Ну а во-вторых, Энгин был Парреем, что уже само говорило за себя. У такого отца просто не могло быть другого сына.
Прошедшее время не изменило моего мнения, но сделало его не столь однозначным. В этом мужчине было столько намешано… от мальчишества до вполне взвешенного желания получить от жизни все, что она могла дать. И даже чуточку больше.
Но вот то, что я видела в нем сейчас, меня смущало. Настороженностью, которую он не хотел, но показывал, не имея такого опыта, как его отец. Беспокойством.
– Меня так и подмывает спросить: о чем я еще не знаю?
Прошло всего полчаса, а мы снова шли по той же самой лестнице на свой третий этаж. Единственное различие – на этот раз он не пыхтел, а как-то предостерегающе посапывал.
– Я же тебя устраиваю? – неожиданно спросил он, остановившись на площадке между вторым и третьем этажом.
Проходивший мимо дежурный посмотрел на нас с легкой задумчивостью, но ничего не сказал, чему я была только рада.
Странное поведение. Странный вопрос. С этим надо было что-то делать.
– Устраиваешь, – заверила я его, перебирая возможные варианты происходящего. Ни одного разумного среди них не было.
– Точно? – «засиял» он, глядя на меня влюбленными глазами.
– Точно! – твердо произнесла я, начиная сомневаться в собственных словах.
– Тогда – пошли! – решительно направился он вверх по лестнице.
Перепрыгнул через несколько ступенек, остановился, поджидая, когда догоню. – Ты только помни, о чем сказала, – напомнил он, пропуская меня вперед. – Помни!
Кивнула – не забуду, дошла до кабинета. Взялась за ручку…
– Ты ни о чем не хочешь меня предупредить? – уже серьезно обернулась к Энгину.
В его глазах было смятение, но он качнул головой:
– Нет!
– Ну, раз нет, – распахнула я дверь. Сделала шаг, тут же пожалев о своем необдуманном обещании.
Глава 3
– Не могу я там. Задыхаюсь!
Нас с Сэмом разделяло два шага, но со стороны могло показаться, что – пропасть. Он с одной стороны пытался докричаться до меня. Я – с другой, слышала его… не слыша.
– Прежде чем уйти, ты – думал, – уже не в первый раз повторила я. – Тебя никто не гнал.
– Я – не думал! – обреченно вздохнув, медленно произнес он. – Я – бесился!
– Настя, – положил мне руку на плечо Вильен.
Я резко обернулась.
Энгина мы приняли легко, да и тот вел себя так, словно был с нами не первый год. А вот отвыкали от Сэма тяжело. Сбивались, называя Паррея его именем. Оставляли пирожки, которые я приносила с собой из дома. Отправляясь на обед в таверну «Кассель», садились на привычные места, помня, где предпочитал устраиваться младший Джакс. Я даже записки оставляла с поручениями, забывая, что его больше нет.
А теперь он приходит и говорит, что не может там. Задыхается!
– Настя, – поддержал Виля Энгин, встав с экспертом плечом к плечу.
Мужская солидарность!
В этот момент я их всех ненавидела!
– Моя группа полностью сформирована, – «сдаваясь» перед их напором, выдавила я из себя. Отошла к столу. Села, вытащила из ящика папку, открыла. – К Фариху пойдешь сам! – твердо произнесла, поднимая голову. – Я за тебя просить не буду!
– И не надо! – как-то… заразительно улыбнувшись, бросился он ко мне. Вытянув из-за стола, прижал к себе. – Я люблю тебя, Настя!
– Я не вовремя? – раздалось от двери. Прозвучало даже не холодно – леденяще.
– Прошу вас, князь, – не без труда выбравшись из объятий Сэма, широким жестом пригласила я Северова. – А ты, – ткнула пальцем в грудь Джакса, – не торопись радоваться.
– Не буду! – воскликнул он, поцеловал меня в щеку и выбежал из кабинета.
– Насколько я понимаю, – Северов не сдвинулся с места, продолжая стоять у двери, – виконт Джакс намерен вернуться в вашу группу.
– Намерен, – вернулась я за стол. – Раз уж мы все здесь…
– Госпожа Волконская! – дверь вновь открылась. – Мне приказано… – лишь произнеся это, маг окинул помещение быстрым взглядом. – Ваше Сиятельство…
Я схватилась за голову и застонала.
– Настя, тут к тебе… – залетел в комнату дежурный, чуть не сбив мага.
– Кто? – посчитав, что начинать надо с конца, грозно спросила я.
– Госпожа Анастасия, – не дав дежурному ответить, в кабинет вошла Лала. – Прошу меня простить, господа, но Елизавета Николаевна…
От узелка в ее руке распространялся удивительный аромат недавно испеченных пирожков.
– Мои любимые, с мясом и картошкой, – блаженно зажмурившись, втянул воздух Вильен.
– И с потрошками, – сглотнул вечно голодный Энгин.
– Я вам не мешаю? – поинтересовался Северов.
– Ты, – ухватив Вильена за шкирку и подтолкнув к двери, – тащишь к магам группу Ковальски. Ты, – пресекла я вопрос эксперта, жестко посмотрев на Паррея, – готовишь чай. Ты, – перевела взгляд на Лалу, – помогаешь.
– А вы? – Северов был готов меня испепелить.
– А я, – мило улыбнулась я, – отправляюсь ставить печать молчания.
– Печать молчания? – переспросил Виль уже серьезно. – Хочешь сказать, что мы…
– Именно это я и сказала, – грустно усмехнулась я, кивком предлагая магу как можно скорее сбежать.
Тот мой намек понял, выйдя из кабинета следом за мной.
– И часто у вас такое? – вздохнул он вроде как с облегчением.
– Иногда случается, – протянула я, думая уже о своем.
Перстень с сапфиром. Императорская метка…
– Я его убью! – прошипела я, резко меняя направление. – Я его точно убью!
Спрашивать, кого именно, маг не стал, но без надзора не оставил. Догнал, пристроился рядом, искоса посматривая, чтобы вовремя остановить.
Зря беспокоился. Таких, как этот, убивать следовало медленно, тщательно и с наслаждением. А это – свидетелей, которых в кабинете находилось значительно больше, чем нужно, не предусматривало.
– Значит, он не прибыл?! – рванув дверь на себя, язвительно бросила я.
– Кто? – первым повернулся Паррей. Посмотрел удивленно, явно не понимая причины моего бешенства.
– Тебя это пока не касается, – уже несколько сдержаннее произнесла я, впившись взглядом в спину Северова.
Прожигать в нем дырку не пришлось. Князь развернулся…
Утруждать себя, делая вид, что не понимает, о чем именно спросила, он не стал, просто невинно поинтересовался:
– А разве он прибыл?
Пауза была многозначительной.
Энгин предпочел отойти, спрятавшись за своим рабочим столом. Маг же, пренебрегая постулатом, по которому собственная жизнь важнее всего, встал ко мне поближе.
– Значит, именно так нам и предстоит сотрудничать? – склонила я голову к плечу. Ухмыльнулась. – Мы будем делать для вас всю грязную работу, а вы…
– А что я? – приподнял он бровь, демонстрируя недоумение.
– Госпожа Анастасия, так может, вы пока чайку с пирожками попьете? – радостно улыбаясь, встала между нами Лала.
– А я-то, наивная, думала, что все изменится! – глубоко вздохнула я. Шмыгнула носом.
Энгин упал на стул, согнулся, чтобы стать меньше. С его ростом это было практически невозможно, но ведь получилось.
– Я – поверила,– всхлипнув, жалостливо протянула я.
– И что здесь происходит?! – сбил меня с роли так не вовремя появившийся Фарих.
– Ищем точки соприкосновения, господин Соул, – отчеканила я, вытянувшись подобострастно.
– И как успехи? – глава Департамента, подойдя, встал рядом.
С одной стороны – маг, с другой – будущий отчим.
– Пока успели выяснить лишь то, что его Сиятельство, сказав «а», предпочитает, чтобы «б» за него произносили другие, – мило улыбнулась я.
– Вот, значит, как, – с непонятными интонациями, протянул Фарих.
– Господин Соул, – Лала была просто обворожительна, – а давайте чайку? Елизавета Николаевна сказала, что если я вас вдруг увижу, то обязательно…
– Лала! – рявкнули мы одновременно с Фарихом. Переглянулись.
Не знаю, что было в моих глазах, но в его я видела свой приговор. И неважно, что во всей этой неразберихи моей вины не было.
– Вас можно поздравить, виконт?
От неожиданности я вздрогнула, оглянулась, проследив за направлением взгляда Северова.
И за что мне это наказание?!
– Виконт Джакс временно прикреплен к группе Волконской, – все еще сохраняя хотя бы подобие невозмутимости, ответил Фарих. – Что будет дальше…
– Настя, там твой труп! – дверь была открыта, так что распахивать ее дежурному не пришлось. – Господин Соул! – оттолкнул он плечом Сэма, прежде чем замереть, поедая глазами Фариха.
– Почему – мой? – повернулась я, успев заметить, как подскочил Энгин.
– Господин Соул, – дежурный все-таки вспомнил, кто здесь был главным.
– Да говори уж, – проворчал он, повторив мой маневр.
– Так перстень там такой же, как тот, – взгляд парня лучился предвкушением.
– Кто? – Северов как-то слишком быстро оказался рядом.
Дежурный посмотрел на Фариха, тот – кивнул, разрешая.
– Мужчина без документов, – дежурный не улыбнулся, но в лице мелькнуло что-то такое… наводящее на всякие нехорошие мысли.
– И где его нашли? – напряженно уточнила я. Ожидать можно было чего угодно.
И ведь не ошиблась!
– В заведении госпожи Ли, – «потупился» дежурный. – В комнате красотки Джен.
Вот тебе и свежие пирожки с горячим чаем, о которых я мечтала с самого утра.
Но это – если с одной стороны пропасти. А с другой… мне было очень интересно посмотреть, как будет вести себя князь Северов в самом популярном притоне столицы Аркара.
***
– Рада вас видеть госпожа Анастасия, – госпожа Ли, при рождении получившая имя Лильен, была сама забота. От одного голоса, мягких, обволакивающих интонаций, хотелось упасть в ее жаркие объятия и затихнуть, наслаждаясь покоем, который он обещал. – Ваше Сиятельство, – еще ниже склонилась она перед князем, давая возможность не только ему, но и более чем многочисленной мужской части группы оценить выдающийся бюст.
Госпоже Ли было около пятидесяти, но два уровня дара, которые и магией-то не назывались, позволяли выглядеть на те самые тридцать пять – тридцать семь, когда женская красота достигала своего пика, совмещая внешнюю привлекательность и внутреннюю гармонию. Так что – да, госпожа Ли, несмотря на то, что уже лет десять, как являлась хозяйкой этого заведения, продолжала считаться едва ли не главным призом, поддерживая славу красавиц столицы Аркара.
– Ваше Сиятельство, – негромко протянула я, весьма точно пародируя Лильен.
Ответный взгляд госпожи Ли был полон… желания поиграть. Судя по тому, что я являлась представителем закона Аркара, а князь пусть и весьма перспективным, но всего лишь клиентом, в этом развлечении нам предстояло находиться с одной стороны баррикады.
– Я так расстроена, – она выпрямилась, выдающаяся часть ее тела томно приподнялась и… опустилась обратно. – Ваше Сиятельство…
– Мне очень жаль, госпожа Ли, – Северов был невозмутим, – но главная здесь – госпожа старший следователь.
– Ах… – Лильен закатила глаза, изящная ладонь легла на едва удерживаемую тканью грудь.
– И она рассчитывает на полное содействие с вашей стороны, – улыбнулась я многозначительно.
– Ох… – томно прошептала Лильен.
– Нюхательную соль? – из-за обширных складок драпировки за ее спиной, появился не менее представительный, чем мадам Ли, мужчина.
Господин Ги. По документам – тоже «льен». Гильен Стор. Когда-то довольно известный медвежатник, после знакомства с Лильен сменивший одно опасное для жизни и здоровья ремесло на другое, не менее беспокойное.
В заведении мадам Ли он заведовал безопасностью в самом широком смысле этого слова.
– Милый, – тяжело вздохнув, словно собиралась умереть прямо здесь и сейчас, простонала Лильен, – ты не займешься нашими гостями?
Мои… мужчины хранили молчание и демонстрировали выдержку, следя взглядом за дыханием госпожи. Ну, или, за тем, что его сопровождало.
– К сожалению, госпожа Ли, вы, как владелица этого заведения, должны последовать с нами, – повторила я улыбку. – Кто же кроме вас сумеет ответить на все наши вопросы, – добавила я, подмигнув.
Она вновь повторила свое: «Ах!», на грудь легла и вторая ладонь.
Заведение называлось весьма романтично – «Птичка». Небольшой ресторан, на сцене которого ежевечерне давались представления. Участие в них принимали не только местные красотки, но и заезжие артисты.
До полуночи все выглядело довольно пристойно, затем….
Говорили, что сам император, скрываясь под личиной, не гнушался захаживать к мадам Ли после того, как часы били двенадцать.
В правом крыле второго этажа располагалась курительная комната, славившаяся огромным выбором не только табака, но и других, не одобряемых законами Аркара травок. В левом – кабинеты, которые снимались для тайных переговоров.
На третьем этаже жили барышни. Ну и… не только жили.
– А госпожа старший следователь не слишком молода? – госпожа Ли опустила руки, успев словно ненароком огладить платье.
Взгляды мужчин последовали за ее тонкими ладонями. Сначала на талию, затем…
Вильен. Энгин. Сэм. Ковальски…
– Госпожа старший следователь может и молода, – разрушая магию ее очарования, неожиданно подал голос Северов, – но если она сочтет, что вы создаете препятствия…
Заканчивать ему не пришлось. Лильен мгновенно подобралась, став той самой госпожой Ли, о которой в городе предпочитали говорить лишь шепотом, чтобы не навлечь на себя ее гнев.
– Третий этаж, комната триста одиннадцать, – совершенно другим тоном… жестким, властным, произнесла она, посмотрев на меня.
Лильен, Лильен. Князю не стоило знать, что госпожа Ли была близкой подругой моей матушки, в свое время избавив ее от пристального внимания императора Аркара, перетянув его на себя.
Что делать, императоры тоже мужчины.
– Показывайте, – потребовала я, вроде как прислушавшись к подсказке князя.
Ли спорить не стала. Чуть более чем позволяли приличия, подобрала юбку и направилась через большой холл, к скрытой тяжелыми портьерами лестнице.
Сидевшие в креслах девушки при нашем приближении затихали, но, разглядывая мужчин, взглядов не отводили. Улыбочки, ухмылки.
– Кто нашел труп?
Лильен с шага не сбилась:
– Джейн. Она на неделю отпрашивалась к тетушке, но вернулась раньше.
К тетушке… Раз в три месяца она ездила проведать сына, которому не так давно исполнилось пять. Хороший мальчишка, вот только на маму совсем не похож.
Джейн голубоглазая блондинка, а пацан у нее темненький, да и нос с горбинкой. Но веселый, заводной.
Об ее отлучках в заведении было известно всем. И не только в заведении. Список постоянных клиентов у Джейн выглядел весьма внушительно.
– Она кому-нибудь оставляла ключ? – уточнила я, сделав вид, что не замечаю, как Северов прислушивается к нашему разговору.
– У Ги есть запасной, висит на стене в его кабинете. А свой она забрала с собой. Им комнату и открывала.
– Это вы видели или она сказала? – слегка склонившись, вслед за Лильен проскользнула я в приоткрывшийся проход.
Гильен дождался, когда мы пройдем под приподнятой им шторой. Тяжелая ткань упасть не успела, подхваченная Северовым.
Лильен, кивнув в сторону неотступно следовавшего за нами князя, хмыкнула. Я – пожала плечами. Если она уже встречалась с Северовым, что сомнений у меня не вызывало, должна была понимать – подобные игры для него на уровне невинного развлечения.
– Ги был рядом с ней. Джейн вернулась с гостинцами, он помогал донести вещи.
– Значит, вы поднялись вместе? – обернулась я к Гильену.
Взгляд невольно коснулся и князя, который шел рядом с ним. Полумрак сместил акценты, вытащив из-под невозмутимости неукротимость. Сейчас он был похож на зверя. Никакого азарта, только холодная сдержанность и абсолютная уверенность, что добыча будет его.
От неожиданности появившейся мысли я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Ему только покажи свою слабость…
– Она шла впереди, – глухо отозвался Ги. – Я – следовал за ней.