— Откуда ты все это знаешь? — проговорила Рин, стараясь не выдать своего волнения и не менять слова местами.
— Тебе поди все сразу расскажи! — вымолвила Рейко, оборачиваясь. — Нет уж, сперва со мной ты согласись!
— Допустим, соглашусь. Что будет дальше?
— Свою верность придется тебе доказать. Ты испытание суровое пройдешь, тогда тебя приму…
— Я не об этом. Я о том, как ты собираешься противостоять гвардейцам императора и о том, что ты сделаешь с островами.
Рейко прошлась по зале, хитро посмотрела на Рин.
— Псы императора прознать о нас не смогут, коль скоро не было гонцов к ним с весточкой беды. На острова кристаллу не добраться, его влияния здесь нет, ведь берега окружены моей защитой. А острова я сделаю оплотом, цитаделью, пристанищем для всех аиргов мира; страной свободы, где никто, никак и никогда не сможет наш покой поколебать. Здесь будем жить мы вечно, мудро правя, распоряжаясь землями по нашей только воле. Ты будешь во главе всей армии моей. Я — предводительницей. Старейшая средь всех, по праву этот пост займу.
— Сколько тебе лет?
— Считать года давно я перестала. Мне больше тысячи.
Рин чуть не присвистнула. Даже для аирга такой возраст был чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, магия продлевает жизнь, если не уходит из тела, но чтобы настолько! Даже представить тяжело, насколько она сильна. Магия разума, стихии… ей действительно подвластны ужасные силы. Рин вдруг прошиб озноб: только теперь она поняла, с кем связалась. Владеющий магией старейший аирг. Рин с ней действительно не тягаться. У них одинаковая физическая сила, слух, зрение. Не говоря уже о магических способностях. Единственное, что могло спасти Рин в битве с Рейко — способность нестандартно мыслить. Если она снова потеряет контроль над собой… Это, конечно, защитит ее разум от магии. Но не защитит заложников. Ладдара здесь нет, Фриса тоже, ее некому будет остановить.
— А заложники? — спросила Рин, чувствуя, как пересохло в горле.
— С заложниками разговор короток будет. Камелия мертва, ее убила я. Девчонка Роза мне послужит, чтоб Френсис был мне верным псом. Алавы-старшего в живых уж нет, с ним решено было покончить. Он глуп стал слишком и самонадеян. Игра нечестная свела его в могилу, там ему и место. Что герцога касается… — Рейко замолчала, прошлась вокруг Рин. — Сейчас ты все узнаешь. Иди со мной. Пока идешь — прими решенье, чью сторону ты выберешь. Да хорошенько думай!
Рейко щелкнула пальцами, и ноги Рин против ее желания зашагали вглубь зала. Рейко шла впереди с гордым видом, полностью уверенная в своей победе. Рин с горечью признала, что главное она забыла: прежде чем драться с Рейко, нужно было как-то освободиться. Как ни пыталась Рин сконцентрироваться и хотя бы понять, что за сеть ее опутала, — ничего не получалось. Она словно билась о глухую стену заклинания, не чувствуя в нем ни одной бреши. Противник был на несколько порядков сильнее ее.
Они пришли в небольшую каморку, где по стенам стояли стеллажи с бутылками вина. Им навстречу вышел крепкого телосложения мужчина с черными коротко стрижеными, кудрявыми волосами и смуглой кожей. Он вел связанную Розу, зажимая ей рот ладонью. Одежда на девочке пострадала: рубашка была разорвана, грудь обнажена, штаны расстегнуты. Глядя на ее совершенно пустой, бессмысленный взгляд, полные слез глаза, в Рин вскипело желание прирезать подонка, посмевшего тронуть невинного ребенка. Неподдельный гнев загорелся в душе, черное марево перед глазами пропало, Сила снова забурлила в ее жилах. Но в тот же момент и сеть плотнее окутала ее, очень больно впиваясь в тело. Девушка с трудом заставила себя не застонать.
— Не смог удержаться? — презрительно бросила Рейко, оглядывая их. — Знакомься, Френсис, вот — та, что победила псов твоих. Ирэн ее зовут. Сильна не по-людски, умна не по годам. Владеет магией и тайным знанием. Ее использовать хочу я, чтоб помогала нам вернуть свободу островам.
— Хорошенькая, — промычал Закари, огладывая Рин с неподдельным интересом. — Была бы ты лет на пятнадцать помоложе, я б тебя приручил. Ой-ой, не смотри на меня так! И как могла такая блондиночка стать такой жуткой? Неужели мужчина попался неласковый?
— Не заставляй меня говорить, а то узнаешь о себе много неприятного, — прорычала Рин, окидывая его убийственным взглядом.
— Молчать! — приказала Рейко, затем обернулась к Рин. — Решай скорее, деточка, терпение мое уж на исходе.
«Что будет, если я откажусь? — подумала Рин. — Скорее всего, Анхельма прирежут, а официальной версией будет то, что мы погибли в кораблекрушении. Они даже корабля для такого дела не пожалеют. С мертвым Алавой и того проще — скажут, что, мол, он и его дочка погибли от руки бандитов-беженцев, которые позарились на имущество губернатора. Роза послала письмо Гальярдо, так она говорила. Пока Гальярдо едет, Закари наведет в городе видимость порядка, а Рейко затем промоет герцогу мозги, она это умеет. Тот с легкой руки простит Закари и даже наградит его за старания должностью губернатора и браком с Розой. Роза, лишенная моей защиты и отцовской поддержки, замолчит и станет рабыней. А я в этом случае буду выполнять приказы Рейко поневоле, ведь она не хочет меня убивать. Так как Анхельм будет мертв, Ладдар придет по мою душу, и Фрис, думается, мне не поможет.
А если я соглашусь?
Удастся ли мне спасти Анхельма? Едва ли. Шансы призрачны. Нужно хотя бы с собой быть откровенной: скорее всего, Рейко заставит меня убить его, чтобы я доказала ей преданность. Смогу ли я убедить ее обойтись без этого? Я не смогу поднять оружие на Анхельма! А если она убьет его сама, то… даже смерть мне не поможет. В обещание Ладдара я верю.
Снова получается, что выбор как бы есть, но как бы его и нет. Как же это… мило!»
— Я снова вижу тень сомнения, — заговорила Рейко. — Сомнения… сомнения! Тебя они погубят! Наследника найдем, из рук хранителей захватим, проблему разрешим. Мир будет благодарен нам, ведь кто-то лишь слова красивые выкрикивает в воздух, а кто-то делает. На наши земли не пойдут войной. Кристалла власть поколебать ты можешь, не бойся ничего.
Рин сглотнула. За Наследником даже далеко ходить не придется, он уже здесь, сам пришел в лапы. Волосы скоро отрастут, а с кожи сойдет краска, и тогда Рейко все поймет.
— Как ты собираешься найти Наследника? Учти, пока не дашь прямой ответ, я не смогу принять решение. Я многим жертвую, хочу быть полностью уверена, что жертва не напрасна.
Рейко раздраженно выдохнула, сеть сдавила Рин еще сильнее, и та не удержалась от тихого стона. Ощущение было такое, что эти красные нити сейчас разрежут ее на маленькие кубики. Женщина тем временем шла по комнате, обдумывая ответ.
— Есть признаки. Наследник из числа аиргов. Их, странствующих, в мире крайне мало. Лишь об одном скажу я точно: Наследник след кровавый оставляет за собой, где бы ни шел и чем ни занимался. Смерть ходит неотступно, по пятам. Того аирга нам найти нетрудно будет, ведь человеческие слухи все доступны будут.
Сеть ослабла, Рин прерывисто вздохнула.
— Так что? Что ты решила? Готова ли себе свободу подарить? Ведь ты послушная марионетка, ты лишь танцуешь так, как говорят. Свободы собственной ты никогда не знала. Желаешь ли отрезать нитки кукловодов?
Эти слова словно пошатнули сознание Рин. Рейко знала, куда бить. К чему все это бессмысленное ожидание, эти глупые игры в шпионов, длящиеся больше двадцати лет? Невозможные задания, подковерные интриги, заговоры? Двадцать пять лет назад она дала клятву, которая вела ее с тех пор по жизни, стала ее единственной целью. Тогда лил дождь, от количества выпитого бренди плыло в глазах, на душе было такое же пепелище, как и сейчас. Арман бежал за ней следом, они сильно поругались в тот раз из-за решения Рин. «Я отомщу за родных любой ценой, Арман. Никто меня не остановит. Даю клятву аирга, что дороже золота, прочнее алмазов». Уже тогда Рин знала, что не сможет жить спокойно, пока не отомстит. И вот парадокс: она могла сделать это еще давно, но все время что-то отвлекало. То Арман со своими резонными увещеваниями, то герцог Кимри с твердым приказом не лезть, то собственное благоразумие, основанное на поговорке «не зная броду, не суйся в воду». Получается, все вокруг лгали ей и убеждали в том, чего не существовало? Не было — не было! — пути к победе! Они не сделали ни шагу для победы…
Вся жизнь была ложью? Все можно было осуществить без особых потерь? Все можно было сделать еще давно? Ей нужно было лишь признать себя… Признать себя той, кто может.
Той, кто может построить новый мир. Той, кто может сделать то, чего не делает никто: основать страну для аиргов, исчезающего народа…
Страну? Для народа, который сам сжигает свой дом? Зачем? Для чего страна народу, которому плевать на внешний мир настолько, что он готов игнорировать прямую угрозу от него? Зачем ей защищать тех, кто добровольно готов отправиться на свалку истории? Зачем ей защищать тех, кто объявил ее изгнанницей и навсегда отрезал путь в родной дом?..
Но… Там осталась мама.
Мама, к которой Рин испытывала только искреннюю любовь и благодарность за то, что та не отказалась от дочери, принесшей ей столько горя. Дорогого стоит пережить осуждение окружающих и тяжесть позора, когда родная дочь отказывается следовать твоим наставлениям и сбегает из дома за день до свадьбы. Но еще дороже стоит увидеть любимое чадо истерзанным, искалеченным и едва живым. Пройти вместе с ним через боль и страдания, видеть, как ребенок пытается наложить на себя руки или провоцирует убить его. А затем едва не погибнуть от руки дочери, которая сошла с ума от пережитой боли и снова вынести ее уход и осуждение тех, кто предупреждал, что все так и будет.
«Бедная моя мама! — подумала Рин. — Она столько сделала ради меня, а я ничем не могу ей отплатить!»
Сбежать из дома, чтобы не причинять маме боль, чтобы спасти единственного близкого от себя самой, виделось Рин некогда лучшим решением. Мама отдельно, Рин отдельно. Но теперь возможность жить вместе стала чуть более осязаемой. Если все будет так, как говорит Рейко, — а та искренне верила в свои слова и не лгала, когда говорила, что обучит Рин всему, что знает, — значит, Рин снова обретет некое подобие семьи?
Нет, это бред. Бред! Для нее не может быть дома, она бродяга, вечный бесприютный странник, за которым по пятам будет гнаться война. Где бы она ни была, война будет рядом. Война не вокруг нее, война внутри нее. Рин не принадлежит ни миру людей, ни миру аиргов. Ни два, ни полтора…
Затылок закололо, в глазах помутилось на мгновение, в ушах поднялся свист, подкатила тошнота. Рин тошнило от самой себя.
«Могу ли я сделать хоть что-то не ради себя, но хотя бы ради мамы? Могу. Определенно, могу». Но сможет ли мама простить? Сможет ли она понять решение дочери? Сможет ли сама Рин пожертвовать всем, чтобы дать маме возможность хотя бы в старости жить, не ловя на себе осуждающие взгляды и видя любимую дочь каждую минуту? Ведь мама любит ее, в этом нет сомнений. Это единственное, что вне сомнений.
«Да что такого у меня есть? Да, мне с Анхельмом хорошо, но и одной мне тоже было неплохо. Он навязывает мне свою любовь. Если выбирать между ним и семьей — я выберу семью. Уговорить Рейко? Как-нибудь сумею. А Анхельму можно просто стереть память. С Ладдаром тоже договоримся. Фрис… Фрис все поймет, что бы я ни выбрала».
Интуиция молчала. Холод, которого Рин не ощущала с той самой минуты, как увидела Анхельма, снова сплелся тугим комком в ее груди.
— Да, я согласна, — ответила Рин.
Рейко расплылась в улыбке. Сделала хитрое движение пальцами, и сеть, опутывающая Рин, растворилась. Девушка облегченно вздохнула. Вдруг Соколиная песня загудела и завибрировала в ее руке, и Рин чуть не разжала пальцы от удивления. Оружие странно вело себя, такого раньше никогда не было. Лезвие стремилось подняться, Рин пришлось приложить силу, чтобы удержать его.
Роза молча плакала, опустив голову. Рин не ощущала от нее никаких эмоций, девочка была безразлична ко всему, что происходит, словно потеряла всякую надежду на спасение. Она больше не верила Рин, ей не на кого было уповать. Все, кто окружал ее, предали и не оправдали возложенных ожиданий. Что же, этот мост сожжен. Остался еще один.
Рейко посмотрела на Рин с одобрением.
— Я знала: ты умна. Хороший выбор сделала, не пожалеешь. Теперь, чтоб договор скрепить, ты испытание пройдешь. Пойдем.
Рин отвела взгляд от Розы и пошла за следом. Они завернули за стеллажи, и Рин наконец увидела Анхельма. Герцога скрутили по рукам и ногам, он лежал на полу без сознания. Его белые волосы были испачканы кровью, на прекрасном лице краснели ссадины. Сердце Рин заныло, мерзкие кобры зашевелились в животе, горло сдавило.
— Убей его, — сказала Рейко, пристально глядя на Рин. — Так преданность свою докажешь. Я знаю, как он много значит для тебя. Поверь, это пустое.
— Рейко, твое имя переводится на соринтийский как «вежливый ребенок», верно? — спросила Рин. Волшебница казалась очень удивленной.
— Откуда это ты знаешь? Значения имен аиргов — тайна. И нашим языком людишки не владеют.
Рин ответила снисходительным взглядом.
— Не всех «людишек» знаешь ты. Я аириго владею в совершенстве. Позволь мне кое-что тебе объяснить.
И Рин на родном языке объяснила, что если сейчас она убьет Анхельма, то по ее душу придет один очень серьезный господин, с которым даже Рейко ничего не сможет сделать. На вопрос кто он, Рин ответила, что объяснить это невозможно, так что стоит просто поверить на слово. Рейко слушала ее с недоверием, а когда она замолчала, то волшебница долго ничего не говорила.
— Ты мне не лжешь, это я ясно слышу. Но что ж тогда придумать нам с тобой?
Рин молчала, ответить было нечего. Только что своими руками она подписала себе смертный приговор.
«Я устала».
— Рин? — вдруг услышала она голос и резко обернулась. Анхельм очнулся и смотрел на нее. Его ярко-голубые глаза блестели от слез, лицо было перекошено. — Любимая!
Рейко надменно усмехнулась, шагнула к герцогу и придавила его голову сапогом. Анхельм застонал, Рин зашипела на Рейко, словно рассерженная кошка.
— Что крысишься? Не ты ли согласилась быть мне верной? Слова свои назад забрать желаешь?
Рин не знала, что ответить. Видеть страдания Анхельма оказалось невыносимо, еще хуже, чем то, что она почувствовала при виде изнасилованной Розы. Соколиная песня в ее руке снова завибрировала, руки налились жуткой силой, которая испугала даже саму Рин. Ладонь словно приклеилась к клинку, сердце снова забилось и зашумело в ушах боем барабана. Дыхание участилось, слюна наполнила рот. Она преувеличенно отчетливо видела, как сапог Рейко сминает нежную кожу безупречно-красивого лица Анхельма, как тот морщится от боли, и снова ощутила, что в ее горле разгорается жажда крови.
Сердце понимало, что выбор до сих пор не сделан и противилось разуму, который считал иначе.
Сможет ли она спасти хоть кого-то, если впадет в боевое безумие? Удастся ли Рейко воздействовать на ее разум, если Рин будет в этом состоянии? И какую цену Рин заплатит за свою силу? Если ей не удастся остановиться, если никто так и не придет на помощь, Рин вполне может погубить всех своими руками. Но, наверно, лучше уж так, чем осознанно делать выбор, который приведет ее и всех остальных к медленной и мучительной гибели? Что делать?!
— Рин? Почему ты ничего не делаешь? Спаси…
— Анхельм, — сказала Рин, глядя в его глаза так, словно видела их последний раз в жизни, — пусть кто-нибудь меня саму спасет.
Она вскинула руку, указав Соколиной песней на Рейко, та отскочила в сторону и приготовилась обороняться. Красная сеть снова сплеталась меж ее пальцев, но Рин уже говорила роковые слова:
— Пой песню смерти, Черный Сокол, я в твои крылья Силу отдаю!
Знаки аириго на кожаной рукояти Соколиной песни запылали огнем, взлетели в воздух и опутали тело Рин, будто цепи. По лезвию потекла неведомо откуда взявшаяся кровь, Песня издала пронзительный крик, а изумрудные глаза Рин осветились жутким алым светом. Дух Соколиной песни вырвался на свободу, оружие ожило и слилось с хозяйкой.
В тот же миг на нее обрушилась магическая сеть, но Соколиная песня изрубила ее в кусочки и дернула свою владелицу вперед. Рейко отпрыгнула в сторону, сплела и бросила новое заклинание, но только ахнула: клинок поглотил магию и вновь устремился к врагу. Песня жалила, как кобра, но в цель не попадала — волшебница успевала увернуться. Противники оказались равны друг другу.