Быстро прошмыгнув на заднее сиденье, сильнее прижала к себе пышноглота. Вот нисколечко не страшно! Вот совсем! И пусть катятся все иллиты, вместе взятые, к караваразовой бабушке!
Всю дорогу оглядывалась назад, но никакой слежки не заметила. Просто я такая мнительная, что везде и всюду вижу заговор и угрозу, но это все издержки воспитания. Когда мама изо дня в день заставляет тебя повторять три незыблемых правила, становишься чересчур подозрительной.
Когда подлетали к дому, совсем расслабилась. Нельзя подозревать всех и каждого – так и до шизофрении недалеко. Выпив кофе, уже на ходу дожевывала сэндвич. Все-таки времени оставалось в обрез. Ну кто ж виноват, что заселение пышноглота в домик – это такое увлекательное занятие. Чего только стоило то, что одна часть этой неведомой зверюшки стремилась на самый верх, а вторая – вниз. Чуть не подрались, честное слово.
На занятия я бежала бегом. Да, всего-то через дорогу перейти, но попробуй проскочить, когда первый уровень забит до отказа. Пришлось лавировать среди скурейтов, выслушивая не самые приятные словечки в свой адрес. Эх, где наша не пропадала?
Ворвавшись в зал, быстро скомандовала, на ходу стягивая форму:
– Животы расслабить и… Движения бедрами вправо-влево! Вперед-назад! Вправо-влево! Вперед-назад!
Так и продолжили. С новой группой разучивали базовые движения. Ко мне приходили женщины, девушки и девочки разных возрастов, но неизменным оставалось одно: всем им нравились наши занятия. Я получала огромное удовольствие от этих уроков, но все-таки танцевать самой и преподавать – разные вещи.
– Мисс Винт, вы сейчас угробите свою соседку! Не так резво! В такт с остальными, пожалуйста! – проходила по рядам, поправляя несмелые движения, а тело само просилось в пляс. Даже без музыки – мелодия не нужна, когда правильный ритм отбивает сердце.
– На сегодня достаточно! Жду вас в среду…
Когда зал опустел, вышла на середину, рассматривая свое отражение в зеркале. Резкие удары плечами – раз, два, три… Закрыть глаза, как можно выше поднять подбородок, а бедра уже сами рисуют восьмерку – томительно медленно, чувственно, так, чтобы ощутить каждый изгиб. Монетки стучат – легко, невесомо, будто встречаясь, касаются едва-едва. Мой любимый платок. Мой первый платок, с которого все и началось.
Громкие хлопки разорвали тишину, вынуждая вскинуться и замереть, обращая внимание на незваного гостя. Он стоял в дверях, облокотившись плечом о стену. В идеально выглаженном костюме и в классическом черном галстуке. Он стоял и без тени улыбки смотрел на меня.
– Добрый день, Чиаша. Вот мы снова и встретились.
Зачем я самостоятельно садилась в его скурейт? Да как бы когда тебе предоставляют выбор сродни его отсутствию, лучше ходить на своих ногах. Нет, я вполне могла бы и запротестовать, но предложенная альтернатива не радовала – быть взваленной на плечо, да еще и путешествовать в таком виде через весь дом творчества, в котором я снимала зал, предложение так себе. Лучше уж ножками-ножками. Главное, покрепче сжимать электрошокер.
– Так что вам от меня нужно? – попытала удачу еще раз. Ведь что-то же нужно было говорить, иначе так недолго скатиться в истерику.
– Я уже ответил. Этот разговор лучше вести в тихой и надежной обстановке. – Невозмутимый. И ведь ни один мускул не дрогнул, когда говорил. Мне бы его веру в себя.
Смотрела вниз на парковку, а мы все поднимались. Видела и скурейт Марэя, который остановился недалеко от входа – не успел на какие-то пару минут. Главное – дышать. Дышать и держаться отстраненно. Иллит точно не знает, кто я такая, а потому его не интересует моя смерть… Но что тогда?
– Вы один из тех поклонников, что не принимают отказов? – спросила осторожно. Если он сумасшедший и помешанный, то лучше знать это сразу.
– Вам трудно просто молчать? – и вот вроде бы говорил, не собираясь обидеть. Констатация факта – не более, но я взяла и обиделась, потому что я женщина, и этим я права!
Иллит лишь улыбнулся уголками губ в ответ на тишину и прибавил скорость. Четвертый уровень – один-три скурейта по пути. Сюда имели доступ только влиятельные шишки Аркора, так кем же был мой похититель?
– Вы не против, если мы с вами отобедаем в ресторации? – снижались перед знаменитым на всю Горезию заведением. Да меня сюда даже не пустят в джинсах! Там ведь строгий дресс-код и очередь на года вперед!
– Зачем вы спрашиваете, если уже сами все решили?
– Так положено. А если вы откажетесь, я точно знаю, как вас убедить.
Это что у него, юмор такой?
Шла рядом с ним и боялась. Я действительно боялась, потому что откровенно не понимала, что ему нужно от меня. Никогда не имела с иллитами никаких дел, а потому даже не могла предположить, чего мне ждать. Радовало одно: в ресторации он меня точно не убьет.
– Добрый день. Приветствуем вас, Корто Тиэк. Ваш столик уже готов.
На меня администратор зала не обратила никакого внимания, но, собственно, мне на это было наплевать. Я хотела побыстрее убраться отсюда. Да так, чтобы этот иллит навсегда позабыл о моем существовании.
– Вы забыли поприветствовать даму. – Остановившись, мужчина положил мою руку на сгиб своего локтя. Надо же, какой галантный.
– Что? – переспросила администратор, оборачиваясь. Казалось, она вообще не знала о моем присутствии.
– Вы забыли поприветствовать даму, – спокойно повторил иллит, утягивая меня за собой.
– А, да! Конечно, простите! Приветствуем вас, Мисс. Мы сделаем все, чтобы вам у нас понравилось, – затараторила женщина, явно не зная, куда деть собственные руки.
– Это было обязательно? – прошептала, когда мы направились вверх по стеклянной лестнице.
– Что именно?
Моя рука, бессовестно взятая в плен этим иллитом, беззастенчиво дрожала, но сама я пыталась храбриться и не скатываться в панику. Рассматривала стеклянный пол, огромную хрустальную люстру и белоснежное пианино. Столики, отдельные кабинеты и картины на вычурно красных стенах – цеплялась за мелкие детали, отгоняя от себя образы приближающейся смерти.
– Ставить ее на место. Наверное. – Действительно не понимала, чего он хотел этой сценой добиться.
– Не ищите второй смысл в моих словах. Люди должны проявлять одинаковое уважение к тем, с кем не знакомы. Нельзя поздороваться с одним, нарочито игнорируя другого. – Отодвинув стул, мужчина ждал, пока я размещусь. – Присаживайтесь.
Может, это у него фишка такая – усыплять бдительность благородством?
– То есть вы считаете, что все имеют равные права? – присев за столик, нервно разложила на коленях салфетку.
– Абсолютно. Правда в том, что все предпочитают по-разному распоряжаться своими правами. Спустив пренебрежительное отношение раз, вы вполне можете скатиться на самое дно, где о вас будут вытирать ноги. Другой вопрос в том, хотите ли вы, чтобы вас ценили?
– По-моему, мы уже далеко ушли от темы, – не собиралась ничего ему рассказывать про себя. Пусть прогуляется к караваразовой бабушке со своими вопросами. – Так зачем мы здесь?
– Предпочитаю вести разговоры о делах на сытый желудок. Так меньше портится аппетит.
– Если вы сейчас же не скажете, что вам от меня нужно, я постараюсь испортить вам аппетит на ближайшую неделю, – конечно, угрожала впустую, но чего не наговоришь, когда поджилки трясутся, а сердце стучит где-то в ушах.
Иллит разливал вино по бокалам, но то и дело поглядывал в мою сторону. Его лицо уже во второй раз казалось мне смутно знакомым, однако припомнить я его не могла. То ли в рекламе снимался, то ли в кино…
– Мне льстит ваше отношение, Чиаша. Вам страшно, но при этом вы выглядите так, словно готовы ринуться в бой в любую секунду. Держитесь молодцом.
Молчала, ожидая продолжения. Он не раскрыл для меня секрет, не поведал великую тайну. Я и так знала, что вот-вот заработаю если не сердечный приступ, то нервный тик точно.
– Хорошо, – коротко ответил мужчина, поднимая бокал. – За знакомство! Вы – Дженифер Стак. А я Николас Тиэк – ваш будущий бывший муж.
[10] Карто – уважительное обращение к иллиту.
Глава 4
Смотрела на мужчину и не могла понять: он что, издевается? И вид, главное, такой невозмутимый – моей реакции ждет, а я просто ни слова вымолвить не могу. И ведь были попытки: открывала рот, но, так и не придумав, что ответить, закрывала. Улыбается, морда, уголками губ. Вино пьет…
Залпом осушив свой бокал, грозно сложила руки на груди, вспоминая, что я вроде как взрослый человек. В свои двадцать пять все время как-то забываю об этом – моя жизнь застыла в восемнадцать, когда не стало мамы, но сейчас самый момент, чтобы вспомнить.
– Это была самая отвратная шутка, которую я когда-либо слышала. Вы тратите мое время.
В три мне нужно забрать Колла из школы, а потому сидеть здесь и участвовать в этом абсурде я не собиралась. Чувство самосохранения отключилось. Плевать, иллит он или человек. Делать из меня дуру я никому не позволю.
– Вы хотели сказать, что я трачу свое время.
Не делали заказ, но официант принес нам два блюда, накрытые крышками. Под ними пряталась паста с миниатюрными тефтелями. Настолько маленькими, что и не распробуешь.
Когда вновь остались одни, мужчина продолжил:
– Я все же надеялся, что не похож на шутника. Однако я понимаю ваше неверие. Я бы тоже не поверил, если бы не потратил последние семь лет своей жизни на то, чтобы отыскать способ избавиться от этого брака.
– Я ничего не понимаю, – призналась честно. Новость просто огорошила, и я не знала, как ее воспринимать. Да это бред! Да как есть бред!
– Все, что вам нужно знать, – нас ждет брак, которого не избежать. Вы должны понимать, что я не горю желанием создавать союз с человеком. Я иллит, и, кроме того, у меня есть невеста. Однако мой отец, долгих лет ему жизни, уже принял решение. Уверен, он найдет вас в ближайшие дни. Срок моей отсрочки заканчивается на днях, а в решении этой проблемы я, увы, не преуспел.
– Я не собираюсь выходить за вас замуж! – воскликнула, поднимаясь. Да я больше ни секунды здесь не проведу!
– Сядьте, – прозвучало жестко, а лицо мужчины тут же потеряло налет дружелюбности. – У вас нет выбора. Так же, как и у меня. Поверьте, мой отец знает, на что давить, чтобы добиться желаемого.
– Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу! Да я просто уеду сегодня же!
– Этого я вам делать настоятельно не советую, потому что искать вас придется именно мне. А я найду, в этом не сомневайтесь. Я встретился с вами здесь, чтобы поговорить без вмешательства отца, а не для того, чтобы предупредить вас и поспособствовать вашему побегу. Знаете ли, рассчитывал на сотрудничество.
– В каком плане сотрудничество?
Решительно отказывалась воспринимать действительность. Вот такая действительность казалась натуральным проявлением шизофрении. Может, это все-таки шутка такая? Затянувшаяся.
– Мы с вами поженимся и разведемся. Я дам вам откупные – за это не переживайте. Вам хватит на безбедную жизнь…
– А вы женитесь на своей невесте?
– Нет, – ответил мужчина глухо. – Иллит может вступить в брак только раз в жизни.
– Вам проще меня убить, – вырвалось непроизвольно, и я даже рот прикрыла ладошкой, на что мужчина беззлобно усмехнулся.
– Признаться, я уже думал над этим, но этот вариант мне не слишком подходит. Вы не должны страдать из-за прихоти моего отца.
– А насильно выйти замуж – это не страдание?
– Лучше это, чем смерть. Вам так не кажется?
Я испытывала симпатию к этому иллиту. Он прекрасно владел собой и умело пользовался своим обаянием. Был открыт и честен, что немаловажно. Подкупал своим отношением, хотя и вызывал страх. Рядом с ним я чувствовала себя не в своей тарелке. На фоне меня он выглядел уверенным взрослым мужчиной, тогда как я, скорее, походила на шестнадцатилетнего подростка с шалящими гормонами. И не только внешним видом, но и реакцией.
– Так что, Чиаша? Мы договорились? – он снова разил вино, кивая на бокалы. Хотел отметить удачную сделку?
– Мне нужно подумать.
– Вам не о чем думать. Решение уже принято за нас, а мой жест – всего лишь жест доброй воли. Мои намерения теперь для вас ясны. Дело за малым. Или сейчас мы с вами приходим к согласию, или все равно будет так, как я сказал, но вы лишитесь свободы выбора на определенное время. Так же, как и моего положительного к вам отношения.
– Мне нужно все это осознать.
– Это правильный подход. И раз уж у нас с вами все складывается как нельзя удачно, давайте, наконец, пообедаем. – Вот опять эта улыбка – одними уголками. Он вообще не умеет нормально улыбаться?
– Простите, но я уже тороплюсь. – Поднялась, собираясь уйти, но мужчина неожиданно встал вслед за мной.
– Я вас отвезу.
– Нет-нет, не стоит. Дайте мне свободы. Мне нужно переварить наш разговор.
– Хорошо. Тогда до скорой встречи, Чиаша.
Уже направилась к лестнице, но вдруг поняла, что хочу знать и еще кое-что:
– Карто Тиэк, а зачем вы заставили меня танцевать перед вами? Зачем хотели, чтобы я разделась? – остановилась у лестницы.
Он смотрел на меня тем самым изучающим взглядом. Слегка склонил голову, выглядя при этом чуточку моложе.
– Должен же я был оценить девушку, которая станет моей супругой. До свидания, Дженифер. – Снисходительно улыбнулся, давая понять, что разговор завершен.
– До свидания, Николас, – прошептала в ответ, не имея возможности говорить.
На улицу выходила, скорее, автоматически. Вроде бы и несут меня ноги вперед, а куда это вперед, каравараза его знает. На входе заветной красной кнопки не обнаружилось, а потому пришлось пилить до ближайшего магазина. Конечно, в эту ресторацию на наемном скурейте не прилетают. Не подготовились, так сказать, к моему приходу.
Набрав в грудь побольше теплого весеннего воздуха, гулко выдохнула. Стояла под стойкой, ожидая, пока найдется свободный скурейт и человек, желающий подзаработать. Еще не опаздывала, но уже была близка к тому, чтобы психануть и… Да нет, пешком бы я не пошла – слишком долго, но для одного важного иллита нашла бы пару крепких словечек. Чтоб ему там икалось…
Когда наконец села в скурейт, более-менее почувствовала себя в безопасности. Конечно, этот мужчина говорил откровенный бред. Ничьей женой и даже невестой я быть не могла. Ни с кем не договаривалась, ничего такого раньше не слышала, и уж тем более ничего такого делать не собиралась, но ему об этом говорить не стала. Небезопасно это – убеждать больных в их ненормальности. Тут лучше соглашаться и кивать, а потом быстро-быстро бежать, пока не раскусили. Именно так я и поступила.
Мне срочно нужно было сделать пару звонков, а заполненные скурейтами уровни этому лишь способствовали. Ничего не поделаешь – в обеденное время всегда час пик.
– Меро, привет. Не отвлекаю? – звонила подруге по новенькому тачу[11]. Его мне в прошлом месяце подарил Марэй в честь дня рождения. Слишком дорогой подарок, но не принять не могла – он всегда обижается, если я хотя бы пытаюсь воззвать к его разуму. Манипулятор.
– Нет, я как раз собиралась тебе перезвонить, – проговорила она, запыхавшись.
– Да-да, только это было на прошлой неделе. Снова тяжелые деньки?
– Есть немного, но уже все нормально. Ты по делу или так? – не в бровь, а в глаз. Ну что поделать, если у нас все время так и получается, что разговариваем мы друг с другом исключительно по делу.
– Есть отличная возможность подзаработать. Десять тысяч перто за одно выступление в связке с Марэем, но это на всю неделю.
– Десять тысяч? А почему так много? Нагишом, что ли, выступать? – вот говорят, что люди, которые постоянно общаются, начинают и мыслить одинаково. Что же, чистая правда.
– Нет, Меро. Просто выступать придется на празднествах, посвященных дню рождения верховного иллита…
– Да чего же ты сразу не сказала? Во сколько? Что с собой?
Быстро объяснив подруге все тонкости, возликовала, что сумела так легко выкрутиться. И ведь не проблема вовсе – так, мелкая незначительная проблемка. И чего переживала? Еще и подругу обрадовала. Может, все-таки когда-нибудь ей удастся захомутать иллита. Главное, в этот момент успеть отойти подальше, потому что визгу будет…