Несколько мгновений он ничего не соображал, слышал только судорожные вздохи в наушниках. Потом разглядел низкое серое небо и понял, что лежит на спине. Попробовал шевельнуться и тихонько зашипел: тело сообщило обо всех полученных ударах. Ерунда, ушибы, определил он. Приподнялся на локте, но когда попробовал опереться на правую руку, запястье вдруг взорвалось такой болью, что Барн тут же плюхнулся обратно на землю. Сломал? Этого только не хватало! Он осторожно ощупал запястье и кисть, насколько это возможно было сделать в защите, и решил, что перелома нет. Наверное. Хотелось в это верить.
«Стоп, игра!» – вдруг скомандовал голос судьи. Барнис немедленно сел и глянул на сбитого им соперника. Тот по-прежнему лежал, и к тому же показывал жестом, что с ним не все ладно.
«Кирпси, ты как?» – послышался голос Герка.
«Нога, – сквозь зубы отозвался тот. – Не смогу продолжать».
«Хорошо, жди».
«Кирата – сход», – постановил судья.
«Барн?» – окликнул Тожно.
– Порядок, я в игре, – сообщил Барнис, продолжая осторожно ощупывать запястье. Порядок ли? Тожно заметил, чем он занят.
«Что с рукой?»
– Все нормально, просто ушиб, – заверил Барн, а про себя подумал, что сойти всегда успеет.
Маленькая медицинская платформа осторожно примостилась у края узкой дороги, а следом за ней уже нависала вторая, техническая, которая должна забрать грав сошедшего игрока. Пока занимались пострадавшим, Барн поднял свою машину, после падения отключившуюся и потерявшую большую часть бортовых наклеек. Двигатель запустился, и никакие тревожные индикаторы на панели не загорелись. Если не считать запястья, которое пока отказывалось подчиняться, все было в порядке. Можно продолжать.
Игра возобновилась. Потерянный мяч приходилось искать снова, но уйти далеко неторопливый робот не мог. И следующим на него наткнулся Кьяр. По замыслу «Галактики» раскрывать эту карту было рановато, и Герк велел ему разворачиваться и мчаться к Деку. Тожно понял это именно так, как того хотели в «Галактике», и отрядил в погоню сразу двоих: Сэна и оказавшегося поблизости Тэнса. На Барна у менеджера не было особой надежды.
Тэнс понимал, что лучше отобрать мяч сейчас, пока Такьярне один, пока Дек не пришел ему на помощь. Кьяр хорош, но с мячом ему не уйти от погони. Тэнс по привычке сжался в комок и наддал. Вскоре показалась впереди белая куртка с двойкой на спине. Еще чуть-чуть, еще рывок – и можно дотянуться… «Кьяр, он у тебя на хвосте!» – предупредил Герк. Кьяр, не оборачиваясь, приподнялся в седле, двинул корму вниз и вбок, смачно пробороздил по раскисшей дороге, и шмат жирной глины залепил Тэнсу визор. Зарычав от ярости, Тэнс мазнул перчаткой по стеклу, но сквозь получившиеся грязные разводы видно было едва-едва. Скорость пришлось сбросить. Поднять визор? От ветра глаза будут слезиться так, что видимость нисколько не улучшится. Тэнс еще немного потер кулаком стекло, добившись хоть какого-то просвета. Оставалось надеяться, что дождь пойдет сильнее и смоет грязь.
«Сэн, нажми!» – закричал Тожно.
«Кьяр, слева!» – предупредил Герк.
Тэнс тоже нажал. Кьяра нужно зажимать, от двоих он не уйдет.
Они вылетели на развилку все одновременно. Кьяр, пытавшийся уйти от погони, оказался в момент столкновения лишь на полкорпуса впереди. Тэнс прижался к его корме справа, а слева в этот момент выскочил Сэн. Он тоже целил в корму соперника и ошибся лишь самую малость. Да и Тэнс действовал слишком нервно, рванул скобу сильнее, чем требовала ситуация. Ударив грав противника, оба гонщика «МТА» столкнулись бортами друг с другом, а Кьяра с силой вышвырнуло вперед, точно на силовой щит зрительской зоны.
Тэнс боролся со своим гравом, пытаясь остановить его на краю дороги, но глаза его невольно следили за соперником. Кьяра отчетливо заносило и опрокидывало. Он по-прежнему удерживал левой рукой мяч, а правой держался за скобу. Грав развернуло поперек движения и заваливало на правый бок. Кьяр поднялся из седла: наверное, он хотел перенести вес на левый борт и восстановить равновесие, но инерция продолжала тащить его вправо. И тут – Тэнс очень четко это разглядел – Кьяр врезался правым боком в силовой щит, оттолкнулся от него плечом и локтем, обрел потерянное равновесие и тут же, не раздумывая, плюхнулся в седло и прибавил ходу. Тожно восхищенно ругнулся, словно забыв, что его слышат все, в том числе и тот, кого он не вполне прилично обозвал. И никто на это не отреагировал, и даже судьи не призвали менеджера к порядку.
Команды стягивались в одну точку. Кьяр и Дек неслись параллельным курсом и вскоре должны были встретиться. Сэн и Тэнс возобновили погоню за Кьяром, а на хвосте Дека повис Барн. Даддер, нагнавший его, попытался защитить своего лидера. На расширении дороги поравнялся с Барнисом, встал рядом и… не решился бить его бортом, чтобы вышвырнуть за скат. Вспомнил о недавнем падении, заметил, что соперник до сих пор не держит скобу правой рукой, а только слегка придерживает. Если выдавить его с дороги, он наверняка потеряет равновесие, и второе падение его точно добьет. Даддер чуть обогнал Барниса и толкнул нос грава в сторону, преграждая сопернику дорогу. Машины сцепились, Даддера развернуло поперек и некоторое время волокло боком, пока Барнису не удалось, наконец, остановиться. К тому времени, как гонщики сумели развернуть гравы и возобновить движение, Дек надежно оторвался от погони.
Кьяр и Дек встретились на широкой, как автострада, дороге, и Тэнс не успевал за ними лишь самую малость.
«Мне!» – крикнул Дек своему помощнику. Кьяр швырнул мяч и тут же сдал в сторону. Вот оно, решил Тэнс. Сейчас Кьяр атакует преследователей, а Дек попытается удрать. Но возле самого кольца дежурил Мирк, Тэнс понял это, вспомнив, какие указания раздал Тожно в последний раз. Нет, Деку не скрыться. Тэнс жестом указал Сэну, чтобы прикрыл от Кьяра, а сам бросился за главным соперником.
Атака Кьяра действительно последовала, но какая-то вялая. Он просто ткнул бортом Сэна и легко позволил себя задержать, отпустив Тэнса вперед. Теперь это была гонка капитанов. Тэнс, прильнувший к седлу, догнал Дека очень скоро. Тот вцепился двумя руками в мяч, и вся его поза выдавала чудовищное напряжение. Изрядно вымотался Босс. Как еще доведет гонку до конца? Тэнс, ощутив прилив азарта, поравнялся с противником на расширении дороги и с силой толкнул бортом.
Он полагал, что Дек выпустит мяч и схватится за скобу, чтобы выровняться, но этого не произошло. Гравы мчались, касаясь бортами, и машина Дека все валилась набок, выжимаемая гравом Тэнса, а Босс так ничего и не предпринимал, только прижимался к седлу. Прямой участок оказался достаточной длины, чтобы Тэнс успел решить, что ему делать. Ухватив противника за шиворот, он сильно рванул его к себе, восстанавливая равновесие. Слышно было, как поперхнулся судья. Должно быть, он уже набрал полную грудь воздуха, чтобы завопить: «Руки! Нарушение! Снятие!» – но теперь оставалось только закашляться.
Дек чуть повернул голову к противнику. «Спятил? – говорил его взгляд. – Ты за кого играешь?» Тэнс ответил яростным взглядом: «Не хватало еще угробить тебя на прощальной гонке!» Дек фыркнул, ткнул Тэнса локтем и коленями заправил грав в поворот.
На площадку перед кольцом они выскочили одновременно. Немедленно снялся им навстречу Мирк, обходя разгонный холмик-трамплин. Тэнс чуть отстал от Дека, чтобы набрать немного скорости для тарана. На Кьяра, который проскочил каким-то обходным путем и теперь тоже оказался у кольца, он почти не обратил внимания. Главное сейчас – не дать бросить Боссу.
Дек поспешно швырнул мяч от груди. Тэнс не остановил свою атаку. Заблокировать Дека, и что тогда сможет предпринять Кьяр? Да еще и с мячом. Мирк ринулся сюда же, и вдвоем они зажали и остановили капитана «Галактики». «Так его!» – азартно вскрикнул Тожно.
Дек даже не дернулся. Он выпрямился в седле и с улыбкой смотрел вперед, на кольцо. Что за?.. Тэнс обернулся и похолодел. Кьяр уже взлетал на трамплин. Кьяр! По всем признакам усмиренный, выдрессированный Деком, как тот и обещал когда-то. С самого начала Чемпионата не выказывающий признаков неповиновения. Не может быть, чтобы ему позволили забросить! Это какой-то фокус!
Мяч точно влетел в центр кольца.
Челюсть Тэнса поползла вниз, глаза округлились. Дек расхохотался и ткнул его кулаком в плечо.
– Попался!
– Не верю, – пробормотал Тэнс. – Просто не верю.
– Правильно, я тоже не верю, – согласился Дек, задним ходом вывел грав из ловушки и отправился к Такьярне, который дожидался его под кольцом.
– Тожно, – осторожно окликнул Тэнс, – ты это видел?
«Разбудите меня, кто-нибудь! – ошеломленно выдавил менеджер. – Сам отдал! Сам!»
***
Неожиданная развязка исторической дуэли вызвала всеобщее замешательство. Журналисты с трудом дождались окончания церемонии награждения, чтобы спросить, как, каким образом это получилось.
Кьяр выглядел несколько смущенным. Он ерошил мокрые волосы и время от времени поглядывал на рукав своей куртки, словно недоумевая, что делает это одеяние на его плечах.
– Мы так решили сегодня утром. Дек сказал, что не сможет забросить. Но он хотел, чтобы победа досталась команде. Поэтому забросил я. Он сам так решил.
Дек лучился спокойным благодушием.
– А так даже лучше. Какой смысл завоевать полоски и тут же уйти? Пусть уж чемпионская форма останется в гонке в будущем сезоне. Кьяр достоин ее носить. Ну, что поделаешь, мне не удалось. Но мы все равно победили. Так что я считаю, что выиграл свою последнюю гонку. Все получилось так, как мы задумали, а значит, мне не о чем сожалеть.
Тэнс только разводил руками.
– Да, надо признать, они нас обхитрили. Такой развязки мы предположить не могли. Действительно, на этом Чемпионате я не очень хорошо смотрелся. Вся эта история с расследованием, да, она немного мешала. Мне было сложнее сосредоточиться на гонке. Если подумать, мы могли выиграть, если бы вдвоем с Сэном сумели зажать Такьярне. Если бы я перехватил тогда мяч… Очень глупая ошибка. Но я не хочу оправдывать себя только расследованием. Нет, я уверен, что сегодняшнее поражение никак с этим не связано. «Галактика» – по-настоящему сильный противник. Сегодня они нас обошли не только технически, но и тактически. Рекорд не удался, да. Ну что ж, видимо, придется начинать сначала.
Герк смотрел на журналистов с гордостью.
– Нам пришлось внезапно сменить тактику, прямо перед стартом разрабатывать новый план. Считаю, что мы с этим неплохо справились. Когда Дек понял, что не сможет выиграть, он тут же принялся помогать Кьяру. Это лишний раз доказывает, что он настоящий чемпион!
***
Покончив с церемониями и отбившись от журналистов, «Галактика» собралась в гостиничном холле. Намеревались ехать на базу, чтобы там продолжить празднование, но и сейчас обстановка царила шумная и радостная. Гонщики, менеджеры, техники, – все поздравляли друг друга, фотографировались на память с чемпионским кубком, с самим чемпионом и со всеми подряд. Генеральный менеджер удовлетворенно похлопал Кьяра по плечу.
– Неплохое вступление в должность, а? Новый капитан команды – и сразу в полосатой куртке.
– Я не выполнил требование, – тут же хмуро сообщил Кьяр.
– Какое требование?
– Улыбаться не научился. У меня не получается.
– А! – Генеральный с трудом вспомнил разговор, состоявшийся почти год назад. – Да я заметил, что не получается. Ладно, придется говорить, что это имидж такой.
Кьяр, часто заморгав, проводил менеджера недоуменным взглядом. Тут же с другой стороны на него набросился Дек, схватил за плечи, встряхнул так, будто намеревался вытрясти пыль.
– Молодчина, Кьяр, не подвел! Взгрели этих ребят, пусть знают, кто главный в грависпорте!
Кьяр вдруг насупился и уставился в пол.
– Извини.
– За что? – Дек изумленно рассмеялся.
– Я хуже о тебе думал. Я думал, ты будешь упрямиться до конца. И мы опять из-за тебя проиграем.
– Брось! – Дек снисходительно потрепал своего преемника по плечу. – Ты все правильно думал. Я и собирался упрямиться. В последний момент чудом одумался, сам не знаю, как.
Сегодня хорошее настроение Большого Босса было непоколебимо.
– Я потом понял, как это для тебя важно, – с виноватым видом продолжил Кьяр. – Когда ты пытался помириться. Злился на меня, и все равно пытался. Я тогда решил, что попробую тебе помочь. Знал, что не получится, но все равно хотел попробовать. Это ведь так понятно. Когда хочешь победы. Сам такой.
– Кьяр, ты настоящий друг, – прервал его Дек. – Серьезно. Не шучу.
– Да ну! Я просто тебя понял, – возразил Кьяр. И улыбнулся. Очень осторожно, будто проверяя, что из этого получится.
– Ну вот! А говоришь, улыбаться не умеешь!
– Я не совсем не умею, – запротестовал Кьяр. – Я не умею, когда не по делу.
– Ничего, поводы у тебя скоро появятся. – Дек усмехнулся и вдруг смущенно спросил: – Куртку-то дашь примерить?
– Конечно!
И Кьяр с готовностью расстегнул молнию.
P.S.
Этим же вечером кто-то из болельщиков написал под статьей о победителе Чемпионата Мира комментарий: «Бешеный пес* окончательно сорвался с цепи». У нового капитана «Галактики» тут же появилось прозвище.
*Вы скажете: какой такой пес? Разве у них есть собаки? Собак нет, но вот роль – есть. Доисторический помощник и спутник человека, помогавший охотиться, охранять дом, пасти стада. И чем заниматься лингвистическими изысками, проще перевести термин так, как для нас, землян, привычнее.
Приложение. Как становятся профессионалами
Чтобы попасть в профессиональный грависпорт, существуют два пути.
Первый – классический, через гравишколу. Здесь гонщиков взращивают грамотно и бережно, как фрукты в оранжерее. Выпускников гравишкол профессиональные команды расхватывают, как горячие пирожки. С восемнадцати лет берут во Вторую лигу, с девятнадцати – в Первую, с двадцати уже можно выступать в Высшей.
Надо сказать, что в игре с мячом Второй лиги не существует вовсе: слишком сложный, травматичный и дорогой вид спорта, игроков и команд не так уж много. В Первую лигу игры обычно набирают из Второй лиги гонок с препятствиями, порой берут и из других видов: трюковых или шоссейных. В Высшую подбирают из Первой, впрочем, не всегда. И к таким гонщикам, угодившим в топовые команды, минуя ступеньку, часто относятся с подозрением: что же это за гений такой, на что он способен.
Есть второй способ, сложный и ненадежный, но для некоторых гонщиков единственно возможный. Можно тренироваться самостоятельно, по методичкам или с частным тренером, выходить на любительские соревнования, дикие или организованные, и постепенно повышать свой уровень. И тогда, возможно, однажды тебя заметят на полупрофессиональных гонках.
Полупрофессионалы – это такие любители, которые катаются на свои кровные, но уже способны преодолевать жесткие профессиональные трассы. Для участия в массовом старте не требуется никаких допусков и лицензий, организаторы только предупреждают о личной ответственности за свою жизнь и здоровье, просят адекватно оценивать свои возможности.
(Надо сказать, что личная ответственность за себя для этих людей является практически базовой ценностью, чем-то само собой разумеющимся, что даже и напоминать не надо. Именно поэтому, кстати, у них и развилась гравитехника в ее теперешнем виде, управляемая человеком, а не пассажирские линии на автопилотах. Мысль о том, чтобы доверить человеческую жизнь роботу, вызывает у них непреодолимое отвращение).
На любительские старты обычно выходят люди подготовленные, хотя и бывает, что кто-то неправильно оценит свои силы и травмируется. Подобные случаи организаторы никогда не скрывают, наоборот, показывают по телеканалам и просят быть еще осторожнее. Частично это делается для того, чтобы немного уменьшить количество желающих, но их всегда бывает больше, чем нужно, и порой приходится вводить лимит участников. Из-за массовости стартов на трассах часто возникает месиво. Иногда месиво оказывается кровавым, но все же трупы возами не вывозят: гонщики чаще всего – ответственные люди.