Читая, я медленно отходил от центра зала к колонне, где развалился Элвис, ожидая веселый спектакль. За колонной я планировал превратиться в демона.
Но едва с моих уст сорвалось последнее слово, как в зале начало происходить нечто странное. Глаза полуразвалившихся статуй вдруг засверкали неистовым синим светом. Такой же свет начал бить из пустых глазниц черепа, который нашла Эвелина. И в то же мгновение я вспомнил, где видел его. Ну конечно, я смотрел в глазницы такого черепа, когда Рэй и Ника пробуждали во мне демонические силы, и этот синий свет бил мне прямо в глаза.
— Класс! Крутые эффекты! — восхитился ничего не подозревающий Элвис. — Как ты это сделал?
— Идиот! — неестественно высоким голосом простонал я, впиваясь ногтями Элвису в запястье. — Это не я!
Что было дальше, помню смутно. Помню, что вдруг стало очень холодно. Помню, что, потеряв голову от охватившего меня ужаса, громко кричал, но почему-то даже не слышал своего голоса. Потом я потерял ориентацию в пространстве и не мог сообразить, где нахожусь. Мне казалось, что я на огромной скорости несусь сквозь пространство и время, и этот полет будет длиться вечно. Давно я не испытывал такого дикого, ослепляющего ужаса.
Но вот я, наконец, ощутил, что лежу на чем-то холодном и твердом. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь моим нервным, прерывистым дыханием и учащённым биением сердца. Воздуха в лёгких не хватало, и я судорожно ловил его ртом, как делает это утопающий. Кругом был непроглядный мрак. Я пошарил рукой вокруг себя и обнаружил какой-то небольшой продолговатый предмет. Ощупывая его и пытаясь сообразить, что это такое, я нечаянно нажал на кнопку и тут же понял, что держу в руках не что иное, как карманный фонарик Элвиса. Это меня немного успокоило.
При помощи фонаря я бегло осмотрел помещение и понял, что нахожусь в том же самом зале, где мы были до всего этого ужаса. Так значит, никакого перемещения сквозь пространство и время не было, это не более, чем плод моего воображения. Тоже радует.
Внезапно луч моего фонаря осветил почти идеально белое лицо человека, лежавшего на полу. «Неужели мертвец?» — мелькнула в голове мысль. — «Но как он здесь оказался? Стоп, да это же… Элвис!»
Пока что я по-прежнему находился в состоянии паники и потому соображал с трудом.
— Элвис, ты жив? — я потряс товарища за плечи.
— А-а-а! Отпустите! Отпустите! Я буду драться! — юноша закричал так громко, что я сам вздрогнул от неожиданности.
— Элвис, это я, Локи, — тихо произнес я.
— А, ты? — товарищ тоже понизил голос и сел, держась обеими руками за голову. — Тогда прости. А то я подумал… Хотя нет, я ничего не успел подумать, просто дико испугался.
— Понимаю. Как тут не испугаться. Меня самого до сих пор трясет так, словно я болен лихорадкой.
— Где мы?
— Всё там же.
— Что вообще произошло?! И… — юноша внезапно побледнел ещё сильнее, хотя до этого мне казалось, что человеческая кожа просто не может быть бледнее. — Где Эвелина?!
— Пойдем, поищем, — позвал я товарища, с трудом вставая на ноги. — Думаю, лежит где-нибудь без сознания.
— Эвелина! Эва, ты слышишь меня?! — дрожащим голосом звал Элвис свою сестру.
Но ему отзывалось лишь эхо. Жуткое, непривычное слуху эхо.
— Не ори, пожалуйста, — шепотом попросил я товарища. — Я и так на грани инфаркта, а тут еще это.
— А я, думаешь, не на грани инфаркта?! — срываясь на визг, прокричал Элвис, и мы снова вздрогнули, услышав раскатистое и крайне странное эхо. — Моя сестра пропала, — уже понизив голос, проговорил юноша. — Её нигде нет. И что нам теперь делать?
— Давай уйдем отсюда. Вернемся в Долину Жизни, там и подумаем. Слишком уж здесь жутко. Словно бы само пространство исказилось.
— Да, ты прав, пошли.
Но стоило нам приблизиться к выходу, как мы с товарищем натолкнулись на какую-то незримую преграду, которая не пускала нас на улицу.
— Чувствуешь? — спросил я Элвиса.
— Ага. Прямо как магическое поле в Долине Жизни. Только здесь что-то шершавое, и ещё что-то липкое, как паутина! Брр… противно!
— Похоже, мы здесь замурованы, — констатировал я. — Пойдем лучше в центр: рядом с этой «паутиной» только хуже.
Внезапно Элвис разрыдался, как пятилетний ребенок. Но я ни капли не осуждал его: я сам плакал, только беззвучно.
— Что произошло, Локи?! — накинулся на меня товарищ. — Ты говорил, что это просто игра! Ты говорил, что заклинание не сработает!
— Я честно так думал! Я что, по-твоему, больной, чтобы специально вызывать демонов?! Понятия не имею, почему заклинание сработало. До этого оно не работало! Никогда!
— Они забрали её, — каким-то странным, отрешенным голосом прошептал Элвис. — Забрали Эвелину в свой мир. Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Ты открыл портал между миром демонов и нашим миром, и теперь мы заперты возле этого самого портала, который по-прежнему открыт, и в любой момент из него могут вылезти демоны! Удивляюсь, что это до сих пор не произошло!
— А может, они уже здесь. Мы же не можем их видеть. Мне страшно, Элвис. Очень страшно.
Мы с юношей сидели на полу, спина к спине. Когда чувствуешь рядом человеческое тепло, становится хоть немного, но спокойнее.
— Я сейчас Коре позвоню, — Элвис вытащил из кармана средство связи. — Пусть вытащит нас отсюда. Эх, зря Эвелина «Кора — дура!» на асфальте написала. Вдруг Кора теперь не захочет нам помогать?
— Я думаю, она поможет. Она же всё-таки Агент Света. И это уже не шутки, тут не до мелочных обид.
— Кора, это Элвис, — юноша уже связался со своей начальницей. — Не ори, пожалуйста, мне и так жутко. Кора, очень тебя прошу, спаси нас с Локи, мы попали в беду. В очень серьезную беду. Да, согласен, мы бараны. Мы залезли в развалины и теперь не можем выбраться обратно. Нас не пускает какая-то жуть. Если ты нас вытащишь, я в жизни больше никуда не сбегу и буду всегда тебя слушаться. Будь человеком, прошу. Координаты сейчас сброшу. Спасибо. Только поторопись, пожалуйста, а то здесь странные вещи творятся. Давай, до встречи.
— Ну, что она?
— Орала и проклинала нас на чём свет стоит. Но помочь обещала, и это самое главное.
— А ты уверен, что Кора справится?
— Нет. Но звать больше некого.
Несколько минут мы сидели молча, лишь Элвис время от времени беспомощно всхлипывал. Сейчас я чувствовал себя маленьким ребенком, и мне хотелось, чтобы пришла мама. У Элвиса тоже, судя по всему, настроение было совсем не героическое.
— Знаешь, Локи, я как подумаю, что могу не вернуться, так на душе становится пусто и холодно. Если нас не спасут, я никогда больше не увижу Долину Жизни, не увижу «своих» детей. Ты был прав тогда, я действительно люблю малышей, люблю возиться с ними, слушать их радостный смех, смотреть, как они выздоравливают. Просто я всегда мечтал стать героем, а моя работа совсем не героическая, и её даже никто не замечает.
— Замечает. Посмотри, что я нашел возле памятника, — я протянул Элвису конверт с письмом. — Ты нужен людям, тебя ценят.
— Да, нужен, — согласился товарищ, прочитав записку и бережно спрятав её в карман. — А погибну здесь из-за простой мальчишеской глупости. Мог бы хоть о детях подумать, когда шёл на это, — Элвис вновь разрыдался, уткнувшись головой в колени.
— Да ладно, может, все ещё кончится хорошо, — сказал я приятелю, хоть и сам почти не верил в собственные слова.
— Хорошо?! А это ты слышишь?! — запаниковал Элвис.
И в самом деле, послышались какие-то странные, потусторонние звуки. Причём мне казалось, что они зарождаются непосредственно в моей голове, и от этого становилось ещё страшнее.
— Помоги, Локи, со мной творится что-то странное!
— Не могу, прости. Со мной тоже.
У меня началось сильное головокружение, на лбу проступил холодный пот, ко рту подступила тошнота. Меня преследовали жуткие видения. Создавалось ощущение, словно мой мозг кто-то контролирует и запускает туда страшные галлюцинации, препятствуя нормальной мыслительной деятельности. Моё сознание, можно сказать, находилось в плену каких-то неведомых сил. Я балансировал между реальностью и тем миром кошмаров, что был создан в моём воображении. Я почти ничего не запомнил. Помню только, что это было невыносимо, и я одними губами молил о смерти…
========== В Долине Жизни ==========
Но вот непроглядная тьма, сплетённая из страхов и кошмаров, отступила, как отступают грозовые тучи под напором ветра, и я почувствовал, что моё сознание постепенно возвращается к реальности. Как всегда, инстинкты сработали быстрее разума, и я резко вскочил, не понимая ещё, где нахожусь.
— Тише, тише, не волнуйся, — моего лба коснулась чья-то тёплая ладонь и мягко заставила меня вновь принять горизонтальное положение. — Всё уже позади. Всё хорошо. Хотя, зачем я буду тебе врать? Хорошо лишь то, что ты и твой друг будете жить, а всё остальное — просто отвратительно.
— Мама? — я до сих пор не мог сфокусировать зрение, и потому узнал Фриггу лишь по голосу. — И что ты теперь со мной сделаешь? — хоть я и не до конца ещё пришёл в себя, но уже понимал, что «всё просто отвратительно» именно из-за меня.
— Прежде всего, поставлю тебя на ноги. Успокойся, а то твоя нервная система просто не выдержит. Наказывать тебя я не собираюсь. Думаю, того, что ты пережил, тебе хватило.
— Ещё бы. Я уже сто раз успел пожалеть о содеянном. Ты простишь меня?
Постепенно зрение восстановилось, и я понял, что нахожусь в медицинской палате в Долине Жизни. Фригга сидела рядом с моей кроватью и с лёгким беспокойством смотрела на меня. Наверное, я выглядел ужасно. Но и сама мама была до странности бледной и какой-то… уставшей.
На шее у меня была цепочка с Осколком Радуги. Я крепко сжал артефакт в кулаке и сразу почувствовал себя немного спокойнее, но дрожь меня всё ещё колотила. Причём я так и не смог понять, от чего именно трясусь: от недавно пережитого ужаса или от странного, неестественного холода, который я чувствовал несмотря на то, что лежал под теплым одеялом. Хотя в помещении, судя по тому, как была одета мама и сотрудники Долины Жизни, было достаточно тепло.
— Прощу, куда денусь, — Фригга смотрела на меня со странной смесью горькой насмешки и материнской нежности. — Но знаешь, Локи, открыть портал в мир демонов — это слишком.
— Я нечаянно, — ответил я, пряча лицо в подушку: мне действительно было очень стыдно.
Фригга невесело усмехнулась.
— Нечаянно открыть портал в мир демонов — ещё лучше. Думаю, во всей нашей необъятной галактике на такое способен только ты.
— Я не виноват! Я был уверен, что это неработающее заклинание!
— Неработающее заклинание? — судя по выражению лица Фригги, такой глупости ей не говорили очень давно. — Если бы последствия не были бы такими серьёзными, на основе твоего рассказа получился бы великолепный анекдот. Неработающих заклинаний не бывает.
— Я пробовал его в Асгарде, ещё давно! Много раз пробовал, но оно не работало, — пытался оправдаться я. — Вот я и решил, что это неработающее заклинание.
— Неработающих заклинаний не бывает, — терпеливо повторила Фригга. — Если заклинание есть в книге — не сомневайся, оно настоящее. Магические справочники серьёзные люди составляют, а не шутники вроде тебя.
— Но почему же тогда…?
— Некоторые заклинания, в особенности глобальные и мощные, имеют силу лишь в определённом месте, в определённое время и при определённых условиях. Заклинание, которое должно пробить брешь в пространстве и открыть демонам путь в наш мир, не сработало бы ни в одной точке галактики, кроме той, где ты его произнес. Я же тебе говорила, Локи: если находишься в зоне действия какой-либо аномалии, и тебе неизвестна её природа — никогда не играйся с магией, потому что последствия могут быть непредсказуемыми. Захочешь сделать маленький огонёк в руках, а в результате взорвешь всё в радиусе пять километров, включая себя самого. Заниматься магией в аномальных зонах могут лишь хорошо подготовленные люди, которым известно об этой аномалии всё.
Я тяжело вздохнул: мама действительно неоднократно предупреждала меня об этом, но в решающий момент я про это как-то не вспомнил.
— Но даже в зоне действия аномалии твоё заклинание не сработало бы, не окажись рядом черепа гелеофтория.
— Черепа кого?
— Гелеофтории — таинственная раса, которая жила задолго до нас. Современной науке почти ничего о них не известно, установлено лишь, что их мозг был развит настолько, что позволял им общаться с демонами. Судя по тому, что я увидела, разрушенный ныне храм, где вы застряли, был построен именно гелеофториями в незапамятные времена, и там они проводили сеансы связи с демонами. Возможно, что аномалия — их рук дело, но полной уверенности в этом у меня нет.
— А я уже видел такой череп однажды. Ника заставила меня смотреть в его глазницы, когда пробуждала спящие во мне демонические силы.
— Неудивительно. Череп гелеофтория является влажнейшим атрибутом всех магических ритуалов, которые так или иначе связаны с демонами. И если бы он там не оказался, всё бы обошлось.
— Постой, ты сказала «судя по тому, что я увидела». Ты что, была там?
— Ну, а кто ж еще, по-твоему, мог вытащить вас оттуда?
— Мы думали, нас спасёт Кора, — честно признался я.
— Кора? Вы б ещё кому-нибудь из воспитанников Элвиса позвонили и попросили о помощи. Кора, конечно, попыталась вас вытащить, но потерпела неудачу. Хорошо ещё, что она догадалась связаться со мной. Но и мне пришлось нелегко. Два дня ушло на то, чтобы пробить барьер.
— Ты говоришь о той гадости, которая не пускала нас с Элвисом? — уточнил я.
— Эта самая «гадость» на самом деле всего лишь защитная реакция нашего пространства. Когда ты открыл портал, соединяющий наш мир и мир демонов, к нам стала проникать абсолютно чужеродная энергия, к которой наш мир был просто не готов. Пространство на самом деле — сложная саморегулирующаяся система, подобная живому организму, хотя в обычной жизни мы этого не замечаем. А если в живой организм попадает чужеродное вещество, представляющее непосредственную угрозу, и уничтожить его не удается, организм старается изолировать его, не допустить, чтобы вещество распространилось повсеместно. Пространство сделало то же самое, а вы с Элвисом оказались в зоне изоляции. Пробить её было очень сложно. Мой артефакт потерял очень много энергии, но цели я всё-таки достигла. А потом, когда я вас вытащила, мне пришлось создать искусственный барьер, который какое-то время сможет сдерживать потоки энергии, поступающие из мира демонов. Но только не их самих. Сдержать демонов мне не удастся, и потому мы все находимся в ужасной опасности. В любую минуту демоны могут ворваться в наш мир, и у них на пути не встанет никаких преград. Если честно, я удивляюсь, что они до сих пор не сделали этого, и пока у нас относительно спокойно. Но я уверена, долго это спокойствие не продержится.
— И что же теперь делать? — только теперь до меня дошел весь ужас той ситуации, в которой галактика оказалась по моей вине. Проникновение демонов — это в сто раз хуже владычества «Чёрного Квадрата» или мыслящего супероружия, выпущенного на волю. Если демонические силы, находившиеся во мне, запросто разрушили пол-Асгарда, страшно даже подумать, что могут сделать с нашей галактикой настоящие демоны.
— Конкретно тебе — спокойно жить в медицинском центре и надеяться на лучшее. А мне предстоит искать способ, как закрыть этот портал и вернуть всё на свои места.
— Может, я помогу? Будем напарниками, как раньше.
— Нет, Локи. Ты останешься здесь.
— Ну конечно! В том, что открылся портал, виновата не ты, и теперь ты можешь смело рассказать всё Агентам и выбрать себе напарника из них! А я у тебя на самый крайний случай, если выбирать не из кого!
— Послушай, если бы ты был здоров, я, возможно, и включила бы тебя в процесс, но ты сейчас не в том состоянии. Когда открылся портал, и в зал хлынула чужеродная энергия, твоя психика испытала колоссальное потрясение. Если бы на твоём месте оказался кто-то более слабый, он вполне мог бы сойти с ума. Тебе сейчас нельзя испытывать какие бы то ни было сильные эмоции, в особенности, страх и панику, и потому лучшим для тебя будет остаться здесь. Я тревожусь за тебя, Локи, и потому хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь.