ярко сияло солнце, беззаботно щебетали пташки, бабочки порхали с цветка на цветок. Глядя на всю эту идиллию, сложно было поверить, что здесь произошло горе. Но, тем не менее, это было так.
Я сел, прислонившись к берёзе, и стал смотреть на белые облака, похожие на куски ваты, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.
— Отправляешься в прошлое ты завтра в семь часов утра по местному времени. — Начала объяснять Леонора. — Оборудование я приготовлю. Ещё тебе понадобится кое-какое снаряжение, ты его тоже утром получишь. Когда окажешься в прошлом, тебе первым делом нужно будет отыскать Фриггу и охранять её. Не спускай с неё глаз ни днём, ни ночью, но так, чтобы это не очень напоминало слежку. Придумаешь что-нибудь. Ты не должен бросаться в глаза и привлекать к себе внимания, это может стоить тебе жизни. Будь готов в любое время принять меры по защите Фригги. Препарат не должен попасть в её кровь.
— А что конкретно нужно сделать?
— Понятия не имею. — Развела руками сотрудница. — Смотри по ситуации. Цель у тебя есть, а способ её достижения ищи сам. Главное, спаси Фриггу. Ни в какие другие дела не вмешивайся: это строго запрещено. Надеюсь, ты понимаешь, почему?
Я кивнул.
— Мы отправим тебя за несколько дней до предполагаемого похищения, чтобы у тебя было время осмотреться, а также наладить контакт с Фриггой. Тебе придется общаться с ней, не удивляйся. Не из-за кустов же ты будешь её охранять. Тебе придётся втереться к ней в доверие, но это, я полагаю, для тебя трудности не составит. Когда убедишься, что опасность миновала, и Фригге ничего не грозит, отправляйся в наше время. Мы позаботимся о переброске. У тебя очень ответственное задание, Локи. Ещё ни один из нас не выполнял задание в прошлом. Ты, считай, первопроходец. Надеюсь, ты подойдешь к миссии со всей серьёзностью, на которую только способен.
— Слушайте, а если я теперь на вас работаю, может, дадите мне какой-нибудь знак отличия? Артефакт какой-нибудь или что-то в этом роде, чтобы я мог показать и сказать: «Я — Агент Света! Трепещи, Мрак!»
Лицо Леоноры впервые озарила слабая улыбка.
— Настоящие Агенты Света никогда так не делают. Мы не любим привлекать внимания.
— Ну хорошо, тогда чисто для себя. Чтобы я не забывал, что у меня очень ответственное задание.
— Понимание этого должно быть в сердце, ему не нужно физических проявлений. Но для тебя это тяжело, согласна. Ты же всё-таки не Агент Света, а всего лишь наш временный союзник. Артефакт ты не заслужил, попрошу без обид, но если тебе важно иметь нечто материальное, что будет связывать тебя с нами, возьми золотую нашивку матери. Мы используем такие нашивки, чтобы узнавать друг друга на дальних планетах, обычно мы их открыто не носим. Тебе тоже нельзя, потому что «Чёрному Квадрату» наш символ отлично известен и, увидев его, противник поймёт, что ты подослан в прошлое Агентами Света. Это всё равно, что маркером на лбу написать: «Я — враг!». Мы сделаем по-другому.
Леонора достала из кармана нашивку в форме солнца, вырезанную из ткани и расшитую золотыми нитками. Нашивка была на липучке, и Леонора прикрепила её к обратной стороне моего рукава, так, чтобы её не было видно.
— Это не просто нашивка Агента Света. Это нашивка, принадлежавшая твоей матери. Носи её с достоинством и с честью. Так, чтобы Фригга могла тобою гордиться.
Я серьёзно кивнул. Странное дело, но, получив нашивку, я начал чувствовать себя несколько по-особенному. Теперь я не обычный трикстер с манией величия, теперь я временно нахожусь на службе у Агентов, и потому должен вести себя и даже мыслить соответствующим образом.
Комментарий к Смерть Фригги
Мне вот интересно, нужно ли ставить в такой ситуации предупреждение “Смерть второстепенного персонажа”, если в итоге будет хэппи-энд? Двоякая ситуация, как и в “Трудном времени” с Локи. Мои персонажи странный предмет: вроде умирают, а вроде и нет. Как быть, посоветуйте?
Пы. Сы. Ангст у меня тут на три с минусом: два предложения и все. Если бы я писала это сейчас, расписала бы подробнее.
========== День перед заданием ==========
Внезапно я вспомнил про Тора. Я же обещал ему всё сообщить! Но тут такое было, что про брата я как-то позабыл.
— А где тут зеркало для связи? — Спросил я у Леоноры. — Мне нужно с братом поговорить.
— Идём.
Женщина провела меня в небольшой зал, где ничего не было, кроме трёх сияющих чистым блеском зеркал. Леонора подошла к одному из них, дохнула на него и на запотевшем стекле начертила руну. Руна быстро стала невидимой.