— Ты просто не знаешь, с кем связалась! — крикнул я своей противнице. — Хочешь сражаться, будем сражаться!
С этими словами я принялся метать в неё заклинания, которые должны были поджечь её волосы и одежду. Но всякий раз девочка слегка приподнимала правую руку, и мои заклинания словно бы наталкивались на незримую преграду, после чего рассыпались, теряя силу. Наверное, это должно было охладить мой пыл, но я, видя, что не могу ничего сделать, злился ещё сильнее и метал заклинания всё с большей яростью.
— Подпалить меня хочешь? — хладнокровно осведомилась вдруг девочка. — Давай научу, как надо.
И тут же в её глазах вспыхнули багровые языки пламени, а в следующую секунду точно так же вспыхнуло и моё дерево. Оно загорелось так, словно было облито бензином, и вскоре испепеляющий смертоносный огонь перекинулся на меня.
Несмотря на то, что владею Магией Огня в совершенстве, я не смог ничего с этим поделать. Задыхаясь от едкого дыма и едва не крича от невыносимой боли, я пытался выговорить контр-заклинания, но они не работали. Я не был властен над этим огнем. Последним, что я помнил, было то, как я упал с ветки.
***
Очнувшись, я почувствовал легкие прикосновения чьих-то рук к моим ожогам, а так же то, что после этих прикосновений боль постепенно проходит.
— Мы не хотим убивать, — услышал я голос девочки. — Мы хотим, чтобы нас оставили в покое.
Тут я окончательно пришел в себя и открыл глаза. Оказалось, что я раздет до пояса, а моя голова лежит на коленях у матери, которая в данный момент занималась тем, что исцеляла полученные мной ранения. Очевидно, это она спасла меня от верной гибели, вовремя вмешавшись.
— Мой напарник не желал вам зла, — произнесла Фригга, обращаясь к детям. — Он просто иногда бывает слишком резок в общении.
— Он пытался убить меня огненными заклинаниями, — спокойным и даже скучающим тоном сообщила девочка.
— Ага, уже после того, как ты зашвырнула меня на дерево! — не остался в долгу я.
— Да, не умеешь ты ладить с детьми, — вздохнула Фригга, протягивая мне одежду, а точнее то, что от нее осталось после того, как я побывал в этом адском огне.
— Не спорю. Однако никогда в жизни не думал, что моё неумение может быть чревато такими последствиями.
— Послушайте, эта перепалка была чистым недоразумением. Мы пришли к вам, как друзья, — сказала Фригга детям.
— Нам не нужны ни друзья, ни враги, — отозвался мальчик, вставая рядом со своей «сестрой» и принимая угрожающую боевую позу. — Мы хотим, чтобы нас оставили в покое, — повторил он фразу девочки.
— Вас не оставят в покое, — заметила Фригга, с непостижимой печалью глядя на детей. — Если уйдем мы, за вами явятся другие, и от них вы уже не отобьетесь интуитивным выбросом энергии. Наши враги охотятся за вами, чтобы подчинить себе. Мы не хотим вас подчинять. Мы хотим помочь вам.
— Почему мы должны вам верить? — дерзко задрав голову, спросила девочка.
— Потому что от этого зависит ваше будущее, — Фригга протянула руку, демонстрируя свою открытость и желание помочь. — Летим с нами. Мы защитим вас от тех, кто хочет сделать из вас рабов.
Дети переглянулись, помолчали немного, а затем девочка сказала:
— Хорошо. Мы согласны лететь.
— Я рада, что вы доверились нам. С нами вы будете в безопасности, — пообещала Фригга, а затем обратилась ко мне: — Локи, ты возьмешь Дэмиса.
— Дэмиса? — удивленно переспросил я.
— Да, их зовут Дэмис и Рэйчел. Рэйчел полетит со мной.
— Ты смотри, чтобы никаких ваших штучек я больше не видел, — бросил я мальчику, поднимая его на руки.
Дэмис ничего не ответил, но посмотрел на меня каким-то странным взглядом, в котором я различил насмешку, печаль и настороженность одновременно.
Мы вновь поднялись в воздух и полетели в сторону города.
— Ну вот мы и выполнили задание! — весело крикнул я матери, едва мы набрали высоту. — А ты волновалась. Все оказалось не так уж сложно.
— Не радуйся раньше времени, — осадила меня Фригга. — Мы ещё не на базе, так что неизвестно, что может случиться с нами в пути.
Но я не воспринял слова матери всерьез, уже решив для себя, что дело сделано, и размышляя, где можно привести себя в порядок до того, как я встречусь со своей командой. Это было ужасной ошибкой.
Когда вдали уже показался город, Фригга крикнула:
— За нами погоня, Локи! «Черный Квадрат» уже близко!
И в тот же миг из плотного слоя облаков вынырнул многочисленный отряд бойцов, использующих для полета, как и мы, реактивные ранцы. И, что самое ужасное, возглавляла этот отряд сама Ника.
Я перевел двигатели на полную мощность, пытаясь оторваться, но это не помогло: бойцы «Чёрного Квадрата» и тем более Ника летали ничуть не хуже меня. Мной овладел страх, руки предательски задрожали, а ведь мне надо было держать Дэмиса.
По мне начали вести прицельный огонь. Я, как мог, уворачивался, но понимал, что при таком обстреле мои шансы выжить фактически равны нулю. Фригга попыталась защитить нас с Дэмисом от выстрелов, создав вокруг нас магическое защитное поле и ведя огонь по агрессорам, но её остановила Ника. Как я понял, ведьма специально стала атаковать маму, чтобы лишить меня защиты и дать солдатам возможность разобраться со мной. Ника не просчиталась. Фригга не могла одновременно сражаться с ней и оборонять меня от выстрелов.
Я остался один на один с сотней бойцов «Чёрного Квадрата». Страх перерос в дикую панику. Я потерял способность мыслить, все мои действия были инстинктивными, подсознательными. Запомнилась воздушная атака мне плохо, я помнил лишь неконтролируемый страх, а сами мои действия впоследствии вызывались в памяти крайне неохотно.
Постоянно уклоняться от выстрелов было невозможно. Задача осложнялась тем, что у меня на руках был Дэмис, и это снижало мою маневренность и способность к виражам. Я не запомнил того момента, когда разжал руки и оттолкнул от себя ребенка, помнил только, что сделал это неосознанно, ведь к тому моменту паника окончательно завладела моим сознанием.
Лишившись ноши, я тут же перестал интересовать бойцов «Чёрного Квадрата». Они охотились за секретным оружием, а не за мной. И откуда они, интересно, узнали о детях, к тому же, так быстро?
Поняв, что в меня больше не палят, я нырнул в одно из облаков, чтобы немного успокоиться и перевести дух. Страх быть убитым отступил, сменившись новым. Это был страх перед Фриггой. Что я скажу ей? Как объясню свой поступок?
Я не сомневался, что Дэмис попал в лапы «Чёрного Квадрата». А ведь мать предупреждала меня, что это ни в коем случае не должно произойти. И вот теперь супероружие у них. Это грозит неминуемой катастрофой, и всё из-за меня, а точнее, из-за того, что я не сумел сохранить спокойствие и ясность рассудка, когда по мне начали стрелять. Теперь Фригга точно меня не простит. Я подвел её дважды. Первый раз, когда открыл её секретную лабораторию, хотя не должен был этого делать, а второй — сейчас, когда упустил супероружие, которое может решить судьбу галактики.
========== Последний шанс ==========
Затрудняюсь сказать, сколько времени я неподвижно провисел в воздухе, скрытый от посторонних глаз серым туманом облаков. Меня словно парализовало. «Что я наделал? Что я наделал?» — мысленно спрашивал я у себя, чувствуя, что и сердце в груди бьется все медленнее, будто бы хочет совсем остановиться.
«Ничего особенного, Локи», — колко и язвительно ответил я сам себе. — «Просто обрек всю галактику на мучительную жизнь под гнетом безжалостных преступников. Зачем же так переживать, для тебя это в порядке вещей. Найдешь свою медаль „за помощь Черному Квадрату“ и будешь носить, так как она вновь приобрела актуальность. Или попроси у Рэя новую, чтобы все знали, что ты удостоился этой награды дважды».
В эту минуту мне казалось, что самого себя я ненавижу больше, чем всех лидеров «Черного Квадрата» вместе взятых. Я не знал, как мне следует вести себя теперь, что делать. Уж лучше бы меня убили преступники, чем такое. Но в одном я был твердо уверен: к Фригге я возвращаться не стану. Я не смогу вернуться к ней после того, что натворил, не смогу смотреть ей в глаза. Пережду здесь какое-то время, угоню космический корабль, а потом… там видно будет. И не успел я так подумать, как ко мне подлетела мама, всю ещё державшая на руках Рэйчел.
— Вот ты где, Локи, — мне показалось, что в голосе Фригги прозвучало облегчение. — Может, объяснишь мне, почему я вынуждена разыскивать тебя в облаках?
— А я и не просил меня разыскивать! — крикнул я, демонстративно глядя в сторону. — Улетай без меня! Оставь меня в покое!
— Что ты такое говоришь? Разве могу я так тебя бросить? Летим на корабль, там и поговорим о случившемся.
— А если я не хочу говорить об этом?! Или думаешь, я не знаю, к каким последствиям приведет мой поступок? Не хочу выслушивать от тебя то, что и сам прекрасно понимаю!
— Я знаю, тебе тяжело сейчас, — Фригга горько вздохнула. — Но у нас мало времени. Мне нужно лететь, а без тебя я эту планету не покину. Не подводи меня, прошу.
— Я уже дважды подвел тебя, третий раз будет уже слишком, — сквозь плотно сжатые зубы проговорил я, переводя реактивный ранец в режим полета.
— Я не виню тебя, Локи. Вся вина целиком и полностью лежит на мне.
— Но ведь я выпустил Дэмиса! Я, а не ты! — иногда мне сказалось, что моей матери нравится присваивать себе чужие промахи и ошибки, как многим нравится присваивать чужие заслуги и достижения.
— Но это было предсказуемо, — печально отозвалась Фригга. — Любой человек твоего уровня подготовки запаниковал бы, столкнувшись в воздухе с сотней бойцов «Чёрного Квадрата». Я переоценила твои способности, позволила себе забыть, что ты сам почти ребенок, и положилась на тебя, как полагаюсь на настоящих напарников. Я поступила безрассудно, отдав тебе Дэмиса.
Хоть мать и говорила, что ни в чем меня не винит, я почувствовал глубокую боль и обиду. Уж лучше бы Фригга орала и сваливала на меня все существующие в галактике грехи. Ведь она, по сути, сказала, что мне нельзя доверять, на меня нельзя положиться. Что это верх глупости — поручить мне какое-то ответственное задание. Она считает, что меня нельзя воспринимать всерьез и даже обвинять в чем-то. Как не станут обвинять собаку в том, что она стащила со стола палку колбасы. Это же животное, им движут инстинкты, что с него возьмешь? А виноват хозяин, который недосмотрел. Так значит, Фригга относится ко мне, как к этой собаке, на которую даже злиться глупо.
— Неправда! — крикнул я, еле сдерживая слезы. — Я уже взрослый человек и могу отвечать за свои ошибки. И на меня можно положиться!
— Я бы хотела поверить в это, Локи, но, к сожалению, пока что всё говорит об обратном. Ты просто ещё не готов. Возможно, позднее…
— Я готов! — перебил я маму, даже не желая слушать. — Я докажу тебе, что мне можно доверять, даже если ради этого умереть придется. Я не хочу остаться в твоих глазах глупым, безответственным ребенком, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы доказать, что могу работать с тобой на равных. Прошу тебя, дай мне последний шанс! Я не подведу тебя больше, клянусь!
Несколько минут Фригга молчала. Я слушал, как медленно и гулко стучит сердце в моей груди. Словами не передать, как важно для меня было это решение матери. Всё это время я пристально смотрел ей в глаза, и мне показалось, что они затуманились дымкой воспоминаний. Потом Фригга едва заметно улыбнулась уголком рта и сказала:
— Однажды Селестина поручила мне отремонтировать космический корабль, а я…нечаянно взорвала его. Надо же было додуматься заниматься сваркой в непосредственной близости от открытого бака с топливом. Я тогда едва не погибла. И вот Селестина сказала мне, что ближайшую сотню лет и близко не подпустит меня к ремонтным работам, да и вообще не даст поручения сложнее, чем передать записку от одного Агента Света другому. И я тогда сказала точно такую же фразу, что и ты. Слово в слово: «Прошу тебя, дай мне последний шанс! Я не подведу тебя больше, клянусь!»
— И что же сделала Селестина? — затаив дыхание, спросил я, чувствуя, что-то давнее решение Селестины напрямую связано с решением Фригги относительно меня.
Мама выдержала паузу, которая показалась мне бесконечной, а затем чуть слышно произнесла:
— Она дала мне шанс. И она не ошиблась. Надеюсь, не ошибусь и я.
И едва я это услышал, моё сердце тут же переполнилось восторгом и ликованием. Я резко взмыл ввысь и проделал головокружительный вираж.
— Так значит, напарники? — весело спросил я у матери, вновь подлетая к ней.
— Да, напарники, — задумчиво отозвалась Фригга, с сомнением глядя на меня.
— Всё, всё, я уже собран и серьёзен, — поспешно заверил я маму, решив, что её смутила моя ребяческая реакция на её решение.
Но оставаться серьезным было трудно. Радость, которую я испытывал от того, что вновь обрел утраченное было доверие, была так велика, что скрыть её было просто невозможно. Мне дали шанс, и я был твердо уверен в том, что на этот раз точно не упущу его, чего бы это мне ни стоило. Пусть только попробуют солдаты «Чёрного Квадрата» вновь запугать меня своими выстрелами. Да я, если надо, неподвижно зависну в воздухе и буду покорно ждать, пока смертоносный луч бластера не поразит меня в грудь, и я не упаду вниз. И если за несколько секунд до моей смерти Фригга скажет мне, что я надежный напарник и на меня можно положиться, я буду невообразимо счастлив, несмотря на то, что мгновение спустя я сомкну глаза навеки. Доверие матери стало для меня высшей ценностью, за которую я был готов умереть. Вернее, так мне казалось в тот момент, когда Фригга согласилась дать мне последний шанс.
Вот так, пребывая в героически-приподнятом настроении и почти не вспоминая о своём недавнем промахе, я и добрался до «Северной Звезды». К слову, о промахе в скором времени пришлось вспомнить, потому что на мой вопрос «Что же мы будем делать дальше?» Фригга ответила:
— А разве это не очевидно? Мы должны узнать, куда Ника повезла Дэмиса, и любой ценой забрать мальчика у «Чёрного Квадрата» до тех пор, пока они не запрограммировали его на то, чтобы он сровнял с землёй базу Агентов Света.
— Запрограммировали? — удивленно переспросила Рэйчел.
— А ты вообще молчи, — одернул я девочку, зная, что сейчас, когда Фригга рядом, опасность быть сожженным заживо мне не грозит. — Не видишь, взрослые люди разговаривают? Не лезь!
— Зачем же ты так, Локи? — покачала головой Фригга, ласково проводя рукой по волосам девочки. — Ей ведь тоже хочется знать, что происходит.
— Подумаешь! Мне, может, тоже много чего хочется, — не знаю почему, но мне было неприятно смотреть, как мама гладит Рэйчел.
— По-моему, то, что ты хотел больше всего, ты уже получил, — заметила Фригга, и это заставило меня замолчать, ведь она была абсолютно права.
А мама тем временем обратилась к Рэйчел:
— Да, твой «брат» Дэмис в ужасной опасности. Если его запрограммируют, он не сможет сопротивляться, как бы сильно он ни хотел.
— А меня могут запрограммировать? — серьезно спросила Рэйчел, не отводя напряженного взгляда от Фригги.
— Теоретически, да. Но тебе это не грозит. Я не собираюсь этого делать. И мы должны спасти Дэмиса от тех, кто хочет использовать его как оружие в борьбе с нами. Заводи корабль, Локи, — мимолетно бросила Фригга, даже не посмотрев на меня.
— Так точно, — отозвался я и принялся расторопно выполнять указание, стремясь продемонстрировать свою ответственность.
Я взлетел чуть ли не идеально, во всяком случае, сделал это более аккуратно, чем сама Фригга во время нашего отлёта с базы, и, когда корабль уже вышел в открытый космос, обернулся к матери, в надежде увидеть хотя бы мимолетную улыбку и короткий кивок головой в знак благодарности. Но Фригга, судя по всему, даже не заметила моего мастерски проведенного взлёта. Всё её внимание было приковано к Рэйчел.
— Локи должен знать, почему мы с Дэмисом были заморожены в анабиозных ваннах. Он сказал, что не знает, но я не верю ему, — говорила девочка, бросая на меня осуждающие взгляды. — Раз он лидер Агентов Света, он должен знать.
— Лидер Агентов Света? — с грустной улыбкой переспросила Фригга. — Это он так сказал?
— Да, — кивнула Рэйчел. — Так он солгал нам? Я с самого начала так и думала.
— Солгал? Вряд ли. Думаю, нечаянно перепутал Агентов Света и Звездный Патруль, — голос Фригги звучал чуть насмешливо, и я прекрасно понимал, что на самом деле она более чем уверенна, что я именно солгал, и просто не хочет, чтобы в глазах Рэйчел я предстал отъявленным лжецом, которому никогда нельзя верить. — В Звездном Патруле он действительно лидер, а к Агентам Света имеет весьма посредственное отношение. Так что он сказал тебе правду, Рэйчел. Он и в самом деле ничего не знал.