Сэминэс снова рассмеялся, а сам вдруг ужасно позавидовал парням, стоявшим у истоков грависпорта. Хотелось бы и ему первым испытать на прочность машину в условиях, на которые она не рассчитана!
– Дело было сделано, – продолжал Томохос. – Довольно скоро возникла мода на такие гравы. А потом стали делать и другие модели, красивее, быстрее и устойчивее. Вот, гляди на этот. Видишь, он уже каплевидный. Более аэродинамичная форма. Проходили аэродинамику? Ну вот. На самом деле его бы еще больше вытянуть, но нельзя. Для городских гравов строгие ограничения по габаритам, думаю, ты уже понял, почему. А спорт существует для того, чтобы демонстрировать возможности именно тех машин, которые потом могут использоваться в городе. Хотя сейчас уже обсуждают создание именно спортивных гравов, чисто для гонок и рекордов.
Старик еще долго рассказывал о своей коллекции, расписывал особенности разных моделей, и прогресс гравитехники наглядно разворачивался перед слушателем. У мальчишки блестели глаза от любопытства. Как же хотелось стать частью истории этого удивительного спорта!
– А у меня никогда не было грава, – вдруг признался он в порыве откровенности. – Мои родители очень бедные.
– Если хочешь, могу дать тебе на время один экспонат, – предложил старик.
Сэминэс перепугался. Ему? Музейный экспонат? Как можно отдавать такую редкость совершенно чужому человеку? Это потом он узнал, что Томохос, оказывается, знаком с его родителями, но в тот момент страшно переполошился. Разумеется, ему ужасно этого хотелось, но…
– Развалюха и не совсем стабилен, – добавил Томохос. – Зато если ты с ним управишься, у тебя потом никогда проблем не будет с нормальной техникой.
И Сэминэс согласился. Так началась его дружба не только с Томохосом, но и с грависпортом. Когда юноша решился принять участие в городских соревнованиях, старик дал ему другой грав, действительно гоночный, пусть и устаревшей модели, с той самой эмблемой, которая впоследствии стала для Сэминэса талисманом. На этом граве он выиграл свою первую гонку.
Именно с тем гравилетом и произошел случай, после которого Сэминэс получил свое прозвище. Место, где он жил, никогда не считалось особенно благополучным. Не было ничего удивительного в том, что однажды трое парней попытались отобрать у него необычную машину. Может быть, окажись это его собственный грав, он не стал бы драться с такой яростью. Но это был музейный экспонат, доверенный ему хорошим человеком, и Сэминэс оборонялся настолько свирепо, что враг предпочел отступить. В немалой степени его спасло в этой драке то обстоятельство, что он успел надеть шлем. Когда, оказавшись в своей первой профессиональной команде, Сэминэс рассказал об этом случае, ему немедленно дали кличку Хэми-герой.
Прошли годы. Сэминэс давно покинул и родной город, и родную страну, и в нынешней команде даже имя его переиначили, – здесь его предпочитали называть Сэми Хэми, – но маленькая эмблема на носу грава по-прежнему связывала его с родиной и напоминала о том, откуда он пришел и к чему стремится.
***
Во время первого заезда, пока большинство спортсменов сидело в гостиничном холле и смотрело гонку на большом экране, Сэминэс и его команда отправились переодеваться. Со всей тщательностью экипировавшись, они засели в ангаре. Заводили двигатели, поднимали в воздух машины, раскачивали их, проверяя, как отвечают стабилизаторы, переговаривались с механиками. Никакой суеты, никакого напряжения. Казалось, Сэминэс единственный, кто нервничает. Его помощники, опытные бойцы, выглядели образцом спокойствия.
– Все готовы? – В дверях ангара появился менеджер. – Тогда давайте подтягивайтесь в стартовую зону. Они закончили.
– Кто выиграл? – полюбопытствовал Сэминэс.
– «Тахайён». Кажется, у них там какие-то разногласия в команде наметились, даже жаль, что вы не видели. В следующем туре из «Тахайёна» отбивную сделают.
– Тогда было бы неплохо, если бы они нам попались, – улыбнулся Сэминэс. – Мы бы им показали, как играет команда, в которой нет разногласий.
В стартовом створе пришлось немного потолкаться с возвращающимися с поля игроками. Пока все устраивалось, Сэминэс успел оглядеться, услышать собственное имя из толпы болельщиков, увидеть поднятый над головами плакат «Вперед, герой!» Это немного приободрило его. Все эти люди тоже верят в него, и никак нельзя обмануть такое доверие. А чего ему бояться с такими помощниками? Доставят до кольца, как в железном сейфе, останется только забросить. Вот уж это он умеет!
Команды выстроились у черты. Сэминэс у левого края, следом – его помощники в небесно-голубых куртках, а дальше – красно-белые соперники. Запищал таймер. Сэминэс почувствовал, как взмокли ладони. Ничего, это просто жара здесь, совсем как дома. Старт! Пригнувшись так, что челюсть шлема коснулась скобы, Хэми-герой начал стремительно набирать скорость.
Игроки рассыпались по полю согласно заранее составленным планам. Сэминэс двигался по левому краю и должен был в конце концов выбраться к дальнему кольцу. Если кто-то из его помощников поймает мяч, он постарается доставить его именно туда.
«Есть! Кам Нын, центр!» – послышался в наушниках незнакомый голос. Скверно. Мяч достался противнику.
«Тими – север! – немедленно отреагировал Руф, менеджер «Таки-Тэйн». – Мар, Тай – восток. Сэми, продолжай».
Указанные направления не имели никакого отношения к сторонам света. «Севером» в команде называли дальнее от старта кольцо. Именно туда Сэминэс и направлялся с самого начала. Но мяч был пойман в центре, и менеджер не мог угадать, в какую сторону решит податься противник. Правое кольцо тоже следовало заблокировать.
Меж тем в наушниках разворачивалась настоящая баталия. «Мар, давай живей!» – «Вижу его». – «За поворотом, Кам!» – «Бей!» – «Ыгх!» – «Отлично, лови!» – «Тай, где тебя носит!?» – «Быстрее! Твой!» – «Чтоб тебя!» – «Взял». – «Север, Тай, север».
Сэминэс взял правее. Драка за мяч состоялась где-то недалеко от правого кольца, и Тай сейчас тащит свою добычу капитану, а на хвосте у него целая куча преследователей. Мар в одиночку от всех наверняка не отобьется. Нужно перехватить Тая пораньше, забрать мяч, и пусть он защищает. Это получается у него лучше всего.
«Тише, Сэми, тише, – диктовал Руф. – Вот здесь».
И точно: из-за поворота вылетели сразу четыре гонщика. Тай, прижимающий к животу мяч, пока ухитрялся удерживаться впереди, но один из красно-белых уже догнал его и пытался ударить бортом. На траекторию преследователя немедленно нырнул Мар, щитки гравов с хрустом и скрежетом соприкоснулись, и гонщик «Таки-Тэйн» принялся выжимать противника за пределы трассы. Еще один догоняющий находился немного дальше, но если бы он сейчас сделал рывок, то наверняка достал бы Тая.
«Бросай!» – крикнул Руф за мгновение до того, как Тай именно это и сделал. Почти не целясь, он швырнул мяч от груди, и Сэминэс, вылетевший навстречу, уверенно тот поймал.
Развернуться на такой скорости, да еще с мячом в руках, было бы неосуществимым делом, и Сэминэс, недолго думая, помчался прямо. Противник сделал резкое движение в сторону. Вряд ли он решился бы таранить в лоб, скорее, хотел просто напугать, сбить с траектории. Ударив пятками бока грава, Сэминэс забросил его почти до верхнего края углубления, чудом удержался на кромке, но с атакующим разминулся. Теперь оставалось обогнуть холм и взять курс на центральное кольцо, где должен ждать его Тими. Если противник не поймет, куда он собрался…
Расчет удался. Двое преследователей развернулись и бросились в погоню, зато гонщики «Таки-Тэйн» оставили своего капитана и направились прямиком «на север». Уже на выходе из виража они должны были встретиться, и не было смысла терять время на разворот.
Немного не успели. Слева мелькнула красно-белая куртка, и Сэминэс отчаянно стиснул коленями грав, приказывая ему двигаться быстрее, хотя понимал, что от этого может не вписаться в следующий поворот.
Тими обрушился сверху, откуда никто не ждал. Он перепрыгнул через бугор, минуя прокопанные дороги, возник перед носом противника, каким-то чудом успел сбросить скорость и точным, уверенным движением ткнулся в борт с красными эмблемами. Настоящий профессионал собьет соперника с курса так мягко, что тот даже не потеряет равновесия, но дотянуться до игрока с мячом ни за что не позволит. Вот и Тими аккуратно вытеснил преследователя на обочину и там бросил.
Команда сошлась вместе, и защитники выстроились вокруг капитана: двое чуть позади, один спереди. Оставалась сущая мелочь, еще три виража, и кольцо. Сэминэс чувствовал, что может никуда не спешить с такой стеной вокруг него. Налетавшие сзади соперники не могли к нему пробиться, пусть даже их было трое против двух. Тими продолжал держать передний край, ожидая четвертого из красно-белых, а Мар и Тай успевали уверенно отшвыривать в стороны остальных.
Дальнее кольцо команда выбрала не случайно: оно было самым простым. С широкой площадки перед ним можно было бросать мяч, даже не поднимаясь из седла. В правое кольцо мяч приходится вкладывать на скорости, выходя из поворота, а левое, пока закрытое, установлено так высоко, что приходится пользоваться холмиком перед ним, как трамплином, иначе не добросить. На площадке, правда, дожидался капитан команды соперников, но Тими взял его на себя.
Вот оно, то самое мгновение, когда Сэминэс остался один на один с кольцом. Резко осадив гравилет, он поднял мяч к плечу… и понял, что сейчас облажается. Он все еще слишком неопытен, а здесь чересчур велики ставки, чтобы кто-то дал ему лишний миг для прицела. Послышался хруст пластика: кто-то из соперников пошел напролом. Времени не осталось, и Сэминэс бросил.
Мяч очертил плавную дугу, задел край кольца и отскочил назад.
Сэминэс застонал. Он знал, что так и выйдет! Он упустил свой единственный шанс, и они проиграли. Все потому, что он не сумел собраться! Потому что дрогнул, задумался, засомневался…
Капитан «Таки-Тэйн» успел похоронить и надежды команды, и собственное будущее за то короткое время, какое понадобилось мячу, чтобы преодолеть расстояние от кольца до группы игроков. И за это время на площадке больше ничего не произошло, все замерли, следя за мячом, отгадывая, куда он отскочит, а после пытаясь развернуть в том направлении гравы. Отреагировать по делу успел только Тай. Он поднялся из седла, вытянул руки и ловко схватил тяжелый шар. И тут же, не дожидаясь, пока кто-то двинется с места, бросил. Сэминэсу.
Тот не был готов к такому повороту. Со своей позиции Тай легко мог забросить мяч, точно так же, как поймал, не меняя позы. Но вместо этого он дал второй шанс капитану. Сэминэс поймал пас рефлекторно и точно так же, не задумываясь, сделал бросок. Второй раз из той же точки, – его руки уже знали, как нужно действовать. Мяч влетел точнехонько в центр кольца.
«Я же говорил, что ты с этим справишься», – добил Сэминэса невозмутимый голос в наушнике.
Квалификация. Третий заезд
Действующий чемпион Мира Тэнс Ниммитон сидел на кровати и осторожно ощупывал распухшее колено. Лечебные процедуры значительно сняли боль, но, кажется, надевать экипировку будет затруднительно. Немногим лучше дела обстояли с плечом, локтем и запястьем. Хуже всего, что пострадала правая сторона: Тэнс не мастер забрасывать левой рукой.
Вчера во время просмотра трассы, когда он закладывал особенно скоростной вираж, у грава вдруг полетел стабилизатор, машину на полном ходу вышвырнуло на обочину и опрокинуло. Механики, наверное, всю ночь ковырялись. О том, чтобы использовать тот же гравилет, речи не шло, но надо же разобраться, отчего это произошло и может ли повториться. Тожно, главный стратег команды, пытался утешить спортсменов тем, что падения никто не видел. Если соперники не пронюхают о травме чемпиона, они будут по привычке бояться его и сильнейшей команды мира, его поддерживающей, а значит осторожничать, заранее сдавая позиции, как это бывало прежде. Да, теперь вся надежда оставалась на устрашающую репутацию.
Из ванной, тщательно протирая голову полотенцем, вышел Барнис. Заметив, чем занят капитан команды, он нахмурился.
– Ну как, Тэни?
Барн, вернейший товарищ и надежнейший защитник, который в прошлом году помог Тэнсу добыть чемпионское звание, заслуживал полной откровенности.
– Не очень здорово. Даже не знаю, налезет ли защита. Давить будет.
– Плохо, – буркнул Сэн Бо Тах, который, приняв реалии чужой страны, разрешил называть его просто Сэн. Несмотря на пять лет, проведенных в «МТА», он все еще плохо владел тарексийским, официальным языком команды, и оттого был немногословен. Наверняка он хотел бы что-то добавить к своей речи, но вместо того отвернулся к зеркалу и продолжил терзать расческой челку, сооружая какую-то национальную прическу.
Четвертый член команды по имени Мирк тихонько одевался в уголке, стараясь оставаться незаметным. Команда сочла состав из чемпиона Мира и двух национальных чемпионов – в кольцевых шоссейных гонках и гонках с препятствиями – настолько сильным, что решилась включить в состав стажера, талантливого юнца, которого пришло время обкатать в самом большом соревновании с самой суровой конкуренцией. Теперь о таком решении впору было пожалеть.
В номер без стука ввалилась целая толпа: трое менеджеров, врач, тренер, психолог. Дверь заперли, и один из менеджеров даже прислонился к ней спиной, наверное, чтобы никто проходящий мимо не подслушал. Обычно команды проводят совещания на виду, за столом в обеденном зале или в кабинетах, специально для того оборудованных, и даже если шепчутся и не подпускают близко прессу, фотографы все же имеют возможность хоть издали сделать несколько снимков. Но теперь был явно не тот случай. О травме чемпиона никто не должен был пронюхать.
– Давай честно и откровенно, Тэни, – начал Тожно. – Насколько все плохо?
– Наверное, не слишком плохо, – неуверенно отозвался Тэнс. – Но я же еще не разминался, не знаю, как себя поведет нога.
– Отек небольшой, – удовлетворенно сообщил врач. – Я думал, будет хуже. Сегодня только перетерпеть, а завтра уже станет легче.
– Может, поберечь его сегодня? – предложил Барн. – Я мог бы забросить.
– Вариант хороший, но очень плохой, – покачал головой Тожно. – Так мы сразу дадим понять, что с чемпионом что-то неладно.
– Но поберечь-то его все равно надо, – заметил тренер.
– Будет достаточно, если вы постараетесь как можно дольше держать мяч у себя, – сказал Тэнс, поглядывая то на Барна, то на Сэна.
– Верно, – подхватил Тожно. – Передадите мяч как можно позже. По возможности, конечно. А если выпадет случай забросить, не вызывая подозрений, делайте. Нам пока главное – удержаться в гонке.
– Ничего, заклеим, незаметно будет, – бормотал врач, колдуя над коленом своего пациента. – Главное, ссадин нет.
Он тщательно располагал на поврежденных местах поддерживающие липкие ленты. Тожно благосклонно кивал, наблюдая за этим процессом, а потом рассмеялся:
– Забавная, согласитесь, ситуация, когда команда Международной Телевизионной Ассоциации скрывает от телевидения такие интересные факты.
Покончив с совещанием и одеванием, вся компания отправилась завтракать. Даже спускаясь в обеденный зал, Тэнс надел футболку, раскрашенную в чемпионские цвета: черную с несколькими цветными полосками на рукавах, спине и груди. Публика любит сразу видеть, кто тут главный. Да и соперникам тоже не мешало об этом напомнить. Кстати пришлась припасенная футболка с длинным рукавом: она скрыла заклеенный поддерживающими лентами локоть.
В просторный зал набилось так много народу, и стоял такой гул, что можно было разговаривать, не опасаясь, что услышит кто-то чужой. Команда расположилась за отведенным для них столом, а чуть позже присоединились и механики.
– Мы этот грав до последней микросхемы разобрали, – сообщил главный механик. – Похоже, производственный брак.
– Нда, похоже, с поставщиком оборудования будет серьезный разговор, – заметил Тожно.