Внезапно я вздрогнул, еле сдержав возглас: на самом уровне воды мерцали два относительно небольших ядовито-зелёных шара. Я дёрнул Фриггу за рукав.
— Видишь? — Я указал ей на воду. — Что он здесь делает, почему не уплыл?
— Откуда я знаю? — Резко отозвалась девушка. — Я мысли Глубинных Монстров читать не умею.
— Но это явно нетипичное поведение для него. Крови нет, добычи тоже, и по идее он должен вернуться в морские глубины, а он остался. Будто бы чего-то…ждет.
— Нам-то теперь какое до него дело? — Нетерпеливо бросила Фригга. — Клык у нас есть, а значит, о глубинном монстре можно позабыть. И я, признаться, чрезвычайно этому рада: они далеко не самые приятные существа в Девяти Мирах.
— Это конечно… — Рассеянно согласился я. — Но всё-таки странно…
Глубинный Монстр не шёл у меня из головы, и я принялся вспоминать всё то, что читал когда-либо об этих морских чудовищах.
— Они чувствуют приближение беды. — Тихо произнёс я, спустя минуту раздумий. — Чувствуют, что скоро появятся жертвы. Неужели… — У меня перехватило дыхание.
— Да брось ты, Локи. — Фриггу, по-видимому, моё заявление не сильно впечатлило. — Всё это глупые приметы и предрассудки. Ну что может случиться здесь с нами? Тут кроме нас двоих больше и нет никого.
«Если мы их не видим, это еще не значит, что их нет». — Обеспокоено подумал я, но вслух своих опасений не высказал и сделал вид, будто полностью согласен с Фриггой.
— Ну что, приступим? — Переменил я тему.
Мы аккуратно разложили берёзовую кору, точь-в-точь так, как показано на иллюстрации в книге: в таких вещах, как гадание, важна каждая мелочь, какой бы незначительной она на первый взгляд ни казалась. Потом я поджёг её с помощью специального заклинания, после чего кинул в огонь шишки, мох и кое-какие травы, а Фригга высыпала в костёр несколько порошков, которые она достала из своего рюкзака. Пламя неистово взметнулось к небесам и приобрело сперва ярко-зелёный, а затем фиолетовый цвет. «Наверняка огонь виден даже из города!» — Подумал я, восхищенно глядя на магическое пламя.
— Теперь нужно ждать полуночи. — Сообщила Фригга, удовлетворенная полученным результатом. — Я пока что сделаю амулет из клыка глубинного монстра: он будет необходим при чтении заклинания. Его нужно будет повесить на шею, вот только… — Девушка внезапно смолкла и задумалась.
— В чём дело? — Спросил я.
— В клыке нужно проделать отверстие, чтобы продеть нитку, но у меня с собой нет ничего подходящего.
— Зато у меня есть. — Внезапно вспомнил я и достал из кармана небольшой лазер, по форме напоминающий шариковую ручку.
Этот лазер я сконструировал сам, в те годы, когда ещё обучался в АУЦ. Сконструировал я его безо всякой определённой цели, просто так, ради эксперимента. Найти этому прибору серьёзное практическое применение так и не удалось, ведь он мог всего лишь прожечь небольшое отверстие в различных материалах, и не более того. С его помощью я резал продукты, хотя обычным ножом куда проще и удобнее, но зато не так интересно. Однажды я прожог этим лазером портрет Одина в главном зале, и мне за это досталось. На этом использование данного приспособления закончилось, но я по привычке таскал его в кармане вместе с другими безделушками.
С помощью лазера я проделал отверстие в клыке Глубинного Монстра и отдал его Фригге. Та продела в него леску, которая нашлась в рюкзаке, и повесила амулет себе на шею.
— Ещё двадцать минут ждать. — Вздохнула девушка и возвела глаза к небу.
Терпение явно не было у неё сильной стороной, как, впрочем, и у меня.
— Есть хочешь? — Я протянул подруге сухой брикет.
Фригга сдернула обертку, сунула брикет в рот, а сама зачем-то принялась читать текст, размещенный на упаковке. Вид у неё при этом был откровенно скучающим, но внезапно она удивлённо вскинула брови и громко хмыкнула.
— И что же занимательного можно прочесть на обертке из-под брикета? — Насмешливо поинтересовался я, заглядывая в текст через плечо девушки.
— Хотела бы я посмотреть на тех болванов, которые это писали! — фыркнула Фригга. — Ты только взгляни на дату!
Я даже не стал смотреть: всё и так было яснее ясного. И как я раньше об этом не подумал!
— Если верить этикетке, то эти брикеты будут изготовлены через девятьсот лет, надо же до такого додуматься! — Саркастично заметила Фригга.
— Опечатка, наверное. — Я старался говорить небрежным и безразличным тоном, потому что боялся, что девушка меня всё-таки раскроет.
Слишком уж много я допустил промахов: незнание глобальных событий современности, новости двухлетней давности, теперь ещё и этикетка не с тем годом выпуска — всё это просто не может остаться незамеченным, Фригга обязана что-то заподозрить. Но, к счастью, этого не случилось. Девушка доела брикет, скомкала упаковку и спрятала её в карман: кидать её в костёр, предназначенный для магического ритуала, было, конечно же, ни в коем случае нельзя.
— Одна минута до полуночи. — Взволнованно прошептала Фригга, поглядев на часы.
Про неверно указанный год на упаковке она уже и думать забыла: ей было сложно долго концентрировать мысли на чём-то одном.
— Надо открыть страницу с заклинанием и приготовиться читать. — Пробормотала девушка, лихорадочно листая книгу. — Тридцать секунд… двадцать…десять…
Девушка сделала глубокий вдох и принялась читать длинное, сложное заклинание, некоторые слова произнося тихо, а некоторые выкрикивая на весь лес, читая то плавно, нараспев, то твёрдо и отрывисто: интонация тоже была необычайно важна.
— Ну вот, сейчас я увижу его. — Прошептала Фригга, закончив читать и пристально вглядываясь в фиолетовые языки пламени. — Сейчас я узнаю, за кого всё-таки выйду…ой!
========== Чудовищный обман ==========
Костёр внезапно погас. Погас так резко, что ни я, ни Фригга не успели сообразить толком, что произошло. Стало невыносимо темно, словно кто-то выключил все звёзды на небе. Я не видел даже собственной руки. В абсолютной тишине я слышал лишь глухие удары сердца и прерывистое дыхание Фригги. От неожиданности я растерялся и не мог сообразить, что сказать девушке, чтобы успокоить её. Что же всё-таки случилось?
И тут мы увидели свет, приближающийся к нам со стороны леса. Мягкий, голубоватый, разливающийся по большой территории. Фригга, судя по тому, что её дыхание стало ровным, обрадовалась, что теперь видит хоть что-то в этой гнетущей темноте. Мне же почему-то, наоборот, стало ещё более жутко. На мой взгляд, странный, неестественный голубоватый свет явно не сулил нам ничего хорошего.
Вот он совсем близко. Кусты зашевелились, ветки затрещали, и в этом таинственном сиянии мы увидели молодого юношу с бледной кожей и светлыми волосами, облаченного в легкие доспехи.
И только я хотел вздохнуть с облегчением, как произошло нечто ужасное: контуры незнакомца смазались и расплылись, словно он был нарисован акварельными красками на холсте, на который зачем-то плеснули воду. Около секунды на месте парня я различал лишь размытое пятно, а потом вдруг увидел…
Это было ужасное, отвратительное существо, лишь отдалённо напоминающее некое подобие человека. Его лицо словно высекли на древнем, потрескавшимся от солнца и времени камне. На всём лице, казалось, были живы одни глаза. Они сияли неистовым, потусторонним синим светом и будто бы несли гибель всему живому. Из ноздрей существа клубами валил дым. Волос на голове не было. За спиной виднелись черные перепончатые крылья, торчащие из специально проделанных прорезей в комбинезоне. К огромной мощной руке, чтобы не сказать лапе, был прикреплён тяжелый бластер.
«Это он!» — Тут же сообразил я. — «Один из лидеров „Чёрного Квадрата“, которого отправили сюда, чтобы ввести в кровь моей матери смертельный препарат, который спустя девятьсот лет убьёт её!»
По моим венам словно потёк лед. Я не мог нормально дышать, настолько велик был мой ужас, и потому лишь изредка глотал ртом ночной ледяной воздух. Я знал, конечно, что в конце концов это случится, и мне придется что-то предпринимать, но почему-то никогда не представлял себе в голове, как именно это будет выглядеть. Об этом, самом важном этапе моего задания, я, сказать по правде, и думать боялся. А магический ритуал настолько заинтриговал меня, что я и вовсе позабыл на время о надвигающейся угрозе, хотя, конечно, ни в коем случае не должен был этого делать. Но мой панический страх был связан, скорее, даже не с неожиданным появлением противника, а с ним самим. От него словно бы исходили волны невиданной мощи и разрушительной силы. Такого я ещё никогда не ощущал, даже находясь рядом с отцом Дэксуса — очень сильным тёмным магом. А уж Глубинный Монстр по сравнению с ним и вовсе казался милой безобидной зверушкой.
Я прислонился к стволу дерева, пытаясь перевести дыхание и взять себя в руки. Мне ужасно хотелось бросить всё и кинуться бежать. Бежать, бежать, бежать, не разбирая дороги, добежать до портала и вернуться домой. И пусть я не спасу Фриггу, но хотя бы уцелею сам! Все они: Леонора, Кайса, Тор — все ошибались на мой счёт! Ну какой из меня герой, в самом деле? С самого начала было очевидно, что я не справлюсь. Ну не смогу я одолеть одного из лидеров «Чёрного Квадрата», преступника галактического масштаба. И о чём только Леонора думала, отправляя меня сюда?!
Но весь ужас положения был в том, что Фригга не видела монстра: для неё он был молодым привлекательным парнем её лет. На ней же не было линз, позволяющих видеть сквозь иллюзии. Этот тип мало того, что притворился красивым юношей, так ещё и использовал особый вид магии, заставляющий людей противоположного пола испытывать к нему симпатию и доверие.
Что же он предпримет? Уже с минуту он стоял будто бы в растерянности, поочерёдно глядя то на меня, то на Фриггу. Я ожидал от этой твари всего чего угодно, но только не того, что он сделал. Он встал между мной и девушкой, заслоняя от меня Фриггу, и крикнул звонким голосом:
— Ты её не тронешь, монстр! Я буду защищать её до последнего вздоха, слышишь?
«И это я-то монстр? Что за смена ролей, в конце концов?!» — Хотел воскликнуть я, но тут увидел, как на меня смотрит Фригга, и… не смог открыть рта. Она и впрямь смотрела на меня, как на монстра: глаза широко распахнуты от ужаса, одна рука прижата к сердцу, а другая судорожно хватается за рукав этого существа. Неужели она боится меня, а не его? Мир словно бы перевернулся с ног на голову.
— Я видел тебя с ним. — Сказал Фригге «юноша». — И сразу понял, кто он такой. Йотун-мутант, будь он неладен. Теперь-то ты видишь?
Фригга судорожно сглотнула, словно в горле у неё застрял комок ужаса, и нервно кивнула. Мне показалось, что ещё чуть-чуть, и она потеряет сознание. «Юноша» аккуратно придерживал её, не давая упасть.
И тут до меня дошло. От страха, испытанного мной при виде этого чудовища, моя кожа посинела, а глаза налились кровью. Я непроизвольно принял облик йотуна. Значит, я и впрямь неимоверно испугался: такое со мной случалось крайне редко.
— Он хотел убить тебя и уже начал применять сильное тёмное заклинание. — Продолжал тем временем «юноша». — Помнишь, костёр погас, и стало темно? Это всё его работа. Ещё немного, и он довёл бы своё грязное дело до конца. Я успел вовремя. Не беспокойся: теперь, когда я рядом, ты в безопасности. Я не позволю этой твари причинить тебе вред.
— Но зачем…зачем ему убивать меня? — Заикаясь, спросила девушка, глядя «юноше» в глаза. Моего взгляда она решительно избегала. — Я верила ему. Я думала, он мой друг. Я не знала, что он йотун. Но зачем ему это?
— Ты что, это ведь даже не обычный йотун, а какой-то мутант, генетический урод, можно сказать. Они ещё более свирепые, чем простые йотуны и, к тому же, абсолютно неадекватны и неуправляемы. Их это забавляет: познакомиться с человеком, втереться к нему в доверие, заманить подальше от людей и с наслаждением убить. Развлекаются они так, понимаешь? Ты была на волосок от гибели, девочка. Как ты могла поверить на слово какому-то проходимцу, толком не зная, кто он такой. И видишь, что в результате получилось? Ты думала, что это молодой ас, твой новый друг, а он оказался опасным мутантом; такое тоже бывает. Ну не плачь, не надо. Всё позади, всё позади.
«Юноша» бережно обнял девушку, которая ревела навзрыд.
— Локи…как ты мог…я тебе верила, Локи… — Всхлипывала она.
А я даже не мог ничего ответить и как-то спасти ситуацию. От услышанного вранья у меня голова пошла кругом, а ведь я, между прочим, бог Лжи и Обмана. Взять и представить меня как неадекватного убийцу, а себя как благородного спасителя, хотя на самом деле всё в точности наоборот! А придумать, что я агрессивнее настоящего йотуна, это уже попросту смешно. В другой обстановке я бы уж точно рассмеялся от такого заявления. Мне ещё Фригга говорила, что моё мышление на девяносто девять процентов идентично мышлению обычных асов, и далеко не всякий распознает по моему поведению, что во мне течет кровь ледяных великанов.
— Да, такие как он, крайне редко встречаются. — Мягким дружелюбным голосом сказал Фригге «юноша». — Слышал я как-то про одного такого, правда, это было не здесь. Я думал, это единичный случай, и вот вдруг второй обнаружился.
«Хорошо хоть, ему невдомёк, что я из будущего, как и он сам». — Мелькнула в голове единственная относительно радостная мысль. — «Он знает, что людей, принадлежащих прошлому, убивать ни под каким видом нельзя, чтобы не нарушить ход времени, а значит, он меня не тронет. Теперь главное: не раскрыть себя и делать вид, что я вообще не понимаю, что происходит».
Но демонстрировать своё актёрское мастерство было явно некому: Фригга до сих пор рыдала, уткнувшись носом в плечо «юноши», а всё внимание последнего было приковано к девушке, про меня он уже и думать забыл.
Мало-помалу Фригга успокоилась.
— Пойдём отсюда. — Ласково предложил ей «юноша».
— А…этот? — Всё ещё всхлипывая, девушка указала пальцем на меня.
— Не беспокойся, когда ты со мной, он не посмеет напасть. — Обворожительно улыбнулся «юноша». — Пусть катится в свой Йотунхейм, ему там самое место. Ты знаешь, мне противно всякое убийство, даже такой подлой и хитрой твари, как эта. Я против любого насилия.
Мне ужасно хотелось крикнуть, что всё это ложь, от первого до последнего слова; что это он замыслил её убить, а я хочу спасти девушку, но я понимал, что в таком случае раскрою себя, и тогда уж руки у монстра будут развязаны. Я из его времени, чего тут бояться? Убьёт, не моргнув глазом, а затем завершит своё грязное дело. Поэтому я промолчал.
И Фригга ушла с ним. С жестоким безжалостным монстром из «Чёрного Квадрата». Её шатало, она еле держалась на ногах, и мне, признаться, было не многим лучше. Я до сих пор не мог прийти в себя от пережитого мною потрясения. Такого поворота событий я не ожидал никак. В голове было миллион мыслей, они переплетались, спутывались, и я никак не мог выделить среди них самые важные, необходимые.
Наконец в голове чётко встал вопрос: «Что делать дальше?». Фриггу надо было спасать, пока не поздно. И неважно, что она считает меня генетическим уродом и убийцей. Её обманули, и я должен помочь ей. Но как?
Ответ напрашивался сам собой: отправиться следом за ними, но так, чтобы мой противник не заметил меня, и ждать момента, когда он решит ввести в её кровь препарат (интересно, как он это сделает?), а потом действовать по обстоятельствам.
Чёткий план действий прибавил мне сил и уверенности, а ещё немного приглушил страх перед убийцей. Я создал иллюзию невидимости, хотя и не был уверен, что мой враг не может отличать фантом от действительности. Скорее даже я был уверен в обратном, но всё равно, хоть какая-то защита. Убедившись, что невооруженным глазом меня не увидеть, я тихо, стараясь не наступать на ветки, направился вслед за Фриггой и тем существом, что хочет её убить.
========== “Экспериментальный препарат” ==========
В лесу царила кромешная тьма: слабый лунный свет не мог пробиться сквозь пышные кроны деревьев. Я шёл на звук шагов и голосов, и потому имел довольно приблизительное представление о том, где именно сейчас нахожусь. Наконец я подобрался к преследуемым настолько близко, что отчётливо слышал каждое слово, сказанное Фриггой или убийцей, и даже различал их темные силуэты. Я, решив, что ближе пока подходить не надо, сбавил шаг, чтобы сохранять дистанцию, и принялся внимательно слушать, о чём они говорят.
— Ну, и как же вас величать прикажете? — К Фригге явно вернулась былая самоуверенность: говорила она насмешливо и надменно, в своей обычной манере, как будто напряженной ситуации на берегу Безбрежного Океана и вовсе не было.
— Меня зовут Грегор. — Дружелюбно отозвался её спутник.
— Странное имя.
— Я родился не в Асгарде. Я прилетел сюда из далёкого космоса.