Короткий и широкий стартовый коридор закончился достаточно крутым холмом, заставив гонщиков разделиться на две группы. Хён нырнул влево, обойдя в повороте чуть замешкавшегося пилота из «Беннереско», но дальнейший путь налево преградила ленточка, и нужно было снова забирать вправо. Вдвоем с Бёрком они промчались по глубокой рытвине, а потом разделились у фан-зоны, окруженной силовым полем. Люди по ту сторону преграды орали и махали руками.
Игровое поле – настоящий лабиринт, состоящий из заглубленных борозд, то широких, как автострада, то узких, где с трудом разъедутся два встречных грава. Борозды разделены защищенными зрительскими площадками и просто неогороженными буграми, на которые при желании можно въехать. Дополнительные сложности создают неровности самой трассы, где в некоторых местах можно с разгону совершать прыжки в несколько метров высотой. Чтобы не заблудиться, на приборной панели грава есть небольшой монитор, на который выводится карта. Но на этой карте, кроме гоночных линий и опасных мест, отмечены только стартовая зона и кольца, да еще одна точка – ты сам. О том, где находятся остальные, должны подсказывать менеджеры по аудиосвязи.
Хёну, разумеется, не было нужды сверяться с картой, он знал эту площадку наизусть. Но и это знание не помогало ему предположить, куда подался робомяч. Его наушники пока молчали. Менеджеры видят на экранах все поле, они точно знают, что где находится, и потому им разрешено вмешиваться в ход игры только после того, как мяч будет пойман. Молчание означало, что этого пока не произошло. Хён спешил пройти как можно дальше по трассе, получить больше шансов где-то наткнуться на эту прыткую штуковину. У него была только одна возможность сыграть самостоятельно: найти мяч первым. Схвати его кто-то другой, и тут же стянутся обе команды. И тогда тактика «Тахайён-про» предписывает отдать мяч Бёрку, который умеет вкладывать его в кольцо, как никто другой.
Только бы повезло, думал Хён, закладывая очередной вираж. Беспощадная инерция стаскивала его к внешнему радиусу поворота, заставляя накренять машину и сильнее сжимать ее коленями. Всего-то нужно немного везения. Иногда мелькали параллельным курсом желто-оранжевые куртки, но ни один из соперников пока не выскакивал на эту же дорогу.
И вдруг вот оно, то, чего так сильно хотелось, но во что так слабо верилось. Ярко-зеленый шар двигался ему навстречу. Снабженный гравитационным двигателем робомяч прыгал над землей, не доставая до нее всего пары сантиметров, а потом подскакивая на высоту человеческого роста. Грав замедлил ход, Хён выпустил переднюю скобу и точно подгадал момент, когда тяжелый шарик опустится к нему в руки. Мяч, распознав прикосновение, немедленно прекратил скакать. Теперь он только слегка вибрировал, иногда вздрагивая сильнее, будто пойманный зверек.
Наушник в шлеме немедленно взвыл голосом менеджера: «Мяч у Хёна!» И тут же другой голос затрещал на полузнакомом языке: менеджер «Беннереско» тоже включился в процесс.
Одна из особенностей игры – один на всех канал связи. Хочешь подсказывать своему игроку – пожалуйста, но знай, что тебя слышат и все остальные участники. Часть команд придумывает особенные шифры, но их приходится менять каждый год, после того, как некоторые спортсмены уходят к соперникам. Запутываются не только новички, порой забывают коды даже их создатели. В «Тахайён-про» с шифрами не морочились: менеджеры давали подсказки открытым текстом, надеясь больше на силу и ловкость своих игроков.
«Хён, забирай вправо», – буркнул наушник.
– Понял, – коротко отозвался Хён. И повернул налево.
«Правее бери», – настойчиво повторил менеджер.
– Да, сейчас.
Где-то там, справа, находился Бёрк, а с ним наверняка и все остальные. Если бы Хён сейчас свернул к ним и передал мяч, они могли бы забросить его в правое кольцо. Но Хён в очередной раз двинулся левее, почти вдоль ленточек-заграждений, в направлении центрального кольца, самого дальнего от стартовой зоны. Ему повезло, и он намеревался использовать везение до конца. Он собирался выиграть. Тем более, никого из соперников пока не было видно.
«Хён, ты удаляешься от команды». – В голосе менеджера уже звучала растерянность.
– Плохо слышно, какие-то помехи, – нахально соврал Хён. Никаких помех на линии быть не могло, разве что испортился сам динамик. Но это легко можно проверить после гонки. Приходилось идти на этот риск. Если он забросит мяч, руководство команды не решится снять его за неповиновение. Победителей не судят.
Кажется, менеджер понял, что происходит. На некоторое время он замолчал, потом заговорил снова, но к Хёну больше не обращался. Теперь он отдавал распоряжения остальным, и для постороннего уха это звучало так, будто команда намерена обеспечить прикрытие игроку с мячом. Что бы ни происходило, а нельзя давать соперникам повод заподозрить, будто в «Тахайён-про» возникли какие-то разногласия.
Хён заложил вираж на полной скорости, с трудом удержавшись в седле. Инерция выбросила его к самому краю дороги, еще немного, и он бы вылетел из углубления. На его счастье, впереди располагалась фан-зона, и грав промчался прямо по силовому полю, на несколько мгновений встав параллельно земле. С воплями восторга и ужаса шарахнулись назад зрители. И тут же снова бросились к щиту, ожидая увидеть страшное падение, но Хён уже выровнял машину. Мышцы ног ныли от напряжения. Мяч трепыхался в руках, норовя выскользнуть.
Игрок, поймавший мяч, становится уязвим. Внезапно вздрагивающего робота приходится держать двумя руками, иначе он вырвется. Лишенный возможности держаться за скобу, гонщик вынужден осторожничать. Ему приходится медленнее разгоняться и плавнее тормозить, иначе сила инерции просто выбросит его из седла. Удрать от соперников, имеющих возможность гнать рискованнее, почти невозможно. Именно для этого и существует команда: защищать лидера, того, кто вернее других способен забросить мяч. Хён своими действиями лишил себя этой защиты. А на хвосте – он заметил это краем глаза на очередном вираже – уже повис кто-то из соперников.
«Хён, ты движешься прямо на Кеннедера», – неуверенно предупредил менеджер.
– Понял, – напряженно отозвался тот.
Предупреждение было очень кстати. Номер первый из «Беннереско», очевидно, разгадал его маневр и уже занял позицию у дальнего кольца. Последний поворот, и Хён выскочит прямо на него. И сзади зажимают. Их двое против одного. И только одна попытка забросить мяч.
Хён сбавил скорость и зашел в поворот по внутреннему радиусу. Желто-оранжевый действительно выскочил навстречу, но явно ожидал увидеть Хёна немного в другом месте. Удалось разминуться, и Хён сделал рывок вперед, низко пригнувшись к приборной панели, прижимая мяч животом к седлу. Пришлось изо всех сил упереться пятками, чтобы ускорение не стащило его с машины. Совсем немного до кольца… Он не увидел, но мог предположить, какой резкий разворот заложил капитан соперников. Потому что борт с огромной надписью «Беннереско» вдруг оказался прямо здесь, у его колена. Хён едва успел немного повернуть голову, когда послышался хруст ломающегося пластика.
Удар не вышиб Хёна из седла, но только лишь потому, что он успел схватиться за скобу. Грав швырнуло в сторону, днище зацепило землю. Мяч выскользнул из-под живота, подпрыгнул, ударился о защиту фан-зоны и отскочил точно в руки Кеннедера. Тот немедленно развернулся к кольцу, готовый бросать. Далековато, но вполне возможно.
Хён вцепился в скобу, приподнялся из седла и с силой толкнул пятками грав, заставляя его развернуться вокруг своей оси быстрее, чем это позволяет его автоматика. Он уже чувствовал, что проиграл, но должен был сделать хоть что-то. Заметил, как выскакивает из-за поворота кто-то черно-зеленый, но некогда было его разглядывать. Он все равно не успевает. Как, впрочем, и тот желто-оранжевый. Оставались только они двое: Хён и Кеннедер. Несколько метров расстояния между ними и пара секунд времени.
Кеннедер встал из седла. Его грав еще не обрел равновесия, чуть качнулся, сбивая прицел. Капитан «Беннереско» промешкал лишь мгновение, пока старался выровнять машину. Хён вжался в приборную панель и рванулся вперед со всей скоростью, на которую был способен его аппарат. Он протаранил грав Кеннедера не бортом, как это принято, а носом, с риском сломать себе шею.
Обе машины швырнуло в сторону от кольца, закрутило, накренило так, что гонщики вылетели из седел. Радостно запрыгал, будто дразнясь, освобожденный робомяч. Хён, слегка оглушенный падением, приподнял голову и увидел со всей отчетливостью, как Бёрк на полной скорости поднялся из седла, дернул на себя скобу, одновременно с силой ткнув пятками в подножки; задняя часть его грава нырнула вниз, в то время как передняя резко подалась вверх. Машина совершила изящный прыжок, а Бёрк вытянул руку, и пальцы его коснулись летящего мяча. И тогда он, не пытаясь схватить, просто толкнул от себя увесистый шарик. Мяч влетел в кольцо и задергался в сетке, раскачивая ее вправо и влево.
Позади кольца ревела и бесновалась толпа. Развевались над ней черно-зеленые эмблемы. Команда «Тахайён-про» выиграла квалификационный заезд и прошла в следующий тур. А Хён в это время лежал на земле, и его грав неуверенно покачивался в нескольких шагах.
Квалификация. Второй заезд
Когда Сэминэс вошел в обеденный зал, тренер буквально бросился ему наперерез, попытавшись при этом сделать вид, будто просто шел мимо.
– Привет, Сэми! Как настроение?
– Отлично, – Сэминэс улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно. – В полной боевой готовности.
Волнение тренера можно было понять. Это он убедил руководство команды, будто Сэминэс вполне готов выступить капитаном на предстоящей игре. Замену пришлось произвести внезапно, почти в последний момент. Гонщик, который должен был возглавить команду «Таки-Тэйн», получил травму на тренировке, и Сэминэсу, собиравшемуся играть здесь только защитником, пришлось взять на себя роль капитана. Нет, ему случалось неплохо выступать под первым номером, но в состязаниях куда меньшего значения. И вдруг такая ответственность, и где? – на Чемпионате Мира! В самой большой гонке, на кульминационном событии всего сезона! Ничего удивительного, что спал Сэминэс неважно.
Впрочем, пока все шло неплохо. Команде уже доводилось приезжать на трассу Тёнебахтена, и вчерашняя тренировка показала, что гонщики отлично ее помнят. Значит, не будет неприятных неожиданностей в виде неразведанных опасных поворотов. И соперник в квалификации – не самая сильная из команд Высшей лиги. Единственное, что могло бы помешать победить сегодня, – это неуверенность капитана. Вот почему и тренеры, и менеджеры так с ним нянчились. Это лишнее, с неудовольствием думал Сэминэс. Он, все-таки, не совсем уж неопытный сопляк, даром что младший среди четверых, отобранных на Чемпионат.
А потом Сэминэс признавался себе, что изрядно трусит. Руководство делало ему слишком уж щедрые авансы. В него верили как в будущего лидера команды, в ее центр и лицо. А он, скромный пацан из глухой провинции, еще не сделал ничего, чтобы оправдать такое доверие. Да что там, не сломаться под таким грузом – уже достижение!
Времени после завтрака оставалось предостаточно, и Сэминэс ускользнул и от тренеров, и от товарищей по команде и отправился прогуляться по территории базы, чтобы немного успокоить нервы, сосредоточиться на предстоящей гонке. Но скоро утреннюю тишину нарушили голоса первых прибывающих зрителей, показались в конце дорожки увешанные фотоаппаратами корреспонденты, и Сэминэс предпочел скрыться в ангаре. Здесь вовсю копошились механики, проверяли в последний раз автоматику гравов.
Сэминэс присел на корточки возле своей машины и любовно погладил металлическую эмблему, прикрепленную на носу. Это был логотип уже несуществующей фирмы, одного из первых производителей гравилетов. Этот знак стал для Сэминэса талисманом, проводником в большой спорт, а еще он оказался тесно связан с прозвищем, которое гонщик с гордостью и одновременно некоторым смущением носил с юных лет. Прежде он украдкой наклеивал такую эмблему на грав перед каждой гонкой, а потом так же украдкой отдирал липкую пленку. А теперь знак изготовлен из металла, и механики сами крепят его на видном месте.
***
Мальчишка по имени Сэминэс Хэмайнэс пришел в спорт благодаря частному музею. Томохос, спортивная звезда местного значения, собрал коллекцию гравов, которую с удовольствием демонстрировал всем желающим. Так однажды любопытство занесло в этот музей и Сэминэса. Владелец, показавшийся мальчишке совсем старым, охотно провел его в полуподвал, где выстроились в ряд самые удивительные экземпляры антигравитационных машин.
– Взгляни вот на эту штуку, – улыбаясь, рассказывал старик. – Это тебе не просто антикварная рухлядь. Этот грав участвовал в самой первой официальной гонке! Правда, сейчас он уже не действует.
– Не может быть! – воскликнул Сэминэс, одним пальцем оглаживая потемневший от времени поручень. – Гоняться на этом тазике?! Да он же опрокинется!
Гравилет выглядел ужасающе неустойчивым. Плоская круглая площадка, сиденье со спинкой, перильце впереди, самая малость места, чтобы поставить ноги, – высота машины превосходила длину. Казалось, он потеряет равновесие в первом же повороте.
– Поначалу делали только такие модели, – усмехнулся Томохос. – Они действительно не очень устойчивые. Нет, для неторопливой езды по городу они вполне подходили. Вот только выглядели ужасно, и поэтому никто не хотел их покупать. А ведь задача стояла пересадить всех именно на такие гравы.
– Пересадить? Зачем? – удивился Сэминэс.
– А ты знаешь, как и для чего были организованы первые гонки на гравилетах?
Мальчик помотал головой и навострил уши.
– А что нынче в школе по экологии проходите? – вдруг непонятно с чего спросил старик. – Изучали уже, отчего у нас города растут ввысь, а не вширь?
– Это проходили, – нетерпеливо кивнул Сэминэс и оттарабанил, как из учебника: – Потому что надо было сохранить определенный процент нетронутой природы. Поэтому площадь городов ограничили, а вредные производства вынесли в космос.
– Верно. А теперь подумай, сколько народу сейчас живет в городе, да вот хоть в нашем. И весь этот народ непрерывно перемещается по дорогам. А еще, ты может не знаешь, в прежние времена была мода на большие машины. Когда ездили на колесах, до изобретения гравов, это было…
Томохос сделал несколько шагов вправо и назад, развел руками, очерчивая нечто внушительных размеров.
– Вот такие примерно были машины. И в ней – один человек. Можно было и четыре-пять, но редко когда все места заняты. И все старались завести личную машину. Это считалось очень статусно. Без машины ты вроде недочеловек какой-то. И вот представь, сколько места они все занимали. Ездить стало просто негде. Невозможно перемещаться по городу. И все равно никто не спешил отказываться от личного транспорта. А когда изобрели первые гравы, их тоже поначалу стали делать таких же размеров, просто потому, что такая была мода. И толку никакого не было. Хотя пассажирские платформы начали строить летающими, и на них стало можно добраться намного быстрее куда угодно. Но ты понимаешь, что у людей в голове делалось? Что это я буду на общественном транспорте, когда у меня есть свой? Что я, нищий?
Сэминэс рассмеялся. Сам он летал исключительно на пассажирских платформах и мечтал о собственном граве. Он прекрасно понимал, почему люди не желали отказываться от личного транспорта. Когда у тебя есть такая штука, к тебе действительно совсем другое отношение.
– А почему было не поднять всех в воздух? – вдруг сообразил он. – Ведь граву все равно, на какой высоте летать?
– Скажешь, в воздух! – Старик рассмеялся. – Они вон на земле-то сталкиваются, а уж в воздухе! Нет, на самом деле, это тоже обсуждали, – смягчился он. – Но решили, что опасно. Падать высоко. А если кому на голову? Пилотов учить сложнее, да и не всякому можно доверить. Но потом один умный человек придумал вот этот, как ты выразился, тазик.
Он указал на забытый было гравилет, и внимание мальчишки снова обратилось к неказистому раритету.
– Согласись, что спасение. Места занимает немногим больше, чем пешеход. На парковках проходы можно оставлять намного уже. Но первыми пользователями этих штук стали старики и дети. А крутые парни на больших машинах только смеялись: что вы нам предлагаете?! Как мы будем на этом ездить? Это же смешно! Вот тогда-то и решили провести гонку. Нашли несколько ребят и запустили по сложной пересеченной трассе. Посмотрите, мол, как эти «тазики» умеют!