— Да откуда ты такой вообще свалился?! — Всплеснула руками Фригга. — Если ты живёшь в данное время, ты просто обязан знать о событиях, происходящих в мире, тем более о таких глобальных!
Моё сердце замерло: а вдруг она догадается, что со мной что-то неладно? Тогда она наверняка поднимет панику, и моё задание только усложнится.
— Завоевательные походы йотунов? — Неуверенно спросил я, боясь опять ошибиться на пару лет.
— Ну конечно. — Подтвердила Фригга. — Сейчас все СМИ только о них и говорят, ну еще, разумеется, и о конфликте в Нидавеллире. Эти ледяные гиганты… — Девушка поёжилась. — Я их фотографии видела, они такие…такие ужасные! Коварные, злобные, жестокие, алчные, а глаза — красные, словно налитые кровью. Кошмар! Представляю, каково это, очутиться рядом с настоящим йотуном.… Эй, Локи, что это с тобой? Тоже ледяных великанов боишься?
А я не знал, что и ответить. Я понимал, что являюсь йотуном лишь отчасти, но кровь этих созданий всё же течёт во мне. Уже несколько лет прошло с тех пор, как я узнал правду о своём происхождении, но я никак не мог свыкнуться с этим, и всякий раз, когда кто-нибудь хоть вскользь упоминал ледяных гигантов, по мне прокатывалась волна ужаса, страха и ненависти по отношению к самому себе.
А Фригга тем временем успела позабыть про йотунов и принялась рассуждать совсем о другом:
— Интересно всё-таки, за кого я выйду замуж? Прикинь, если за тебя?
Я от такого заявления поперхнулся:
— Это уж точно нет, будь уверена.
— Почему это? — Вскинулась Фригга. — Я тебе не нравлюсь?
— Да нет, нравишься, дело не в этом…- Я опять мысленно корил себя за нечаянно произнесённую фразу. Вот что мне стоило сказать: «Может быть» или «Вполне вероятно», и не было бы никаких проблем. А сейчас, как объяснить девушке столь резкий ответ, не обидев её при этом? Однако объяснять ничего не пришлось: мысли Фригги вновь унеслись вперёд:
— Вообще ты мне нравишься больше других знакомых юношей, но замуж я всё равно хочу выйти за Одина.
— Почему?
— У него власть. — Вздохнула Фригга. — А мозгов ноль. Он же даже не сможет толком распоряжаться своей властью. Думаю, мне не составит труда взять бразды правления и самолично управлять Асгардом. Я буду править железной рукой, люди будут дрожать при упоминании одного лишь моего имени, и станут беспрекословно подчиняться. А Один… Один превратиться в пешку в моей грандиозной и многообещающей игре. Ты чего смеёшься? Не веришь? — Нахмурилась девушка.
— Да нет, отчего же, верю. — На этот раз я был осмотрительнее. — Думаю, так всё и будет.
Я едва смог сдержать улыбку: слишком уж её мечты и стремления были схожи с моими.
Разговаривая так, мы и не заметили, как серый безжизненный асфальт уступил место желтеющей траве, а небоскрёбы — деревьям, диким и неухоженным. Мы оказались в лесу.
========== В лесу ==========
Лес словно ожидал нашего прихода, расстелив свой нарядный ковёр из осенних листьев и представ перед нами в великолепном золотисто-багряном убранстве. Листья были настолько яркими, что издали казалось, будто бы деревья объяты пламенем. Но было тихо. Слишком тихо. Легкий ветерок стих, и лес замер. Никакого движения, разве что от ветки изредка оторвётся пара листиков, которые плавно, словно кружась в медленном вальсе, опустятся на землю.
— Даже птиц не слышно. — В полголоса сказал я Фригге, но мой голос в напряженной тишине прозвучал неожиданно громко, звонко и отчётливо, так что я вздрогнул.
— Странно. — Голос девушки тоже разносился далеко, хоть она и говорила совсем негромко. — Обычно тут полно птиц и зверья, а сейчас…будто бы все вымерли.
У меня было острое ощущение, что за нами следят. Следят пристально и враждебно. А вдруг за тем толстым деревом, метрах в пяти от нас, стоит один из лидеров «Черного Квадрата» с бластером в руках?! От такой мысли мне стало жутко. Везёт всё-таки Фригге: она и понятия не имеет, что за ней охотятся, и потому не волнуется. А я в скором времени, похоже, превращусь в параноика и буду вздрагивать от малейшего шороха.
Мы вышли на небольшую полянку, со всех сторон окружённую деревьями.
— Здесь мы и остановимся. — Объявила Фригга, скидывая с плеч спортивный рюкзак и садясь на бревно.
— А что делать-то надо, для гадания на костре? — Спросил я, в основном для того, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
— Сейчас узнаем. — Девушка достала из рюкзака довольно толстую книгу. — Я вчера не успела толком прочитать порядок проведения обряда, но, думаю, ничего сложного. — Небрежно пояснила она, поймав мой изумлённый взгляд. — Магия цифр, тайны воды, о чём поведают звезды, не то, не то… — Бормотала девушка, перелистывая гладкие белоснежные страницы: книга явно была издана недавно. — А, вот, нашла! «Гадание на огне»! — Радостно воскликнула Фригга и углубилась в чтение. — Ну вот, я же говорю, всё просто: пара магических реактивов (они у меня с собой), береста для костра, мох, сосновые шишки… — Внезапно девушка осеклась.
— В чём дело? — Несколько встревожился я.
— Тут сказано, что нужен клык Глубинного Монстра! — Лицо Фригги помрачнело.
— Так значит, всё отменяется? — Я разочарованно вздохнул.
Но девушка была настроена решительно: она скрестила руки на груди и высокомерно уставилась на меня.
— Только через мой холодный труп, Локи! Я от своего никогда не отступаюсь! Нужно просто придумать, как добыть клык Глубинного Монстра, и всё.
— Ага, делов-то! — Саркастично воскликнул я, но Фригга меня уже не слушала: она напряженно думала. И я, что же мне еще оставалось, последовал её примеру.
Глубинные монстры обитают в Безбрежном Океане, на огромной глубине, как понятно из их названия. Мы с Фриггой на глубину спуститься не сможем, а значит, мы должны заставить монстра подняться на поверхность.
— Что же их привлекает? — Задумчиво произнёс я и тут же сам ответил: — Ну конечно же, запах крови! Я об этом ещё давно читал! Они улавливают присутствие крови на гигантском расстоянии и стремятся туда, в надежде на добычу.
— Точно! — Обрадовалась Фригга. — Значит всё, что нам нужно, это подойти к берегу океана и капнуть в воду несколько капель крови!
— Подожди, не так быстро. — Остудил я пыл девушки. — Ну приплывёт он к нам, а дальше-то что? Подойдём к нему и вежливо попросим: «Уважаемый Глубинный Монстр, не могли бы вы одолжить нам один из своих клыков для проведения магического ритуала»?
— Да, об этом я не подумала. — Печально вздохнула Фригга. — Как же, в самом деле, завладеть его клыком? Эти монстры гигантские и свирепые…
— А мы умные и хитрые! — Подмигнул я девушке. — У меня есть одна идея. Нужно создать осязаемую иллюзию какого-нибудь огромного животного. Настолько огромного, чтобы в пасти глубинного монстра оно не умещалось. Монстр вцепится в добычу и тогда уж точно не отпустит её ни при каких обстоятельствах. Пока он терзает иллюзию, он относительно безопасен и уязвим. Я оторву у него клык, а монстр не сможет оказать мне сопротивление, потому что его пасть будет занята несуществующей добычей.
— Гениально! — Фригга глядела на меня с нескрываемым восторгом. — Я бы ни за что до такого не додумалась! Идём скорее! Уже за полдень перевалило, а нам ещё нужно столько всего подготовить!
И мы направились туда, откуда слышался тихий, еле различимый плеск волн Безбрежного Океана.
========== Глубинный монстр ==========
Над водой парили серебристые чайки. Время от времени одна из них резко устремлялась вниз и взмывала в небеса уже с зажатой в клюве рыбёшкой. Как ни странно, я очень обрадовался чайкам, так как устал от гнетущей тишины и опустошения, которое окружало нас в лесу. Фригга тоже приободрилась, но вскоре опять помрачнела, вспомнив, зачем мы здесь.
— Не бойся. Всё будет хорошо, обещаю. — Сказал я девушке, ни на йоту не веря собственным словам.
Мы с минуту стояли молча: нам обоим было страшно, и обоим не хотелось признаваться в этом и опускать руки.
— Ну что, приступим? — Подчеркнуто бодрым голосом спросил я, понимая, что настало время предпринять хоть какие-то действия.
Я подошел к самому берегу, закатал рукав до локтя, достал из сапога самый обычный нож и, зажмурившись, проткнул им вену. В хрустально-прозрачную воду упало несколько красных капель.
— Я бы тоже смогла так сделать. — Тут же заявила Фригга, спокойно наблюдая за сочащейся из раны кровью. — Кровь, между прочим, является важной составляющей для многих магических ритуалов, и мне постоянно приходится прокалывать себе руки. — Девушка сняла с себя куртку и продемонстрировала мне несколько рубцов на руках, оставшихся, как я понял, от ножа.
— Я обычно чужую кровь беру. — Искренне признался я. — С моей кровью всё получается как-то криво, а то и вовсе не так, как нужно.
— Хм, странно. — Нахмурилась девушка. — Что же такое у тебя с кровью?
Ответить я не успел и, признаться, был очень этому рад. Вода вдруг забурлила, и на поверхности появился огромный плавник, покрытый толстыми серыми пластинами, похожими на металлическую броню. Мы с Фриггой поспешно отскочили подальше, и вовремя: за плавником уже показалось тело монстра, также защищенное твердой чешуей. Мне чудилось, что он излучает тусклый мертвенный свет, от которого шли мурашки по коже. Огромные, ядовито-зеленые глаза тоже не добавляли морскому чудищу привлекательности. Но самой ужасной была пасть, усеянная огромным количеством длинных клыков, которые не помещались внутри и торчали наружу. Я содрогнулся от одной лишь мысли о том, что мне придется вырвать один из них у живого монстра. Чтобы убить такое животное, нужна как минимум лазерная пушка. С мечом против него и делать нечего…
Я испугался, что страх перед монстром отразился на моём лице, потому высокомерно усмехнулся и, самодовольно поглядев на Фриггу, спросил:
— Ну как тебе этот красавчик?
— Ничего, норма. — Улыбнулась девушка, явно решив последовать моему примеру и сделать вид, что каждый день встречает с десяток Глубинных Монстров, которые ей уже порядком надоели.
«И зачем мы друг друга обманываем, если оба боимся?» — Задумался я. — «Видимо, так уж мы, трикстеры, устроены…».
— Может, сделаешь уже что-нибудь, наконец? — Нагло спросила сообщница, при этом стараясь незаметно отойти подальше от монстра.
— Ага, сделаю, обязательно. — Согласился я. — Сейчас скормлю тебя этому чудовищу, чтоб не лезла, когда не просят.
— Ну и шуточки у тебя, Локи! — Недовольно воскликнула Фригга, делая ещё шаг назад.
Увидев, что девушка больше не собирается меня поучать, я создал иллюзию огромного раненого буйвола, который появился из-за деревьев и медленно побрёл в воду.
Сначала всё шло по плану. Монстр тут же вцепился зубами в беспомощную добычу, но проглотить не смог и принялся яростно терзать её зубами.
Я, превозмогая панический ужас, медленно, стараясь не делать резких движений, зашёл в холодную воду и начал приближаться к чудовищу, которое, к счастью, не обращало на меня никакого внимания. Я зашел по колено, потом по пояс…. Какая же всё-таки ледяная вода в Безбрежном Океане! Вот я уже не достаю ногами до дна, и приходится плыть. А монстр всё ближе…
«Забавно смотреть, как он терзает зубами воздух!» — Пронеслась в голове весёлая и явно неуместная мысль. А вдруг через минуту он будет терзать уже не воздух, а меня? Иллюзией невидимости от него не спастись, это я знал точно. Глубинные монстры обычно находят добычу не при помощи зрения (оно и понятно: что можно увидеть в кромешной тьме морских глубин?), они чувствуют кровь жертвы. Создавая иллюзию буйвола, мне пришлось учесть эту их особенность.
Наконец я подобрался к монстру вплотную. Дрожащей от холода и страха рукой я дотянулся до его пасти и с неимоверным трудом вырвал один из клыков. В ту же секунду монстр издал такой оглушительный рёв, что у меня заложило уши. Чудовище забилось от боли, и волны, исходящие от него, накрывали меня с головой. «Мне конец!» — Мелькнула паническая мысль. — «Теперь он уж точно меня убьёт!». Я пытался плыть к берегу, хоть и понимал, что это бесполезно: не смогу же я плыть быстрее Глубинного Монстра. Сердце колотилось с бешеной скоростью, виски сильно болели, дышать приходилось ртом, в который то и дело попадала вода. Я потерял ориентацию в пространстве и двигался скорее инстинктивно, чем осознанно. Но тут меня подняло гигантской, неестественных размеров волной и выбросило на берег. Я больно ударился о камни, оцарапав щёку чем-то острым.
— Ты в порядке? — Спросила девушка, подбежав ко мне.
Вместо ответа я протянул ей зажатый в ладони белый клык глубинного монстра. И как я умудрился не потерять его в воде?
— Это я тебя вытащила! — Самодовольно заявила Фригга, принимая клык и помогая мне встать. — Я же богиня Воды, у меня от рождения этот дар. Представляешь, когда мне было пять лет, я случайно опрокинула стакан с водой, который стоял на столе, и в ужасе зажмурилась, зная, что мама будет кричать на меня и может даже ударить по затылку. Я тогда сильно-сильно перепугалась. И надо же, вода, вместо того, чтобы пролиться на пол, зависла в воздухе, собравшись в шар. Я подставила стакан, и вода вновь очутилась в сосуде, так что я не пролила ни капли! Только маме это почему-то не понравилось. Она недовольно покачала головой и вышла из комнаты, что-то бормоча себе под нос. А меня очень заинтересовала моя новая способность. Я поставила перед собой стакан с водой и попыталась мысленно заставить воду вновь собраться в шар. Долгое время ничего не получалось: вода не желала подчиняться, и я уже решила, что мне всё привиделось, и никакого чуда не было, как вдруг вода опять зависла в воздухе, приняв очертания сферы. Ты не представляешь, каков был мой восторг! Я побежала к моему давнему знакомому — библиотекарю, который научил меня читать и писать, и вообще он всегда тепло относился ко мне, чего нельзя сказать о моей матери. Я прибегала к нему, а он угощал меня конфетами и рассказывал различные удивительные истории, происходившие в Девяти Мирах, а таких историй он знал бесчисленное множество. Именно благодаря нему у меня открылась тяга к познаниям. Так вот, я прибежала к нему и рассказала о том, что у меня получается управлять водой. Библиотекарь очень обрадовался и сообщил мне, что я богиня Воды, что у меня врождённая водная магия. Он сказал, что мои способности нужно развивать, и стал заниматься со мной по книгам, хотя сам он и не был магом. Так продолжалось чуть менее года.
— А потом?
— А потом он заболел и умер. — С бесстрастным лицом сообщила Фригга. — И я продолжила изучать магию самостоятельно. Матери это сильно не нравилось. Она и по сей день терпеть не может магию. Не исключено, что она мне просто завидовала. Но её сопротивление только подтолкнуло меня к тому, чтобы заниматься больше и усерднее: я мечтала достичь такого магического уровня, чтобы мать меня боялась и перестала указывать мне, как жить. И я этого достигла. Благодаря моим навыкам у меня теперь есть элементарная свобода, а вот взаимопонимания с матерью — нет. В общем, вот так я стала настоящей богиней Воды. А у тебя к чему врожденные способности, Локи?
— К магии Огня. — Кратко ответил я.
— Правда? — Восхитилась девушка. — Вот здорово! Это очень интересное магическое направление. Мы же сейчас будем гадать на огне, это как раз твоя тема. Смотри, солнце уже клонится к закату, а начинать ритуал нужно за пять минут до полуночи. Нам надо приготовить всё необходимое, если мы не хотим опоздать.
========== Полуночная магия ==========
Мы долго бродили по лесу, пытаясь найти очень редкую породу берёзы, чтобы содрать с неё кору, и порядком устали, но это, конечно же, не могло сравниться с тем, что я испытал, добывая клык Глубинного Монстра. Так что самое страшное было позади. Когда мы, наконец, подготовили весь необходимый материал, было уже совсем темно. Температура воздуха резко упала. У меня изо рта валил густой белый пар.
— Давай скорей разведём костёр, чтобы хоть немного согреться! — Стуча зубами от холода, предложила Фригга.
Мы решили проводить магический ритуал на берегу Безбрежного Океана, потому что там было не так темно, как в лесу: ярко сияли миллиарды далёких звёзд и две асгардийские луны. Одна большая, другая поменьше.