Ведь знаете, есть такой пространственный слой, в котором оживают все наши мечты. Давайте руку, мы отправляемся в сказку! Да не бойтесь, не бойтесь так! Это же все понарошку.
Лучше скажите, с каких, по-вашему, слов должна начинаться хорошая новогодняя сказка? «Жили-были старик со старухой»? Нет, может для старых, народных опусов это и хорошо, но у нас сказка-то современная, да и герои совсем не старые. «Однажды, в студеную зимнюю пору»? Ну… слишком уж похоже на плагиат, а у нас сейчас с этим строго. Ладно уж, решено. Наша сказка начнется со слова «БЫДЫЩ» — и современно, и не заезжено. А теперь позвольте вас ненадолго покинуть. Но не огорчайтесь, я оставляю вас в очень уютной, хотя и немного шумной компании. Смотрите сами!
***
«БЫДЫЩ»! — прогремело откуда-то снизу. Локи охнул и подскочил, со страху пролив кипяток мимо кружки. Сзади раздался веселый, торжествующий смех.
— Стоп, снято! Отличная фотка, чувак! Может, поставишь ее на аву в ГалаСети?
Локи стиснул зубы и тихо вздохнул. Всю свою жизнь он считал, что может привыкнуть ко всему — дайте лишь время. И ведь действительно привыкал: привык к ежегодным апокалипсисам, путешествиям по разным слоям времени и пространства, к огненным человечкам и задушевным беседам с демонами. Лишь к одному Локи так и не смог привыкнуть. К своему (не)другу и компаньону Майклу, а точнее, к тем штучкам, что тот постоянно выкидывал.
Второе «БЫДЫЩ» прозвучало, когда Локи сидел за столом и упаковывал подарки на Новый Год — аккуратно, старательно и придирчиво.
— Может, хватит уже?! — спросил он, отойдя от мгновенного шока.
— Возвращаю вопросик тебе! — чтобы у Локи не осталось сомнений, о ком идет речь, Майкл указал на него двумя пальцами. — Может хватит уже сидеть и корпеть над оберточками? Все это делается в две секунды! Давай, научу!
Не дав Локи опомниться, он выхватил из его рук коробку, кое-как обмотал шелковой лентой и завязал безымянным, уродливым, но невероятно крепким узлом, после чего гордо уставился на результат работы.
— Во! Дешево и сердито!
— Сердитым ты сейчас делаешь только меня, Майк! — Локи тоже смотрел на коробку, но со скорбью и отчаяньем. — Ты понимаешь, что только что все испортил? И как это дарить, по-твоему?
— Руками! По-моему, вышло мило! Ну ладно, не дуйся! У меня ведь тоже есть подарочек для тебя!
Услышав эти слова, Локи перепугался. Подарки от Майкла никогда ничего хорошего не сулили.
— Не надо мне от тебя никакого подарочка!
— Нет, надо! — сказал Майкл твердо. — Мы же друзья, мы должны дарить друг другу подарки. Гляди!
Майкл взял со стула коробку и открыл её. Что-то мелкое выпрыгнуло из нее на пол, и так же, прыжками, направилось к двери.
— Ой! Убегает подарок! Сейчас догоню!
Майкл и впрямь кинулся наперерез, пытаясь накрыть прыгучее нечто коробкой. Секунд десять Локи растерянно наблюдал за этой сценой, а потом скептично спросил:
— Майкл, ты что, решил подарить мне лягушку?
— А почему нет? — парень, зажав земноводное в ладонях, вернулся к Локи. — Лягушка — отличный подарок! Это же как лотерейный билетик! Вдруг, поцелуешь, и она обратится длинноногой красоткой с обложки журнала? Ну, может, и не обратится, конечно — откуда ж я могу знать, какие из них волшебные, а какие — не очень? Но знаешь, в этой интриге как раз весь улёт!
— Слушай, возьми и отнеси эту лягушку, где взял! Не мучай меня и животное! Надоел ты мне своими глупостями! Хватит!
Услышав эти слова, Майкл как-то сразу поник. Озорные огоньки в глазах исчезли, плечи опустились, улыбка увяла.
— Н-да, согласен, жить с тобой — таким нудным, ворчливым и скучным — действительно мука! Подыщем нашей супермодели друга получше.
Майкл захлопнул коробку и направился к выходу.
— Вот поэтому ты всегда один! — бросил он с порога и рывком закрыл за собой дверь. — И Новый Год тоже встретишь один!
— А мне, может, нравится быть одному! — крикнул Локи в пустоту и бессильно опустился в мягкое кресло.
Глаза у него не намокли, но покраснели изрядно. Он ни на грош не верил своим последним словам.
***
В этот предновогодний вечер глаза покраснели не только у Локи. Сложно представить, что в такой дивный и светлый праздник кто-то может страдать еще больше, но, к сожалению, это так. Новый Год как таковой еще не гарантирует чуда и волшебства.
Вите, что находилась за сотни парсек от наших героев, тоже было не до веселья. Продрогшая, оледеневшая, без шапки (забыла надеть второпях), она брела по главной улице города и расклеивала бумажные объявления: «Помогите! Пропал ребенок!». На ГалаСеть надежда уже угасла, и Вита прибегла к последнему, архаичному способу. Злой зимний ветер срывал листы с фонарных столбов и уносил куда-то далеко-далеко, должно быть, в другие пространственные измерения. Но Вита не опускала рук. Может хоть там, в тех неизведанных далях, ее дочь отыщут и вернут домой?
Пальцы совсем замерзли, Вита дрожала и шмыгала носом — уже и не понять, от слез или от подбирающейся простуды. Еще только разболеться теперь и не хватало. Как она, интересно, будет с температурой искать свою дочку? Уже и так все шло наперекосяк. Сперва развод перед самыми праздниками, потом дочь из дома сбежала, теперь и из института грозятся уволить. Надо им, видите ли, достать редкое животное из тропиков Тиды, хоть тресни. Ага, конечно, уже побежала разыскивать! Какое животное? Ей бы дочь родную найти.
— Конечно, я уже взрослая, и мне грех верить в сказки и чудеса, — шептала Вита, стоя у последнего столба и глотая горячие, как кипяток, слезы. — Но, пусть, пусть один раз будет как исключение, и со мною случится чудо!
И, надо же, чудо случилось.
***
Как всем известно, ветра (особенно зимние), плохо разбираются в человеческой иерархии и не делают различий между лицами высокопоставленными и обычными. Это, конечно, бестактно и грубо с их стороны, но сегодня, в предновогодний вечер, давайте простим ветру его безграмотность. Тем более, что она и сыграла ключевую роль в нашей истории.
— Ой, что это?!
Едва Фригга сошла с трапа своего личного корабля, аккуратно придерживая официальную королевскую мантию, в лицо ей, вместе с сонмом колючих снежинок, врезался лист бумаги. Фригга уже хотела наспех сложить его вчетверо и положить в карман, чтоб при случае выбросить в урну, как вдруг ее взгляд привлекла жирная надпись крупными буквами:
«Помогите! Пропал ребенок!»
С листа, уже наполовину размокшего, на нее смотрела девушка-подросток с короткими рыжими волосами. Под фотографией была надпись, шрифтом поменьше:
«тридцатого декабря моя дочь ушла из дома и не вернулась. Я перепробовала все, но безрезультатно. Я не знаю, что делать, и потому обращаюсь к вам. Пожалуйста, помогите ее найти. Я очень люблю ее и все на свете отдам, чтобы ее вернуть. Заранее большое спасибо!»
В самом низу, видимо, был написан номер несчастной матери, но вот беда, именно этот угол листа размок до такой степени, что разобрать что-то было невозможно.
Фригга закусила губу и приложила свободную руку к сердцу. Этот листок заставил ее вспомнить и о своем сыне. Нет, он, по счастью, не потерялся, но так мечтал встретить Новый Год с ней, а она его бросила, улетев на официальное новогоднее мероприятие. Что ж поделать, если ты королева, и этого требуют правила?
— «Программа начинается через десять минут! — монотонно пробубнил из кармана электронный помощник. — Путь до места проведения мероприятия займет пять минут с ориентировочной скоростью…»
— Да заткнись ты! — бросила Фригга устало. — Успею. А пока мне нужно сделать один звонок.
***
Когда на полке зазвенел коммлинк, Локи пошел к нему не сразу. Сначала он крепко зажмурился и скрестил пальцы.
— Пожалуйста, пусть будет мама, — прошептал он чуть слышно: так, чтобы Майкл за стенкой не услышал.
Да, это была мама! Она все-таки не забыла!
Дрожащей от счастья рукой Локи взял коммлинк и принял вызов.
— Да, мам, привет!.. Конечно, что именно?.. Зачем он понадобился?.. Ого, вот как… Да, конечно, обязательно, непременно вышлю!
***
Майкл сидел в соседней комнате и мучился. Он знал, что Локи расстроен. Мама улетела к важным персонам, а кроме нее Локи ни с кем встречать Новый Год не хочет. Да и не с кем ему, даже если б хотел. Разве что с ним, с лучшим (не)другом. О демоны, он ведь даже не знает, кому все заготовленные подарки подарит! Майкл раз десять предлагал, чтоб они все достались ему, но Локи отвечал, что скорее их выбросит.
Майкл не понимал, почему Локи его так отталкивает. Ведь он все время с того момента, как улетела Фригга, только и занимался тем, что вился вокруг этого хмурика и всеми правдами и неправдами пытался поднять ему настроение. Вон, даже лягушку для него раздобыл. Стащил из зоомагазина, где последнюю неделю охранником подрабатывал. Да не простую лягушку, а правда, редкую! И что в ответ? «Надоел, хватит!»
Но Майкл не умел злиться долго. Подулся, похмурился, да и решил, что пора бы Локи все-таки развеселить. Этот же будет неделю страдать, если ему не помочь!
Но вот как это сделать, если ни лягушка, ни даже «БЫДЫЩ» явно не помогают?
«Наверное дело в том, что я мелко плаваю, — решил Майкл после недолгого раздумья. — Локи ж любит, чтоб все по-серьезному было, с пафосом и размахом. А значит, и бабахнуть надо серьезно и пафосно, а не мелкой хлопушкой. Может, хоть тогда он улыбнется?»
Не успев додумать эту не очень здравую мысль, Майкл опрометью кинулся в коридор: там, на антресолях, у него были припасены «серьезные» фейерверки.
Это был БЫДЫЩ, так БЫДЫЩ! Сказать по правде, Майкл и сам не ожидал такого эффекта, и потому с трудом удержался на подоконнике (Локи закрыл дверь на замок, и пробраться в комнату можно было только через окно). А вот Локи, который стоял на стремянке и доставал с верхней полки шкафа какую-то штуковину, повезло меньше. Он не удержал равновесия и свалился на пол. Вместе со штуковиной. Стремянка с ужасным грохотом упала сверху.
— Хэй, ты в порядке? — Майкл лихо спрыгнул с подоконника и подбежал к Локи.
— Идиот! — выплюнул тот, вставая на ноги и отряхивая колени. — Всегда знал, что ты идиот! Добился своего, молодец! Как я теперь матери в глаза посмотрю?!
— Да что случилось-то? — спросил Майкл растерянно.
— Что случилось? Проявитель отпечатков разбился! А я должен отправить его маме!
— Ну… не самый креативный подарок, я бы сказал. Так что не беда! Слушай, давай-ка лучше забьем на проявитель и пришлём ей мою лягушку! Она пока что целехонькая! Прыгает, квакает. То-то смеху будет у них во дворце, когда Фригга при всем народе вскроет коробку, а там…
Майкл хлопнул в ладоши и засмеялся.
— Идиот, — повторил Локи бессильно.
— Не слишком много однообразия? Мне всегда казалось, у тебя словарный запас побогаче!
Но Локи Майкла не слушал.
— Я должен был отправить его маме срочно, потому что там женщина потеряла дочь, и ей плохо, а номер телефона стерся, и её нужно найти! Узнать, кто вывесил объявление, можно только проявив на нем отпечатки пальцев и пробив их по базе данных. И как мама их проявит теперь, если проявитель разбился? Из-за тебя человеку никто не поможет!
— А что, этот твой проявитель — один такой на всю галактику? Мы не можем сейчас сгонять по-быстрому и купить второй?
— Купить второй? Издеваешься? Это же проявитель отпечатков, работа с конфиденциальными данными. И да, он может быть только у органов власти! Ну, по закону. Возможно, второй подобный прибор прячут у себя криминалы… Криминалы, ну конечно же! Майкл, спасибо тебе!
***
— Вот это да! Вот это круто! Вот это по-нашему! — восклицал Майкл на бегу, задыхаясь и ловя ртом морозный воздух. — Вдвоем, да к Черному Квадрату! Ну и авантюрист же ты, Локи!
— Не стал бы им, если бы кое-кто не бабахнул у меня под ухом, когда я стоял на стремянке!
— Вот видишь, и от меня может быть польза! Я подтолкнул тебя к приключениям!
Тут Майкл поскользнулся на льду и упал, рассыпав кучу коробок, что держал в руках.
— Осторожней! — крикнул он Локи. — Смотри, чтоб та, белая, с лягушкою, не открылась!
— О, демоны! Зачем ты лягушку-то за собой потащил?
— А кто ее кормить будет в мое отсутствие? Может, еще подарю кому, раз ты такой привереда.
— М-да, хотел бы увидеть человека, который будет рад такому подарку, — проворчал Локи, помогая Майклу собрать коробки.
— А спорим, что такой отыщется!
— Самое чудесное пари, что мне когда-либо предлагали. Спорим! — Локи хотел рукопожатием закрепить спор, но руки и у него, и у Майкла, к сожалению, были заняты коробками.
— На подарок, — предложил Майкл с лукавой усмешкой.
— На подарок, — согласился Локи. — Но только, если ты проиграешь, не вздумай дарить лягушку!
Кое-как погрузив коробки на задние сидения, Локи и Майкл забрались в «Экстрим» и взяли курс на Цереру.
***
Мы редко об этом думаем, но Новый Год приходит к нам всем, независимо от нашего положения, возраста или рода занятий. Пришел он и на Цереру — космическую станцию Черного Квадрата, одиноко висящую в ледяной космической пустоте. Не очень-то его там и ждали, но Новый Год имеет много общего с Майклом — такой же веселый и такой же настырный. Хочешь не хочешь, а все равно постучится в дверь.
Рэй долго противился его приходу, убеждал себя, что он давно не мальчишка, но потом все-таки плюнул на все и смастерил себе маленькую ёлочку из бумаги — когда-то давным-давно научила подруга детства.
Подруга детства… Каждый раз, вспоминая ее, Рэй мысленно вздыхал. Даже нет, он мысленно плакал, и лишь годы тренировок да железная воля позволяли ему не выпускать эти слезы наружу.
Он поставил бумажную ёлочку на рабочий стол, рядом с ее фотографией: юное светловолосое создание со смеющимися глазами и ямочками на щеках. Сейчас она уже не такая. Давно не такая.
Рэй налил себе рюмку коньяку и включил телевизор. Сегодня, в Новый Год, её точно покажут, не могут не показать. Что ж, посмотреть на нее издали — тоже неплохо. Даже если и больно.
Но официальная программа пока что не началась, и по телевизору крутили рекламу.
***
По старой-доброй Галактической традиции Новый Год принято встречать в теплом помещении, с кучей еды и в веселой компании родных и друзей. Но молодежь, как известно, любит рушить устои и задавать новые тренды. Юная Ева оказалась не исключением. Новый Год она решила встретить в холодном лесу, без еды и в гордом одиночестве.
По колено утопая в сугробах и поплотней кутаясь в пальто, она вышла на берег лесного озера — скованного льдом и запорошенного снегом. Ярко светили звезды — куда ярче, чем в городе. Ева любила звезды, но сейчас даже они ее не радовали.
А ведь надо было радоваться! Пока жив, надо как можно больше радоваться. Теперь Ева хорошо это понимала: она знала, что долго ей не протянуть. Ну, оно и к лучшему! Кому нужно такое чудовище, как она? И вечно она все портит. Вот, родители из-за нее в конец рассорились, и папа ушел, бросив маму одну. А мама так расстроилась, что Ева не могла этого выносить. Да, лучше б ее не было! Ничего, скоро все встанет на места… Может, тогда и папа к маме вернется?
Ева упала на снег и повозила руками, рисуя на снегу крылья. Хорошо бы, когда окажешься там, превратиться в ангела, о которых в рождественских книжках пишут. Хотя, не примут её туда, конечно. Это же надо было — разрушить семью, разрушить мамино счастье. По-настоящему Еве надеялась лишь на одно: дотянуть до полуночи, и хоть одним глазком увидеть будущий год! А там уж… будь что будет. Что ж поделаешь, если она, по всей вероятности — существо, не созданное для того, чтобы быть любимым?
Могла ли Ева вообразить, что похожие мысли одолевают еще одного человека в совсем другом уголке галактики? Едва ли.
***
Но это было действительно так. «По всей вероятности, я существо, не созданное для того, чтобы быть любимым», — подумал Локи, когда Фригга, бросив короткое и сухое: «перезвоню позже» резко оборвала связь. А ведь он не просто так маме звонил! Он звонил, чтобы сказать, что проявитель отпечатком разбит, и они с Майклом летят за новым, да никуда-нибудь, а к бандиту Рэю.