— Я вижу свет за деревьями! Они там!
— Погоня! — восторженно прошептал Элвис, погасив фонарь. — Бежим!
Мы кинулись наутек не разбирая дороги. Бежать в полной темноте было трудно, потому что мы постоянно натыкались на деревья и еловые ветви. Но вместе с этим я впервые за много лет испытал полузабытый детский восторг от игры. Обычно, убегая от погони, я чувствовал самый настоящий страх, ведь преследователи гнались за мной, чтобы убить. Сейчас же страха не было и в помине. Самое страшное, на что способны сотрудники Долины Жизни, — это побранить нас и вернуть в медицинский центр.
— Надо затаиться, — через несколько минут прошептал я.
Мы легли на траву и замерли.
— Прямо как солдаты в засаде, — заметила Эвелина.
— Тише, — зашипел на нее Элвис. — Ты нас выдашь.
Мы прислушались к далёким голосам наших преследователей.
— Они не могли уйти далеко! Нам срочно нужно их вернуть.
— А кто хоть это был?
— По-любому Элвис (он сегодня дежурил) и с ним ещё кто-то. И почему мы не догадались взять фонари?
В тот же миг послышался плеск и далекий вскрик.
— В мою канаву угодил, — давясь от смеха, констатировал Элвис.
Мы с Эвелиной тоже не выдержали и почти беззвучно рассмеялись. Наше приключение начинало нравиться мне все больше и больше.
И снова плеск воды.
— Ещё один, — заметил я.
— Или тот же самый выкарабкаться не смог, — возразил Элвис.
— Без фонарей мы ничего не сможем, — услышали мы далекий голос неизвестного Агента Света. — Мы опоздали, они уже вполне могли скрыться в глуши. А за ними идти опасно, вы же знаете, что нам говорили насчет этого леса. И их не спасём, и сами сгинем. Пора возвращаться, пока беды никакой не вышло.
— А Коре расскажем? — поинтересовался его приятель.
— Не знаю. Кора сообщит Фригге, и тогда нам всем не поздоровится. Лучше притвориться, что мы ничего не видели и никуда среди ночи не ходили. В конце концов, это проблемы Элвиса, вот пусть он их и расхлёбывает, когда вернётся. Если, конечно, вернётся.
— Вернусь, не сомневайтесь, — прошептал Элвис.
Голоса Агентов Света всё удалялись, а потом и вовсе затихли.
— Не поймали! Не поймали! — захлопала в ладоши Эвелина.
— Так значит, их не Кора отправила, а они просто случайно обнаружили открытую арку и отсутствие дежурного, — протянул юноша. — Надо отключить средство связи, а то начнут мне названивать. А ты, Локи, доставай свой прибор — будем аномалию искать.
========== “Неработающее” заклинание ==========
— Двести километров на запад с небольшим отклонением к югу, — сообщил я Элвису, изучив показания датчика. — Аномалия действительно необычайно мощная.
— Всего двести? Да мы по воздуху за час доберемся! — Элвис одной рукой схватил сестру и взмыл в воздух.
Я, разумеется, последовал за ним.
Лететь было немного трудно, потому что холодный ночной ветер дул прямо в лицо, и я мысленно сочувствовал Элвису, одежда которого была мокрой после «купания» в канаве. Он, наверное, замерз куда сильнее нас с Эвелиной, но гордо молчал.
— Смотри, вон Долина Жизни! — юноша указал на чуть светящийся прозрачный защитный купол, за которым мерцали приветливые огоньки. — По-моему, я даже вижу окно нашей с Корой комнаты. Здорово, правда? Мы Долину Жизни видим, а нас из неё — нет.
Никто ему не ответил, поэтому Элвис помолчал немного и добавил:
— Интересно всё-таки, что ждёт нас там. Прибавим скорости?
Я кивнул, и мы полетели быстрее.
Во время полёта мы почти не разговаривали, разве что неугомонный Элвис всё время спрашивал, далеко ли ещё до аномальной территории. Эвелина не издавала ни звука, и я вообще заподозрил, что девочка просто-напросто заснула в полёте.
Последние пятнадцать минут мы летели не над лесом, а над вересковой степью.
— Входим в аномальную зону, — голосом военного разведчика сообщил я, сверяясь с прибором.
— Ты чувствуешь что-нибудь, Локи? — затаив дыхание, поинтересовался Элвис, который, наверное, впервые в жизни столкнулся с настоящей аномалией.
— Нет. А ты?
— Я чувствую, что по возвращении мне сильно влетит от Коры, но не более того, — печально вздохнул Элвис.
— Обычно так и бывает, что люди не чувствуют аномалию. Но она есть, можешь не сомневаться. Мой датчик никогда не лжёт.
— А у нас говорили, здесь летом снег выпадает… — разочарованно протянул юноша.
— А по мне здесь и без снега прохладно. Уж лучше бы здесь стояла жара, и росли пальмы. Хоть какое-то разнообразие по сравнению с нашим полётом.
— Да, немного тепла нам бы не помешало, — согласился Элвис. — Но ничего, мы можем развести костёр, когда приземлимся.
— Посмотри вперёд, — внезапно велел я товарищу. — Мне кажется, или там что-то…?
— Да, я тоже вижу, — тревожным шепотом отозвался тот. — В темноте не разберешь, но, по-моему, это какие-то… развалины.
И мы, не сговариваясь, полетели к ним.
— А сигнал здесь сильнее, — заметил я, когда мы приземлились возле этих странных, слабо освещенных луной развалин.
Эвелина тут же побежала исследовать окрестности.
— Только не убегай далеко! — крикнул ей вслед Элвис. — Ты знаешь, Локи, я всё-таки что-то чувствую. Мне здесь как-то… не по себе.
— Ой, да брось. Ты что, на развалинах никогда не был?
— Был, и не один раз, но это были совсем другие развалины. Например, пивной ларек после пожара. А здесь они величественные и, наверное, очень древние. От них словно бы веет тайной.
— Ну так ведь мы этого и хотели, — я лукаво улыбнулся, хотя в глубине души тоже ощущал какую-то смутную, отдаленную тревогу.
— Да, знаю. И теперь мне и страшно, и весело одновременно. Жаль, что сейчас ночь, и мы не можем рассмотреть развалины получше, — Элвис включил свой карманный фонарик. — Пока что я вижу какие-то колонны.
— Как ты думаешь, что это за строение? — поинтересовался я у товарища.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — По-моему, чем-то напоминает храм.
— Так значит, раньше здесь жила какая-то неизвестная науке цивилизация! — заключил я. — Жаль, что с нами нет Лаувеи. Она любит такого рода сенсации.
— Может жила, а может и нет, — засомневался Элвис. — Тебя не удивляет тот факт, что строение мы обнаружили не где-нибудь, а именно там, где твой датчик показывает самую сильную аномалию?
— Удивляет, — не стал спорить я. — Но что это может значить?
— А то, что здесь, скорее всего, не жили, а проводили какие-нибудь обряды или ритуалы. Возможно, для этого даже прилетали с других планет.
— Да, думаю, ты прав. Давай заночуем здесь, а утром, при солнечном свете, тщательно всё обследуем. Возможно, мы найдем какую-то зацепку, которая поможет нам понять, что это вообще за место.
— Идёт, — согласился Элвис.
— Смотрите, я такой классный череп нашла! — Эвелине каким-то чудом удалось подкрасться к нам незаметно, так что мы с Элвисом подпрыгнули от неожиданности, услышав её голос.
— Не делай так больше, а то меня инфаркт хватит, — попросил сестру юноша. — Так что ты там, говоришь, нашла?
— Череп, — голос девочки звучал так легко и беззаботно, словно она говорила о цветке или о еловой шишке.
Но я уже немного привык к своеобразному характеру Эвелины, так что не сильно удивился.
— А ну-ка дай сюда, — попросил я у девочки, протягивая руку. — Элвис, посвети мне фонарём.
— И в самом деле, череп, — голос юноши, в отличие от его сестры, звучал тревожно и взволнованно. — Причем… не человеческий. Но это и не череп животного. У меня медицинское образование, и в биологии я разбираюсь неплохо, но такое видеть мне ещё не доводилось. А тебе, Локи?
— А мне доводилось, — задумчиво протянул я, внимательно разглядывая предмет.
— Тебе?! — не поверил Элвис. — Но где же ты мог увидеть такой странный череп?
— Не помню, — я нахмурился, пытаясь вызвать ответ в памяти, но тщетно. — Я точно уже когда-то видел такой же, только не помню, где и при каких обстоятельствах. Странно, но факт.
После того, как Эвелина обнаружила смутно знакомый мне череп, тревога в моём сердце едва заметно усилилась. На подсознательном уровне я ощущал, что проживал не самые счастливые минуты в моей жизни, когда видел этот череп в прошлый раз.
— Я его с собой в Долину Жизни возьму, как сувенир! — заявила Эвелина, когда я вернул ей находку.
— Бедный наш психолог, — Элвис закатил глаза. — Боюсь, ещё пара месяцев работы с моей сестрой, и ему самому понадобится психологическая, если не психиатрическая помощь.
— Мне холодно стоять, — сообщила Эвелина, пропустив сетования брата мимо ушей.
— Так подвигайся, — посоветовал Элвис.
— А давайте я станцую! — с энтузиазмом предложила девочка.
— Только не так, как в тот раз у бассейна! — испугался юноша.
— Да мне бы и в голову не пришло раздеваться на таком холоде, — успокоила его сестра. — Говорю же тебе: я замерзла.
— Тогда ладно, танцуй, — разрешил Элвис. — Я тебе даже музыку поставлю. У меня плеер с собой.
— Валяй.
Элвис включил популярную песню, которую я уже неоднократно слышал, и Эвелина принялась танцевать. Танцевала она красиво, её движения были слаженными и гармоничными, но все же танец выглядел несколько откровенно для двенадцатилетней девочки — Эвелина совершенно не стеснялась своего тела. Была бы она немного старше, смогла бы с успехом танцевать на сцене.
— Неплохо танцуешь, — снисходительно заметил я, когда Эвелина закончила.
— Я мечтаю петь песни и танцевать перед миллионами людей, — гордо заявила девочка. — Возможно, это будет моей профессией. А ещё я хочу быть трикстером, как ты. Как думаешь, Локи, из меня получится трикстер?
— Думаю, да.
— А что нужно сделать, чтобы стать трикстером? — со всей серьёзностью поинтересовалась Эвелина.
Я решил с ней поиграть.
— Ну, это очень серьёзный и сложный процесс, — сказал я, изо всех сил стараясь не улыбаться. Элвис за спиной сестры беззвучно помирал от хохота. — Чтобы стать трикстером, нужно… пройти обряд посвящения! Говорю сразу, это сложно, опасно и рискованно, но настоящий трикстер должен решиться.
Элвис, не переставая смеяться, показал мне большой палец, означавший «здорово придумал!», и мне с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение лица.
— Я не боюсь! — Эвелина так возбудилась, что подпрыгивала на месте. — А ты можешь посвятить меня в трикстеры?
— Полагаю, что да, — я изобразил сомнение и колебание: «а по плечу ли мне это?»
— А что за обряд? Что сделать нужно?
— Я предупреждал, что это опасно, так что не удивляйся. Я вызову демона, и ты будешь сражаться с ним.
Услышав это, Элвис мгновенно перестал смеяться и закашлялся.
— Что, неужели моему взрослому братику страшно стало? — насмешливо осведомилась девочка, ни капли не испугавшись того, что я ей сказал.
— Эвелина, иди погуляй, может, ещё что-нибудь интересное найдешь, — напряженно сказал Элвис. — А мне нужно перекинуться парой слов с Локи.
— И думать не смей запрещать мне становиться трикстером! Твоё мнение никого не волнует! — крикнула девочка и скрылась в ночном мраке.
— Локи, ты что, с ума сошел?! — зашипел Элвис, когда шаги его сестры стихли. — Ты хоть понимаешь…
Я рассмеялся приятелю в лицо.
— Ты что, серьёзно поверил, что я собираюсь призвать сюда демона? — сквозь смех спросил я. — Знаешь, тебя разыграть не многим сложнее, чем твою сестру. Да я при всем желании не смог бы вызвать демона. Пробовал уже однажды — не вышло.
— Что?! — Элвис, любитель экстрима и приключений, смотрел на меня, как на психа: это было слишком даже для него.
— Ну да. По глупости. Лет пятнадцать мне всего было, когда я отыскал в книге это запрещенное заклинание и решил его испытать. Позвал Тора и его друзей, хотел напугать их, а заклинание не сработало, хоть я и сделал всё правильно. Я пробовал снова и снова, но тщетно. Заклинание оказалось неработающим. И знаешь, как я теперь благодарен судьбе за то, что так вышло. Теперь-то я знаю, к каким последствиям может привести реальный контакт с демонами. А тогда я был вне себя от злости, ведь вся наша компания дружно смеялась над моей неудачей. В общем, это заклинание не работает. Сейчас я собираюсь сделать всё, как делал в тот раз, в Асгарде, для правдоподобия. А в решающий момент сам приму обличие демона.
— Постой, но ведь демоны, они, вроде как… невидимые, — заметил Элвис.
— Но Эвелина-то об этом не знает, — я весело подмигнул товарищу. — Я придумаю что-нибудь жуткое, чтобы испугалась даже она.
— А что, идея хорошая, — Элвис заметно успокоился. — Так говоришь, Эвелине ничего не угрожает?
— Повторяю ещё раз для особо одарённых, — я презрительно фыркнул. — Заклинание не ра-бо-та-ет! Проверено на практике, причем неоднократно. Это просто развлечение, вроде комнаты страха.
— Тогда я согласен. Самому будет интересно посмотреть на это шоу. В особенности, на тебя в обличие демона. Для Эвелины это комната страха, для меня — комната смеха. Эй, сестренка! — громко крикнул он в темноту. — Идём демонов звать!
Эвелина вприпрыжку примчалась к нам.
— Слушай, Локи, а одолжишь мне нож, который я тебе на «День Рождения» подарила? — попросила она. — Чтобы у меня хоть какое-то оружие было.
— Нет. По закону ты должна биться голыми руками, — мне совсем не хотелось, чтобы девочка во время нашей «драки» воткнула в меня нож.
— Мне немножечко страшно, — призналась Эвелина. — Совсем немножечко.
— Идемте внутрь этого здания, — позвал я друзей. — Точнее, внутрь того, что от этого здания осталось.
Элвис и его сестра последовали за мной.
Насколько позволял увидеть слабый свет фонаря, мы оказались в огромном зале, округлые своды которого поддерживались множеством колонн. По бокам виднелись полуразрушенные скульптуры каких-то чудовищ.
«Что ж, замечательно! Создает нужный антураж», — подумал я, предвкушая весёлую забаву.
— Смотрите, в центре зала начертан круг, — заметил наблюдательный Элвис.
— Отлично. То, что нужно, — я заставил себя говорить серьёзно и торжественно, хотя в душе мне хотелось смеяться: давно я не устраивал таких розыгрышей. — Итак, приступим. Эвелина, сестра Элвиса, готова ли ты испытать свои силы и ловкость в борьбе с демоном, и доказать, что ты достойна носить звание трикстера?
— Готова, — чуть дрожащим голосом отозвалась девочка.
— Я верю в тебя, сестра, — Элвис, подыгрывая мне, крепко обнял девочку и вытер рукавом несуществующую слезу. — Бой будет нелёгким, я знаю, но знаю и другое: ты выйдешь из него победителем, ведь в тебе течет та же кровь, что и во мне.
— Спасибо, брат, — Эвелина, принимавшая нашу игру за чистую монету, сделалась на редкость серьёзной.
— Встань в круг, — велел я девочке. — Череп можешь рядом с колонной положить, чтобы не мешался. Стой прямо, это важно. Теперь нужно тринадцать капель твоей крови, — я достал нож и аккуратно проколол девочке палец.
Элвис светил нам фонарем и сосредоточенно считал капли.
— А теперь выключи свет, — велел я товарищу. — Мы переходим к основному этапу магического ритуала: я читаю заклинание.
— Мне страшно! — взвизгнула Эвелина.
Я улыбнулся. Благо, в темноте моя улыбка осталась незамеченной.
— Ты хочешь стать трикстером или нет? — сурово спросил я. — Все через это проходят. Правда… не все выживают.
— Хочу, — судя по голосу, Эвелина заплакала, но всё же решилась: — Я готова, вызывай!
Слезы девочки меня немного растрогали, и на какую-то секунду захотелось подойти к Эвелине, обнять её и сказать, что это всего лишь шутка, и ей ничего не грозит. Но я взял себя в руки и решил не портить игру, подумав о том, как счастлива будет Эвелина, когда голыми руками одолеет «демона» и получит право называться трикстером.
И я, стараясь говорить зловещим и торжественным голосом, принялся читать длинное заклинание, которое выучил ещё в далекой юности и помнил до сих пор. Неработающее, но зато красивое и витиеватое заклинание, вызывающее демонов.