И вот настал момент, когда Северус усовершенствовал почти всё, что было в поле его зрения и знаний. Интересных заказов поступало всё меньше, и Снейп в перерывах между «посиделками зельеваров», как он называл международные консилиумы, изо всех сил скучал, параллельно стараясь отыскать что-нибудь интересное. Именно таким интересным оказался случай Грейнджер. Вернее, сперва то, что с ней случилось, а потом её идеи, которые сыпались из неё, как из рога изобилия. А чуть позже Снейп понял, что не только идеи, но и сама Грейнджер оказалась интересным человеком. Со своими странностями, конечно, но у кого их, собственно, нет? Именно поэтому он стал ей помогать. И, что было особенно приятно, девчонка была за это благодарна. Она не воспринимала помощь как что-то само собой разумеющееся, из-за совести, или ещё какой чуши. Она была благодарна за то, что делалось Северусом для неё, и это было ново. Наверное, желание иметь всё это лично для себя и толкнуло Северуса на ход с заявлением прав. Снейп уже решил для себя, что все сложности, связанные с защитой гриффиндорской умницы, вполне окупаются. Уже. А ведь плюсы будут накапливаться, ведь энтузиазм Грейнджер поистине неистощим. Особенно, если его подкармливать вниманием и искренним интересом. Бывшему декану Слизерина осталось лишь убедить эту гриффиндорку, что он для неё — лучшая партия. И это Снейпу казалось намного сложнее, чем её защита и кураторство над её проектом вместе взятые. Но после двойного шпионства Северус считал, что нет ничего невозможного. Но всё же решать проблемы или разбираться с делами стоило в порядке очереди. Одна из них как раз стучалась совиным клювом в окно.
— Профессор, вы сегодня будете очень заняты? — Грейнджер, спустившаяся аккурат к завтраку, застала своим вопросом Снейпа за чтением полученных ответов на его вчерашние послания.
— Очень, мисс Грейнджер, — не поднимая головы ответил Северус, стараясь сопоставить время, которое указали кандидаты на его сегодняшние встречи. Разрыв в два часа был удачным, но если разговор окажется коротким, то время придётся где-то коротать. Аппарировать домой без особой надобности, в целях безопасности, не хотелось, а дел в тех краях, куда ему предстояло отправиться, было до неприличия мало. — Я буду занят до вечера. Инструкция для вас на сегодня лежит на столе в лаборатории. Да, задания не из простых, но и вы уже не школьница, так что я надеюсь увидеть положительный результат, когда вернусь. И ещё, если что-то потребуется, сами из дома — ни ногой, для этого есть Эви. Вопросы?
— Нет, сэр, — Гермиона расстроилась, но всё же попыталась улыбнуться, когда Снейп всё же поднял на неё глаза. Вышло не очень.
— Но вы же что-то хотели, мисс, — Северус не спрашивал, он утверждал. Наверняка просто так Грейнджер не стала бы спрашивать о его занятости.
— Хотела, но это не входит в ваши планы, сэр. Значит, я просто подожду, когда у вас найдётся время, — ответила Гермиона, принимаясь за завтрак.
— Конкретнее, мисс Грейнджер, — попросил Снейп. — Возможно, ваше дело не займёт много времени, и мы всё успеем до запланированных на сегодня встреч.
— Сомневаюсь, сэр, — Гермиона тяжело вздохнула. — Покупки — дело не быстрое. А одну вы меня никуда не отпустите.
— Может, я могу сам всё купить? — попытался выкрутиться Снейп. — Что вам требуется?
— При всём уважении, профессор, вряд ли вы разбираетесь в женской моде, — усмехнулась Гермиона, представив Снейпа с вешалками в обоих руках, старательно выбирающего платья для своей ученицы.
— Да, сам я с этим не справлюсь, но вы можете связаться с вашими подругами. Если мистер Поттер обеспечит вам эскорт, то ваши планы на сегодня вполне могут состояться, — выдвинул своё предложение Снейп. — Вы же можете это выяснить сейчас?
— Пожалуй да, могу, сэр, — кивнула Гермиона. — Джинни и Гарри наверняка уже проснулись.
— Сколько денег вам потребуется? Примерно, — уточнил Снейп, когда Гермиона вернулась за стол, договорившись о встрече с друзьями.
— Ну, я хотела уточнить остаток моих средств в Гринготтсе и снять треть имеющихся…
— Мисс Грейнджер, я спросил сколько вам нужно денег на покупки? — надавил Северус. — На поход в Гринготтс времени у меня не хватит. Но наверняка я могу обеспечить вас необходимой суммой.
— Что вы, сэр, я и сама могу… — Гермиона совсем стушевалась от такого поворота. Брать деньги у Снейпа она не хотела, но с Поттерами и Луной она уже договорилась.
— Мисс, я спросил — «сколько?» В вашем «я сама» никто не сомневается. Но вы же можете ответить на столь простой вопрос без философствования? — Общение с женщинами никогда не было сильной стороной Северуса. Но раз уж он решил что-то, то отступать был не намерен. Он не хотел огорчать Гермиону, а она хотела сходить за покупками. Ну так пусть и идёт!
— Пятьсот галеонов, — Гермиона специально озвучила максимальную сумму, надеясь, что Снейп сочтёт это расточительством и отстанет со своими вопросами. А с ребятами она просто погуляет и поест мороженое. Уж на это имеющихся у неё денег хватит точно.
— Вот, мисс Грейнджер, — Снейп, вернувшийся из своей комнаты, вручил ей довольно увесистый мешочек. — Тут немного больше…
— Зачем, сэр? — Гермиона даже не пыталась скрыть своего удивления. Да ей и озвученной суммы хватило бы за глаза и на новые платья, и на юбки, и на несколько пар туфель, не считая женских мелочей.
— Затем, мисс, чтобы вы могли купить себе не только необходимое, но что-нибудь особенное. Ваше душевное равновесие и настроение тоже входят в сферу моих обязанностей, — попытался выкрутиться Снейп. — Надеюсь, это вас порадует и развлечёт. Потому что впереди нас ждёт большая и трудная работа. — Дойдя до двери, Северус обернулся и добавил: — и возьмите с собой Эви. Не хватало ещё, чтобы вы таскали покупки в руках.
На этом Снейп и оставил Гермиону. До первой встречи было ещё полчаса, но ему надо было подготовиться.
Маггловская часть Лондона нравилась Северусу меньше магической, но первая встреча была назначена именно в маггловском кафе.
— Крёстный, я рад тебя видеть, — Драко вежливо привстал из-за стола, чтобы пожать протянутую руку.
— Я тоже, Драко, — Снейп улыбнулся уголками губ. Нормально, как все люди, он, пожалуй, уже разучился это делать.
— Что за срочность? Что-то случилось? — искренний интерес младшего Малфоя было странно видеть, ведь Люциус воспитывал отпрыска согласно своим аристократическим принципам, а там на первом месте — сдерживание эмоций и высокомерие. Но, видимо, Драко отбросил и эту игру за ненадобностью.
— Я смотрю ты из маггловской части не вылезаешь, — начал Северус издалека. — Новости волшебного мира хоть знаешь или совсем тут одичал?
— Если ты про «Ежедневный Пророк», то нет, его я не получаю, — пожал плечами молодой человек. — Совы слишком заметны, а магглы — наблюдательны. Но я в курсе последних новостей, если ты об этом. У меня есть друзья, да и родителей я навещаю раз в пару недель.
— Тогда ты знаешь, что мисс Грейнджер стала моей ученицей, — уточнил Снейп.
— Более того, Тео сказал, что ты заявил на неё права, — беззлобно усмехнулся Драко. — Неужели решил, наконец, прислушаться к советам моей матери и наладить личную жизнь? Только выбор у тебя странный, — делая вид, что не заметил нахмурившихся бровей собеседника, продолжал болтать блондин. — Хотя, не мне тебя судить. Я вот, к примеру, чистокровный маг — работаю на благо магглов. Кто бы подумал, да?
— А с чего это, кстати, ты озаботился благом грязнокровок? — Северусу был не очень интересен мотив крестника, но как-то же надо подойти к теме, которая интересна.
— Да мы с Тео давно уже заинтересовались делами и жизнью магглов. Ещё в Хогвартсе. Просто скрывали это. Сам понимаешь, авторитет слизеринцев — вещь неприкосновенная! И, кстати, интерес наш вспыхнул именно из-за твоей Грейнджер.
— И что же такого сделала эта гриффиндорка, из-за чего мои слизеринцы возлюбили магглов? — Северус не стал акцентировать внимание, что Грейнджер пока ещё не «его», а вот вопрос «чем она заинтересовала мальчишек?» — был очень кстати.
— Они с Поттером постоянно использовали что-то оригинальное в своих приключениях, — стал делиться подробностями Драко. — Мы, конечно, тоже много чего можем и умеем, но согласись, волшебники, особенно чистокровные, без палочки и шагу не ступят. Отбери её у нас и всё, фактически, наш мир рухнет. А они даже тогда не пропадут. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Снейп, соглашаясь. Но кое-что вспомнив, не удержался: — Это ты про тот случай, когда мисс Грейнджер ударила тебя кулаком в нос?
— Хм… И про это тоже, — Драко оценил юмор, неосознанно потерев переносицу.
— А что, Нотт тоже живёт среди магглов? — для проформы спросил Снейп, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос.
— Нет, что ты, — отмахнулся младший Малфой, — на это оказался способен только я. Тео просто иногда появляется, ходит в библиотеки, набирается идей и вдохновения и уходит. Он даже хотел с твоей Грейнджер работать, да не вышло. Как говорят магглы, она ему все гайки так закрутила, что он сам ушёл, хлопнув дверью.
— Я слышал, что они не сработались, — закинул удочку Снейп. — И что, он себе новый проект нашёл?
— Насколько я знаю, нет, — Драко нахмурился, припоминая подробности. — Он просто решил идти каким-то другим путём, отличающимся от того, что выбрала Грейнджер.
— Ну, это его дело, — Снейп показушно расслабился. Заказанный Драко кофе оказался весьма неплох, вот только остывал быстро. — Как я понял, Теодор ударился в научную стезю, ближе к целительству. А тебя что привлекло?
— О, меня покорили технологии магглов. Один компьютер… да что там компьютер, даже кофеварка чего стоит. И ведь ни капли магии! Магглы делают ежедневно миллион вещей без применения волшебной палочки. Так что мы от них конкретно отстаём в развитии со своими совами и каминами. Хотя нет, про камины я погорячился, — тряхнул головой блондин. — Лифты у них уже есть, а вот телепорты ещё на стадии разработки.
— Вот, а ты говоришь, что это мы отстаём, — Снейп не мог слушать крестника без улыбки. Он сейчас очень напоминал ему Грейнджер — тот же огонь в глазах, тот же азарт при рассказывании о том, что ему интересно. Кто бы мог подумать, Малфой — и магглы.
— Кстати, у них есть интернет, — лукаво усмехнулся Драко, — и я могу организовать продажу твоих зелий, если захочешь. С качественными лекарствами у магглов просто беда. Прилавки аптек завалены, а реально помочь может мало что.
— Я подумаю, — кивнул зельевар, поднимаясь с удобного стула — кресла. Время пролетело совершенно незаметно. — Но за предложение я тебе благодарен. Надеюсь, моя сова с ответом не сильно напугает твоих соседей магглов. И удачи тебе, с твоими идеями, — пожал на прощание руку крестника Снейп.
— И тебе, крёстный, удачи, — Драко тоже встал. — С такой занозой, как Грейнджер, она тебе точно понадобится. Кстати, аппарировать лучше всего из туалета, — подмигнув, блондин поднял руку, подзывая официанта.
Место следующей встречи назначил сам Снейп, поинтересовавшись у Забини только удобным для него временем. Полдень устроил их обоих, но Северус специально прибыл пораньше, чтобы всё выглядело, будто основной целью была встреча со всей командой Грейнджер. Встретившийся в атриуме министр магии лишь пожал Северусу руку и попросил получше присматривать за неугомонным источником идей. Стало быть, Поттер держит его в курсе новостей. Иначе вопросов было бы не избежать, а так — всё тихо, быстро и по существу.
В отделе разработок было оживлённо и шумно. Парни спорили над каким-то пергаментом. У каждого в руке был… карандаш. Сразу видно, насколько здесь боготворят Грейнджер. Вон, даже пример с неё берут. Перья и чернильницы сиротливо лежали на другом столе, подальше от умственных баталий.
— О чём спор? — поинтересовался Снейп, приход которого заметил только Забини, не принимавший участия в обсуждении.
— Здравствуйте, сэр, — Бут отвлёкся буквально на секунду, чтобы потом вернуть внимание расстеленному на столе пергаменту и дописать очередную фразу в столбик. Лишь после этого он ответил: — Когда мы последний раз видели Гермиону, она дала нам задание, и мы…
— Неужели до сих пор с ним не справились? — Снейп с ухмылкой смотрел на подчинённых Грейнджер.
— Как раз наоборот, — улыбнулся Макмиллан. — Все экспериментальные образцы вели себя в точном соответствии с надписями. Даже почти зачахшая роза — взгляните! — цветёт! А самые сильные растения — совсем засохли. Хотя воду для всех экспериментов брали в одном месте. Поразительно, правда? И ведь ни капли магии.
— Если ваши эксперименты удались, то о чём спор? — повторил свой первоначальный вопрос Снейп.
— Мы пытаемся выяснить, будет ли эффект сильнее, если написать не одно слово, а целую фразу, — пояснил Терри. — Кстати, сэр, а как можно связаться с Гермионой?
— Я как раз пришёл, чтобы озвучить ответ, — Северус старался выглядеть спокойным, но очередная идея его ученицы так и подначивала задать вопросы и познакомиться поближе. — Итак, связь с вашим непосредственным руководителем вы будете держать через мистера Забини. Раз в неделю он будет относить ваши наработки и вопросы мисс Грейнджер, а вам передавать её задания и ответы. Вам осталось всего лишь выбрать день недели, чтобы я был в курсе.
— А если будет что-то срочное? — подал голос Леандр. Новичок с любопытством смотрел Снейпу в глаза. Известный на всю Британию и за её пределами зельевар его вовсе не пугал. Сосредоточенность и конкретные короткие вопросы он счёл за профессионализм.
— Мистер Дербис, если не ошибаюсь, — Снейп в ответ прошёлся взглядом по молодому человеку напротив и не нашёл в нём ничего интересного, кроме любопытства, которое тот старательно демонстрировал. — На такой случай существуют совы. Но если хоть одна сова принесёт письмо с какой-нибудь чепухой и оторвёт меня или мисс Грейнджер от нашей работы, то виновные в этом будут наказаны.
— Мы проследим за этим, сэр, — Эрни положил на плечо новичку свою ладонь, как бы беря над ним шефство. И повернулся к Забини. — Блейз, как насчёт среды?
— Нормально, — кивнул Блейз. — А как насчёт времени, сэр?
— Утро или обед, выбирайте, — выдал варианты Снейп. Единственное, что он не потерпел бы, это чтобы его дёргали вечерами.
— Утро, — хором ответили молодые люди и, переглянувшись, заулыбались. В их команде единодушие было фирменным отличием.
— Что-нибудь ещё, сэр? — аккуратно спросил Терри, — А то у нас обед начался.
— Да, у меня всё, — кивнул Снейп. — Пожалуй, только к мистеру Забини осталась пара формальных вопросов.
Радостные Бут и Макмиллан утянули за собой Дербиса. Снейп не рискнул заводить разговор до тех пор, пока шаги за дверью не стихли, и тихий скрежет двери лифта не подтвердил, что они с Забини остались один на один.
— Сэр, что-то стряслось? — первым нарушил тишину Блейз. — Вы же наверняка не за этим приходили. Такую элементарную инструкцию можно было и с совой прислать.
— Случилось, — кивнул Снейп. — У меня появились подозреваемые в нападении на мисс Грейнджер.
— И я могу помочь? — уточнил Блейз.
— Для начала вы можете попытаться объяснить, почему не подписали протокол собрания глав чистокровных родов, — в своей отстранённой манере заявил Северус. Для каждого из своих бывших студентов Снейп мог найти нужный тон.
— Всё просто, сэр, — Блейз не сдержал усмешки, — я просто не захотел вешать на свою шею очередную магическую клятву.
— А против непреложного обета, который требовала мисс Грейнджер, вы не возражали, — напомнил Северус, намекая на нелогичность.
— Не возражал, сэр, — подтвердил Забини. — Потому что она блефовала. Она не хотела его всерьёз. По ней было видно. Она просто проверяла нас.
— Любопытно, почему же тогда мистер Нотт ничего не понял и ушёл, раз уж всё было настолько очевидным?
— Не знаю, — пожал плечами Блейз. — Наверно, как всегда, думал о чём-то другом. А может, просто обиделся. Грейнджер его, по сути, сместила, да ещё и требования свои выставила.