Пленников из варварского племени, ровно, как и колхидских крестьян заключили под временную стражу, необходимо было провести несколько процедур, прежде чем дать Грэкхэму исполнить свою часть договора. На шеи варваров надевали крепкие верёвки, что затягивались не так туго, дабы не задушить их со временем, тогда как полевые медики осматривали потрёпанных крестьян, что всё ещё изредка благодарили солдат за спасение из плена, при этом поедая предоставленные им солдатские пайки, так как в племени их хоть и кормили, всё же этого было явно недостаточно, чтобы вскоре отправиться в длительный пеший переход, и при этом в целости здоровья добраться до столицы.
Среди освобождённых крестьян не было ни стариков, ни худых мужчин, ни детей. Варвары забирали с собой только тех, кто не мог оказать им нормального сопротивления, а также имел в себе достаточный запас мяса, чтобы быть пригодным к съедению, в основном это были молодые девушки и женщины, а также, по тем или иным причинам, полноватые мужчины, коих среди крестьян встречалось не много.
— Долго вас держали в плену? — приблизившись к одной из крестьянок, Марк поинтересовался у неё, чтобы быть в курсе текущих реалий.
— По — разному, несколько недель, месяц… — обрывисто ответила грязная и неопрятная женщина, практически не отвлекаясь от поедания хлебной похлёбки, Марк держал пари, что она даже не задумывалась, кто сейчас перед ней, и что говорит с самим королём, возможно, она довольствовалась тем, что думала о генерале или ком — то ещё из верхнего эшелона, когда отвечала на вновь заданные ей вопросы.
— Нет, нас не насиловали. — коротко ответила женщина, словно отреагировав на этот вопрос без малейшей неловкости. Марк же более не хотел доставлять излишних трудностей, и отвлекать от еды и так уже натерпевшихся крестьян, сам он уже сделал некоторые выводы в отношении варваров, что оказались не такими, как он себе представлял, они всё также защищали своих детей до последнего, покуда его солдаты силой не разлучали их, и выстраивали в противоположных друг от друга концах поселения, где методично их уже обыскивали бойцы Грэкхэма, что курировал каждый из обысков в отдельности, Марк не понимал, что могло бы находиться у варваров, для того чтобы иметь достаточное значение для короля Маии, но всё же договор был заключён, и чтобы лишний раз не морочить себе голову, наш герой предпочёл не думать об этом.
Грэкхэм отлично справлялся с видимостью проведения тщательных обысков, иногда даже случалось так, что у варваров удавалось найти осколки драгоценных камней, которые король тут же забирал себе, ведь как бы то ни было, он всё ещё был не так богат, чтобы упускать любую возможность пополнить казну, тем более что он уже отвалил пол тысячи золотых за эту возможность, так что использовать выпавший шанс немного отыграться, король предпочёл не раздумывая.
Покуда продолжался обыск варварских женщин, Грэкхэм Маийский размышлял, как же ему найти своего брата в той толпе пленных колхидцев, как бы хорошо он не всматривался в их ряды, он не видел его, что приводило разум правителя в обескураживающее смятение. Не так давно Грэкхэм взошёл на престол, заняв место своего убитого дворянами, отца, после переворота он стал их марионеткой, ведь у него не было прав на царство, а лишь клеймо бастарда, за которое он и по сей день расплачивается не редко вспыхивающими бунтами со стороны населения, но после нескольких лет в армии, будучи уже в титуле рыцаря, Грэкхэм смог научится военному делу, а также приобрести характер, и заработать некий авторитет среди военных, что возрастал с каждым месяцем его царствования.
Со временем, положение его на престоле, как короля, значительно укреплялось, и постепенно нейтрализовав дворянские семьи, что оказывали на его правление большую часть влияния, король решил найти своего единственного сводного брата, что также, как и он сам, был отправлен отцом служить в армию, проводя это время в патрульном гарнизоне где — то на отшибе, и без того ещё не большого королевства, но как только его поиски подошли к концу, внезапное объявление Системы ввело Грэкхэма в ступор.
[Внимание!
В Вашей стране обнаружен Великий учёный (Пауль Житри). Желаете назначить ему технологию для исследования? Выбранная вами технология по дальнейшему выбору её в Гаиде будет изучена в разы быстрее.]
Грэкхэм никогда раньше не слышал о Великих учёных, но изучив дополнительную информацию в системном окне, он выяснил, что с низким шансом в слабо развитых государствах могут автоматически возникнуть великие люди, что существенно влияют на уровень развития королевства, и одним из таких людей оказался его сводный брат Пауль, который мог взяться за изучение технологий, и в будущем облегчить их естественное изучение, но вся соль была в том, что никто не видел, какая же технология находится за две, или за три ячейки далее, пути развития и возможные технологии приходилось угадывать, а также выбирать наиболее привлекательные из предложенных на выбор, таким образом, брат Грэкхэма помогал ему достигнуть текущего прогресса, сначала помогая тому завершить исследование обработки металлов на несколько дней раньше, а также взявшись за исследование верховой езды, что сократилось от нескольких недель, до всего лишь двенадцати дней, таким образом выводя королевство Грэкхэма Маийского на ведущие позиции по исследованию технологий, но, тем не менее, у великого учёного имелся определённый потенциал реализации, и ещё три или четыре не сложных технологии могли полностью его исчерпать.
Но этому не дано было случиться. На одной из своих исследовательских миссий, отряд Пауля атаковало войско кочевников, на месте битвы с которыми не было обнаружено тело учёного, что дало Грэкхэму надежду на то, что его брат мог быть всё ещё жив, и пусть следы варваров вели в небольшое соседнее королевство, он всё же смог до конца изучить технологию верховой езды, а также пополнив ими своё войско, составить план, а также направить опытных разведчиков по следам племени Раму, что в последствие, объединило в себя несколько других маленьких племён, превратившись в племя Урус. Прошло не так много времени, чтобы надежды на возвращение брата из плена совсем не осталось, главное было успеть до наступления зимы, когда племена начинают избавляться от пленников, но даже пробравшись в сердце варварского племени, он столкнулся с очередными трудностями, которых столь долго пытался избежать, теперь же Грэкхэму приходилось идти на сделки и хитрость, дабы сохранить своё положение, а также положение своего брата в неприкосновенности, и даже если Пауль будет мёртв, он будет знать это наверняка, а также то, что его гений не достанется никому.
Этого хотел добиться Грэкхэм, всё ближе и ближе подбираясь к группе освобождённых пленников, среди которых мог быть его брат, которого, по договору, он мог беспрепятственно выкрасть, ведь тот не являлся гражданином Колхиды, за которыми заявил своё право Марк, немного удачи, и вот уже снова его семья воссоединиться вновь, а королевство станет ещё сильнее, взбираясь по лестнице развития на вершину господства.
Грэкхэм был практически полностью уверен в том, что его брат где — то рядом, сейчас смотрит на него, и ждёт помощи. Закончив несколько быстрее, чем следовало бы с обыском варваров, король, со своими людьми обступил построившихся перед ним крестьян, но на первый взгляд, что скользнул по их лицам, Грэкхэм не обнаружил того, за кем явился, здесь не было его брата, но следы вели лишь к этому племени… он был в отчаянии. Казалось, на время король впал в некий транс, пока переходил от одного крестьянина к другому, надежды оставили его, а чувство утраченного переполняли его изнутри, его брат был для него семьёй, последней выжившей её частью, и теперь он оказался один, совершенно один в этом огромном мире.
— Как много погибло, пока вы были в плену?… — едва слышный разговор Амадеуса с одним из пленных едва ли достигал слуха Грэкхэма.
— Они убили женщину, а ещё одного толстого мужчину обменяли на что — то у другого племени… — тут в мёртвые глаза короля, казалось, просочился тоненький лучик света.
— Давно это было?… — продолжал спрашивать генерал.
— Где — то неделю назад, может больше…
Надежда умирает последней!
Глава 17/Похороны павших
Глава 17
Воспрявший духом король вынужден был действовать немедленно. Поменявшись местами со своим бойцом, что находился только вначале строя колхидских крестьян, Грэкхэм наклонился к ближайшему из них, после чего, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания своим поведением, король, словно невзначай, начал спрашивать.
— На обратном пути мы можем столкнуться с другими племенами, которые могли выменять у этих варваров ваших соотечественников, мне они ни к чему, но всё же я не против истребить варваров, и спасти ваших друзей фермеров, если вы мне скажете, куда направились те племена, с которыми торговал Урус. — играя на том, что крестьяне должны были видеть, куда отправлялись варвары, после встречи с уже разгромленным племенем, а, соответсвенно, колхидцы могли ему сейчас кое — что подсказать, вне зависимости от того, что он был правителем совершенно другой страны, варварские пленники отнеслись бы к нему, с большой вероятностью, куда хуже, благодаря тому, что он, и его воины, растоптали Урус, и убили их семьи, уничтожили дом, на сотрудничество без пыток с их стороны Грэкхэм мог не рассчитывать, но по договору все пленные принадлежали Марку, так что остаётся только надеяться, что кто — то из крестьян, незаметно для короля Колхиды, подскажет ему хоть какую — то информацию, благодаря которой он сможет продолжить свои поиски.
— …Не знаю… — немного погодя, ответил крестьянин, явно не желая как — либо взаимодействовать с Грэкхэмом, что мог лишь перейти к следующему человеку, что стоял на расстоянии от первого, и задать ему примерно тот же вопрос, только немного другими словами, изменив контекст на более строгий словно тем самым, делая огромное одолжение молодой девушке, которая всё ещё держала глаза на мокром месте, из — за испытанного ей стресса.
— …Если подскажешь, куда они направились, может и найду среди пленных ваших соотечественников, и приведу домой, так что скажи, пока предлагаю, другого шанса не будет. — по реакции девушки становилось понятно, что та вообще не слушала Грэкхэма, по непонятным ему причинам, она сейчас будь — то бы впала в некий транс, и не реагировала практически ни на что, то ли от испытываемой ей радости, то ли ещё по каким — то причинам, не все возвращаются из плена в здравом рассудке, и, похоже, что эта девушка была тому явным примером.
Уже будучи готовым перейти к следующему, Грэкхэма внезапно потянул за рукав доспеха низенький мальчуган, по причине того, что сам король был по два метра ростом, мальчишка действительно выглядел для него слишком маленьким, хотя тому уже исполнилось немногим больше пятнадцати лет. Подросток сразу же, и достаточно громко остановил Грэкхэма.
— Те парни ушли на запад, они были единственными, кто не захотел присоединиться к племени, так что тут чуть было не началось сражение, но вожди договорились о чём — то, и нескольких пленных те увели с собой. — парниша был вспыльчив, и не то что бы хотел спасти кого — то, Грэкхэм сразу понял, какой огонь горел в глазах этого человека, малой просто хотел, чтобы варвары погибли, абсолютно все, и как можно больше, а от чьей руки совершится их истребление, ему было плевать, по этому — то он и помог ему сейчас, поделившись сведеньями. Подростки, по сути своей были очень восприимчивы, и более прямолинейны во многих вещах, если они видели варваров, что разрушали и грабили их деревню, то в их умах тут же формировалась стойкая идея того, что эти люди — зло, и им надо во что бы то ни стало отомстить, или же истребить вовсе. Несмотря на то, что некоторые колхидские воины, и даже, возможно, что сам Марк услышали слова мальчишки, Грэкхэм вёл себя внешне, как будь — то бы ничего серьёзного не произошло, в любом случае, ни у кого не было оснований сейчас обвинить его в чём — либо на ровном месте, он не нарушал условий договора, а также воинам не поступали никакие дополнительные приказы со стороны Марка, чтобы пресечь попытки диалогов с крестьянами, так что довольный тем, что урвал свой кусок в полной мере, Грэкхэм не спеша, чтобы не вызывать вопросов, закончил с обыском каждого последующего крестьянина, после чего, собрался отправляться в обратный путь.
Марк также закончил кое — какие дела, прежде чем вернуться к королю Маии, что уже с полной серьёзностью запрягал своего коня, готовясь покинуть поселение в самое ближайшее время.
— Грэкхэм, перед тем, как вы покинете территорию моего государства… — начал наш герой, попутно с этим намекая на то, что Грэкхэму не стоит сворачивать куда — либо с пути, что ведёт прямиком на его собственную родину — …Хочу сказать, чтобы вы не забыли своей наглости, по отношении к моей стране, и что вы являетесь, в определённой степени, моим должником вне влияния торгового договора. Я надеюсь, что в будущем наши страны не будут врагами, а скорее, мы будем решать подобные вопросы переговорами, даже в том случае, если вы того не желаете. Сотрудничество превыше всего, и у всего есть разумная цена, о которой мы можем договориться, так что не забывайте о том, что сегодня произошло, если мне понадобится помощь вашей страны. — не желая обрывать связи и возможности после того, как Грэкхэм покинет это место, Мрак решил заявить об обязанности короля Маии пойти в будущем ему навстречу, намекая на взаимовыгодное сотрудничество, а также пресекая любые предрассудки, которые могли возникнуть у них обоих, говоря о том, что обо всё можно договориться в открытую.
На слова Марка Грэкхэм сперва замер, уже положив ногу в стремя, после чего, убедившись, что с ним заговорил Марк Колхидский, всё же передумал, и, с наполненным важностью лицом, развернулся к Мраку, ожидая услышать новые кабальные условия, которые наш герой мог по тем или иным причинам вновь от него потребовать. Но вопреки ожиданиям правителя Маии, наш герой не стал разузнавать, нашёл ли Грэкхэм здесь то, что икал, или же требовать дополнительной компенсации, что — то вроде: «плати за обратный путь по моей земле», или же другие всевозможные условия, на которых можно было подловить Грэкхэма в сложившейся ситуации. Нет, вместо этого Грэкхэм услышал довольно непривычную для его слуха, речь, что несла за собой тот смысл, над которым бывший военный ранее не задумывался. Вера в сильную армию, надежда на своих боевых товарищей и наращивание силы — всё, чем жил и руководствовался Грэкхэм до недавнего времени, но становление на престол неизбежно стало влиять на его точку зрения, он узнал, как можно извлекать необходимую выгоду из торговли и добычи ресурсов, начал больше смыслить в политике и интересах граждан, но подход Марка к этому делу, казалось, был куда более глубок, наш герой не был воином по своей сути, подумалось Грэкхэму в тот момент, торгаш, который может действительно пригодиться.
— Вы имеете хорошее представление об извлечении выгоды, Марк. Я не желаю беспричинной войны, я не глупец, и рассчитывал на ваше благоразумие, если бы мой замысел будет раскрыт, можно сказать, что вы полностью оправдали мои ожидания. — эти слова могли прозвучать так, будь — то бы Грэкхэм смеялся над королём, чьи действия он предсказал, оставшись «безнаказанным», но дальнейшие его слова прозвучали уже несколько иначе — Вы тот человек, с кем можно вести дела. Буду рад взаимной выгоде при нашем дальнейшем сотрудничестве. — Марку понадобилось несколько секунд, прежде чем предпринять следующий шаг, коим стала протянутая Грэкхэму правая рука, с которой была заведомо снята боевая перчатка. Марк без лишних слов смотрел в глаза Маийскому королю, что немного удивился столь смелому действию нашего героя, что бы не означал для Марка данный жест, несомненно, это был прежде всего знак сближения не только двух людей, но и двух государств, никаких соглашений об объявлении дружбы между странами, никаких удачных соглашений с помощью Системы или просто жест вежливости, а первый шаг, первый маленький шаг навстречу тому, о чём только — что говорил Марк.