— Король Марк… — произнёс король Маии, недолго пожимая протянутую ему руку, также стянув перчатку с ладони.
— Король Грэкхэм… — кивнул ему навстречу Марк, прежде чем проводить спины всадников, уже вовсю поднимающие за собой небольшие клубы пыли и истоптанной травы, они постепенно удалились из виду, а затем уж и прозвучал Маийский горн, означающий общий сбор, и трубящий сигнал к отступлению. К Марку сзади подошёл Амадеус, отвлекая нашего героя от наблюдения за стремительно удаляющейся на запад, армии Грэкхэма.
— Ваше величество, мы начинаем хоронить павших, вам необходимо присутствовать.
Глава 18 / Героям слава
Глава 18.
Традиции похорон павших воинов передавались в королевствах со дня основания. Ещё во времена всемирного варварства существовали множественные обряды, и неисчислимые способы отдания почестей боевым товарищам, что занимали особую роль в душе каждого выжившего. Наспех сложенные в кучу полу раздетые тела молодых, и уже достаточно старых воинов теперь были разложены красивыми рядами в центре деревни варваров, трупы лежали ровными кольцами, уменьшающимися ближе к центу, место которого отдавалось павшему, носящему самое большое воинское звание.
Оглядывая этот рисунок из тел, чьи руки расположились по швам, а глаза многих всё не были закрыты, Марк погрузился в душевное молчание, и состояние скорби по тем, кто сложил свои судьбы ради благополучия его собственного государства. Чувство вины не было сильно в Марке благодаря тому, что внутренне нашего героя оправдывало непосредственное участие в бою вместе со своим войском, а не отсиживание в безопасном месте, пускай сам он был достаточно далеко от первой линии, всё же участие в атаке принимал, и мог умереть практически с той же вероятностью, что и некоторые бойцы, так что, данный факт во многом повлиял на то, чтобы Марк гордился собой, и своим поступком, проявив храбрость, он почувствовал тогда, что значит ощущать страх смерти, и видеть её перед собой.
Когда бойцы вокруг кричат, бросаясь на противника, и завязывается бой не на жизнь, а на победу, такое не передать полностью, и будет сложно почувствовать это вновь, тот самый момент, когда ты понимаешь, что теперь твоя жизнь находится не в твоих собственных руках, и всё зависит лишь от благосклонности случая, простого случая, что определит, кто на сей раз окажется частью этих погребальных колец.
Ритуал представлял собой смесь сожжения и погребения под небольшим слоем земли. Сперва трупы обливали смолой, а затем поджигали факелами с нескольких сторон, после чего ожидали, пока всё как следует прогорит, и уже потом засыпали землёй.
Наблюдая за тем, как кипящая смола из небольших котлов выливается на немного посиневшие тела воинов, Марк закрыл глаза ближайшему от себя солдату, прежде чем на его лицо пролилась эта пахучая жидкость. Держа в руках около двух десятков факелов, несколько воинов, а также Амадеус и Марк стояли в центре всех колец, так как в этот раз не погиб никто, кого можно было бы положить в центре, так что это место оставалось не тронутым.
— Ваше величество, вы произнесёте прощание для наших воинов, или это сделать мне? — Нортинг выступил чуть вперёд, оглядывая собравшиеся вокруг колец остатки войска, по численности их было не многим больше, чем лежащих в погребальном рисунке.
— Давай лучше ты. — Марк не хотел сейчас что — либо говорить, он не готовился, и не был великим импровизатором, чтобы с ходу произнести то, что необходимо в данном случае, на что генерал, по всей видимости, никак не отреагировал, а лишь выступив ещё немного вперёд, держа при этом факел по дальше от тех мест, где была разлита смола, начал произносить громкую и вдохновенную речь, в то время как Марк смотрел на окно своей страны, вглядываясь в строчку исчисления солдат.
[Внимание! Проведено обновление в связи с проведением ритуала похорон.
Количество армии — 663 человек(а) (513 воинов; 150 лучников)]
Более трехсот воинов сложили свои головы под этим холмом, более трёхсот семей не увидят своих мужей и сыновей, оставшись на попечении судьбы. В Колхиде не предоставлялось никаких пенсий и выплат, после смерти военного, всё это уже входило в зарплату мужчины, когда тот зачислялся в государственную армию, сумма была соответствующей их опасной работе, и чаще всего, по ходу службы каждый боец откладывал своей семье немного денег, чтобы те могли прожить на них ещё какое — то время, такие посылки «посмертной монеты» передавались в основном сослуживцами погибшего, каждый воин считал огромной ответственностью доставить деньги семье павшего, а также великую скорбь, что он принесёт собой в эту семью, неоднозначный долг, как товарища.
— …ВСЕ ГОТОВЫ ДОСТАВИТЬ ПОСМЕРТНЫЕ МОНЕТЫ СЕМЬЯМ ПАВШИХ ГЕРОЕВ!!?? — громко закричал генерал, обращая свои слова к скорбящим воинам.
— ДАААААААА!!! — продолжительный крик, раздающийся, как крик новой атаки, прозвучал в ответ со стороны бойцов, некоторые из них повскидывали вверх небольшие сумки и кошеля, тем самым показывая, что те находятся в крепких руках, и будут, во что бы то ни стало, доставлены.
— Тогда я горжусь вами! Горжусь своим войском и каждым в отдельности! Сегодня вы принесли как королю, так и Колхиде знаменательную победу, мы добились своей цели, и вернули варварам сполна, а бежавшие путь знают, и расскажут всем остальным, как гнало их наше войско, да так, что никто больше не сунется к нам, а если осмелятся, то мы всегда рады умереть, чтобы напомнить им, что колхидские воины, никогда не боялись войны! Никогда не боялись смерти! И будут бить по врагам до тех пор, пока их черепа не обратятся в пыль от наших ударов!!
— ДАААААААААААААА!!! ДАААААААААА!!!!!! ДААААААААААААААА!!!! — громогласный вой солдат всё продолжался и продолжался, Марк был полностью оглушён ими, тогда как звери в лесу встрепенулись, ожидая опасности с той стороны, где располагался холм Уруса. Нортинг поднял факел высоко в небо, отчего искры стали танцевать по направлению сияющих звёзд, он какое — то время дал солдатам хорошенько прочистить глотки, ведь процесс воодушевления прошёл очень и очень хорошо, даже по ожиданиям самого генерала, а знал бы он ещё, как был ошеломлён Марк в тот момент, ему — то уж точно, таких эмоций хватило бы на месяц вперёд в его прошлой жизни.
— Ваше величество… я думаю пора, прошу, начинайте. — по команде Амадеуса, наш герой, вместе с остальными факельщиками, вышагнул за пределы первого внутреннего кольца, после чего развернувшись обратно, король осторожно опустил факел так, чтобы огонь не поджёг его самого, а затем поднёс пламя прямо к отливающей свечение факела, тёмной жидкости.
Вспышка!
Марк немного резко отреагировал, поспешно отпрянув от, мигом загоревшегося, тела молодого человека, по которому в мгновение ока разошлись искры, и проползли огненные языки, что тут же зашумели, охватывая всё больше и больше тел по соседству.
— Ваше величество, скорее, не останавливайтесь! — настойчиво поторопил нашего героя Амадеус, напоминая Марку о том, что необходимо поджечь следующие кольца, а они не могли этого сделать, пока король находился между ними.
— Да, извини. — подумав над тем, стоит ли королю разбрасываться извинениями перед генералом, Марк всё же решил не придавать этому особого значения, если его военный учитель говорит, значит Марк должен слушать, и не тормозить, может извинения и были лишними, но их причина была истинной, Марк больше не в своём старом мире, здесь надо быть на чеку постоянно, шевелить извилинами и полагаться на надёжных людей, что защитят, когда ты спишь, и направят, когда ты пойдёшь не той дорогой. Нортинг уже рисковал стать одним из таких людей для нашего героя, ведь Марк всё же был человеком, простым человеком, что хотел выжить, с целью найти дорогу домой.
— «Я хочу назад. Хочу убраться из этого ада, здесь совершенно не моё пристанище, не хочу видеть, и идти со смертью рука об руку. Этот мир не мой… не мой мир…»
С каждым новым кругом пламя победы всё разгоралось, символизируя прощание с павшими, что так иронично являлись топливом для этой самой победы, кожа отваливалась чёрными обгоревшими кусками, издавая мрачные лопающиеся звуки, шипение крови сопровождало всеобщее молчание шумом огня, и стремительно поднимающихся в воздух искр, что выплёвывали кончики извивающихся языков пламени.
Все отступили как можно дальше, когда запах горелой плоти начал врезаться в ноздри, провоцируя уже не скорбь по умершим, а простое естественное отвращение, которого Марк, как оказалось, совершенно не чувствовал, его ощущения словно отключились на короткое время, пока он один не остался наблюдающим за обугленными телами людей, многие из которых ссохлись, приняв при этом немного другие положения, создавая страшную иллюзию, что в то время, когда факелы коснулись смолы, некоторые из павших были всё ещё живы.
Марк понимал, что это невозможно, всех неоднократно проверили перед тем, как положить в кольцо, а ещё предстояло похоронить то, что осталось после красивого костра из трупов. Десяток воинов с самодельными лопатами натащили рыхлой земли из — под холма, после чего стали планомерно забрасывать смрадное место, при этом нацепив на лица мокрые тряпки, чтобы пепел не попал им в лёгкие. Марк также одним из первых получил маску, и не снимал её до возвращения в командирскую палатку.
Было неизвестно, сколькие тяжело — раненых ещё умрут за время послевоенного привала, но в данном случае приходилось мириться с такой участью, им всем ещё предстоял долгий путь, наполненный победами, поражениями, и извечными смертями.
Глава 19 / Долгий путь домой
Глава 19.
Марк и не предполагал, что для него путь обратно в столицу окажется таким долгим. Множество воинов всё ещё не оправились от битвы, как раненые, так и здоровые проходили сейчас новое испытание, продолжая борьбу за собственные жизни.
— Ваше величество, прикажите снова привал! Воины в самом конце не могут идти, пока не отдохнут, похоже, что болезнь разгулялась среди них. — Нортинг нагнал лошадь нашего героя, что двигалась во главе колонны, подальше от раненых и, возможно, больных солдат, что постепенно переместились в хвост, дабы заразить как можно меньше ещё, пока что, здоровых бойцов. Но из — за невозможности бросить тех, кто шёл позади, Марк не оставлял заболевших и раненых, что хоть и продолжали умирать по одному или два человека только за один привал, всё ещё не прекращали из последних сил шагать в общем темпе, не в силах сдаться, когда до Колхиды осталось идти чуть больше одного дня, сущий пустяк, казалось бы, но этот пустяк будет стоить жизней ещё многим.
— Объявляй привал. — зная, что вскоре обнаружатся новые трупы солдат, Марк уже систематически готовился проводить быстрый обряд погребения. За считанные минуты несколько тел были подожжены и захоронены в овраге, так как рыть землю уже ни у кого не было сил, все до единого воины вложились последними силами в собственные ноги, чтобы преодолеть этот последний рывок.
Закат ознаменовал половину пройденного от последнего привала, пути, где — то не так далеко можно было набрести на дальнюю колхидскую деревушку, чтобы там пополнить запасы, и уже без труда добраться до города. Сидя перед костром, Марк устало поедал последние из своих нескромных запасов, за последние сутки он испытывал небывалую ранее изнурённость, а его моральный дух был истощён, даже истосковавшись по, теперь кажущимися тёплыми и безопасными, королевским покоям, Марк также ощущал сильный голод, который пытался преодолеть, раскалывая навершием сломанного меча, который сплющил сухую скорлупу, что разлетелась по плоскому камню — подставке, открыв взору гнилое ядро, что Марку пришлось сразу же выбросил прочь.
— Ваше величество, ну как вам ваш первый военный поход? — словно старому другу, обратился к нашему герою также вытянувшийся возле костра, генерал Амадеус, как — то раз Марк спросил его, не были ли они родственниками с Мадеусом, визирем, которого Марк встретил сразу же по прибытию в этот мир, кстати сказать, наш герой давненько его не видал, надо будет выяснить, какими делами промышляет Герцог, и разобраться с ним так или иначе, ведь всё же он был одним из самых близких людей к прошлому королю Колхиды, а теперь от него ничего не слышно, всё это наводило излишние подозрения на Марка, так что он не сразу ответил на вопрос генерала, несколько всё обдумав.
— Всё серьёзнее, чем я предполагал. — на этом Марк сделал длительную паузу, думая, что и так уже тем самым произвёл эффект взрощенного в тепличных условиях, человека, что «внезапно» увидел мир таким, какой он есть на самом деле.
— Хо, и правда, тут серьёзней некуда. — иронично усмехнувшись, Нортинг посмотрел на палицы своих вытянутых ног, что грелись у самого основания костра, и именно таким образом поступали сейчас все солдаты.
В походах необходимо было поддерживать ноги в чистоте, а также регулярно просушивать как стопы, так и обувь, чтобы не распустить грибка или ещё чего хуже, например гноящихся струпьев, что могут возникнуть от любой веточки или небольшого мусора, что попадёт в ботинок к солдату, и забьётся под его кожу.
— А какой это ваш поход по счёту? Именно с военными целями? — Марк захотел узнать, за сколько походов Нортинг приобрёл свой текущий опыт вояки, чтобы очертить для самого себя границы возможностей, ведь даже сейчас, Марк ощущал, что возвращался из этого похода немного другим человеком, тогда как Нортинг внушал ту ауру, которая намекала на участие в десятках подобных ситуаций.
— Ну, я не считал, ваше величество, возможно… что около сорока, включая те небольшие патрулирования, что я производил ещё рядовым солдатом, помогая городской страже с истреблением банд, и заканчивая погонями за забредшими сюда по ошибке, мелкими варварскими племенами, хотя, не сказал бы, что они тогда сильно сопротивлялись… — бросив небольшую шишку в костёр, Амадеус принял сидячее положение, в непроглядной задумчивости уставившись на пылающий хворост.
— Что там с больными? Скольких мы ещё можем потерять, пока завтра к вечеру доберёмся до деревни? — Марк уже видел обновлённые данные после каждых похорон, но он надеялся, с каждым разом, что этот ритуал уж точно будет последним в этом походе, но, как оказалось, сейчас от него самого мало что зависело, на смертном одре с каждым часом могло оказаться всё больше людей, и это ещё не считая рабов, которых также необходимо было тащить с собой, но на удивление, и даже к какой — то досаде нашего героя, никто из пленных варваров ещё не умер, что доказывало их стойкость к естественным природным условиям, возможно, из их маленьких детей получились бы в дальнейшем хорошие бойцы Колхиды?
— Вроде пока тяжело — больных не осталось, но я не думаю, что все из них дойдут, всё же завтра ситуация может резко усугубиться. Эти военные болезни столь непредсказуемы, в основном их сила зависит от крепости здоровья каждого, но при этом, у нас даже сильные иногда заболевали, так что тут ничего не ясно до сих пор. — словно не желая сильно развивать данную тему. Нортинг немного отвёл взгляд на позиции, где возле большого дерева расположили варваров, что также отдыхали без задних ног под бдительным присмотром самых крепких бойцов, что не оставят их без внимания ни на секунду.
Всего одного хитрого варвара будет достаточно, чтобы ночью перерезать весь лагерь, и по одной из историй, что рассказывал Амадеус, такое действительно уже случалось, только очень и очень давно.
— Тогда почему варвары такие выносливые? Ещё ни один не погиб от этой болезни, тогда как нам приходится ходить в масках, они что, какие — то особенные?? — Амадеус лучше изучил варваров за всё это время, так что, возможно, он мог знать их секрет.
— Возможно, что так и есть, ваше величество… — с сожалением в голосе, произнёс генерал — Варварские племена очень многообразны, не так, как в наших городах, нас не так много, как и их, но они постоянно обмениваются детьми с другими племенами, смешивая кровь, это единственное существенное отличие, сложившееся между нами на протяжении многих лет, даже каннибализм не так отличителен, ибо во времена голода, в Колхиде творилось и не такое, но вы ведь помните… — тут Марк не знал что ответить, по — этому просто кивнул, мол, не продолжай, я тебя прекрасно понял, а на самом же деле Марк ничего из этого не мог вспомнить, так как он не получил воспоминаний предыдущего короля, что грозило ему некоторыми неудобствами, подобными этой.