В шатре было душно. И не только потому, что южное солнце начало припекать, как только выползло из-за горизонта. За круглым столом переговоров царило напряжение, от которого не хватало воздуха в легких.
- Не понимаю столь резкого протеста. Наши девушки вступают в священный брак с шестнадцати оттепелей. Принцессе же, на сколько я понял, скоро пойдет восемнадцатая.
Йорг – единственный из присутствующих сохранял невозмутимое спокойствие. Он откинулся на высокую спинку стула и едва слышно постукивал пальцами по столешнице. Этот монотонный звук отражался набатом в повисшей тишине. Иккард сидел рядом, по правую руку от Йорга, как его доверенное лицо. Напротив, восседал Кадеон Даарийский и его старший сын – загорелый высокий юноша с холодными зелеными глазами. Надменный изгиб губ не красил лица, а взгляд наполнен ненавистью. Становилось ясно – грядущее перемирие канет в бездну, как только он займет престол отца. Даст Бог, этого не случится в ближайшие несколько лет, пока земли обоих королевств утопают в крови от драконьих налетов.
Мог ли король отдать дочь в обмен на мирное соглашение совсем, по южным меркам, девчонкой? Иккард знал владыку Солнечного престола лишь по слухам, но с уверенностью сказал бы, что тот не моргнул бы и глазом. Напротив, во время предварительных переговоров он согласился практически на все и уж какой-то пустяк с возрастом не пошатнул бы его решимости. Но Кадеон Даарийский был не в восторге не столько от выдвинутых Йоргом условий, сколько от его выбора. Иккард понял это почти сразу по внезапно окаменевшему лицу короля, едва лишь было произнесено имя. Принц же продолжал излагать условия Севера, не обращая ни на что внимания. Он казался безразличным, будто происходящее вообще его не касается, но Иккард знал, что Йорг взволнован. Чумазая девчонка в рваном платье засела его другу в душу, едва он ее увидел. А проведенный в ее обществе вчерашний вечер и вовсе укрепили его намерения.
- В таком случае, я хотел бы рассмотреть вариант обручения моего сына Рейналта и вашей сестры. Ей семнадцать и, как вы сказали, она в самом подходящем возрасте для заключения брака.
Упомянутый Рейналт заерзал на стуле, настороженно покосившись на Кадеона. Было видно, что он очень хочет встрять в разговор и лишь Устав переговоров, гласивший, что условия обсуждают лишь главы представленных сторон, останавливал его.
- Увы, это невозможно, - Йорг перестал отбивать ритм пальцами и потянулся к золотому кубку, наполненному зеленой тягучей жидкостью, - наши женщины законные наследницы власти. Им запрещено выходить замуж за иноземцев. Эва займет мое место на Снежном троне, когда я взойду на Ледяной престол.
Кадеон хмыкнул, качнув головой.
- Что за королевство имеет две столицы? Еще и с женщиной у власти.
Прозвучало насмешливо, но Йорг никак не отреагировал на это. Отпив немного южного вина, передал Иккарду свиток для заверения.
- Это наши требования. Принцесса отправится со мной сразу же. Я не намерен оставлять жену здесь на несколько месяцев, дожидаясь ее совершеннолетия. За такой срок многое может произойти, а рисковать с моей стороны было бы глупо. Тем не менее, Север всегда уважал чужие традиции, потому, консумировать брак до того, как моей жене исполнится восемнадцать, я не буду. Или мы заключаем перемирие на таких условиях, или не заключаем его вообще.
Иккард молча изучил изложенное в свитке и, обмакнув кончик пера в ядовито-красные чернила, расписался под каждым пунктом требований. По этому документу Гард передавал в пользование Тир-Линну шесть левионов с уже обученными войнами-наездниками, сто двадцать солдат для укрепления сторожевых крепостей на границе с западом и сорок боевых волков вместе с их дрессировщиками. Так же, Север открывал границу торговли и обещал прийти на зов о помощи в случае войны. В ответ, Тир-Линн предоставлял оружие, заверял, что отныне прекращает всякие военные действия в приграничных городах и обязывается откликнуться на сигнальные огни Гарда. Скреплялся договор священным союзом королевских семей.
Иккард отложил перо и передал свиток Рейналту. Король уже не пытался скрыть недовольства, открыто прожигая Йорга зеленым ядом глаз. Радушие вчерашнего праздника развеялось, словно дым.
- Признаться, я ожидал, что выбор падет на Аделлу. Лорелия физически не выдержит путешествия по Гарду.
- Стоило думать об этом, прежде чем устраивать церемонию, - Йорг облокотился на стол, скрестив пальцы в замок, - вы изрядно облегчили бы нам жизнь, если бы просто послали одну из дочерей на Север вместе с уже подписанным договором. Насколько я знаю, условия вы обсуждали с моим отцом больше шести месяцев.
- Именно Дагон настоял на выборе, если вы забыли – Кадеон встал, упершись в стол кулаками.
- Могли бы не соглашаться. До этого мы как-то справлялись с нападками крылатых тварей без вашей помощи, - Йорг говорил еще спокойнее, неторопливо растягивая слова. Это, казалось, злило короля еще больше. - Кроме того, Тир-Линну союз нужен гораздо больше. Оттепель подходит к концу, зима надежно укроет Север в подземных дворцах, предоставляя драконам лишь ледяную пустошь. И они перекинутся на Юг.
Кадеон хотел было вставить очередные веские доводы в образовавшуюся паузу, но Йорг не позволил ему этого, продолжив:
- До прошлой оттепели Драконы не давали о себе знать две сотни лет. Если сейчас они решили вернуться из небытия, вряд ли станут и дальше ограничиваться бандитскими налетами. Эти твари алчны и жестоки. Они пожелают подмять под себя все, что доступно их взору. Вопрос лишь в том, с кого начнут. И, простите, ваши препинания на фоне грядущей беды глупы и недальновидны.
- Мы сейчас говорим о моей дочери, - король пошел багровыми пятнами.
- Нет, Ваше Величество. Речь идет о судьбе вашего народа.
Кадеон промолчал. Медленно осел обратно. Нехотя взял свиток, развернул его и заскользил взглядом по размашистым буквам. Как бы он ни противился, пойти на выставленные условия все же придется. Иккард восхищался терпением Йорга, его невозмутимым спокойствием и грамотностью ведения переговоров. Он понимал, почему владыка послал сюда принца одного и не явился вместе с ним. Вспыльчивый нрав Дагона Второго наверняка взорвался бы, наткнувшись на упрямство короля Тир-Линна. И лишь Серому Богу известно, к чему бы это привело.
- Что ж, - наконец проговорил король значительно спокойнее, - думаю мы придем к соглашению…
- Ваше Величество! – встрял Рейналт, заметно побледнев. Но отец осадил его, резко подняв ладонь и продолжил:
- Но с ней отправятся четыре войника, которые войдут в состав ее личной охраны. А также, три женщины из нынешней прислуги. Кроме того, я прошу вас задержаться на несколько недель, пока Лорелия попрощается с матерью и младшим братом. Они остались в Даарии.
Йорг задумался. Иккард знал, что он собирался в обратный путь до Брифдейла уже завтра. К тому же, часть отряда осталась в Арфгаере и ждала возвращения Йорга в назначенный срок.
- Ваши требования справедливы, не вижу препятствий для их исполнения. - Иккард нахмурился, предугадывая дальнейшие слова. - Но оставаться здесь дольше одного дня я не могу. По истечении срока, принцессу сопроводит мой отряд во главе с их командиром.
Две пары зеленых глаз с практически одинаковым выражением скользнули по лицу Иккарда. Предчувствие беды, зародившееся еще в Арфгаере, в очередной раз сжало его сердце.
7. Лорелия
- Это просто чудо! – Аделла кружилась по поляне, спрятанной в роще, недалеко от лагеря. Запрокинув голову к небу и распахнув руки, она словно обнимала весь мир.
- Не радуйся, прежде срока, - Лорелия сидела, поджав под себя ноги и с улыбкой наблюдала за сестрой.
Она до сих пор не могла поверить, что Йорг выбрал именно ее. В груди разливалось тепло, а с губ не спадала улыбка. Ей удастся сбежать от болезненной настойчивости брата не просто в чужую страну, а к мужчине, которого уже любила всем сердцем. Как такое могло произойти, да еще и с ней? Она всегда считала, что любовь строится годами, не возникает на пустом месте, вот так внезапно, словно снег в летний зной.
- Что вы делали вчера вечером? – Аделла прекратила попытки взлететь и, чуть шатаясь, приблизилась к ней. Опустилась рядом, впиваясь изумрудами глаз в лицо Лорелии, - Вы целовались? Он обнимал тебя?
Лори почувствовала, как щёки запылали.
- Нет, конечно! Только говорили, гуляли под луной… Мы даже танцевали, лишь держась за руки. Вообще, это было очень необычно. Постой, а где ты в тот момент была? Я думала, что церемонию он начнет с тебя. Ты же убежала на праздник, едва мы оделись.
Аделла прикусила губу, отводя взгляд.
- Если скажу, обещаешь молчать?
- Обещаю.
- Я тоже влюблена!
- Ты забыла добавить – снова, - шире заулыбалась Лори. – Ты очень влюбчива, сестричка. И хранить в тайне тут нечего…
- Нет, в этот раз все серьезно. Я чувствую, что он – тот самый!
- Твои слова, да Богине в уши! И кто же он?
- Отец ни за что не благословит нас. Особенно сейчас, когда не успевший еще стать «бывшим» враг увозит любимую дочку глубоко в снега… - улыбка Аделлы потускнела. – Боюсь, он начнет срывать злость на мне.
- О чем ты? Он не делит нас, мы для него одинаково дороги.
Аделла промолчала, лишь красноречиво изогнув бровь. Опустила голову, перебирая травинки, пропуская их между пальцами. Чуть помедлив, проговорила:
- Это его войник. Фахат.
- И что же он натворил? – резкий голос Рейналта заставил вздрогнуть их обеих. – Или снова обсуждаете чужих мужиков? Неприлично это как-то и попахивает развратом.
Он вышел из тени рощи, останавливаясь совсем рядом.
- Что ты тут забыл? – Аделла встала, складывая руки на груди, - подслушиваешь, словно мальчишка-оборванец, получающий прибыль с дворцовых сплетен. Не уж то нанялся к лорду Рубику?
Лорелия напряглась. Сестра пускала в ход коготки лишь когда была действительно задета. Если бы Рей оказался здесь на минуту раньше, сложно представить какие проблемы свалились бы на ее голову. Но упоминание лорда, чье имя давно заклеймено связью с предателями-ищейками, собирающими информацию для врагов Тир-Линна, стерли с лица брата самодовольное выражение.
- Осторожнее, Ада.
Только он называл ее коротким именем, и Лорелия знала, как это не нравилось Аделле. Она вообще ревностно относилась к своей индивидуальности. Быстро поднявшись с земли, Лори взяла сестру за руку и тихонько сжала:
- Он прав. Не стоит тыкать палкой в змеиное гнездо. Зачем ты нас искал?
- Часть гостей собирается улетать. Отец хочет вас видеть.
Холод тонкой поземкой пробежал по спине. За накрывшей ее радостью Лори совсем забыла, что уезжает не сегодня и даже не через неделю. Ей предстоит терпеть компанию Рейналта еще долгих два месяца, пока ей исполнится восемнадцать. А сейчас, принц Гарда скорее всего улетает, не пробыв с ней и нескольких дней. В голове промелькнула страшная мысль: что если брат вчера говорил правду и папа не позволит ей уехать? Что если он отказал Йоргу?
Видимо выражение лица отразило мысли. Рей как-то нехорошо усмехнулся, липким взглядом скользнув по ее фигуре. Мотнув головой в попытке сбросить с себя неприятные ощущения, Лорелия поторопилась скорее убраться с его глаз.
- Боги, напряжение между вами можно резать ножом. Что вообще происходит? – Аделла едва поспевала за чуть ли не бежавшей сестрой.
- Ничего хорошего, - коротко ответила Лорелия, давая понять, что разговор этот ей неприятен.
Конечно, весьма скоро придется поделиться мучащими ее переживаниями хоть с кем-нибудь, но сейчас время было не подходящим.
Солнце поднялось в зенит, распуская ядовитые лучи скользящими по обнаженной коже обжигающими язычками. Бежевое платье на тонких бретелях не спасало от жары, но Лорелии нравилось это. Она с ранних лет отличалась удивительной стойкостью к высокой температуре: могла спокойно войти в ванну с еще не остывшим кипятком, садилась слишком близко к пламени камина, пила через чур горячие отвары. Всем этим доводила служанок до истерик, но ни в коем случае не делала этого специально. Просто она не ощущала предела, за которым огонь начинает обжигать. А он, в свою очередь, не причинял ей особого вреда. Правда, Лорелия не рисковала проверять, на сколько широки границы дозволенного.
Мама часто повторяла, что подобный дар дается очень редко и принадлежит одному из Тринадцати. Она даже возила Лорелию в Нариин – город-крепость у самой границы с западными скалами, где находился храм Огня. Ей было около пяти лет, и она мало помнила с той поездки, но ступенчатую пирамиду, подобную извергающемуся вулкану забыть не могла по сей день. И все мечтала, что когда-нибудь, снова ступит на лестницу из тысячи ступеней, ведущую к вечному огню, теряющемуся в облаках.
Прохлада королевского шатра выловила из мыслей. Аделла опустила полог, не давая летнему зною пробраться сюда. Лорелия сразу же нашла взглядом отца. Он сидел за круглым переговорным столом, опустив голову на сжатые в замок руки. Больше здесь никого не было, даже войники, не оставляющие короля ни на минуту, сейчас отсутствовали.
Тихонько пройдя вперед, Лорелия замерла, скользнув пальцами по прохладной столешнице.
- Папа? Мы пришли.
Он вздрогнул, поднимая голову. Задержал взгляд на ее лице. Коротко улыбнулся, откидываясь на резную спинку кресла.
- Как бы я того не хотел, но тебя выбрали, моя принцесса.
Даже грусть в голосе отца не остановила волну радости, поднявшуюся в груди. Лорелия еле сдержала вдох облегчения. Значит, Рей все же обманывал ее, и папа не давал ему своего благословления!
- Кроме того, северянин хочет забрать тебя сразу же, не ожидая двух положенных месяцев.
- Но ведь ей еще нет восемнадцати… - встряла Аделла, выдвигая стул и садясь на него, - значит, закон все же может делать исключения.
Она держалась напряженно, с прямой спиной, словно белое платье было сшито не из легкой невесомой ткани, а стальных листов. Лорелия понимала, что сестра интересуется такими вопросами исключительно в своих целях. Может отец пойдет на уступки и для них с Фахатом. Но все же, напоминать о правилах сейчас слишком легкомысленно.
- Делают исключения люди, дочка. Законы остаются нерушимыми.
Король встал и Аделла поторопилась подняться следом. Черты его лица сковала привычная строгость, а зелень глаз заволокли стальные лучики.
- Лорелия, собирайся, через пол часа ты уезжаешь в Даарию, попрощаться с матерью и Азгаром. Аделла, ты остаешься здесь до ее возвращения. Кроме того, нам нужно серьезно поговорить.
Широкими шагами достигнув выхода, отец одернул полог и выкрикнул, обращаясь к начальнику охраны:
- Разор! Берешь Фахата, Крида и седлаешь коней. Возвращаетесь в столицу. За безопасность Лорелии отвечаете головой.
Лори переглянулась с сестрой. Ее щеки побледнели.
- Ну что ты, не переживай, родная! – Лорелия притянула Аделлу к себе и крепко обняла, - Ну что может случиться по пути домой?
- Почему из всех войников он выбрал именно его? – даже сквозь шепот слышалась дрожь в ее словах, - неужели отец что-то подозревает… И еще ты уезжаешь так рано. Я не ожидала, что Йорг заберет тебя сразу же!
Лорелия отстранилась, поцеловала сестру в обе щеки и счастливо улыбнулась:
- Все будет хорошо, вот увидишь!
8. Аделла
Не верь правителю, удаче и любви,
особенно, когда они тебе улыбаются.
С отъезда Лорелии прошло четыре часа. Все это время, Аделла не находила себе места. Отец наказал оставаться в шатре и дожидаться его, но что именно он собирался с ней обсудить – даже не намекнул.
- Госпожа, вы бы поели, - полупрозрачный занавес, служивший дверью в ее походные покои в очередной раз приподняли, являя взору поднос, наполненный фруктами и сладостями. Следом за ним показалась щуплая, остриженная на лысо женщина. Ее кожа была восточного красноватого оттенка, что резко выделялось на фоне синей тоги, а глаза – беспроглядного черного цвета, обрамленные густыми ресницами. Она бы казалась невероятно красивой, если бы не безобразные ожоги головы, шеи, спины и плеч. Каким-то чудом огонь, покалечивший ее, не тронул лица, словно издеваясь над испорченной красотой.