Квалификацию он отыграл очень нервно. Один раз не сумел принять пас от Барна, благо рядом оказался Мирк и подстраховал. В другой раз ошибся в маневре, и его вытащило инерцией за край дороги, где он лишь каким-то чудом ухитрился не только не упасть, но и не потерять мяч. Вся команда старательно делала вид, что ничего особенного не происходит. Тожно ровным голосом отдавал команды, никак не реагируя на ошибки капитана. Барн плотно сидел на хвосте, прикрывая Тэнса от всех атак. В конце концов чемпиону удалось забросить мяч, хотя он отдавал себе отчет, что провозился с этим дольше, чем следовало.
Зато Дек Дёрт выступил как в лучшие свои годы. От поддержки фанатов у него словно выросли крылья. Он отыграл так мощно и красиво, будто ему снова не больше тридцати, полно сил и энтузиазма, и главные победы еще впереди. Говоря по совести, «Атагрион» в качестве соперника и не позволил бы «Галактике» особенно расслабиться. Но в любом случае нельзя было не признать, что Дек продемонстрировал великолепный классический стиль, а вся команда в целом – отличное взаимодействие. Глядя на их игру, многим начало казаться, что прошлогоднее недоразумение между лидерами им только померещилось.
В целом квалификация прошла так, как и ожидалось. Никто из фаворитов не вылетел из гонки, не было серьезных падений, никто не понес потерь, не преподнес сюрпризов. Этим вечером аналитиками и болельщиками обсуждалась только игра чемпиона. Одни утверждали, что если он продолжит в том же духе, то не видать ему третьего титула. Другие были уверены, что виной всему только лишь эффект неожиданности, что отвратительное поведение тертанских фанатов ненадолго вывело Ниммитона из равновесия, но второй раз его на это не поймают. Завтра он будет готов к такому приему и, вне всякого сомнения, сумеет настроиться на гонку.
Пока аналитики рассуждали, тактический менеджер «МТА» действовал. Да, он знал, что командный психолог уже поговорил с Тэнсом, но никогда не надеялся только на психологов. Для Тожно было важно самому видеть настрой своего гонщика.
– Слушай, Тэни, – сказал он во время ужина, – тебе же раньше отлично удавалось не обращать на все это внимания. Почему бы тебе и теперь так не поступить?
– Раньше я думал, что все закончится, как только вынесут решение, – хмуро отозвался Тэнс.
– Ну и какая разница?
– Я считал, они отстанут, когда узнают, что я не виноват. Но теперь получается, что им это все равно…
– Да в том-то и дело! – Тожно даже пристукнул ладонью по столу. – Местным плевать, прав ты или виноват. Они просто нашли повод поддеть тебя, вот и пользуются. Это всего лишь фанаты Дёрта. Если бы не приключилось разбирательства, они нашли бы другой способ на тебя надавить.
– Да, наверное, – вяло согласился Тэнс.
Тожно с неудовольствием оглядел своих подопечных. Становилось очевидно, что реакция публики подействовала на всех, пусть и в разной степени. Совершенно пришибленный Мирк не поднимал глаз от своей тарелки и даже чуть отодвинулся в сторону от остальных. Барн озабоченно хмурился: его не меньше, чем менеджера, заботило душевное состояние капитана. Сэн выглядел наиболее невозмутимо, но вечно никому не известно, о чем он на самом деле думает.
– Вот что, Тэни, – решительно заговорил Тожно. – Ты в лучшей форме, чем Дек. Он только выглядит сильным, но к финалу он закончится. Просто дело в том, что это не только мы с тобой знаем. Все эти люди снаружи, они тоже знают. Они злятся оттого, что Деку не стать чемпионом, злятся уже сейчас. И пойдут на все, чтобы вывести тебя из равновесия. Неужели поддашься?
Тэнс молчал. Он уткнулся подбородком в сложенные руки и хмуро смотрел мимо менеджера. Молчали и все остальные. Персонал команды и вовсе притворялся невидимками. Наконец Тэнс отодвинул не вполне еще пустую тарелку и решительно поднялся из-за стола.
– Ладно, я пойду наверх. У меня там свитер не довязан.
Барн едва не снялся следом, но Тожно придержал его за рукав.
– Не надо. Пусть идет. Хорошо, что у нашего лидера есть такое полезное хобби, и нам не нужно изобретать другого способа его успокоить.
– Пожалуй. – Барнис нехотя опустился на стул. – Но все равно скверно. Они уже поняли, что это работает, и теперь не остановятся.
– Вся проблема в том, – заговорил психолог Кэрит, – что Тэни кажется, будто реакция публики связана с расследованием. Как будто его честность до сих пор подвергается сомнению. Но если раньше он ждал решения и полагал, что оно его полностью очистит, то теперь ему ждать нечего. Он не знает, что еще может сделать, чтобы оправдаться. Такое положение дел вполне может привести в отчаяние. Тем более, он думал, что все уже позади, и расслабился.
– Ну и как же с этим бороться? – проворчал Тожно.
– Да все так же, – Кэрит пожал плечами. – Мы должны убедить его, что дело не в расследовании, а в болельщиках Дёрта. Просто тертанцы хотят победы своего спортсмена, а это ситуация привычная. Но, честно говоря, я не очень надеюсь, что он нам поверит. Я и сам в это не верю.
***
На второй день было не лучше. Снова, когда гонщики выходили расписываться в протоколе, вой поднялся до небес. Сегодня толпа подготовилась еще основательнее, плакатов стало больше. Вдоль заграждения развернули длинную надпись: «Требуем честного расследования!» Тэнс заскрипел зубами. Самое обидное, что они имеют на это право. Зрители могут писать и кричать все, что им вздумается. Зато он не может ответить им в том же духе.
Ребята тоже начинали нервничать. Кому приятно выходить на игру под свист и улюлюканье? Даже вечно невозмутимый Сэн не сдержался. Когда ему почти под нос сунули небольшой плакат «МТА – автопилотчики», он сделал быстрое, едва уловимое движение рукой, выхватил картонку и швырнул ее под ноги охране. На возмущенного болельщика при этом даже не оглянулся.
Внезапно вой стих. Разом, будто его выключили. И тут же толпа взорвалась приветственными воплями и аплодисментами. Тэнс, уже добравшийся до доски, удивленно оглянулся. И верно: в начале стартового коридора показалась «Галактика».
Дек быстрым шагом преодолел недлинный путь до доски, улыбнулся Тэнсу и похлопал его по плечу.
– Зря меня не дождался.
– Что? – Тэнс уставился на него в изумлении.
– Может, если бы вместе вышли, они не стали бы так орать, – Дек кивнул назад, между делом отобрал у чемпиона маркер и поставил подпись. Тэнс продолжал на него таращиться.
– Стыдно за них, – смущенно добавил Дек. – Где знаменитое тертанское гостеприимство? Организаторы их уже призывали к порядку, не помогло. Вечером сам выскажусь. Может, угомонятся.
Тэнс открыл было рот, но тут же снова захлопнул, когда сообразил, что собирался сказать. «Разве тебе не выгодно, чтобы они довели меня до срыва своими воплями? Разве это не надежный способ ослабить нашу команду и выиграть, наконец, этот Чемпионат?» Вот было бы стыдно действительно такое ляпнуть! Заявить, будто Дёрт готов на любую подлость ради победы… Ведь он прямо говорил, что не подозревает Тэнса в нечестной игре, так почему же Тэнс должен его подозревать? Оставалось только смущенно улыбнуться.
– Спасибо, Дек.
***
На самом деле, взгреть «Соброн» для «МТА» было бы несложно. Конечно, это тоже команда Высшей лиги, с тем же классом игроков, лишь с небольшими отличиями. Всего то: капитану нужно чуточку ближе подойти к кольцу, чтобы забросить; защитники чуть менее уверенны при маневрах; тактический менеджер капельку медленнее в принятии решений; – но из этих крох складывалась картина поражения. Прибавить другой стороне чемпионскую пробежку Тэнса, надежность Барниса, тактический гений Тожно, и можно не сомневаться, кому достанется победа. Если бы не нервы.
Несмотря на поддержку главного соперника, чемпион злился. Когда команды выехали на старт, вопли болельщиков смутили даже «Соброн». От этого и Тэнс чувствовал себя неловко. Так, будто он единственный во всем виноват.
Дождь, притихший было с утра, полил с новой силой, едва дали старт. Трасса размокла окончательно. При каждом касании гравом дороги во все стороны летели грязные брызги. Днище-резонатор, покрытое сверхскользким материалом, не давало грязи прилипнуть, да и с дополнительно обработанного визора шлема вода скатывалась, почти не мешая смотреть. Но вот все остальное подобной защиты не имело, и скоро гонщики вместе с машинами оказались заляпаны грязью с головы до ног. Даже перчатки с нескользящими накладками начинали скользить по скобе. Седло тоже перестало служить надежной опорой. Играть в такую погоду мерзко и опасно. Единственное, чем гонщики всегда утешали себя, – что дождь, он для всех. Всем одинаково трудно.
Тэнсу дождь особенно не мешал. В Тарекси непогода – обычное явление. Барн и Мирк тоже с детства привыкли к подобному климату. Хуже приходилось Сэну, уроженцу южных краев. Зато «Соброн» откровенно скис. Слишком много среди них было гонщиков из жарких стран. И хотя экипировка не давала замерзнуть, настроение игроков портилось с каждой минутой гонки. И когда соперники начали откровенно путаться в командах менеджера, Тэнс увел у них мяч. Отнять его обратно они уже не сумели.
Дождь помог еще и в том, что можно было легко ускользнуть от журналистов. Стряхнуть воду с куртки, будто случайно кого-нибудь забрызгав, отговориться необходимостью немедленно переодеться, да и не показаться больше на глаза. Тэнс не хотел давать никаких комментариев. Ни своей игре, – все еще нервной, он это чувствовал, – ни поведению зрителей. Только Мирк по неопытности попался репортерам, и ему пришлось отдуваться за всю команду.
После того, как молодой гонщик заверил, что у них все в полном порядке, и капитан в порядке, и команда настроена бороться за победу, журналисты вспомнили, что перед ними тертанец.
– А этот стадион тебе, наверное, хорошо знаком?
– Да! – заулыбался Мирк. – Я здесь гонялся еще до того, как стал профессионалом. Наша гравишкола приезжала сюда на юношеские гонки.
– А ты предполагал тогда, что однажды вернешься сюда в составе команды чемпиона Мира?
– Никогда об этом не думал. Мы тогда все болели за «Галактику». У нас это, можно сказать, принято. Вся наша группа мечтала однажды попасть в «Галактику».
– И ты тоже?
– Конечно, я этого хотел, – рассмеялся Мирк. – Но всерьез не верил. Не могут же все попасть в «Галактику»!
– А теперь тебе приходится играть против них. Это как-то мешает?
Мирк сделался очень серьезен.
– Разумеется, нет! Я профессионал. Я играю за ту команду, с которой у меня контракт. Хотя я не буду скрывать, что Дек Дёрт – мой кумир с детства, я очень уважаю его, и он всегда меня вдохновлял. Но сейчас я играю за «МТА», и как бы я ни сочувствовал последней попытке Дека, я должен помогать Тэнсу. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы он выиграл.
– Он сможет это сделать?
– Я в этом не сомневаюсь, – заявил Мирк с уверенностью, которой не чувствовал.
***
Гостиничный комплекс стадиона понемногу затихал. Спортсмены отправились по комнатам отдыхать, журналисты – писать статьи, только менеджеры еще сновали по коридорам, готовясь к завтрашней гонке.
Гонщики «МТА» в своем номере неторопливо готовились ко сну. Разбирали постели, умывались, лениво просматривали информационные сети, отправляли последние на сегодня сообщения близким. Только Тэнс, уютно устроившись на кровати, сосредоточенно вязал свитер. Вдруг он издал мучительный стон, и Барнис, уже почти скрывшийся за дверью в ванную, немедленно выскочил обратно.
– Ты чего?
– Не сошлось! – Тэнс продемонстрировал свое изделие. Рисунок и в самом деле вышел кривым. – Где-то ошибся. Теперь все распускать придется.
Он дернул за нитку… и оборвал ее. Гневно зарычал, но второй раз потянул за кончик уже осторожнее. Барн вздохнул и вернулся в ванную. Следом за ним осторожно скользнул и Мирк.
– Слушай, – шепотом спросил он, – а это его точно успокаивает?
– Теперь я уже в этом не уверен, – покачал головой Барнис.
Настоящий чемпион
В дни многодневных состязаний первыми просыпаются даже не техники или менеджеры, а судьи. Утро начинается с жеребьевки и публикации списка участников. Дейзнек первым вошел в небольшой кабинет, где стоял один-единственный древний компьютер. Эта старая машина не была подключена к сетям, не имела мыслечувствительного интерфейса (до сих пор никто не смог убедительно доказать отсутствие влияния мыслей оператора на генератор случайных чисел). Компьютер выполнял единственную программу: разбивал на пары команды из списка. Список участников был обновлен еще вчера. Оставалось лишь нажать кнопку и составить протокол жеребьевки.
Чтобы зря не терять времени, Дейзнек прошел к компьютеру и нажал кнопку ввода. Теперь секретарь перенесет данные на бланк, который подпишут все судьи. Все по старинке, согласно регламенту. И тут… он увидел на экране то, чего сегодня никто не пожелал бы увидеть.
Майэн – Таки-Тэйн;
МТА – Галактика.
В полуфинале! Историческая встреча, которой ждали целый год, и – сегодня?
Дейзнек не был болельщиком «МТА» или «Галактики». И не только потому, что статус судьи не позволяет. Он просто не понимал, как можно выбрать раз и навсегда одну-единственную команду. Но он любил спорт. Любил его интригу, накал страстей, тактические игры, сюжетные повороты. Но это был совсем не тот сюжет, который нужен Чемпионату. Судья уже чувствовал, чем это кончится: игра не пойдет по нарастающей, достигнет эмоционального пика уже сегодня, а интерес к завтрашней игре неизбежно упадет. Такое уже случилось – на «репетиции». И выглядело отвратительно. «Главное разочарование сезона» – вот как назовут нынешний Чемпионат. Хладнокровно допустить подобное смог бы только очень равнодушный к спорту человек.
Дейзнек украдкой обернулся. Остальные судьи еще только входили в комнату, и секретарь стоял к компьютеру спиной, придерживая дверь. Видел ли кто-то, что он уже нажал на кнопку? Развернувшись вполоборота, стараясь корпусом прикрыть от остальных свои действия, Дейзнек на ощупь нажал еще раз.
– Уже разыграл? – зевая, спросил Синтон. – Давайте быстренько распишемся, и завтракать.
Дейзнек кивнул, отодвинулся от компьютера и только теперь второй раз взглянул на монитор. Сейчас на нем все было в полном порядке. Кажется, пронесло.
Невозмутимый секретарь переписал на бланк пары сегодняшних противников: «МТА» – «Майэн», «Галактика» – «Таки-Тэйн», – и судьи поставили подписи. После чего секретарь отправился в судейскую комнату, чтобы опубликовать результаты жеребьевки, а судьи гуськом потянулись вниз, где в обеденном зале уже накрывали для них стол. И только Синтон вдруг придержал Дейзнека за рукав, заставляя отстать от остальных.
– А что там было в первый раз?
Дейзнек покрылся холодным потом. Видел! Теперь конец всему. Дисквалификация! Позор! Коллега просто обязан доложить о служебном нарушении, иначе, если все откроется, сам отправится следом. От ужаса Дейзнек не сумел даже ответить, только клацнул зубами.
– «МТА» и «Галактика», да? – спросил Синтон.
Дейзнек обреченно кивнул. Но тут Синтон его изумил. Похлопал его по спине и сказал:
– Ну и правильно сделал, что переиграл!
***
Проснувшись утром, Дек первым делом потянулся за компьютером и по обыкновению вышел в сеть. Убедился, что играть предстоит с «Таки-Тэйн», потом принялся просматривать заголовки статей. Тертанская пресса шумно восторгалась слаженной игрой «Галактики» и эффектным стилем ее капитана. Дек удовлетворенно улыбнулся. Он один знал, сколько сил на это уходит.
Из кухни тянуло вкусным запахом. Удобно, когда гонка проходит у тебя дома! Аена уже накрывала на стол, и Дек выбрался из постели. Робкая надежда побудила его подойти к окну, но дождь, похоже, не прекращался всю ночь. Шансов на то, что игровое поле просохнет хотя бы к финалу, уже не оставалось.