– Ладно, Дикобразик, не злись. Я всего лишь хочу предложить тебе игру.
– Какую? – Дикобраз подался вперёд.
– Давай играть в магию. Будто она есть, хоть нас и учили с детства, что нет. Иногда будет весело и странно. Ну и опасно, конечно же.
– Я готов!
– А подумать не хочешь? Игра серьёзная, игроков много и все они куда сильнее тебя. И церемониться они не будут, поверь мне. Некоторые постараются тебя убить, а некоторые – свести с ума.
– А какова цель этой игры?
– Для тебя сейчас главная цель – это научиться играть.
– А кто ещё в команде?
– Потом познакомлю. Если оправдаешь ожидания, конечно. Кот в тебя верит, может быть, он и прав, – она наклонила голову немного набок, стёкла очков блеснули. – Добро пожаловать на борт, ученик. Только учись быстрее, времени у нас мало.
– В смысле, времени мало?
Кицунэ загадочно улыбнулась в ответ.
Десятая глава
Звонок в квартире Кота орал так, что слышно было даже на лестнице. Загавкала соседская собака. Дикобраз в очередной раз приложил руку козырьком ко лбу и прислонился к стеклянной двери, отгораживающей лифт от предквартирного предбанника. У стены справа лыжи в чехле. Слева – древний телевизор «Рубин». Дикобраз нажал кнопку ещё раз. Снова трель и собачье возмущение в ответ. Странное дело – договаривались же. Дикобраз развернулся и спустился по лестнице вокруг лифтовой шахты на площадку. На широком подоконнике большого окна обнаружилась жестянка с окурками. Дикобраз достал сигареты, задымил и принялся набирать смс.
Дверь пролётом выше распахнулась, и на площадку вышел Кот. Он поправил длинный шерстяной шарф, намотанный поверх пожилого кожаного пальто, и спустился к Дикобразу.
– Ты чего трезвонишь как пожарная тревога, ученик? – зашипел он сходу. – Мне теперь соседи опять мозг жрать будут. У них собачка, видишь ли, нервная. Спать не может, когда кто-то в дверь звонит. Просил же на улице ждать.
– Дык это, договаривались же, – потупился Дикобраз. – На часы-то глянь. А на улице, между прочим, не май месяц. Я и поднялся.
Кот хмыкнул.
– Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Пошли.
В этом году осень поспешно покинула улицы, оставив за собой неаккуратный хвост чёрных оголённых деревьев и мрачных луж с грязной водой. Зима приходить брезговала. Время от времени лужи замерзали, но наутро опять оттаивали. Растения и люди мрачно смотрели в мутно-серое небо, снега никто даже не ждал. Межпогодье в Москве.
Учитель и ученик спустились по выщербленным ступенькам подъезда, прошли вдоль стены дома, пряча руки в карманы и поднимая воротники, через подворотню выбрались на широкую улицу с трамвайными рельсами. Кот жил в старом районе неподалёку от Тимирязевского парка. Дикобраз оказался тут в третий раз в жизни, географию района он представлял себе смутно. Кажется, слева за углом разливайка с неплохим пивом, а к метро надо идти через дворы за спиной. Или нет?
– А мы куда? – нарушил тишину Дикобраз.
– За мороженым, а потом дельфинарий двинем, – огрызнулся Кот.
Пару минут они шли молча. Резкий порывистый ветер гонял по тротуару полусгнившие листья, по рельсам прогремел трамвай, заунывно потренькивая на ходу.
– В парк, куда ж ещё, – Кот мотнул головой. – У тебя сегодня первый раз как в первый класс.
– Чего? – не понял Дикобраз.
– Установочная лекция. Первое сентября. Введение в профессию.
Длинная стена старых десятиэтажек серого кирпича тянулась вдаль, изредка прерываясь подворотнями. Жёлтые трубы газопровода отчёркивали скаты крыш. Если бы не подмигивающее сквозь редкие амбразуры облаков солнце, здесь было бы мрачновато. А так – привидение с мотором. Дикое, но симпатичное. Дополнительный шарм улице придавало отсутствие здесь осточертевших панельных многоэтажек.
Дикобраз в пятый раз за последние десять минут поправил очки.
Странно всё это. Тогда, в пиццерии, больше о магии не говорили. Посидели, потрещали и разошлись, словно так и надо. А как же ритуал посвящения? Таинственное подземелье, свечи, клятвы, магические алтари, курящиеся благовония, мантии, колпаки со звёздами? Хотя нет, колпаки – это у астрономов. Или астрологов? В любом случае, никаких тебе церемоний. Просто очередное беспохмельное утро и нервная собака соседей Кота. Кстати, раз уж он такой крутой, мог бы заткнуть шавку каким-нибудь хитрым заклинанием. А он даже прикуривает от обычной зажигалки, да ещё и от ветра её прячет.
И всё-таки, было в этом что-то настоящее. То, из-за чего два котёнка, радость и узнавание, носились по душе на мягких лапах. Сны последних дней, и полёт, и крылья, и Серый город – всё это было настоящее, было – его. Она ждала так долго, забытая, утрамбованная на самые дальние антресоли памяти, и вот теперь пробуждалась как красавица в пушкинском стихотворении. Его, Дикобраза, сила.
– Ну вот, пришли, – сказал Кот.
Они стояли на небольшом холмике, отгородившимся от тропинки деревьями. Справа ветер донёс трамвайную трель.
– Тут никто особо не ходит, нам не помешают. Итак, – в голосе Кота прорезались монотонные лекторские нотки. Чувствовалось, что тему он объясняет далеко не в первый раз. – Начнём с азов. В нашем мире главные источники силы – это Места Силы и лэй-линии между ними. Они все разные. Где-то тебя будет как молнией бить, смотрел фильм про Маклауда? Там хорошо показано, как выглядит маг, попавший в хороший резонанс с Местом Силы. Но запросто может случиться и обратный эффект. Да-да, вплоть до ситуации из кинокартины «Матрица», где люди были батарейками. Вот чтобы такой батарейкой не стать, надо уметь общаться с Местами Силы. Именно общаться, отношения с ними у каждого мага свои. Там, где мне хорошо, ты можешь вообще ничего не почувствовать. И наоборот. А для начала необходимо научиться определять, границы и местоположение этих самых мест. Маг всегда контролирует окружающее, понимает, где находится и что можно делать, а что – ни в коем случае нельзя. Этот навык должен быть отработан на уровне рефлекса. Иначе не выжить. А складывается такой рефлекс из двух вещей: умении понимать своё тело и регулярном сканировании всего вокруг. Посему вот тебе первое упражнение: почувствуй своё тело. Начинай с ног. Сконцентрируй на них внимание и медленно двигайся выше. Постарайся ощутить все мышцы и сосуды, понять, что с ними сейчас происходит. Приступай.
Дикобраз переступил с ноги на ногу, поправил очки, сунул руки в карманы. Глупость какая-то, идиотизм. Чего там чувствовать-то, и так всё ясно. Ноги – ноги, колени – колени. Ладно, можно же просто постоять чутка, а потом сказать, что всё получилось.
– Колючий, не тяни слона за хобот! Сам сказал, на дворе не май месяц, работай уже!
– Да работаю я, – буркнул Дикобраз.
– Ни фига ты не работаешь! Попросился учиться, так не халявь теперь! Давай уже, действуй.
Дикобраз закрыл глаза и сконцентрировался на ступнях. Он пошевелил пальцами ног и почувствовал как ногти на больших пальцах упираются через ткань носков в кожу ботинок. А потом – как часто-часто пульсируют капилляры. В ушах ритмично застучало. Зрение стало острее. Словно вышел из моря и смахнул ручейки с лица. Проявилась каждая мышца в ногах, каждый волосок на коже.
Ощущение было потрясающим. Красота и сложность собственного тела потрясали. А самое главное, всей этой красотой можно было управлять!
А что если немного расслабить вот эту мышцу? Вот тааак, осторожненько.
Опа! Дикобраз пошатнулся, сделал полшага назад и взмахнул руками как пловец баттерфляй, восстанавливая равновесие. Великолепная картина пропала быстрее, чем он успел придумать вопрос о происходящем.
В соседней вселенной хмыкнул Кот.
– О, неплохо для первого раза. А теперь повтори, только постарайся не охреневать так сильно и доведи дело до конца.
Дикобраз напрягся и сосредоточился. Но как он ни пытался, вернуть Ощущение не удавалось. Он зажмурился и поднатужился, потянулся вниманием к ступням с решительностью и отчаянием стодвацатикилограммовой красотки в последний день перед открытием купального сезона. Не получилось. Ещё раз. Осечка. Он пробовал снова и снова, пока взмокшего и злого, его не остановил Кот.
– Стоп, стоп! С этим упражнением на сегодня всё. Отдыхай, а я расскажу о следующем номере марлезонского балета. Сканирование местности. Принцип тут такой же, как и с телом. Ничего сложного. Просто концентрируешься на своих ощущениях и получаешь понимание, что кругом и как. Это называется поверхностным сканированием. Обычно, им все и ограничиваются. Если хочешь глянуть глубже, просто усиливаешь концентрацию и фокусируешься конкретно на объекте внимания. Объект – любой. Человек, скамейка, ворона, да что угодно. Фокус в том, чтобы за минимальный отрезок времени получить максимум информации. В идеале ты должен уметь мгновенно считать любого противника сквозь любые защиты. Но это в идеале. А пока тренируйся вон, на деревьях. Начинай с общего ощущения, а потом перенеси внимание на тот дуб. Посмотрим, что у тебя получится.
Дикобраз пожал плечам. Дуб, так дуб. Интересно, будет как с ногами или нет?
Мир качнулся как пыльная портьера, открывая закулисье, обратную сторону красивых декораций. Под холмиком, на котором стояли они с Котом, клубилась темнота. А ещё там, в глубине, иногда вспыхивал янтарь.
Деревья придвинулись к холму, слились, вздыбились чёрной монолитной стеной. А дуб… Дуб оплёл корнями темноту под холмом, а ветвями он тоже что-то оплетал, только не разглядеть, что… И, кажется, этот дуб с кем-то говорил, говорил на таком знакомом языке, который вот-вот вспомнится, надо только…
Видение пропало так же резко, как и в прошлый раз. И опять вернуть его не удалось. Зато осталось понимание, что дуб и Кот связаны. И днём, и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом. Идёт направо…
– Так, стоп, стоп! – голос учителя резко разорвал круг мыслей. – Я тебе что сказал? Дерево смотри, а не меня. И не надо агрессии! Попробуешь так беспардонно кого-нибудь на улице посканить – рискуешь огрести по самое небалуй. Ладно, раз уж ты перешёл на людей, попробуй ещё раз на мне, но, блин, делай это деликатно, как девушку раздеваешь.
Дикобраз сосредоточился. В голове шумело, между ушами гремел океанский шторм. Образы в безумной чехарде сменяли друг друга. Дуб, Кот, капилляры на ногах. Глаза шарили вокруг, не желая ни на чём останавливаться.
– Тааак, понятно, – протянул Кот. – Всё, выдыхай, бобёр. Присядь, покури. Для первого раза неплохо.
Они с Котом уселись на скамейку неподалёку. Дикобраз достал пачку, выудил сигарету и уронил её. Вторую – тоже. Третья долго не прикуривалась, но в конце концов поддалась. Голова и ноги были ватными, сердце тяжело бухало, сигаретный дым раздирал лёгкие и горло.
В гудящей голове среди круговерти новых ощущений скептицизм зашуганно поскуливал из-под лавки, не умея придумать объяснения. Выходит он, Дикобраз, и правда ученик мага. Да не просто ученик, а ученик, у которого что-то реально получается? Да ещё и на первом же занятии? Охренеть! Так, срочно повторяем пройденное. Пока не утекло сквозь пальцы, не начало казаться сном или ещё выдумкой.
Дикобраз сосредоточился на теле, закрыл глаза, пытаясь вызвать в себе прежнее чувство и… Ничего. Со сканом – тоже. Ни с первой попытки, ни со второй, ни с пятой.
Кот наблюдал за учеником. Когда Дикобраз в очередной раз выдохнул, закрыл глаза и попытался сосредоточиться, Кот сказал:
– Хватит. Ни сейчас, ни в ближайшую неделю у тебя ничего не получится.
Дикобраз довёл очередную безуспешную попытку до конца и только после этого посмотрел на учителя.
– Это почему?
– Ну, во-первых, ты по большому счёту ещё даже не ученик. Полноценным учеником ты станешь после инициации. Ага. Думал, пивка со мной и Кицунэ попил, и сразу Дон Хуан? Наш паровоз вперёд летит, в Икстлане остановка? Нет, друг мой, в магии существуют несколько ступеней посвящения. На каждом уровне – свои задачи и свои возможности. Да, как в компьютерной игрушке. Не кривись. Думаешь, у кого игроделы всё срисовали? Такая у нас защита от дурака. Чтобы все подряд не лезли куда ни попадя, и их там не било по башке. Запомни этот принцип: каждому даётся только то испытание, которое он может выдержать. Но это не значит, что к испытаниям не надо готовиться. Надо, и ещё как. Докажешь, что освоился на своей ступени – сможешь пройти дальше.
– А если не докажешь? – Дикобраз упёрся руками в колени и наклонился немного вперёд.
– По-разному, – Кот пожал плечами. – Кто-то получает второй шанс через полжизни, а кто-то не получает совсем. Я бы на твоём месте на переэкзаменовку не рассчитывал. Но ты не кипишуй, мои ученики не проваливаются. Главное – слушай, что говорю. Хватит – значит хватит. Ты вот сидишь сейчас, отдышаться не можешь. Сердце колотится, глаза сумасшедшие. Перенапрягся ты, колючий. Это как тяжести с непривычки таскать, перетрудишься – потом обязательно крепатура случится.
Дикобраз откинулся на спинку, запрокинул голову, вытянул ноги, уронил правую руку вдоль тела. Подташнивало, сил не хватало даже на то, чтобы поднять сигарету. В голове было пусто, как в высоком холодном небе. Надо же, распогодилось. По синему полотну неслись стремительные острые перьевые облака-мысли. Вот тебе и магия. Думал – особенный, рассчитывал – всё быстро получаться будет, уверил себя – что настоящий мерлин, спрятал всё это под напускным цинизмом, и вот. Десяток секунд внимания к собственному телу и выдохся. Как там Кот говорит? Крепатура. Минимум неделю теперь отлёживаться, избранный. Ну что за нахер. Только начало получаться и обломинго. Дикобраз тяжело вздохнул. Сны там или не сны, а ученик мага из него посредственный. Облака постепенно становились знакомыми трещинами на неряшливой побелке, а под ногами вновь противно заскрипел песок.
– Эй, не спать! – окрик Кота заставил встрепенуться. – Дааа, развезло тебя знатно. Но это ничего, бывает. Управлять силой не сразу учатся. Сейчас я поделюсь с тобой энергией (заодно увидишь, как это делается – пригодится потом), и мы с тобой пойдём ко мне, пару бокалов чая примем. На следующей неделе снова будем заниматься. До инициации всего пара месяцев, времени на раскачку нет. Протяни руку ладонью вверх.
Дикобраз протянул. Учитель поднёс сверху свою ладонь так, чтобы между их руками оставался зазор в полсантиметра и напрягся. По телу Дикобраза потекло тепло, потрескавшийся потолок растворился в синеве. Как говорится – в первый раз не водолаз, всё обязательно получится, он ещё всем покажет, всех победит!
Они поднялись со скамейки и направились к разливайке, куда, по словам Кота должны были подвезти свежее чешское.
За их спинами небольшое синее озерцо неба над поляной затягивалось серыми тучами. А впереди, над домом Кота пробилось солнце, дружелюбно освещая путь магов к любимому магазину.
Одиннадцатая глава
– Кто ходит в гости по утрам, – намазать физиономию пеной для бритья, – тот поступает мудро, – теперь аккуратненько бритвой – тот тут сто грамм, – сполоснуть лицо, вроде нигде не порезался, – то там сто грамм, – осталось только причесаться – на то оно и утро!
Вышел из ванной насвистывая. Вера наконец-то согласилась встретиться. Ура! Быстро оделся (лучшие джинсы, рубашка и свитер, не забыть одеколон!), впрыгнул в ботинки, накинул куртку и хлопнул дверью. Застёгивая молнию на ходу через ступеньку сбежал по лестнице. Лавируя меж хмурых субботних прохожих, он весело дошагал до метро и – в кои-то веки – смог занять сидячее место. В наушниках бравурным саундтреком звучал Nightwish. Даже самое обычное утро превращается в нечто невероятное под «Wish I had an Angel».
С Верой они познакомились ещё на третьем курсе, когда она подрабатывала в деканате. Вечно одинокому Дикобразу сразу приглянулась фигуристая блондинка с короткой стрижкой, которая любила пошаговые фэнтезийные стратегии и футбольный клуб ЦСКА. Молодой человек разу решил, что это его вторая половинка и с тех пор дарил Вере цветы, таскал в кино и кафе, на вечеринки общих знакомых и рок-концерты. Девушка особого энтузиазма не выказывала, но ухажёр оказался упорным, руководствующимся принципом «Меня не слышат – это минус, но и не гонят – это плюс!». Дикобраз верил: рано или поздно она поймёт, что он – её единственный выбор, они создадут счастливую ячейку общества и наплодят щенят. В смысле – детей. Иначе и быть не может!